Quận Trung Thiết Phong, thị trấn Tiểu Thạch.

Trên con đường núi, một binh sĩ mang cờ đỏ đang phi ngựa với tốc độ nhanh chóng.

“Cờ đỏ!” Người gác đài từ xa đã nhìn thấy lá cờ đỏ đang lao về phía họ và hét lớn để báo động: “Cờ đỏ!”

Tiếng chuông báo động vang đến trung tâm thị trấn trước cả tiếng móng ngựa; Đại đội trưởng của Đại đội 7 đóng giữ thị trấn Tiểu Thạch, [Lý Vĩ], đã lao về phía quảng trường thị trấn.

Ba con ngựa chiến phun bọt trắng dừng lại ở quảng trường; con ngựa màu xanh dương đi đầu bỗng nhiên ngã xuống sau khi gập đôi chân sau.

Giữa tiếng kinh ngạc của mọi người, binh sĩ kia rơi khỏi yên ngựa và suýt nữa bị ngựa đè gãy chân trái.

“Mệnh lệnh quân sự à?” Lý Vĩ vội vàng chạy đến bên cạnh binh sĩ kia.

Binh sĩ lập tức cố gắng lấy túi yên ngựa, nhưng túi đó đã bị ngựa đè chặt, và anh ta hoàn toàn không thể lấy ra được.

Lý Vĩ đẩy binh sĩ sang một bên, đứng vững và dùng hết sức lực để nhấc bổng xác ngựa nặng hàng trăm cân lên.

Người lính canh bên cạnh nhanh chóng tháo túi yên ngựa xuống.

Lý Vĩ giật lấy túi yên, lấy ra mệnh lệnh quân sự và xé bỏ lớp niêm phong sơn. Trên tờ giấy không có chữ viết, chỉ có một dấu chéo đỏ được làm bằng máu tươi.

Lý Vĩ không biết đọc biết viết, nhưng ông ta không thể nhầm lẫn dấu hiệu này.

Tất cả những người còn có thể đi lại trong thị trấn Tiểu Thạch đều được huy động lên.

Tiếng nổ dữ dội vang vọng trong thung lũng; đê chặn dòng sông Hợp Thanh bị phá hủy từng tầng một, và dòng nước tích tụ năng lượng đang cuồn cuộn chảy về hạ lưu.

……

Quận Trung Thiết Phong, thành phố mới Rè Võ Đan.

Mặt trời lặn về phía tây; Trung sĩ [Y Vạn] đứng trên tháp tên lửa, quan sát những động tĩnh trên đường chân trời; hơi nước ẩm ướt đang thoát ra từ lòng bàn tay anh ta.

Anh ta đang chờ tin tức từ sông Bão Tuo.

Rè Võ Đan nằm trên mảnh đất vững chắc ở giữa thung lũng, xung quanh là những cánh đồng bằng phẳng; ngoại trừ công tác xây dựng hào đào phòng thủ đang được triển khai, thành phố này không có điểm yếu nào để phòng thủ.

Tất cả các đại đội chính của trung đoàn bộ binh Quận Trung Thiết Phong đều đã được điều động đến sông Bão Tuo; việc phòng thủ Rè Võ Đan hiện nay hoàn toàn do lực lượng vệ binh thành phố đảm nhận.

Dù Ivan có muốn hay không, với tư cách là một cựu vệ binh thành phố và một trung sĩ, anh ta lại một lần nữa cầm lên vũ khí.

Những người bình thường không biết gì về chiến tranh thường dễ dàng tin tưởng một cách mù quáng vào

Nhưng Ivan không biết tình hình trận chiến ở sông Pangtuo ra sao – chẳng ai biết cả; người dân thành phố Revodan và những người đến đây tìm nơi trú ẩn đều đang háo hức chờ đợi ấn bản mới nhất của “Báo cáo Chiến tranh”.

Ánh mắt của Ivan liếc về phía quảng trường ở trung tâm thị trấn mới. Ở đó, những người đàn ông và phụ nữ sau một ngày làm việc đang xếp hàng dài để nhận tiền lương của mình – thực phẩm.

Richard Mai Tân cũng có mặt ở quảng trường. Anh cùng các trợ lý đi qua từng gian hàng phát thực phẩm, ngẫu nhiên lấy một ổ bánh mì để kiểm tra.

Ban đầu, theo truyền thống, tiền lương cho những người tham gia công việc được trả dưới hình thức lương thực.

Nhưng những người đến Revodan tìm nơi trú ẩn không có cối xay hay dụng cụ nấu ăn; khi nhận được lương thực, họ lại phải đổi nó lấy bánh mì, và cuối cùng, những người sản xuất lương thực mới là người hưởng lợi.

