Mặt trời đã lên cao đến tầm ngọn cây; hai người cưỡi ngựa đang phi nhanh dọc theo bờ sông.

Người đi đầu là Tamás bỗng nhiên giảm tốc độ, và người đi sau – Ôn Đặc Tư– cũng lập tức dừng lại ngựa.

“Cái kia, trung úy,” Tamás chỉ về phía một khúc quanh của con sông Đại Giác: “Bọn man rợ đã neo thuyền ở đó.”

Những con ngựa tỏ ra bất an, như thể chúng có thể ngửi thấy mùi máu còn vương vấn trong không khí.

Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng kéo dây cương, quan sát kỹ lưỡng bờ đê, sườn dốc, hẻm núi và con sông trước mắt mình.

Sau một lúc suy nghĩ, ông lấy ra cuốn bản đồ có bìa đã đen lại, vẽ vài nét rồi cho vào túi yên ngựa: “Đi, xuống xem nào!”

Ôn Đặc Tư chỉ cần gắng sức nhẹ nhàng, con ngựa thông minh liền hiểu ý ông ngay lập tức.

Con ngựa lai màu nâu đậm, trán có đốm trắng, thân hình cao lớn và thon dài, nhảy từ bờ đê xuống và lao về phía bờ sông, gây ra một làn bụi mù.

Tamás không có kỹ năng cưỡi ngựa như vậy; ông cẩn thận đi xuôi dòng theo, vội vàng theo sau.

Chiến trường đã được dọn dẹp sạch sẽ; tiếng chim hót vang, dòng sông yên bình chảy về hướng bắc.

Nếu không để ý kỹ đến những vết máu đỏ đen giữa các khe đá, hoàn toàn không thể biết rằng vài giờ trước đây nơi này đã diễn ra một trận chiến ác liệt.

Câu hỏi: Khi đối đầu ở khoảng cách gần, ai sẽ thắng giữa cung tên và đá?

Trả lời: Những người có số lượng đông hơn sẽ thắng.

Có lẽ không ai trong số người Teldon bị giết ngay tại chỗ, nhưng rất nhiều người bị thương nặng. Thấy tình hình không thuận lợi, họ không do dự mà cắt đứt dây neo thuyền và để mình trôi theo dòng nước về phía bờ tây.

Sau trận chiến, khi kiểm kê, họ tìm thấy ba xác chết đều do chết đuối; trong đó có một xác đội mũ Hồng Lăng Dực. Phía hạ lưu, hai đơn vị khác báo cáo có sáu xác chết trôi nổi.

Tổng cộng, chín kẻ địch bị giết, số lượng binh sĩ bị thương không rõ; hai cây cung giác và tám mươi hai mũi tên đã được thu giữ; phía ta có ba người bị thương nặng và một số người bị thương nhẹ.

Chỉ nhìn vào con số, trận chiến này có vẻ như chỉ là một trò chơi nhỏ.

Tuy nhiên, đối với những người tham gia chiến đấu, họ đã đối mặt với nguy cơ mất mạng bất cứ lúc nào và đã nỗ lực hết sức để giết chóc lẫn nhau – điều này chỉ có những người thực sự đã trải qua những trận chiến đó, với đôi chân run rẩy và hàm răng nghiến chặt, mới có thể hiểu được.

Vì vậy, đây là một trận thắng, dù không lớn lắm, nhưng không thể nghi ngờ gì được.

Chỉ sau khi trời sáng, Ôn Đặc Tư

Không phải vì anh ta muốn ngủ nướng, mà là bởi khi người truyền lệnh của đại đội một trở về Thung lũng Bàn chân Trâu, thì anh ta đã đã đi đến một chiến trường khác rồi.

Tối hôm qua không chỉ đại đội một gặp phải hoạt động quân sự, mà còn có ba trận chiến liên tiếp xảy ra. Hai trận đánh khác diễn ra trong khu vực phòng thủ của đại đội mười hai, quy mô lớn hơn và ác liệt hơn nhiều.

