Lửa bắt đầu bùng cháy, ngôi nhà lớn của gia đình nông dân với tường gỗ và mái cỏ bị ngọn lửa nuốt chửng trong chốc lát.

Khi [Quận Trung Thiết Phong] và [Quận Thượng Thiết Phong] vẫn còn chút bình yên cuối cùng, thì ở những nơi khác lại không hề như vậy.

Quận Vônê, thị trấn Đinh Hạch, làng Sồi.

Những người đàn ông và phụ nữ không có vũ khí bị trói thành từng nhóm bằng dây rơm, lưng họ bị roi đánh một cách tàn nhẫn; họ lảo đảo rời bỏ ngôi nhà của mình, tiếng khóc vang dội suốt quãng đường.

Trong số hàng trăm người dân Paratu bị bắt đi, không thấy một người già nào; những người già không còn khả năng lao động hoặc thì bị để lại trong những ngôi nhà đang cháy, hoặc thì bị giết chết ngay lập tức.

Trên đường, ngoài những người bị bắt đi, còn có những chiếc xe ngựa chở lương thực và đồ đạc, những con ngựa mang theo quần áo và của cải, cùng với… những người dân Tel Dun đang vui vẻ cười nói.

Nếu tiếp tục đi xa hơn, qua khu rừng nhỏ phía trước, những người Paratu này sẽ hoàn toàn bước vào con đường không trở lại.

Bất ngờ, một người đàn ông trẻ tuổi thuộc bộ lạc Paratu đã thoát khỏi sự trói buộc. Anh ta cất một con dao nhỏ trong người và lợi dụng lúc những kẻ man rợ không để ý để cắt đứt dây trói một cách lén lút.

Người đàn ông trẻ tuổi đầu tiên muốn tháo dây trói cho người phụ nữ đứng sau mình, nhưng cô ấy đã đẩy anh ta xuống đường trong nước mắt.

Tiếng móng ngựa và tiếng huýt sáo vang lên phía sau; người đàn ông trẻ tuổi cũng rơi nước mắt, lảo đảo chạy vào rừng.

Nhưng hai chân con người làm sao có thể chạy nhanh hơn bốn chân ngựa được? Tiếng móng ngựa càng lúc càng gần.

Nỗi sợ hãi chiếm lĩnh tâm trí người đàn ông trẻ tuổi; anh ta vô thức quay đầu lại và thấy một bóng đen lao về phía mình.

Trong tiếng hét thất thanh của người mẹ, anh ta bị đánh ngã.

Kẻ đánh ngã người đàn ông trẻ tuổi này là một người thuộc bộ lạc Herd, tuổi tầm với anh ta.

Dưới sự thúc giục của những người Herd khác, người Herd trẻ tuổi kia xuống ngựa. Anh ta run rẩy kéo dây cung, nhắm vào ngực người đàn ông đang nằm trên đất, quay lưng về phía đám người cưỡi ngựa, nhắm mắt và buông tay.

Tiếng cung vang lên “keng”; những người Herd khác reo hò vui mừng.

Người Herd trẻ tuổi mở mắt ra, thấy mũi tên đã lệch đi và cắm xuống đất. Anh ta không nói gì, lặng lẽ thu hồi mũi tên, leo lên yên ngựa và theo những người Herd khác đi tiếp.

Người Herd trẻ tuổi này là con trai của vị thủ lĩnh nhỏ [Vuông Quang], người có 40 gia đình; [Vuông Quang

Phía trái chủ yếu gồm các thủ lĩnh ngoại bang không đáng tin cậy, tổng cộng hơn mười ngàn kỵ binh;

Phía phải thì do các thủ lĩnh thuộc dòng họ chính thống của người Kim chiếm ưu thế, gần tám ngàn người, và được người có biệt danh “Kẻ Nướng Lửa” trực tiếp chỉ huy.

Theo kế hoạch đã thỏa thuận trước khi chiến tranh bắt đầu, hai cánh quân của Tel Dun sẽ giống như đôi cánh của một con chim, tách ra để cướp bóc các tỉnh mới khai phá.

Phía trái sẽ qua sông ở hạ lưu, chủ yếu từ các quận [Voné] và [Phong Thạch Thành] để tiến vào vùng đất mới khai phá.