Sau nhiều suy nghĩ, Mai Tân quyết định áp dụng phương pháp mà Đại đội 2 đã sử dụng để chuẩn bị lương thực cho binh sĩ: sản xuất bánh mì một cách thống nhất rồi trả “tiền lương” dưới hình thức bánh mì.

Một vấn đề chưa kịp giải quyết xong, lại có vấn đề khác xuất hiện.

Phương thức sản xuất bánh mì thống nhất dù có vẻ như mang lại lợi ích cho người dân, nhưng thực tế lại tạo cơ hội cho những kẻ gian dối lợi dụng tình hình để làm việc kém chất lượng.

Người khác có thể bị lừa dối, nhưng Richard Mai Tân – Đại úy này – lại am hiểu thống kê hơn là kỹ thuật pháo binh.

Melin đã tạm thời triệu tập các sinh viên trường kế toán để áp dụng một phương pháp kiểm tra hoàn toàn mới, đòi hỏi nhiều tính toán, trong quá trình sản xuất bánh mì ở Revodan – đó là phương pháp kiểm tra mẫu ngẫu nhiên.

Việc mở rộng quy mô sản xuất vừa là cơ hội cho những kẻ gian dối, vừa là cơ hội để Richard Mai Tân áp dụng kiến thức thống kê của mình. Bởi vì số lượng tổng thể và số lượng mẫu càng lớn, sai số trong việc lựa chọn mẫu ngẫu nhiên càng nhỏ.

Những kẻ gian dối, những người không biết gì về các công cụ toán học, liên tục bị phát hiện. Mặc dù vẫn có thể còn những kẻ lọt lưới, nhưng những xác chết treo trên cành xử tử đã đủ để cảnh báo những kẻ xấu xa.

Một chiếc xe ngựa khác lại chở đầy bánh mì nóng hổi đi qua cây cầu gỗ. Khi nhìn thấy họ, Mai Tân vội vàng bước tới chào đón.

Mai Tân nắm lấy dây cương ngựa và xin lỗi: “Xin lỗi vì các bạn phải tự mình đến đây; tôi đã cử một người lái xe đến phục vụ các bạn.”

Người lái xe là hai phụ nữ: Scarlett, người ăn mặc như con trai, đang cầm cương ngựa,

Lửa chiến chưa lan tới Rèvodon – nơi này chính là trung tâm của cơn bão, đang hưởng thụ sự yên bình cuối cùng của quận Tiếc Phong.

Rèvodon cuối cùng vẫn không thể thực hiện được chính sách phân chia nam nữ vào các khu cư trú riêng biệt. Tuy nhiên, nhờ sự giúp đỡ của Giáo hội Công giáo, Mai Tân đã tạm thời tập trung tất cả phụ nữ và trẻ em trong số những người tị nạn lại ở khu vực thành phố cũ.

Việc nướng bánh mì đòi hỏi rất nhiều lao động, và những phụ nữ, trẻ em được đặt ở khu vực thành phố cũ cũng đã góp phần lớn vào công việc này.

Mai Tân biết rõ bà Navarre đã đến đây để hỏi điều gì, vì vậy ông càng cảm thấy áy náy hơn: “Xin lỗi, vẫn chưa có tin tức gì về Ôn Đặc Tư.”

Trong mắt An Na hiện lên vẻ thất vọng, nhưng ngay sau đó cô lại nhanh chóng lấy lại tinh thần và mỉm cười nói: “Tôi nghĩ, việc không có tin tức có lẽ cũng là một tin tốt.”

Scaerlie cũng cảm thấy hơi thất vọng; cô gái nhỏ Mích Ăl cố gắng hết sức không để lộ ra cảm xúc của mình. Cô nhìn về phía xa và hỏi: “Thượng úy, bức tường thành đã được xây dựng xong chưa?”

“Tổng cộng có 128 đoạn công trình, và đã có 113 đoạn hoàn thành,” Mai Tân trả lời một cách nghiêm túc.

“Nếu bức tường thành đã được xây dựng xong mà người Hèrd vẫn không đến…” Scaerlie ngồi xuống ghế người lái xe với vẻ tiếc nuối: “Thật là đáng tiếc.”

Mai Tân mỉm cười và lắc đầu: “Cô Mích Ăl… Việc ngăn chặn người Hèrd không đến đây chính là ý nghĩa của việc xây dựng thành phố mới này.”

……

Quận Tiếc Phong, Thành Trấn Chuông Bảo.

Thành trấn Chuông Bảo có hai tòa chuông bảo; tòa chuông bảo cũ là một tòa lâu đài gỗ cũ kỹ.

Tòa chuông bảo mới do Đại úy Richard Mai Tân thiết kế và xây dựng, với mục đích đối phó với cuộc tấn công từ quận Vônê, và nó nằm ở phía bắc hơn.

