Hai mươi sáu năm trước, vào một buổi chiều oi bức…

Tại hội trường lớn của Học viện Sĩ quan Lục quân, một vị cựu chiến binh đang giảng bài.

Hội trường này, vốn có thể chứa đủ tất cả các sinh viên sĩ quan và giáo viên, đã kín đầy người. Không chỉ những người thuộc Học viện mà còn rất nhiều sĩ quan được mời đến để lắng nghe bài giảng.

Danh tính của vị cựu chiến binh này không cần phải nói ra; đó chính là Ned Smith – Đại tướng Lục quân Liên minh, người sáng lập quân đội Liên minh và hiệu trưởng của Học viện Sĩ quan Lục quân.

“…Ngày nay, mọi người coi hình thức xử tử 11 người sau mỗi trận chiến là một hình thức quân pháp man rợ. Nhưng trong các đế chế cổ đại, việc này chỉ là biểu hiện của sự nghiêm khắc, chứ không hề man rợ.” Giáo sư Ned dừng lại một chút: “Trong các thời đại và xã hội khác nhau, các tiêu chuẩn đạo đức trong chiến tranh cũng khác nhau. Chúng ta không thể dùng tiêu chuẩn ngày nay để đánh giá những sự kiện trong quá khứ, càng không thể dùng các tiêu chuẩn đạo đức của quá khứ để biện hộ cho hành động của mình ngày nay.”

Có lẽ điều này sẽ khiến một số người lần đầu gặp ông ấy cảm thấy thất vọng, bởi vì Ned Smith không hề có vẻ ngoài của một “vị tướng vĩ đại”.

Ngược lại, ông ấy trông giống hơn một người thợ rèn già trong căn hàng tối tăm: đôi ngón tay to, bàn tay sạm đen, và có phần gù lưng; do mắt đã kém, ông luôn có thói quen ngửa đầu nhẹ về phía sau.

Giáo sư Ned nhìn những khuôn mặt non nớt trước mặt mình và nói: “Chiến tranh vừa có đạo đức, vừa thiếu công bằng. Nó luôn theo đuổi nguyên tắc dùng sức mạnh áp đảo kẻ yếu, dùng đông đảo đánh bại ít người…”

Trong không gian yên tĩnh của hội trường, một thanh niên đột nhiên đứng dậy, ánh mắt anh ta toát lên vẻ bất đồng và cứng đầu đặc trưng của tuổi trẻ, và anh ta lớn tiếng, không chịu thua cuộc, hỏi: “Vậy nếu không thể dùng sức mạnh áp đảo kẻ yếu thì phải làm sao?”

Những giáo viên ngồi ở hàng ghế trước đều quay đầu lại để xem ai là kẻ dám đặt câu hỏi liều lĩnh đó.

Người bạn của người hỏi câu – một chàng trai mắt to, cao ráo – đã kéo anh ta lại, muốn anh ta ngồi xuống.

Nhưng anh ta cứng đầu không ngồi, cúi đầu nhìn chằm chằm vào vị Đại tướng Liên minh đang đứng trên bục giảng.

“Nếu địch mạnh hơn chúng ta…” Giáo sư Ned ra hiệu cho các giáo viên đừng lo lắng, và trả lời một cách thành thật: “Thì chúng ta cần phải yếu đi, tích lũy sức mạnh, và đợi đến khi có thể áp đảo địch mới tiến hành chiến đấu.”

Nhiều năm sau, một số người vẫn nhớ lại cảnh tượng này trong hội trường, m

Khi thiết lập chương trình học tại Học viện Sĩ quan Lục quân Liên minh, Đại tướng Nade đã phân loại tất cả các môn học thành hai nhóm chính: “Quân sự” và “Tổng quát”.

Nếu coi số giờ học các môn khoa học tổng quát như toán học, ngữ pháp là [mười], thì số giờ học về chiến thuật chỉ là [sáu]; nội dung liên quan đến lịch sử chiến tranh chỉ có [một], còn các khóa học về chiến lược thì hoàn toàn không có.

Thực ra, ban đầu Học viện này cũng có môn học về “chiến lược”, nhưng được tiến hành dưới hình thức “bài giảng của hiệu trưởng”. Sau khi Đại tướng Nade qua đời, môn học này cũng bị loại bỏ khỏi chương trình học.