Phía phải sẽ qua sông ở thượng lưu, chủ yếu từ quận [Tiěfēng].

Ngoài ra, còn có một cánh quân khác sẽ tấn công giả vờ vào quận Kính Hồ, nhằm kéo đi lực lượng của người Palatu.

Nhìn bề ngoài, thượng lưu là vùng đất cằn cỗi, ít người còn hạ lưu thì màu mỡ và đông đúc; việc cho các thủ lĩnh ngoại bang đi cướp bóc ở hạ lưu có vẻ như là một ân huệ.

Thực tế thì ngược lại. Theo kế hoạch của người có biệt danh “Kẻ Nướng Lửa”: mặc dù hạ lưu màu mỡ hơn, nhưng việc qua sông cũng khó khăn hơn, và lực lượng chính của người Palatu cũng được triển khai ở đó.

Trong cuộc cướp bóc lớn vào giữa tháng Chín, ngay cả liên quân các bộ lạc ở bờ nam cũng không thể đạt được thành quả gì ở quận Kính Hồ.

Ý định của người có biệt danh “Kẻ Nướng Lửa” là để các thủ lĩnh ngoại bang đi kéo đi lực lượng của người Palatu ở hạ lưu, trong khi bản thân ông ta sẽ dẫn đầu lực lượng chính thức đi cướp bóc ở thượng lưu, sau đó tùy theo diễn biến của trận chiến mà quyết định tiến về phía bắc, phía đông hoặc rút lui – đó chính là kế hoạch ban đầu của ông ta.

Người dân Tel Dun đã tuân theo một cách ngoan ngoãn chiến lược này, mà thậm chí các thủ lĩnh ngoại bang cũng không thấy có gì đáng ngạc nhiên. Sự khác biệt về mối quan hệ thân thiết hay xa cách là điều hiển nhiên; liệu có thể để phần ngon nhất cho người ngoài, còn người thân thì không?

Tuy nhiên, diễn biến của sự việc không always diễn ra theo kế hoạch.

Khi quận Tiěfēng thể hiện sự kiên cường phi thường, kiên trì chặn đứng cánh quân phía phải của Tel Dun bên ngoài sông Đại Giác Hà, thì ngược lại, cánh quân phía trái của Tel Dun lại gây ra những tổn thất nghiêm trọng ở quận [Voné], thậm chí đe dọa đến khu vực quản lý của Phong Thạch Thành.

Vì biết rõ lực lượng của mình yếu thế và không có một thủ lĩnh đứng đầu, các thủ lĩnh thuộc phe trái đơn giản là từ bỏ ý định “đánh một trận”. Chưa kịp tiến vào vùng đất mới khai phá, cánh quân phía trái của Tel Dun đã tan rã. Các thủ lĩnh và những người chỉ huy nh

Rất khó để nói rằng quyết định của ông ấy là xấu, trong khi quyết định của Ôn Đặc Tư lại là tốt.

Bởi vì Ôn Đặc Tư đã đưa ra phán đoán dựa trên giả định rằng [quân số ở hạt Vonne đang yếu thế].

Nếu không đủ quân sức, việc phòng thủ bờ sông một cách hiệu quả sẽ trở nên bất khả thi; vì vậy, Ôn Đặc Tư đã đề xuất cho hạt Vonne từ bỏ các khu vực ven sông, sơ tán dân cư ở các làng mạc, và chỉ cần giữ vững các pháo đài cùng thị trấn để giảm thiểu tổn thất đến mức tối đa.

Tuy nhiên, thực tế là [vì cuộc chiến chống lại quân nổi loạn vào năm sau, bảy đại đội bộ binh đang được bí mật tập trung ở hạt Vonne] – điều này Ôn Đặc Tư hoàn toàn không hề biết.

Nếu được triển khai một cách chuẩn bị kỹ lưỡng, có lẽ hạt Vonne cũng có thể ngăn chặn được quân Telton bên kia sông, giống như hạt Trung Tiếp Phong vậy.

Nhưng quân Telton đến nhanh hơn nhiều so với dự đoán của viên tướng chỉ huy hạt Vonne; trước khi quân đội của họ kịp vào vị trí, các đội tiên phong của quân Telton đã vượt sông.

