May mắn là thứ tương đối. Có vẻ như các tên cướp biển khác trên Biển Nội Hải không mấy may mắn; dù sao thì không phải tất cả họ đều có được sự may mắn như Qua Nhĩ Đức, hoặc có thể nói rằng Nữ thần May Mắn đã đứng về phía con tàu Thiep Diều này.

Trong chuyến đi tiếp theo, con tàu Thiep Diều, vốn đã tránh xa các tuyến đường hàng hải chính, chỉ gặp phải vài con tàu lạ lẻo.

Tuy nhiên, do gió biển mạnh mẽ, con tàu Thiep Diều với buồm căng đầy tiến lên rất nhanh, khiến những con tàu lạ kia chỉ kịp nhìn thấy cột buồm của nó rồi bị bỏ lại phía sau từ xa.

Đúng như Lão Đại Lang tự hào khoe: “Đây là con tàu nhanh nhất trên Biển Nội Hải.”

Nhưng việc con tàu Thiep Diều phải đi vòng dài đã khiến hành trình bị trì hoãn ba ngày, và vì không chuẩn bị sẵn lượng rượu dự phòng, Thiếu tá Mô Lít đã uống hết số rượu còn lại.

Các sĩ quan trẻ nhìn thấy vị thiếu tá vốn hiền lành dịu dàng giờ đây đã có đôi môi nứt nẻ, tính tình ngày càng cáu kỉnh, và tinh thần cũng bắt đầu trở nên bất ổn.

Thiếu tá luôn lao động mạnh mẽ trên tàu; hoặc là thức trắng đêm đi đi lại lại trên boong tàu, khiến tất cả các sĩ quan trẻ đều phải chung sống với tình trạng mất ngủ vì ông ấy.

Ai lại không sợ người mắc bệnh tâm thần chứ? Ngay cả Thiếu tướng Rayton cũng bắt đầu cố tình tránh xa Thiếu tá Mô Lít, khiến áp lực lên các sĩ quan trẻ càng thêm lớn.

May mắn thay, cuối cùng họ vẫn an toàn đến được Thành phố Hải Lam. Khi nhìn thấy ngọn hải đăng – biểu tượng của cảng Hải Lam – tất cả các sĩ quan trẻ đều không khỏi rơi nước mắt.

Lý do không chỉ là niềm vui khi trở về quê hương, mà còn là sự nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng thoát khỏi sự kiểm soát của vị thiếu tá nghiện rượu nặng Mô Lít.

Khi càng tiến gần cảng Hải Lam, Ôn Đặc Tư càng cảm nhận rõ sự thịnh vượng của thành phố cảng lớn nhất trong liên minh này.

Đến đoạn cuối của hành trình, dù con tàu Thiep Diều có cố gắng tránh xa các con tàu khác đi nữa, cũng không thể làm được. Bởi vì xét từ cảng Hải Lam làm tâm điểm, có hàng trăm con tàu đang di chuyển đến hoặc vừa rời khỏi cảng, tạo thành một hình chiếc quạt rộng lớn.

Ôn Đặc Tư thậm chí còn nhìn thấy một con tàu chiến thực sự đang tuần tra gần bờ; đó quả là một con tàu khổng lồ. So với tháp cao vút và thân tàu to lớn của nó, con tàu Thiep Diều thật sự chỉ như một đứa trẻ nhỏ bé.

Tuy nhiên, điều khiến các sĩ quan trẻ không ngờ đến là, con tàu Thiep Diều không vào cảng mà lại dừng lại ngoài khơi.

Vị phó thuyền trưởng lập tức bị những sĩ quan chuẩn úy khao khát trở về nhà vây kín.