Ba đội quân của bộ tộc Telton đã vượt sông cách nhau chưa đầy hai giờ, với khoảng cách vượt sông lên đến gần bốn mươi cây số.

Chỉ riêng việc đi lại qua lại đã khiến Ôn Đặc Tư phải thay đổi ngựa năm lần, và đi được quãng đường hơn sáu mươi cây số.

Vì vậy, vào lúc này, Hạ Nhĩ và Heinrich – những người luôn đi cùng Ôn Đặc Tư – đều không ở bên cạnh anh ta nữa; cả hai đều đi không vững khi bỏ xuống yên ngựa, và Ôn Đặc Tư đã buộc họ nghỉ ngơi.

Khi đến bờ sông, Ôn Đặc Tư xuống ngựa và đi dạo dọc theo bờ suối. Ánh mắt anh ta lướt qua mặt nước, các sườn đồi, và kéo dài đến chân trời của thung lũng.

Thấy trưởng ban trăm binh đang quan sát địa hình, Tamas không dám làm phiền. Anh ta bắt chước trưởng ban trăm binh, cũng nhìn quanh xem, nhưng những gì anh ta thấy chỉ toàn là nước, cỏ, đá và đất mà thôi.

Bỗng nhiên, Ôn Đặc Tư dừng bước. Tamas thấy trưởng ban trăm binh cúi xuống, có vẻ như đang nhặt cái gì đó.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng một lúc, Ôn Đặc Tư đưa thứ đó cho trưởng đại đội một và nói một cách bình thản: “Đầu mũi tên bằng xương.”

Tamas nhìn kỹ hơn – đó là một đầu mũi tên bằng xương đã được mài nhẵn, nhưng đầu mũi tên đã bị gãy.

Là một người lính già từng trải qua nhiều trận chiến ở sa mạc, Tamas biết một số thông tin về kẻ thù. Mặc dù các bộ tộc thuộc phe Hede vẫn còn sử dụng rộng rãi đầu mũi tên bằng đá hay xương, nhưng ít nhất thì bộ tộc Telton đã sử dụng đầu mũi tên bằng sắt.

Vì vậy, Tamas cảm thấy khó hiểu: “Những kẻ man rợ Telton cũng dùng đầu mũi tên bằng xương, đá à? Họ không có đầu mũi tên bằng sắt sao? Có phải họ làm vậy để chúng ta không thể sử dụng đầu mũi tên của họ?”

“Đã thu hồi được bao nhiêu đầu mũi tên?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Chỉ có hơn tám mươi đầu mũi tên còn nguyên vẹn, còn lại là một số thân tên,” Tamas trả lời một cách bất lực: “Những đầu mũi tên bằng đá, bằng xương khi bắn vào đá đều bị vỡ hết.”

“Có đầu mũi tên bằng sắt không?”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng,

“Người khác thì không rõ.” Ôn Đặc Tư bước đi trong suy tư: “Những kẻ đốt lửa ấy chắc hẳn sử dụng những mũi tên bằng sắt.”

“Ý ngài là… đêm qua không phải là lực lượng tinh nhuệ của bọn man rợ sao?”

“Tại sao lại không cử lực lượng tinh nhuệ đến?” Ôn Đặc Tư hỏi lại: “Tại sao khi tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ, lại không sử dụng lực lượng tinh nhuệ?”

“Tôi… tôi không biết.” Trán của Tamás bắt đầu đổ mồ hôi.

“Bây giờ ngươi đã là quân đội trưởng tạm quyền, ngươi cần phải suy nghĩ kỹ hơn.”

Tamás do dự và nói: “Có thể là để thăm dò chúng ta, hoặc là muốn làm chúng ta mất tập trung.”

“Ừm.” Ôn Đặc Tư gật đầu: “Xét về bề ngoài, có vẻ như vậy.”