Khi quân Telton xâm nhập vào hạt Vonne, chúng lập tức lan rộng khắp nơi như thủy ngân tràn ra.

Với lực lượng kỵ binh yếu thế, quân đội phòng thủ hạt Vonne rơi vào tình thế bị động: “dù có thể chiến đấu được, nhưng không thể truy đuổi kịp đối phương”.

Nếu họ tổ chức thành trận đội và giao tranh một cách công khai, dù quân số ít hơn, phe Palatu vẫn tin rằng mình có thể đối đầu với quân Telton.

Nhưng người Hede luôn “không ngại bỏ chạy”; họ sẽ tránh xa những nơi mà đối phương đang kháng cự mãnh liệt, và sẽ chuyển hướng tấn công sang những nơi khác nếu có quân tiếp viện đến.

Hạt Vonne chỉ có khoảng một trăm kỵ binh tinh nhuệ, trong khi những kẻ Telton đầu tiên xâm nhập vào hạt này lại có đến mười bốn đội tuần du (mỗi đội gồm một trăm người), tức là hơn một ngàn kỵ binh.

Một đại đội kỵ binh tinh nhuệ hoàn toàn không thể đối phó với số lượng kỵ binh đông đảo như vậy; chỉ cần sơ suất một chút, họ có thể sẽ bị đánh bại ngược lại.

Viên tướng chỉ huy hạt Vonne đã quyết định không điều động bất kỳ lực lượng nào từ tuyến phòng thủ dọc theo sông để tăng cường, mà thay vào đó yêu cầu các đơn vị nhanh chóng đến vị trí được chỉ định.

Còn đối với những kẻ Telton đã xâm nhập vào hạt Vonne, chiến lược ứng phó của viên tướng này là [chờ đợi đến khi chúng vượt sông Quang Hoa và rút lui khỏi hạt Vonne, sau đó mới tiến hành tiêu diệt chúng].

Đối với một viên tướng phải chịu trách nhiệm về an ninh của cả một hạt, có lẽ đây là quyết định hợp lý nhất. Bởi vì nếu tuyến phòng thủ bờ sông

Thảm kịch tại Làng Cây Sồi đã xảy ra từ đó.

Khi đội kỵ binh của Thạch Bảo đến nơi, làng đã biến mất khỏi bản đồ, chỉ còn lại những đống đổ nát đen cháy và những ngọn lửa le lói.

Là cửa ngõ của huyện Thiết Phong, Ôn Đặc Tư đã để lại một đội quân nhỏ đóng giữ tại Thạch Bảo.

Nhìn thấy làn khói dày đặc bốc lên phía bắc, chỉ huy Thạch Bảo lập tức dẫn đội kỵ binh đi tiếp viện, nhưng vẫn muộn một bước.

Ngửi thấy mùi hôi thối của cái chết, những con ngựa chiến bắt đầu hí vang lo lắng.

Chỉ huy Thạch Bảo là một người đàn ông u ám, nửa khuôn mặt anh ta bị một vết đốm đỏ chiếm giữ.

“Tìm kiếm,” anh ta ra lệnh một cách ngắn gọn.

Các kỵ binh trinh sát tản ra, tìm kiếm những người sống sót và manh mối.

“Phát hiện được một số xác chết, tất cả đều bị thiêu đốt không còn nhận ra được hình dạng ban đầu. Không có ai còn sống,” một sĩ quan lớn tuổi báo cáo. Vị sĩ quan già tức giận đến mức các mạch máu trên trán anh ta nổi lên rõ ràng: “Không ai thoát khỏi tay chúng, hoặc là bị giết hoặc là bị bắt đi.”

Khuôn mặt người đàn ông có vết đốm đỏ càng trở nên u ám hơn.

“Trên con đường phía tây làng có dấu vết xe ngựa mới!” một kỵ binh trinh sát khác báo cáo: “Những kẻ man rợ có lẽ đã đi về phía tây!”

“Bao nhiêu?” người đàn ông hỏi.

“Không thể đánh giá được,” kỵ binh trinh sát lắc đầu: “Dấu vết của người và vật nuôi lẫn lộn vào nhau, ít nhất là hàng trăm người và hàng trăm con ngựa.”