“Các cảng lớn như Cảng Hải Lam không cho những con tàu thương mại nhỏ như chúng ta dễ dàng cập bến đâu,” vị phó thuyền trưởng nói với vẻ mặt đau khổ, trong khi những giọt nước bọt được phun vào mặt ông: “Cảng Hải Lam đã hơn mười năm nay không được mở rộng nữa; số lượng bến cảng rất ít, nên các con tàu thương mại phải đợi ở nơi neo đậu bên ngoài cảng, sau đó xếp hàng để vào bên trong.”

“Chúng ta sẽ neo đậu ở đây trước; sau một lúc nữa, sẽ có các quan thuế đi thuyền nhỏ đến kiểm tra hàng hóa. Nếu các vị sĩ quan muốn về nhà gấp, có thể hỏi những người thuế liệu họ có thể thông cảm, cho phép các vị lên thuyền của họ để về bờ không.”

Tuy nhiên, những sĩ quan chuẩn úy lại cảm thấy thất vọng ngay lập tức, bởi vì họ nhận ra rằng “thuyền nhỏ” mà vị phó thuyền trưởng nói đến thực sự chỉ là những chiếc thuyền nhỏ bé. Những chiếc thuyền này còn nhỏ hơn cả những chiếc thuyền đơn nan; rộng khoảng hai người và dài chưa đầy ba mét. Hai nhân viên thuế cùng với hai người chèo thuyền đã khiến chiếc thuyền trở nên chật cứng; thêm một người nữa lên thuyền thì nó sẽ bị chìm ngay lập tức. Nhìn chiếc thuyền lắc lư theo sóng biển, Ôn Đặc Tư thực sự lo lắng rằng chiếc thuyền nhỏ ấy có thể bị lật bất cứ lúc nào.

“Vị phó thuyền trưởng này đang chế giễu chúng ta à?” André gần như phát điên: “Bắt chúng ta phải đi về nhà bằng cái thuyền nhỏ như thế này? Thà rằng tôi bơi về còn hơn!”

“Vậy anh biết bơi không?” Ba Đức bất ngờ hỏi.

André im lặng một lúc lâu, rồi mới ngượng ngùng trả lời: “Không biết.”

Nhưng anh ta lại không chịu thua cuộc và hỏi lại Ba Đức: “Vậy anh biết bơi à?”

“Tôi biết.” Ba Đức trả lời một cách bình tĩnh.

“Anh đang nói dối đấy!” André tức giận: “Trường quân sự bao giờ dạy bơi đâu? Bể bơi lớn nhất ở trường quân sự cũng chỉ là những cái bể tập luyện thôi… Đừng nói là anh học được từ tu viện đấy chứ?”

“Các tu sĩ không dạy bơi, và họ cũng không biết bơi,” Ba Đức cười nhẹ: “Nhưng các tu sĩ thích ăn cá, và tu viện của họ cũng có ao nuôi cá riêng.”

Dù là Giáo hội Chính thống hay Công giáo, thịt cá đều có vai trò đặc biệt trong tôn giáo. Vào thời đại các đế chế cổ đại, Giáo hội phương Tây vẫn là một tổ chức bí mật, thường xuyên bị đàn áp; vào thời điểm đó, hình ảnh con cá và chiếc c

Vì vậy, Ba Đức cũng không hề nói dối André một cách tùy tiện đâu.

“Dù biết bơi thì cũng không thể bơi trở lại được; khoảng cách từ đây đến bờ khá xa.” Ôn Đặc Tư vội vàng lên tiếng để kết thúc cuộc thảo luận về kỹ năng bơi lội: “Thực ra trên con tàu Thiep Âu có chiếc thuyền nhỏ đấy chứ?”

“Ở đâu?” André bỗng nhiên hào hứng lên.

“Chính là cái treo phía sau tháp đuôi tàu đấy.”

Nghe tin này, Andre rất vui mừng và chạy ngay về phía tháp đuôi tàu; Ôn Đặc Tư và Ba Đức cũng đành theo sau anh ta.

Nhưng khi thực sự nhìn thấy chiếc thuyền nhỏ đó, André lại cảm thấy thất vọng vì chiếc thuyền trên tàu Thiep Âu còn nhỏ hơn cả chiếc thuyền của hải quan nữa.