Nói một cách chính xác, do quy mô của các cuộc chiến còn hạn chế, cho đến nay vẫn chưa ai có thể định nghĩa rõ ràng về “chiến lược”, “chiến thuật” và “đại chiến thuật”.

Khi một trận chiến duy nhất đã có thể quyết định kết quả của cuộc chiến, việc phân biệt sự khác biệt tinh tế giữa chiến lược, chiến thuật và đại chiến thuật trở nên rất khó khăn.

Với những hiểu biết chưa đầy đủ về chiến lược, Ôn Đặc Tư tự nhiên cũng không thể xây dựng được bất kỳ chiến lược nào.

Tuy nhiên, khi đối mặt với đội quân Telton toàn bộ gồm kỵ binh, Ôn Đặc Tư đã đặt ra những nguyên tắc chiến đấu cơ bản. Ông đã tóm tắt chúng thành ba từ: [Yếu hóa, Hạn chế, Tiêu diệt] – đó chính là “Chiến thuật Bão tố”.

Hãy quay ngược thời gian trở lại lúc Ôn Đặc Tư mới vừa biết rằng quân đội Telton sẽ đến tấn công Thảo Cốc.

“Tôi đã suy ngẫm về tất cả các trường hợp chiến đấu mà tôi biết,” ông giải thích với các đại tá dưới quyền về chiến thuật Bão tố: “Đánh bại địch với lực lượng ít hơn, chiến thắng trong tình huống bất lợi về số lượng, tất cả đều phụ thuộc vào địa hình.”

“Chúng ta cũng có lợi thế về địa hình; sông Đại Giác là bức tường thành tự nhiên, còn các con sông ở hạ lưu huyện Thiết Phong giống như những cái rây. Mỗi khi vượt qua một con sông – sông Đại Giác, sông Lang Trấn, sông Hắc Thủy, sông Bạch Thủy, sông Bão Tố – sức mạnh của quân đội Telton sẽ bị yếu đi một lần. Mỗi khi đi thêm một kilômét, họ buộc phải chia quân để xâm lược các khu vực khác nhau.”

“Việc có thể bảo vệ được huyện Thiết Phong, thậm chí tiêu diệt được lực lượng chính của quân đội Telton hay không, tất cả phụ thuộc vào việc liệu chúng ta có thể buộc quân đội Telton phải thay đổi hướng tấn công, buộc họ đi theo đường mà chúng ta đã định sẵn, và buộc họ vào chiến trường mà chúng ta đã chọn hay không.”

“Yếu hóa, Hạn chế, Tiêu diệt – đó chính là Chiến thuật Bão tố.”

……

Lần thứ hai mươi s

“Thời gian…”

“Đúng một giờ mười lăm phút sáng.”

……

Thời gian – mỗi giây phút đều vô cùng quý báu.

Nếu điều kiện đường xá thuận lợi, binh lính bộ binh có thể di chuyển được 24 km mỗi ngày; nếu bỏ qua mọi trang thiết bị hỗ trợ và tiến quân với tốc độ cao, quãng đường này có thể được nhân đôi.

Nghe có vẻ như 24 km là khoảng cách không xa, 48 km cũng không quá xa.

Tuy nhiên, trên thế giới này, biết bao vị tướng luôn chiến thắng đã tử vong chỉ vì phải vượt qua quãng đường ngắn ngủi trong vòng một ngày, dẫn đến việc quân đội thất bại, danh dự bị tổn thương nặng nề.

Trận chiến diễn ra tại huyện Trung Thiết Phong cũng chính là cuộc đua tranh giành thời gian.

Chiến lược vòng qua vòng lại của phe Tel Dun chính là lợi dụng lúc quân đội phòng thủ bị kéo đi dọc theo bờ sông Đại Giác Hà, để tiến vào phía sau khu vực Ôn Đặc Tư và tiến hành tấn công từ hai phía.

Từ đó, cơ hội chiến thắng xuất hiện.

Ôn Đặc Tư nhanh chóng tận dụng khoảng thời gian này; khi kẻ đối phương tung ra đòn quyền phải, ông ta đã dùng kiếm đâm thẳng vào ngực đối thủ, buộc quân đội Tel Dun – vốn bị tản mát và chỉ có khoảng hai mươi đội kỵ binh – phải rút lui.