“Vậy… còn bên trong thì sao?”

“Tôi cũng không biết.” Góc mắt Ôn Đặc Tư hiện lên một nụ cười: “Chiến tranh chính là nghệ thuật lừa dối mà.”

Tamás hoàn toàn rơi vào sự mơ hồ.

Nhưng Ôn Đặc Tư lại thay đổi chủ đề: “Đêm qua, bọn man rợ đã neo thuyền ở đây à?”

“Vâng, chính xác là ở đây.”

Vị trí mà Ôn Đặc Tư đang đứng chính là góc của con khe sông, nơi dòng nước chảy theo hướng kim đồng hồ.

Bên ngoài khe sông, bờ tây có dòng nước chảy nhanh và lòng sông sâu; bên trong khe sông, bờ đông có dòng nước chảy chậm và lòng sông nông.

“Người Tel Dun thật có con mắt tinh tường, đây quả là một điểm qua sông lý tưởng.” Ôn Đặc Tư nhận xét: “Từ đây, người ta thậm chí không cần đưa người ra bờ, chỉ cần đưa họ vào vùng nước nông là được. Những bước còn lại, họ có thể tự đi bộ lên bờ. Đêm qua, ngoài việc neo thuyền, người Tel Dun còn làm gì nữa?”

“Không rõ lắm.” Tamás cảm thấy xấu hổ: “Con ngựa của tôi bị trúng hai mũi tên, nó lao đi vài km như điên vậy. Cuộc chiến đêm qua do binh sĩ Bunier chỉ huy; theo anh ấy nói, có vẻ như bọn man rợ đang kéo cái gì đó ra khỏi nước.”

“Kéo cái gì đó ra khỏi nước?” Ôn Đặc Tư lắc đầu: “Theo tôi thấy, họ có lẽ đã thả cái đó xuống nước trước, sau đó mới kéo nó lên—chắc hẳn là để đo độ sâu của nước.”

“Đo độ sâu của nước?” Tamás ngạc nhiên và không thể tin được: “Liệu người Tel Dun có ý định bắt chước họ không? Họ có ý định xây một cây cầu trên sông Đại Giác không?”

“Khuôn mặt ngốc nghếch như vậy, họ chắc chắn không đến nỗi ngu ngốc đến thế.” Ôn Đặc Tư cười nhẹ: “Nếu người Tel Dun xây cầu trên sông, đó chính là tự chuốc lấy họa cho mình.”

“Tại sao vậy?” Tâm trạng của Tamas lúc thì hồi hộp, lúc lại chán nản.

“Vì thời gian.” Ôn Đặc Tư nói một cách bình thường: “Thời tiết ngày càng lạnh, lương thực cũng dần cạn kiệt; họ không còn nhiều thời gian nữa. Nhưng đây quả thực là một điểm qua sông lý tưởng.”

“Tôi sẽ cử người giám sát kỹ lưỡng nơi này!” Tamas lập tức hứa sẽ làm như vậy.

Ôn Đặc Tư hỏi một cách từ tốn: “Làm sao anh biết họ sẽ qua sông ở đây?”

“Tôi… tôi…” Tamas không biết phải trả lời thế nào.

“Chỉ xét về địa hình, quận Trung Sắt Phong có hơn bốn mươi địa điểm thích hợp để tiến hành cuộc vượt sông quy mô lớn.” Ôn Đặc Tư kiên nhẫn giải thích cho trưởng đại đội kiêm quyền chỉ huy tiểu đoàn: “Nếu chúng ta dốc toàn lực, có thể kiểm soát được hơn bốn mươi địa điểm đó, nhưng điều này cũng có thể bị người Telton lợi dụng ngược lại.”

“Vậy… chúng ta phải làm thế nào?”