Chiếc thuyền của hải quan có lẽ còn chứa được năm người nếu cố gắng một chút; trong khi chiếc thuyền trên tàu Thiep Âu chỉ giống như một chiếc bồn tắm lớn – ước chừng chỉ chứa được ba người là đã không còn chỗ trống nữa.

“Chiếc thuyền này còn tồi tệ hơn cả chiếc của hải quan đấy.” Ba Đức buồn bã nói.

Tuy nhiên, André lại bắt đầu tính toán: “Mỗi lần chỉ chứa được ba người; nếu kể cả hai sĩ quan nữa thì tổng cộng là ba mươi sáu người. Ba mươi sáu chia cho ba được mười hai.”

Anh ta vui mừng vỗ mạnh vào đùi và nói: “Chỉ cần đi đi về về mười hai lần là chúng ta có thể đưa tất cả mọi người lên bờ được rồi; thực sự không hề phiền phức chút nào đâu! Chẳng mất nhiều thời gian đâu!”

Ôn Đặc Tư suýt nữa phát điên vì sự ngốc nghếch của người bạn thân yêu André này… Anh ta cuối cùng cũng hiểu được tâm trạng của Thiếu tá Mô Lít khi nhìn thấy anh ta và vài sĩ quan pháo binh vất vả kéo những khẩu pháo vào lúc đó.

Anh ta và Ba Đức nhìn nhau, nhận ra rằng trí thông minh của André đã hoàn toàn không thể cứu vãn được nữa: “Hãy suy nghĩ kỹ xem… Mỗi lần chỉ đưa được ba người lên bờ, thì vẫn cần có người lái thuyền trở lại đây! Mỗi chuyến đi về chỉ đưa được hai người lên bờ thôi… Còn việc trở về thì chỉ có một người lái thuyền, nên sẽ mất nhiều thời gian hơn nữa… Có lẽ phải đến ngày mai mới đưa hết mọi người lên bờ được đấy.”

“Đúng vậy… Thà rằng chúng ta cứ yên tâm chờ đợi khi con tàu vào cảng đi.”

Chúng ta vẫn còn đồ đạc nữa; nếu mang theo hết đồ đạc thì chiếc thuyền nhỏ này chỉ chứa được hai người mà thôi.” Ba Đức luôn suy nghĩ kỹ lưỡng, và anh đã bổ sung điều mà Ôn Đặc Tư đã bỏ qua: “Ngài thuyền trưởng mới nói rồi mà, thời gian chờ đợi sẽ không lâu đâu, muộn nhất là ngày mai chúng ta sẽ cập bến.”

Tuy nhiên, André rõ ràng không để ý đến phần sau của lời nói đó; anh ta đã tính vào yếu tố “trọng lượng đồ đạc” và “những người chèo thuyền trên đường trở về” vào mô hình toán học ban đầu của mình, và đang suy nghĩ mãi về một giải pháp mới.

Lúc này, hai nhân viên thuế quan đã lên thuyền. Họ đội những chiếc mũ có vành rộng, mặc áo giáp da đen; những phần quan trọng trên áo giáp được gia cố bằng các tấm thép mỏng, còn các khớp được bảo vệ bằng áo giáp loại có khóa.

Hai nhân viên thuế quan này cao lớn, dáng vẻ mạnh mẽ; trên thắt lưng họ còn đeo kiếm. Chỉ nhìn từ bề ngoài, họ giống như những tên cướp biển hoặc lính đánh thuê hơn là những công chức thuế quan. Nếu không phải vì một trong số họ đang cầm một cuốn sách, Ôn Đặc Tư có lẽ sẽ nghĩ rằng họ chỉ là vệ sĩ của những nhân viên thuế quan mà thôi.