Hai tòa chuông bảo cũ và mới nằm song song nhau trên con đường chính nối giữa quận Vônê và quận Tiếc Phong, kiểm soát chặt chẽ cửa ngõ của quận Tiếc Phong.

Tuy nhiên, cả hai tòa chuông bảo đều có một nhược điểm về thiết kế: do không có cấu trúc tường bao bọc, chúng chỉ có thể chặn được các đội quân lớn, khó có thể chống lại những đợt tấn công của quân địch nhỏ.

Lúc này, Trung úy “Dấu Chấm Đen” – người phụ trách phòng thủ tòa chuông bảo – đang ngồi bên cạnh đống phân ngựa, trán ông nhăn lại thành một nếp nhăn sâu.

“Chắc chắn có những kẻ man rợ Hèrd đã qua đây.”

“Viên binh sĩ già Đỗ Sác ấy dùng đũa chọc vào phân ngựa và nói: ‘Nó đã đông cứng hẳn rồi, ít nhất là từ tối qua. Nhìn dấu vết trên móng ngựa thì có vẻ không có nhiều người và ngựa lắm; có lẽ đó là bọn man rợ bị đuổi từ quận Vonnee vào đây.’”

“Hãy đốt lửa báo động,” Trung đoàn trưởng Mích Ăl lạnh lùng ra lệnh. Anh ta tự hỏi trong lòng: “Quận Thượng Tiếc Phong cũng sắp không yên ổn nữa rồi.”

……

Tại bờ sông Đại Giác, quận Hạ Tiếc Phong…

Hạm đội của Tát Mộc Kim không chỉ chiếm giữ được bến phà mà còn thu giữ được rất nhiều thuyền da cừu. Dựa vào những con thuyền nhỏ và những chiếc thuyền da cừu này, Thiếu tá La Đào Nhĩ dẫn dắt các lính dân quân cùng phụ nữ và trẻ em vượt sông Đại Giác và thiết lập doanh trại ở bờ tây.

Tình hình đã thay đổi một cách kỳ lạ:

Những người dân sống ở bờ đông quận Hạ Tiếc Phong lại chạy sang bờ tây để xây dựng doanh trại;

Còn người dân từ quận Têr Đôn, vì không có thuyền, đành đứng ở bờ đông, nhìn ngơ ngác.

Sau khi để lại một số thuyền da cừu, Tát Mộc Kim cùng hạm đội tiếp tục hướng về phía chiến trường ở hạ lưu.

Trước khi rời đi, Tát Mộc Kim thông báo với Thiếu tá La Đào Nhĩ: “Lực lượng quân đội phía phải của người Têr Đôn có khoảng bảy đến tám ngàn binh sĩ. Những người đang đốt lửa ở bờ tây đã giữ lại ít nhất hai ngàn binh sĩ để chặn đứng địch; mặc dù những người này đã bị đẩy lùi, nhưng họ vẫn có thể quay trở lại bất cứ lúc nào.”

“Quan bảo an dân Mông Tái Nhĩ muốn bạn biết rằng, bạn không chỉ cần phòng thủ chống lại kẻ thù từ bờ đông vượt sông mà còn phải cẩn thận với những cuộc tấn công bất ngờ từ phía bờ tây của người Têr Đôn.”

……

Trên vùng đất hoang vu, đây là đồng cỏ đông cấm của người Têr Đôn.

Đồng cỏ màu mỡ này giờ đây đã trở thành địa ngục cháy rụi.

Trên vùng hoang mạc, trong phạm vi nhỏ, hướng gió có thể thay đổi liên tục, nhưng trên phạm vi lớn, quy luật của gió mùa là không thể chống lại được.

Gió mùa xuân và hè thổi từ đông sang tây, còn gió mùa thu và đông thì thổi từ tây sang đông; đây là quy luật bất biến đã tồn tại hàng nghìn năm nay.

André Ya·Cherini và ôngĐườngHồ An dẫn đầu đội kỵ binh tiến về phía tây với tốc độ nhanh chóng; khi đói thì giết bò của người Têr Đôn để ăn, khi khát thì vắt sữa cừu của họ, còn khi ngựa mệt thì cướp ngựa của họ.

Sau đó, họ quay đầu trở lại và tận dụng sức mạnh của gió mùa để đốt cháy đồng cỏ dọc theo đường đi.

Giống như một tia lửa rơi vào đống cỏ khô, trong mùa đông không mưa và khô hanh, ngọn lửa một khi bắt đầu lan rộng thì sẽ không thể kiểm soát được nữa.