Giọng nói của Ôn Đặc Tư dần trở nên nghiêm túc hơn: “Chúng ta phải tìm mọi cách để lừa dối người Telton, và họ cũng đang nỗ lực hết sức để lừa dối chúng ta. Tôi hỏi anh, người đang đốt lửa ấy vẫn ở bên kia sông chứ?”

“Còn ở đó ư?” Tamas đã không dám trả lời nữa.

“Tại sao vậy?”

“Chiếc cờ đó vẫn còn đó…”

“Tôi đang ở Thung lũng Bàn Chân Bò; liệu Thung lũng Bàn Chân Bò có treo cờ của tôi lên không?” Giọng nói của Ôn Đặc Tư lạnh lùng đến mức không hề chứa chút cảm xúc nào:

“Người đốt lửa có thể đã không còn ở bên kia sông nữa; các lực lượng tinh nhuệ của người Telton cũng có thể đã lặng lẽ rút quân; những cuộc tấn công gần đây có thể chỉ là chiêu trò che mắt, hoặc thực sự là chuẩn bị cho cuộc vượt sông; còn kẻ thù xuất hiện vào tối qua, có thể là những binh sĩ tinh nhuệ sử dụng loại tên đáng sợ đó, hoặc chỉ là một nhóm nô lệ và lính tầm thường. Ngay cả những thông tin chúng ta nhận được, cũng có thể là những “viên thịt độc”.

Tamas cố gắng theo dõi suy nghĩ của vị đại tá: “Vậy… chúng ta phải làm thế nào?”

“Không còn cách nào khác.” Giọng nói của Ôn Đặc Tư giống như khi nói về thời tiết: “Thông tin luôn luôn là không đầy đủ, đan xen giữa sự thật và dối trá, phức tạp và rối ren. Vị đại tướng già đã từng nói – trách nhiệm của người chỉ huy chính là phải đưa ra những quyết định đúng đắn dựa trên những thông tin hạn chế và không rõ ràng.”

“May mắn thay, có ngài ở đây.” Tamas liếm mép và nói một cách thành thật: “Nếu không có ngài, tôi chắc chắn sẽ phát đi

Trước đây, mỗi khi nghe những lời nịnh hót cứng nhắc như vậy, Ôn Đặc Tư luôn cau mặt và mắng mỏ người nói chúng.

Nhưng lần này, ông không nói gì cả, chỉ thở dài rồi vô tình đá một hòn sỏi nhỏ xuống sông.

“Có lẽ tôi sẽ làm anh thất vọng đấy.” Ôn Đặc Tư nói với vẻ chán nản: “Tôi cũng không có khả năng đó. Chẳng hạn, tôi không thể đoán được phía bên kia sông đang xảy ra điều gì, cũng không hiểu được những kế hoạch của những kẻ đang đốt lửa ấy.”

Nghe người được mệnh danh là “bách phu trưởng” toàn năng lại nói những lời này, lòng Tamás bỗng nhiên tràn ngập nỗi sợ hãi. Mồ hôi bắt đầu đổ ra trên trán và lưng anh, trái tim anh đập thình thịch, miệng khô háo, lòng bàn tay lạnh giá.

Nhưng khi nỗi lo lắng vượt quá giới hạn cho phép, Tamás lại cảm thấy không còn gì cả. Trong đầu anh chỉ còn lại một suy nghĩ duy nhất, một suy nghĩ vững chắc như nền móng của một tòa nhà.

“Ông muốn tôi làm gì, tôi sẽ làm theo.” Tamás nói một cách kiên định từ tận đáy lòng: “Ông bảo tôi làm gì, tôi sẽ làm theo đúng như vậy.”

“Thái độ coi mình chỉ là công cụ thì không được đâu.”

“Tôi sẵn lòng trở thành công cụ cho ông. Hãy bảo tôi phải làm gì đi?”

“Làm gì? Nếu không thể đoán ra, thì thôi đừng đoán nữa.” Ôn Đặc Tư cười ha hả: “Dù gió bão hay mưa lớn, tôi vẫn sẽ đứng vững.”