“Đây chính là những nhân viên thuế quan à? Trông họ còn mạnh mẽ hơn cả bọn cướp biển nữa?” Ôn Đặc Tư ngạc nhiên hỏi Ba Đức. Anh nhìn hai người đó và cảm thấy rằng ngay cả khi đối đầu một đối một, mình cũng không chắc có thể thắng được.

Ba Đức cười nhẹ, tựa người vào lan can thuyền và trả lời: “Từ xưa đến nay, nghề nhân viên thuế quan luôn nguy hiểm hơn cả việc đi lính. Khi tôi ra đời, hoàng đế đã bị đuổi đi rồi; nhưng từ nhỏ đến lớn, tôi luôn nghe nói về những tin tức về các nhân viên thuế quan bị giết chết ngoài đồng hoang.”

Ôn Đặc Tư cười ha hả; như một người lớn lên trong thành phố, anh thực sự chưa bao giờ nghe nói về trường hợp nào mà các thương nhân hay thợ thủ công chống lại việc nộp thuế đến mức gây ra án mạng – trừ những cuộc chiến tranh vì chủ quyền, còn các cảnh sát và lực lượng vệ binh thành phố hoàn toàn có thể giải quyết bất kỳ công dân nào không muốn nộp thuế.

“Liên tỉnh Cộng hòa là một nước cộng hòa được thành lập bởi lực lượng dân quân địa phương; vì vậy, chính quyền liên bang không kiểm soát được nhiều ở vùng nông thôn, và họ cũng ít quan tâm đến vùng nông thôn.” Ba Đức vẫn nở một nụ cười nhẹ trên mặt.

Là một người sinh ra và lớn lên ở vùng nông thôn, sau đó học tại trường quân sự thành phố và nhận được một nền giáo dục tốt, __TERM

Nhưng ở các vùng nông thôn, Liên tỉnh Cộng hòa vẫn kế thừa tất cả quyền lợi của giới quý tộc cũ; mọi thứ trước đây như thế nào, bây giờ vẫn giữ nguyên như vậy. Vì vậy, đối với những gia đình nông dân bình thường như cha mẹ tôi, thì chỉ là có sự thay đổi về người cai trị mà thôi.”

“Vẫn khác chứ.” Nghe thấy người bạn mình dường như đang chỉ trích Liên minh Quốc gia, Ôn Đặc Tư vô thức muốn phản bác. Đối với anh ta, Liên minh và lực lượng dân quân liên minh chính là biểu tượng của Tướng Niede và Tướng Antonio Laurento – những người không thể bị xúc phạm. Nhưng thực ra anh ta không hiểu gì về chính trị, và trong chốc lát cũng không thể nghĩ ra điểm khác biệt nào cả.

“Hahaha, quả thật là khác.” Thấy Ôn Đặc Tư cố gắng hết sức mà vẫn không tìm ra điểm khác biệt, Ba Đức bắt đầu tự phản bác mình: “Dù sao thì Cộng hòa vẫn đã bãi bỏ những đặc quyền đáng xấu hổ của giới quý tộc như thuế hôn nhân; điều này cũng coi là một bước tiến rồi. Nhưng về mặt quyền lợi kinh tế thì họ vẫn không hề nhượng bộ chút nào.”

“Đúng vậy, vẫn có sự thay đổi mà.” Mặc dù Ôn Đặc Tư vốn là một người lạc quan, và thực sự không biết cái gọi là “thuế hôn nhân” là gì, anh ta vẫn nói: “Chỉ cần có sự tiến bộ thì đó đã là điều tốt rồi; làm sao có việc gì lại thành công ngay từ đầu được chứ?”

Nghe nói người thu thuế đã lên tàu, thuyền trưởng thay thế của con tàu ThiefÓ vội vàng bước ra khỏi khoang tàu, cố gắng bắt chước cách cư xử của vị lãnh đạo cũ, cúi người chạy nhanh để đón hai viên chức hải quan.