Mặc dù không thể đánh bại hoàn toàn đối phương, nhưng ít nhất cũng loại bỏ được mối đe dọa từ phía tây, mang lại cơ hội cho quân đội tái tổ chức lực lượng.

Vào lúc trưa ngày hôm sau, khi Ôn Đặc Tư đã đẩy lùi được quân địch đang gây áp lực, các đội tiên phong của Tel Dun lần đầu tiên tiến hành tấn công khu vực Thổ Tạt Trường.

Vào thời điểm đó, trong số mười hai đại đội của trung đoàn bộ binh huyện Trung Thiết Phong, tám đại đội đang được triển khai dọc theo bờ sông Đại Giác Hà; tám đại đội này đều thiếu hụt binh sĩ và đã rất mệt mỏi, đang trong quá trình tập trung lại.

Một đại đội được đóng quân tại thị trấn Tiểu Thạch, với lực lượng khá đầy đủ.

Ba đại đội còn lại được coi là lực lượng dự bị, ban đầu đóng quân tại thị trấn Thánh Khắc và đang trên đường di chuyển đến thị trấn Tiểu Thạch cũng như khu vực Thổ Tạt Trường.

Ngoài ra, một đại đội gồm các binh sĩ sử dụng súng hỏa mai cũng được thành lập riêng biệt và do Ôn Đặc Tư trực tiếp chỉ huy.

Còn quân đội Tel Dun thì giống như một mũi tên – mũi tên đó đã chạm vào tim huyện Trung Thiết Phong; các đội quân tiếp theo của họ cũng đang vội vàng tiến về phía trước.

Nếu khu vực Thổ Tạt Trường bị xâm nhập, thì việc Ôn Đặc Tư phải vượt sông Đại Giác Hà hai lần sẽ trở nên vô ích hoàn toàn.

Các đại đội của ông ta, được phân bố ở nhiều nơi khác nhau, sẽ lần lượt

Mười hai đại đội của lữ đoàn Tiếp Sơn cùng tất cả các lực lượng dân quân ở thung lũng Ngựa Trạm, thị trấn Tiểu Thạch và thị trấn Thánh Khắc đều đang tập trung tại khu vực chuẩn bị giao tranh.

  ……

  Các chiến sĩ của Đại đội Năm tiến quân trong sự yên lặng, xếp thành một hàng dọc, không có tiếng trống hay khẩu hiệu nào; ngay cả lá cờ quân đội cũng được cuốn lại.

  Người cưỡi ngựa đi đầu là trưởng đại đội Năm – [Lan Nis].

 —Tối nay, mặt trăng tròn đầy; đây là ngày lý tưởng cho cả hai bên để giao tranh.

 —Phía trước, tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng, có vẻ như có binh lính cưỡi ngựa đang tiến gần đến hàng ngũ của Đại đội Năm.

 —Lan Nis giơ tay ra hiệu, người cầm cờ liền kéo ra lá cờ quân đội; ngay lập tức, một binh sĩ canh gác đã rút một mũi tên và đưa cho người phía sau mình.

 —Sau khi nhận được mũi tên, mỗi chiến sĩ đều lập tức chuyển nó cho người phía sau, đồng thời vứt bỏ mọi vật dụng thừa thãi, chỉ mang theo vũ khí và áo giáp để tiến về phía lá cờ.

 —Không có mệnh lệnh nào được ban hành; Đại đội Năm đã lặng lẽ hình thành thành phương đội.

 —Lan Nis lắng nghe; tiếng móng ngựa càng lúc càng gần… Anh ta chắc chắn rằng đối phương đang nhắm vào Đại đội Năm.

 —“Đánh trống!” Lan Nis phá vỡ sự yên lặng.

 —Tiếng trống quân đội vang lên như một cơn mưa nhỏ, báo hiệu rằng vị trí của Đại đội Năm đã bị phát hiện và họ cần ngay lập tức chuẩn bị chiến đấu.

 —Những kẻ đến đó dừng lại phía trước phương đội, chỉ có khoảng mười mấy người cưỡi ngựa.

 —“Ai đó?” Lan Nis hỏi.

 —“Là tôi.” Ôn Đặc Tư trả lời.

 —Lan Nis phi ngựa ra khỏi phương đội và chào một cách nghiêm túc với Ôn Đặc Tư.