“Truy đuổi!” người đàn ông có vết đốm đỏ ra lệnh.

“Thưa chỉ huy, không được! Hãy chờ đã!” vị sĩ quan già vội vàng ngăn cản trước mặt người đàn ông đó: “Chúng ta quá ít người, chỉ có mười tám kỵ binh thôi, việc truy đuổi cũng vô ích!”

Người đàn ông có vết đốm đỏ không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào vị sĩ quan già.

Vị sĩ quan già này xuất thân từ Đỗ Sác, là người có kinh nghiệm nhất trong số mười tám kỵ binh ở đó, ngay cả ông ta cũng cảm thấy sợ hãi trước ánh mắt của người đàn ông đó.

Ông ta cố gắng thuyết phục: “Nếu những kẻ man rợ đó có một đội quân lớn, thì chúng ta không thể đối phó được. Chúng có thể xuất hiện ở đây, cũng có thể đi qua đường bộ vào huyện Thiết Phong. Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là phải báo tin cho Rè Vọng Dan.”

Hơn nữa, đây là huyện Võ Nghê, chúng ta không nên có mặt ở đây. Nếu bị người khác phát hiện, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối!

“Người này chưa chết!” một kỵ binh trinh sát khác hét lên từ xa.

Nghe thấy tiếng hét đó

Vị cựu binh già vất vả xuống ngựa, sờ vào cổ người thanh niên kia một lúc rồi ngẩng đầu nhìn người đàn ông có hình xăm trên cơ thể và nói: “Còn sống.”

  “Đưa đi.” Người đàn ông có hình xăm kéo mạnh dây cương và ra lệnh: “Rút lui.”

  ……

  ……

  Quận Thiết Phong, Thung lũng Bò Chân.

  Theo lệnh của vị quan bảo vệ dân chúng Mông Tái Nhĩ, gần một trăm cái cọc gỗ được dựng lên ở quảng trường, làm cho nơi đây trở nên chật kín.

  Những cây cọc gỗ này được đặt một nửa chôn xuống đất, một nửa để lộ trên mặt đất. Dù là quý tộc quân sự hay binh lính bình thường, bài học đầu tiên khi học kiếm đều là luyện tập đánh vào những cây cọc này để rèn luyện sức mạnh. Có câu tục ngữ nói: “Luyện đánh cọc ba ngày, ngay cả kẻ ngốc nghếch cũng có thể ra trận,” ý chỉ chính là điều này.

  Từ “rèn luyện sức mạnh” nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực hiện lại rất khó. Chỉ riêng việc [duy trì sự đồng bộ giữa phần lưỡi kiếm và quỹ đạo vung kiếm] đã đòi hỏi sự luyện tập kiên trì. Nếu tư thế cầm kiếm không đúng, việc vung kiếm sẽ không chỉ không phát huy được sức mạnh mà còn rất dễ khiến kiếm bị gãy. Thậm chí, việc sử dụng gậy cũng đơn giản hơn nhiều – ít ra gậy không kén góc độ sử dụng.

  Vì vậy, Ôn Đặc Tư đã cải tiến loại cọc gỗ này bằng cách thêm một thanh ngang lên trên những cây cọc trước đây.

  “Trong số các bạn, có rất nhiều người chưa từng cầm vũ khí bao giờ.” Ôn Đặc Tư đứng trên bục cao, cầm trong tay một cây gậy đâm và nói với giọng rõ ràng: “Điều đó thật tốt.”

  Trong số những người đàn ông trưởng thành ở Thung lũng Bò Chân, những ai biết cưỡi ngựa, bắn cung hoặc sử dụng súng đều đã bị tuyển chọn đi rồi; những người còn lại chính là những người “không biết gì cả” này, đang đứng ở quảng trường. Những vũ khí được phát cho họ cũng chính là những cây gậy đơn giản.

  “Những người đã học cách sử dụng vũ khí thường tự cho mình là thông minh và không chịu học hỏi những kiến thức mới; vì vậy, họ còn kém hơn cả những người chưa biết gì như các bạn.” Ôn Đặc Tư nhìn quanh quảng trường một cách uy nghiêm và nói tiếp: “Hãy lắng nghe kỹ: Trong trận chiến, bạn không cần biết quá nhiều thứ, chỉ cần học một chiêu thôi là đủ.”