“Trên tàu chở cái gì vậy?” Người thu thuế tỏ thái độ lạnh lùng khi nhận câu hỏi; ông ta đã quen với những màn nịnh hót như thế này từ lâu rồi.

“Cà thuốc và đường,” thuyền trưởng thay thế trả lời, đồng thời đưa những gói hàng lớn nhỏ vào tay người thu thuế: “Hãy thử xem loại cà thuốc ngon của chúng tôi, cùng với loại đường trắng như mây này… Hãy nếm thử đi.”

“Anh đang làm gì vậy? Muốn hối lộ tôi à?” Người thu thuế quát lên, không nhận những thứ được đưa đến; ông ta nghĩ rằng người này thật là không hiểu chuyện, lại muốn tặng quà cho mình ngay trước mặt mọi người.

Thái độ của ông ta càng trở nên tồi tệ hơn: “Dám hối lộ người thu thuế à? Anh không muốn mất tay nữa à? Đừng làm những việc vô ích như vậy! Dẫn tôi đi kiểm tra hàng hóa trên tàu đi; anh biết tỷ lệ thuế là bao nhiêu chứ?”

Thuyền trưởng thay thế run sợ vì những lời nói của người thu thuế; theo luật định,

Nghe người thu thuế hỏi về mức thuế, anh ta vội vàng trả lời: “Biết rồi, biết rồi.”

“Cảng Hải Lam không nhận hàng hóa thực tế đâu, hiểu chứ?”

“Biết rồi, biết rồi.”

“Hãy dẫn tôi đi kiểm tra hàng hóa.”

“Được thôi, được thôi.”

“Tại sao trên thuyền lại có nhiều người thế này?”

“Tất cả đều là các sĩ quan của quân đội đất liền, họ đi qua thuyền của chúng tôi để trở về từ thành phố Quý Thổ,” người phụ trách thuyền bổ sung: “Đó là quân đội Hải Lam của chúng ta.”

“Ồ?” Người thu thuế nhướng mày lên, anh ta quan sát những sĩ quan đó đang tụ tập trên boong thuyền. Tất cả họ đều mặc đồng phục sinh viên quân sự, trông rất tràn đầy sức sống; hoàn toàn không giống như những người nô lệ.

Trong đầu người thu thuế đã hình thành kết luận rằng những người này không phải là nô lệ, nhưng anh ta vẫn cười lạnh và nhắc nhở người phụ trách thuyền: “Nếu dám buôn bán con người, ngươi sẽ chết chắc đấy, hiểu chưa?”

“Biết rồi, biết rồi.” Người phụ trách thuyền vội vàng gật đầu. Luật pháp của các quốc gia trong Liên minh khác nhau, và thái độ đối với nô lệ cũng không giống nhau. Nhưng tại Cộng hòa Hải Lam, việc hối lộ công chức chỉ bị xử phạt bằng cách cắt tay, còn việc buôn bán con người thì sẽ bị xử tử.

“Hãy dẫn tôi đi kiểm tra hàng hóa.”

“Được thôi, được thôi.”

Người phụ trách thuyền của Con tàu Chim Ước trở xuống khoang thuyền cùng với hai người thu thuế. Người này ban đầu là phó thuyền trưởng, cũng là một thủy thủ già có kinh nghiệm hơn mười năm trên biển, nhưng lần này, anh ta vẫn phải chịu hậu quả vì thiếu kinh nghiệm xã hội.

Con tàu Chim Ước sẽ phải đối mặt với một cuộc kiểm tra nghiêm ngặt và kỹ lưỡng… Liệu vị thuyền trưởng mập mạp đang lênh đênh trên biển này có bỗng nhiên cảm thấy đau tim không?

“Ôi trời! Tôi biết rồi!” André bỗng nhiên hét lên vui mừng, anh ta vẫy tay múa chân và giải thích cho Ôn Đặc Tư và Ba Đức nghe về lý thuyết toán học mới của mình: “Tôi biết cách nào để đưa tất cả chúng ta lên bờ nhanh nhất bằng chiếc thuyền nhỏ này. Trước tiên, để ba người lên thuyền và đi bộ lên bờ, sau đó quay lại chỉ mang theo một thuyền đồ đạc, cứ thế lặp đi lặp lại.”