Khói dày đặc bao phủ bên trên các đồng cỏ mà người Telton dùng để trú đông; những người Telton ở khắp nơi vội vàng dắt gia súc và đồ đạc chạy trốn.

Nhưng họ có thể chạy trốn đi đâu được chứ?

Lửa không thể giết chết con người, nhưng khói cũng có thể làm người ta ngạt thở. Ngay cả khi may mắn thoát ra khỏi đám cháy, những đồng cỏ dùng để trú đông cũng đã bị thiêu thành tro tàn.

Trên sườn đồi, ông Tang Hồ An nhìn xuống cảnh tượng địa ngục do chính mình tạo ra, vẻ mặt ông trở nên nghiêm nghị: “Có lẽ chúng ta đã quá đà rồi… Chỉ cần đốt cháy mọi thứ, người Hede sẽ không có gì để ăn uống, nhưng họ vẫn sẽ quay lại vào năm sau.”

“Dù có đủ thức ăn và nước uống, họ vẫn sẽ quay lại.” André trả lời một cách trầm ngâm: “Hãy đi thôi, vòng qua khu vực bị cháy, chúng ta về nhà.”

……

Tại huyện Trung Tiếc Phong, khu vực qua sông Pàng Túc trở thành chiến trường ác liệt.

Nước sông ở khu vực này lại một lần nữa bị nhuộm đỏ bởi máu; địa danh quan trọng này một lần nữa thay đổi chủ nhân.

Người Telton để lại gần một trăm binh sĩ canh giữ khu trại qua sông Pàng Túc, trong khi Ôn Đặc Tư trực tiếp chỉ huy bốn đại đội chính và lực lượng dân quân hỗ trợ để tiến hành phản công từ hai phía và tiêu diệt đối phương.

So với cách chiến đấu trước đây của người Telton – chạy trốn khi thắng và rút lui khi thua – lần này, họ đã thể hiện sự kiên cường đáng ngạc nhiên khi phòng thủ khu vực này.

Cuộc chiến này không còn là những cuộc đụng độ có kết quả nhanh chóng nữa; nó đã bộc lộ một khía cạnh tàn nhẫn hơn nhiều.

“Hãy dựng trại ở đây.” Ôn Đặc Tư thay một con ngựa chiến, gọi đại đội trưởng thứ hai Ba Đặc · Hạ Lăng đến bên cạnh: “Ta giao cho ngươi hai đại đội và bốn đội dân quân gồm mỗi đội một trăm người. Không được để một người Telton nào trốn thoát, cũng không được để bất kỳ người Telton nào xâm nhập vào đây.”

Ba Đặc · Hạ Lăng, người bị thương ở cánh tay phải, khó khăn dùng cánh tay trái để đưa tay chào.

“Nước đang dâng cao!” Hạ Nhĩ lao đến, hét lên với vẻ hào hứng: “Nước đang dâng cao!”

Hạ Nhĩ chạy đến trước mặt Ôn Đặc Tư và Ba Đặc · Hạ Lăng, thở hổn hển nói: “Nước đã ngập qua cột đá thứ hai rồi!”

Hai mươi năm trước, khi tiến hành công tác quản lý dòng sông Pangtuo, những người thợ đá đã đặt năm cột đá dọc theo dòng chảy gần thị trấn Tiểu Thạch để đánh dấu mực nước.

Mỗi khi mực nước ngập qua cột thứ hai, điều đó có nghĩa là con đường hẹp trong hẻm núi vốn bị lộ ra do hạn hán sẽ lại bị nước chắn kín một lần nữa.

“Hãy yêu cầu đại đội Tứ Liên sửa chữa lại bức tường chắn ở trong hẻm núi!” Ôn Đặc Tư không chút do dự mà ra lệnh: “Một khi đã vào đó rồi, thì đừng để người dân của Terdun có cơ hội thoát ra được.”

Hạ Nhĩ và Ba Đặc · Hạ Lăng nhìn nhau, không biết phải thực hiện mệnh lệnh này theo cách nào.

“Hạ Nhĩ, cậu đi đi, hãy truyền đạt lời dặn của tôi.” Ôn Đặc Tư lại đeo lại mũ bảo hiểm.

Hạ Nhĩ giơ tay chào và cưỡi ngựa rời đi.

[Xin lỗi, cuối cùng vẫn chưa hoàn thành phần này của câu chuyện.]

[Tôi đã trì hoãn việc viết hai ngày liền; xin lỗi rất nhiều, Orz.]

[Tôi sẽ dùng một câu nói của Đại quân đoàn Napoleon ở Ba Lan để diễn tả tình hình này: “Cập nhật? Không! Chương mới? Ngay lập tức!”

[Cảm ơn các bạn độc giả vì đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bỏ phiếu đánh giá, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người.]