  Ôn Đặc Tư trước tiên đã minh họa cách cầm vũ khí: “Tay phải cầm ở phần cuối, tay trái cầm ở giữa thân vũ khí.” Sau đ

“Chỉ cần hai động tác này thôi, hãy luyện đi.” Ôn Đặc Tư buông tay ra; cây gậy đã được đâm sâu vào cọc gỗ, phần cuối của cây gậy run rẩy.

Những người dân ở Thung lũng Bàn chân bò trên quảng trường ban đầu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng sau khi bị các binh sĩ la mắng, họ bắt đầu luyện tập một cách cứng nhắc.

Ôn Đặc Tư bước xuống khỏi bục cao, Tát Mộc Kim chạy đến và hỏi: “Còn kịp không ạ? Trưởng ban?”

“Không kịp nữa, vì vậy tôi chỉ yêu cầu họ luyện hai động tác thôi.” Ôn Đặc Tư vung tay và hỏi lại: “Có tin không, nếu thực sự bắt họ ra trận, dù chỉ biết hai động tác thôi, họ cũng sẽ quên hết. Cuối cùng, họ sẽ chỉ biết vung gậy đánh loạn xạ mà thôi.”

“Tin.” Tát Mộc Kim cười và nói: “Khi tôi mới ra trận lần đầu, tôi cũng chỉ biết dùng giáo đập mạnh vào người đối phương; cuối cùng tôi còn không nhớ nữa là giáo có mũi nhọn đấy. Nếu không kịp thời, thì việc cho họ luyện những thứ này có ích không?”

“Có ích hay không? Có thể hơi có ích, cũng có thể không. Nhưng so với việc không luyện gì cả, thì luyện vẫn tốt hơn.”

Tát Mộc Kim gật đầu và hỏi tiếp: “Có vài người ở Thung lũng Bàn chân bò nói rằng họ biết sử dụng súng, và muốn gia nhập đội súng trường. Ý bác là gì ạ?”

“Không được.” Ôn Đặc Tư nói với vẻ lạnh lùng: “Hồi nãy các ngươi đang làm gì vậy?”

“Dạ…”

“Những kỵ binh đi thám dò qua sông đã trở về chưa?” Ôn Đặc Tư đã hỏi lần thứ năm rồi.

“Chưa ạ.” Tát Mộc Kim thận trọng hỏi: “Nếu họ vẫn chưa trở về, liệu có nên cử thêm người nữa không ạ?”

“Cử.” Ôn Đặc Tư nói một cách quyết đoán: “Tiếp tục cử thêm nhiều người nữa. Tôi sẽ tự mình đi!”

Những cuộc tấn công thăm dò của bộ lạc Tel Dun ngày càng trở nên thường xuyên hơn. Ngày đầu tiên là ba lần, ngày thứ hai là sáu lần, ngày thứ ba là mười hai lần; ngày thứ tư và thứ năm đều là mười sáu lần. Mỗi lần, số người tham gia tấn công dao động từ ba, bốn mươi người đến hơn một trăm người.

Thời gian tiến hành các cuộc tấn công không chỉ giới hạn vào lúc bình minh; đôi khi là vào buổi sáng, đôi khi là buổi chiều, hoặc thậm chí là vào đêm khuya.

Những địa điểm diễn ra các cuộc tấn công cũng ngày càng xa hơn; về phía nam có thể kéo dài đến nơi sông Pangtuo giao nhau, về phía bắc có thể đến tận làng Đúc Lò.

Người dân bộ lạc Tel Dun không chỉ đo đạc độ sâu của dòng sông mà còn…

Nắm bắt đúng thời cơ, họ vẫn sẽ lén đưa những nhóm người nhỏ lên bờ để tìm hiểu tình hình thực tế của quận Trung Thiết Phong.

Chỉ trong ba ngày đầu tiên, bốn đại đội đóng quân ở Thung lũng Ngựa Giẫm và hai đại đội đóng quân ở Xã Lò Đúc đã kiệt sức vì liên tục chiến đấu.

Người đang “nướng lửa” đó đang có ý đồ gì, Ôn Đặc Tư biết rõ hơn ai hết.