Tamás suy ngẫm về những lời này.

Ôn Đặc Tư nhìn thẳng vào mắt trung đội trưởng và hỏi: “Giai đoạn đầu tiên của kế hoạch Bão Tố là gì?”

Tamás trả lời một cách máy móc: “Chặn đường ở bên kia sông! Không để một ai qua sông!”

“Thời gian không nằm trong tay kẻ địch.” Lời nói của Ôn Đặc Tư rõ ràng và mạnh mẽ: “Dù phải trả giá bao nhiêu, dù kẻ địch có những âm mưu gì đi nữa, chúng ta chỉ cần giữ vững tuyến bờ sông của Quận Trung Tiếc Phong. Chúng ta không chỉ không được để họ dẫn dắt mình, mà còn phải buộc họ phải đi theo con đường mà chúng ta đã định sẵn. Đơn giản thế thôi.”

Tamás giơ tay chào.

Anh Nghiêm túc xin phép: “Trong trận chiến tối qua, đại đội thứ nhất đã gặp phải khó khăn vì không thể tiếp cận được bọn man rợ. Xin ông cấp cho chúng tôi thêm súng hỏa, cung tên; dù có bao nhiêu kẻ địch đến nữa, tôi cũng sẽ kiên trì chờ đợi quân tiếp viện đến.”

“Việc các bạn gặp khó khăn là do sự sơ suất của tôi.” Ôn Đặc Tư cười nhẹ: “Trong thư của Đại tướng già có viết rằng, nếu binh

Trong những trang thư tay này còn ghi rằng “Người sử dụng kiếm và khiên cần phải mang theo sáu tảng đá”. Trước đây tôi không hiểu tại sao lại cần đến đá, nghĩ rằng đó là một sai sót trong việc ghi chép, nhưng bây giờ tôi đã hiểu rồi.”

“Nếu không có cung, tên lửa hay súng đạn, ông cũng có thể phân phát cho họ một số sợi dây thừng,” Tamas nói một cách nôn nóng: “Tôi đã yêu cầu các đội quân của mình luyện tập việc ném dây thừng rồi.”

“Đúng vậy, hãy tiếp tục luyện tập. Các đội quân khác cũng cần được yêu cầu làm như vậy.” Ôn Đặc Tư vỗ vai Tamas: “Ngoài ra, tôi cũng đã chuẩn bị cho các bạn tám mươi người lính cung thủ – mỗi đội đều có tám mươi người. Việc các bạn có thể quản lý được họ hay không, tùy thuộc vào khả năng của các bạn.”

……

Với sự hỗ trợ của linh mục Kaman và cha xứ của nhà thờ Thung lũng Bàn chân Bò, nam nữ, già trẻ trong thành phố Thung lũng Bàn chân Bò đã được phân thành hai doanh trai và doanh gái.

Ôn Đặc Tư đã dành riêng một khu vực trong thị trấn để các phụ nữ và trẻ em sinh sống; thậm chí còn xây dựng một thành phố nhỏ riêng biệt, nghiêm cấm nam giới trưởng thành bước vào đó.

Một mặt, điều này nhằm bảo vệ an toàn cho phụ nữ và trẻ em; mặt khác, nó cũng giúp tách biệt hoàn toàn hai doanh trai và doanh gái với nhau.

“Những kẻ man rợ đang ở bên kia sông. Trước mặt kẻ thù lớn lao như vậy, ai dám làm điều gì sai trái, phá hoại trật tự công cộng, sẽ bị treo cổ như kẻ phản bội.” Ôn Đặc Tư công khai tuyên bố với người dân Thung lũng Bàn chân Bò: “Các quý ông ơi, hãy thể hiện lòng dũng cảm của mình. Con cái, vợ chồng và mẹ của các bạn đang mong đợi vào các bạn. Bảo vệ Thung lũng Bàn chân Bò chính là bảo vệ họ! Ai sợ hãi, trốn tránh trước chiến tranh, chính là đang phản bội tất cả mọi người.”

