Không biết có phải vì đã làm mất lòng những người thu thuế hay không, con tàu Thiep Âu đã phải đợi suốt một đêm và cả buổi sáng ở nơi neo đậu, cho đến khi mặt trời bắt đầu lặn vào chiều hôm sau thì mới được phép vào cảng.

Khi cái cầu dẫn xuống bến đã hiện rõ trước mắt, Ôn Đặc Tư bắt đầu chuẩn bị lại hành lí của mình. Lúc này anh mới hiểu tại sao giáo viên Nal lại nói rằng mọi người không còn sử dụng kiếm dài nữa, mà thay vào đó chọn những loại vũ khí gọn gàng hơn để mang theo.

Bởi vì so với những thanh kiếm mà thiếu tướng Rayton và thiếu tá Mô Lít đeo, những thanh kiếm dùng trong quân đội thực sự quá “dài”.

Ôn Đặc Tư thử đeo kiếm lên thắt lưng, nhưng cái vỏ kiếm trần trụi thật sự không hấp dẫn chút nào. Đeo kiếm nghiêng sang một bên thì vỏ kiếm rất dễ chạm vào mặt đất; còn nếu đeo thẳng lên thắt lưng, cây kiếm dài khoảng một mét ba sẽ khiến việc đi lại trở nên khó chịu.

Đeo kiếm sau lưng thì trông rất kỳ lạ; anh chưa bao giờ thấy ai đeo kiếm như vậy. Còn nếu cầm kiếm trên tay thì chắc chắn sẽ trông giống như một tên cướp sắp xông vào đánh nhau với người khác.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định rằng việc đeo kiếm trên lưng ngựa có lẽ sẽ tiện lợi hơn. Những thanh kiếm mà thiếu tướng và thiếu tá đeo đều là loại kiếm chỉ cần một tay là có thể đeo thoải mái lên thắt lưng. Những thanh kiếm đó ngắn hơn, nhẹ hơn và cũng đẹp đẽ hơn so với thanh kiếm dài của Ôn Đặc Tư.

Dù không biết hiệu quả thực tế của chúng ra sao, nhưng xét về tính tiện lợi và tính thẩm mỹ, chúng chắc chắn sẽ vượt trội hơn nhiều so với thanh kiếm dài của Ôn Đặc Tư.

Nhìn Ba Đức và André, Ôn Đặc Tư bỗng nhiên bật cười. Anh tự nhạo mình vì sự lo lắng và bối rối khi sắp trở về nhà.

Sau khi hiểu ra điều đó, anh không còn bận tâm nữa về việc nên đeo kiếm như thế nào cho đẹp mắt, mà đơn giản là buộc kiếm cùng với hành lí lại với nhau, rồi cầm trên tay và bước lên boong tàu.

Con tàu Thiep Âu đã gần đến vị trí neo đậu rồi; bến cảng Hải Lam đang chứa đầy các con tàu, chỉ cần không cẩn thận một chút là có thể va chạm với nhau.

Vì vậy, các cánh buồm của con tàu Thiep Âu đã được thu gọn lại, và các thủy thủ đều cầm những cây gậy dài để cẩn thận tránh va chạm với các con tàu khác.

Khi cảm thấy đã đến gần vị trí neo đậu, vị phó thuyền trưởng liền tiếp tục công việc của mình, nhặt lấy sợi dây và ném mạnh nó về phía bến. Nh

Các thủy thủ trên tàu đều cùng nhau hô vang và nỗ lực hết sức; một số người khác còn dùng những cây gậy dài để hỗ trợ, giúp tàu được đậu an toàn vào chỗ quy định.

Các thủy thủ bắt đầu xây dựng những tấm gỗ nối liền giữa bến phà và thành tàu. Khi Ôn Đặc Tư vừa tiến lại gần để chuẩn bị xuống tàu, ông ta bất ngờ bị thiếu tá gọi lại.

Ôn Đặc Tư nhận thấy rằng thói quen vô thức của thiếu tá – luôn cầm những đồng xu trong tay – đã biến mất; thậm chí đôi tay ông ta cũng đang run rẩy. Rõ ràng, cơn nghiện rượu và tình trạng mất nước đã khiến ông ta rất khổ sở.

Giọng nói của thiếu tá cũng trở nên khàn đặc; ông ta nói với Ôn Đặc Tư một cách mệt mỏi: “Sau khi xuống tàu, hãy dẫn các bạn của mình tổ chức thành đội ngũ trước, đừng để họ tan tán ngay lập tức. Hãy đến bộ quân đội để báo cáo trước, sau đó mới về nhà.”