Chiến thuật của người Tel Dun giống như cuộc đấu bò: họ vẫy lá cờ đỏ xung quanh sân đấu để dụ con bò đuổi theo và chạy mệt lử, sau đó mới tấn công khi con bò đã kiệt sức.

Kẻ thù có quân số đông hơn, và tất cả đều là binh lính cưỡi ngựa; trong khi đó, Ôn Đặc Tư chỉ có ít quân, chủ yếu là bộ binh.

Thêm vào đó, chiến trường lại rộng lớn đến mức – chỉ riêng quận Trung Thiết Phong đã có tới 80 km bờ sông – nếu người Tel Dun không tận dụng được độ rộng lớn của chiến trường này, thì thật là điều kỳ lạ.

Để đối phó, Ôn Đặc Tư đã điều động ngày càng nhiều quân đội đến các khu vực bờ sông. Bao gồm cả việc triển khai Đại đội 9 và Đại đội 10 đóng quân ở Thị trấn Thánh Kích, cùng với việc tuyển mộ thêm binh sĩ tại chỗ.

Theo quyền lực khẩn cấp được trao cho các quan chỉ huy theo “Hiệp định Told”, tất cả nam giới từ 15 tuổi trở lên ở Thung lũng Ngựa Giẫm đều được tuyển mộ thành lực lượng dân quân tạm thời. Những thanh niên và chàng trai dũng cảm, năng động nhưng vẫn chưa đủ sức mạnh được trang bị cung tên và dây ném đá, họ được biên chế thành lực lượng hỗ trợ, phục vụ các đại đội bộ binh chính.

Trong số những người đàn ông trưởng thành còn lại, những người đã từng học cách sử dụng vũ khí, biết cưỡi ngựa hoặc bắn súng được tuyển chọn riêng ra, do một số quý ông từng làm quân nhân dẫn dắt, họ được gọi là “binh sĩ trưởng thành” – bởi vì những người này thường có gia đình khá giàu có và tuổi tác cũng lớn hơn.

Những người đàn ông trưởng thành còn lại, những người đang luyện tập cách sử dụng gậy đánh, được Ôn Đặc Tư giao cho các sĩ quan chỉ huy, họ được gọi là “binh sĩ trẻ”.

Nếu chỉ là những cuộc giao tranh có cường độ thấp như vậy, Ôn Đặc Tư hoàn toàn có thể tiếp tục đối đầu với người Tel Dun.

Người “nướng lửa” muốn làm mất sức người dân quận Trung Thiết Phong, còn Ôn Đặc Tư thì đang làm mất thời gian của họ.

Càng kéo dài thời gian, điều đó càng có lợi cho quận Trung Thiết Phong.

Tuy tình hình có vẻ đang diễn ra theo hướng tích cực, nhưng trên “trang giấy trắng nhẵn” này vẫn còn một vết đen nhỏ: những người Tel Dun, không

Theo số liệu thống kê từ các tháp canh dọc bờ biển, tần suất tuần tra của lực lượng kỵ binh nhẹ Telton đã giảm đáng kể trong ba ngày qua. Vì vậy, Ôn Đặc Tư đã bắt đầu cử các điệp viên qua sông để thám hiểm, không ngại chi phí nào cả.

“Trở lại rồi!” Hạ Nhĩ hét lớn khi phi nhanh trên ngựa: “Các điệp viên đã trở về!”

“Họ ở đâu?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Ở phòng y tế, bên cha Kaman.”

Tại nhà thờ Thung lũng Bàn chân bò – nơi được tạm thời sử dụng làm phòng y tế – Ôn Đặc Tư gặp những điệp viên dũng cảm đã trở về sau khi bị thương.

“Đội trưởng!” Chỉ khi nhìn thấy rõ mặt Ôn Đặc Tư thì các điệp viên mới bắt đầu kể lại: “Không có ai cả! Đại doanh của người Telton trống rỗng! Lực lượng chủ lực của bọn man rợ đã không còn ở bên kia sông nữa… Hướng đi của họ thì không ai biết!”

[Xin chân thành cảm ơn mọi người vì đã ủng hộ, đọc truyện, đăng ký theo dõi, đánh giá và gửi tiền tip cho tôi.]