 —“Còn có thể chiến đấu không?” Ôn Đặc Tư hỏi.

 —“Tốt nhất là nghỉ ngơi hai giờ,” Lan Nis trả lời một cách thẳng thắn.

 —“Hãy rẽ sang hướng Tây Nam,” Ôn Đặc Tư nói với cựu đồng đội của mình mà không cần kiêng nể gì: “Ta-mas đang xây dựng tuyến phòng thủ thứ ba; tạm thời anh sẽ tuân theo sự chỉ huy của ông ấy.”

 —“Vâng.” Lan Nis lại một lần nữa chào một cách nghiêm túc.

 —Sau khi được phân công người hướng dẫn, Ôn Đặc Tư nhìn lại đồng đội cũ một lần cuối rồi phi ngựa đi.

 —Đại đội Năm lại tiếp tục hành quân theo hình thức đội hình, tiến về hướng Tây Nam.

  ……

 —Nếu hai bên muốn đối đầu trực diện, một khu vực r

Khi có lợi thì tiến lên; khi không có lợi thì rút lui; không ngại phải bỏ chạy nếu cần thiết; chỉ tấn công khi chắc chắn sẽ thắng – đó chính là lợi thế chiến thuật vượt trội mà khả năng di chuyển nhanh mang lại.

  Chẳng hạn, lần này người Tel Dun đã đi một quãng đường vòng dài, chỉ tính khoảng cách thẳng trên bản đồ đã hơn một trăm năm mươi cây số.

  Nếu họ phải đi hai nghìn cây số, con người có thể cạnh tranh được về sức bền so với ngựa; nhưng nếu phải chạy hai trăm cây số, thì dù thế nào họ cũng không thể nhanh hơn ngựa được.

  Ôn Đặc Tư từ đầu đã chọn huyện Trung Thiết Phong làm chiến trường, bởi vì huyện này có diện tích khá nhỏ. Người Tel Dun phải đi vòng một trăm năm mươi cây số, trong khi quân đội của Trung Thiết Phong chỉ cần đi năm mươi cây số; bằng cách này, họ có thể bù đắp cho sự yếu thế về tốc độ bằng lợi thế về quãng đường di chuyển.

  Vì vậy, Ôn Đặc Tư đã từ bỏ việc phòng thủ các thị trấn Lão Trấn, Hắc Thủy Trấn và Ngũ Áo Trấn. Quyết định này nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực ra nó nặng nề hơn cả hàng triệu tấn đá.

  Bây giờ, sau khi đi vòng một trăm năm mươi cây số, vượt qua năm con sông, người Tel Dun cuối cùng cũng đã đến được huyện Trung Thiết Phong. Bước đầu tiên trong kế hoạch “tấn công trong cơn bão tố” đã được thực hiện thành công.

  ……

  Khác với những lần trước đây, khi người Herd tránh chiến đấu còn người Palatu lại tìm cách gây chiến, lúc này chính người Tel Dun mới là những người khao khát một trận chiến công bằng nhất.

  Tai Chi muốn đối đầu trực diện với những người có hai chân, muốn đấu kiếm, đấu súng với họ đến mức điên cuồng.

  Nhưng có một bức tường ngăn cản anh ta… hay đúng hơn là hai bức tường.

  Một bức tường khá ngắn, nằm trên con đường núi giữa khu vực vượt sông và thị trấn Tiểu Thạch. Bức tường còn lại thì rất dài, ngăn cản người Tel Dun vào thung lũng Ngưu Điểm.

  Cả hai bức tường đều khá thấp, chỉ cao bằng một người, những người đàn ông trưởng thành có thể dễ dàng leo qua chúng. Vấn đề là… nếu người có thể leo qua, thì ngựa sao?

  Người dân huyện Trung Thiết Phong gọi bức tường dài là [Tường Khiên], còn bức tường ngắn là [Tường Dao]. Còn người Tel Dun thì gọi chúng là Tường Chặn Ngựa, bởi vì hai bức tường này thực sự được xây dựng để ngăn ngựa, chứ không phải để ngăn người.

  Các thủ lĩnh của người Tel Dun tụ tập bàn bạc và nhận ra chỉ có ba phương án: phá hủy tường, lấp đầy chỗ trống bằng đất, hoặc đi đường vòng.

  Phương án đi đường vòng ngay lập