Ôn Đặc Tư nhận lệnh, cúi chào rồi bước xuống tàu.

Thật ra, ông ta có chút ngạc nhiên tại sao thiếu tá lại gọi mình lại; liệu có phải vì ông ta đã từng cùng ông ta uống rượu nên thiếu tá nhớ mặt ông ta không?

Trên bến phà, phó thuyền trưởng đang tiến hành giao dịch hóa đơn với người phụ trách hải quan tại bến cảng.

Là một nước cộng hòa thương mại, ngành hải quan là nguồn thu nhập quan trọng của Hải Lan; mọi chính phủ lâm thời đều rất coi trọng việc xây dựng và phát triển hệ thống hải quan.

Tại Hải Lan, nhân viên hải quan sẽ lên tàu kiểm tra hàng hóa trước khi con tàu vào cảng và thu thuế. Các hóa đơn được lập thành ba bản: nhân viên hải quan giữ một bản, còn hai bản khác được để lại cho tàu thương mại làm bằng chứng nộp thuế và giấy phép vào cảng.

Sau khi tàu vào cảng, nhân viên hải quan tại bến sẽ kiểm tra lại hàng hóa và lấy một bản hóa đơn đó để đối chiếu và kiểm tra lại; chỉ khi mọi thứ đều đúng như yêu cầu, tàu thương mại mới được phép unloading hàng hóa.

Hệ thống đơn giản nhưng hiệu quả này đã phần nào ngăn chặn được hành vi tham nhũng bên trong ngành hải quan, và có thể được coi là một ví dụ điển hình về hành chính hiệu quả trong thời đại đó.

Khi bước qua con bến phà dài, cuối cùng đặt chân lên mặt đất vững chắc, Ôn Đặc Tư bỗng nhiên cảm thấy không thoải mái.

Ngay sau khi hồi tỉnh, Ôn Đặc Tư đã suýt nữa ói ra vì say sóng. Nhưng sau khi đã quen với tình trạng lắc lư không ngừng trên con tàu “Chim Ước Trộm”, khi lại đặt chân lên mặt đất, ông ta lại cảm thấy buồn nôn một lần nữa.

Dù chân đang đặt trên mặt đất vững chắc, Ôn Đặc Tư vẫn cảm thấy mình đang loạng choạng, như thể cơ thể mình đang b

Tuy nhiên, may mắn thay tình hình không quá nghiêm trọng. Ôn Đặc Tư vực dậy tinh thần, ngẩng đầu nhìn quanh bến cảng Hải Lam – quê hương vừa quen thuộc vừa xa lạ đối với anh.

Hải Lam có vài điểm khác biệt so với ký ức của anh, nhưng bản chất vẫn giữ nguyên: nhộn nhịp, ồn ào, người qua kẻ lại. Mỗi người đều bận rộn với việc của mình, đi theo con đường riêng; không ai để ý đến việc một sĩ quan trẻ đã xa nhà nhiều năm nay lại trở về quê hương.

Một bàn tay đặt lên vai Ôn Đặc Tư, Ba Đức cười nói với anh: “Đây chính là cảng lớn số một của Liên minh sao? So với Quý Thổ Thành, nơi này thật sự tràn đầy sức sống hơn.”

“À, Ba Đức ngài!” Ôn Đặc Tư đưa tay lên ngực và cúi chào một cách kỳ quặc, rồi vẫy tay về phía đám đông nhộn nhịp trên bến cảng, cười nói: “Chào mừng ngài đến với trái tim của nước Cộng hòa Vi Na Tá – viên ngọc trên biển trong, thành phố thương mại, thành phố của sự giàu có… Hải Lam!”

Ba Đức cũng đáp lại bằng cách cúi chào theo kiểu kỳ quặc, và anh ta đùa cợt với Ôn Đặc Tư: “Nhưng tôi nghe nói Hải Lam là thành phố của những chiếc mặt nạ, âm mưu, ám sát và các tổ chức bí mật phải không? Chẳng phải những sát thủ mới là điều nổi tiếng nhất ở Vi Na Tá sao?”

“Ha, đó chỉ là chuyện của quá khứ thôi.” Ôn Đặc Tư đỏ mặt, không dám phản bác, bởi vì Ba Đức nói đúng. Bản chất con người ở Vi Na Tá rất hung hãn, coi trọng cái chết và lòng thù hận; ngoài tục lệ đeo kiếm và mặt nạ, họ còn có truyền thống thành lập các tổ chức bí mật nữa. Những phong tục này, người ngoài không hiểu được, nhưng người dân Vi Na Tá lại không thấy có gì đáng xấu hổ cả; họ còn tự hào về chúng nữa.