“Mỗi lần chỉ cần một người chèo mái chèo, và đảm bảo mỗi người chỉ chèo một lần thôi, như vậy tất cả mọi người đều có đủ sức lực.”

“Chỉ cần hai mươi bảy lần là chúng ta có thể đưa tất cả mọi người cùng đồ đạc lên bờ…”

Hóa ra anh chàng này suốt thời gian qua đều đang suy nghĩ về lý thuyết toán học của mình.

Ôn Đặc Tư và Ba Đức lại nhìn nhau

Ba Đức nói một cách nghiêm túc với André: “Thật không ngờ, anh lại là một thiên tài toán học như vậy. Tôi vẫn còn một bài toán khó mà chưa giải được, xin hãy giúp tôi với. Có một ông lão mang theo một con sói, một con cừu và một giỏ củ cải qua sông; chiếc thuyền quá nhỏ, ông chỉ có thể mang theo một thứ mỗi lần. Sói muốn ăn cừu, cừu lại muốn ăn củ cải, vậy ông lão phải làm thế nào để đưa cả ba thứ đó an toàn sang bên kia sông?”

   Ôn Đặc Tư thở dài đau khổ từ sâu thẳm trong lòng; anh cảm thấy cơn đau ở chi giả của mình càng trở nên nặng nề hơn.

   Vào buổi tối, người thu thuế đã kiểm kê hàng hóa, nhận tiền và để lại biên lai, sau đó lại lên thuyền đi kiểm tra các con thuyền khác.

   Con tàu **Chim Mòng Biển Trộm** đã neo đậu ngoài cảng Hải Lam để qua đêm, chờ đến ngày mai mới vào cảng.

   Thiếu tá Mô Lít, người mắc chứng tổn thương não do nghiện rượu nặng, vẫn tiếp tục đi lang thang trên boong tàu ngoài trời, thở dài không ngớt.

   Ôn Đặc Tư nằm trên boong tàu; quê hương mà anh mong nhớ suốt ngày đêm chỉ cách đó vài km… Anh lăn tăn không thể ngủ được.

   Cách Ôn Đặc Tư không xa, Ba Đức dường như đang ngủ say sưa.

   Bỗng nhiên, Ôn Đặc Tư nhận ra rằng mặc dù mình đã trở về quê hương, nhưng Ba Đức lại đang rời xa mảnh đất này… Chắc hẳn trong lòng Ba Đức cũng rất buồn.

   Suốt đêm, không ai nói gì cả.

   [Giả sử hành lí của hai người bằng trọng lượng của một người, và thuyền có sức chứa tối đa ba người… Thì liệu có thể đảm bảo rằng mỗi lần chỉ cần một người chèo thuyền, và mỗi người chỉ chèo một chuyến một chiều, để đưa tất cả ba mươi sáu người lên bờ được không?]

   [Thực ra là không thể.]

   [Lịch sử ngành hải quan thực sự rất lâu đời; nguồn thu nhập quan trọng này đã xuất hiện từ thời Ai Cập cổ đại. Phương thức thu thuế của người xưa cũng tương tự như ngày nay: họ liệt kê chi tiết từng loại hàng hóa, thậm chí cụ thể đến từng loại cá hay loại vải nào đó. Việc làm của những người thu thuế luôn là công việc đầy rủi ro; trong thời gian dài, các quốc gia phong kiến thậm chí còn áp dụng hệ thống thuê thuế, khiến những người này trở thành những “nhà thầu” thu thuế, giúp tầng lớp cai trị có được nguồn thu nhập ổn định. Nhưng đối với những người phải nộp thuế thì hệ thống này hoàn toàn không hề tốt bụng.]