Nếu như là Ha Lan, người luôn cởi mở và thân thiện, việc cưỡng chế phân tách nam nữ chắc chắn sẽ gây ra nhiều rối loạn.

Tuy nhiên, quận Tiếc Phong nằm ở biên giới với Paratu, môi trường ở đây khép kín và phong tục tập quán còn khá bảo thủ.

Chính sách “[phân tách nam nữ]” này lại nhận được nhiều lời khen ngợi – đặc biệt là từ phía các phụ nữ và những người đàn ông trung niên trở lên.

Bởi vì ngay sau khi dòng người tị nạn đổ về Thung lũng Bàn chân Bò, một vụ hiếp dâm tập thể đã xảy ra tại khu vực ổ chuột tạm thời nơi người tị nạn sinh sống, gây chấn động lớn trong cộng đồng nơi đây.

Kẻ phạm tội đã nhanh chóng qua hết các thủ tục xét xử và

Trong chốc lát, người dân bản địa của thị trấn Niu Thí Cốc coi những người tị nạn như những con thú hung dữ – một thị trấn nhỏ bé bỗng nhiên phải chứa đựng hàng nghìn người; không chỉ các vụ án nghiêm trọng xảy ra, mà cả hành vi trộm cắp cũng gia tăng đáng kể. Người dân bản địa thậm chí còn từ chối cho phép những người tị nạn vào nhà thờ cầu nguyện.

Các người tị nạn cũng cảm thấy rất bất bình; họ đều là những nông dân có gia đình, có công việc ở các làng lân cận, nhưng buộc phải rời bỏ nhà cửa để chạy đến thị trấn này. Giờ đây, họ phải sống trong những túp lều tồi tàn, ăn những thức ăn kém chất lượng, và còn phải chịu sự khinh thường từ người dân địa phương.

Mâu thuẫn bùng phát một cách nhanh chóng. Ban đầu chỉ là vài cuộc cãi vã, sau đó bốn năm thanh niên đã xảy ra ẩu đả; tiếp theo, những người trẻ tuổi trong thị trấn và những người trẻ tuổi từ các làng lân cận kéo bạn bè đến, khiến quảng trường ngày càng đông người hơn. Cả hai bên đều mang theo vũ khí, và tình hình dường như sắp leo thang thành cuộc ẩu đả lớn; ngay cả thị trưởng và các trưởng làng cũng không thể ngăn chặn được.

Lúc đó, Ôn Đặc Tư đang đi kiểm tra tình hình phòng thủ bờ sông; cuối cùng, Tát Mộc Kim mới xuất hiện để giải quyết tình huống này. Trong việc đối phó với những đám đông hỗn loạn, Tát Mộc Kim đã tích lũy được khá nhiều kinh nghiệm. Ông ta trước tiên cử một đội kỵ binh; ba mươi người kỵ sĩ chỉ cần một đợt xông pha đã chia tách hai nhóm người đối đầu ra. Những người kỵ sĩ vung roi tre như thể đang vung kiếm, khiến cả hai bên đối đầu trên quảng trường phải kêu la thảm thiết. Sau đó, Tát Mộc Kim đã bắn vài phát súng – những viên đạn không chứa chì, nhưng đã giúp giải tán hoàn toàn đám đông.

Khi Mông Tái Nhĩ trở lại thành phố, những người đã bị giải tán vẫn bị lực lượng cảnh sát điều tra từng nhà một. Đối diện với hàng trăm người bị thương, mệt mỏi sau cuộc ẩu đả, Ôn Đặc Tư lạnh lùng tuyên bố: “Tôi sẽ cho các người trải nghiệm thực sự cái gì là chiến trường.”

[Xin chân thành cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ, đọc sách, đăng ký theo dõi, đưa ra phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người!]