Tuy nhiên, sau khi sống ở Liên bang suốt sáu năm, Ôn Đặc Tư cũng nhận ra rằng văn hóa sử dụng mặt nạ, độc dược và dao kiếm ở Vi Na Tá không hề thân thiện cho lắm.

Anh ta liên tục vẫy tay và giải thích với Ba Đức: “Những chuyện đó đều xảy ra vào thời kỳ chế độ đế quốc mà. Hơn nữa, chúng tôi, người dân của Vi Na Tá, khi tiến hành ám sát thì chỉ nhắm vào các thành viên của phe bảo hoàng và giai cấp quý tộc cũ; những kẻ sát thủ đó đều là những anh hùng thuộc liên minh.”

Ba mươi năm trước, khi Giáo hội Công giáo vẫn chưa phân chia thành hai phe, việc họ áp dụng những biện pháp đàn áp khắc nghiệt đối với những người theo đạo dị giáo đã khiến người dân Vi Na Tá nổi dậy chống lại họ.

Những người Vi Na Tá này, giấu dao độc dưới áo choàng, lẩn quất khắp các con phố và ngõ hẻm, công khai ám sát các giáo sĩ của Giáo hội Công giáo. Rất nhiều giáo sĩ bị giết chết ngay trên đường phố; những giám mục và thẩm phán còn lại thì phải trốn trong các pháo đài, run rẩy không dám bước ra ngoài nữa.

Khi phe quý tộc bên trong liên minh và lực lượng dân quân bắt đầu xung đột với nhau, người dân Vi Na Tá cũng tích cực tham gia vào việc ám sát nhiều quý tộc sống ở vùng Vịnh. Ngoài những thành viên giả của hoàng gia, người thừa kế hợp pháp cuối cùng của công tước xứ Sơn Tiền cũng bị những kẻ sát thủ Vi Na Tá giết chết bằng một nhát kiếm, khiến cho dòng dõi họ Fursland bị tuyệt tử hoàn toàn.

“Đó là chuyện đã qua rồi sao? Tại sao bây giờ trên đường phố vẫn còn nhiều người đeo mặt nạ?” Ba Đức cười thành hai nửa trăng, rồi chỉ tay về phía trước: “Nhìn kìa, bên kia kia, những người đang đứng bên cạnh chiếc xe ngựa kia đều đeo mặt nạ cả.”

Ôn Đặc Tư theo hướng mà Ba Đức chỉ, thấy có hai chiếc xe ngựa bốn bánh màu đen đỗ bên cạnh con đường đá ở bến cảng. Những chiếc xe này có khoang xe được thiết kế kín hoàn toàn, toàn thân được sơn màu đen với viền gỗ màu trắng. Các cửa sổ nhỏ trên xe cũng được che kín bằng rèm, khiến người ta không thể nhìn thấy ai đang ngồi bên trong.

Bên cạnh xe có bốn người đứng đó, đều đội mũ ba góc màu đen, mặc áo choàng đen, và đeo những chiếc mặt nạ trắng che kín khuôn mặt. Loại mặt nạ này che kín toàn bộ khuôn mặt, chỉ có phần dưới hơi nhô lên, trông giống như mỏ chim.

Người dân Vi Na Tá vốn giàu có và thích sự xa hoa; dù là trang phục hay đồ trang trí thì họ luôn coi sự lộng lẫy là điều đẹp đẽ. Dù bốn người và hai chiếc xe này trông khá đơn giản, nhưng so với những người đi đường và xe ngựa lộng lẫy khác, chúng lại càng nổi bật, khiến người ta không thể không để ý đến.

“Không phải tất cả những người đeo mặt nạ đ

Cậu chưa bao giờ thấy cảnh tượng của lễ hội Carnival phải không? Lúc đó, tất cả mọi người trong thành phố đều phải đeo mặt nạ.” Ôn Đặc Tư quan sát kỹ những người mặc áo choàng đen này một lúc lâu nhưng vẫn không hiểu ra điều gì: “Chắc hẳn là những người hầu của các gia đình giàu có thôi… Đến bến cảng để đón người.”

“Những người hầu thông thường không phải mặc đồng phục sao?” Ba Đức bỗng nhiên trở nên hứng thú.

Ôn Đặc Tư chưa kịp trả lời thì một giọng nói rầm rỉ đã xen vào cuộc trò chuyện của họ: “Cậu quản được việc của người khác à? Cũng có thể ai đó thích dùng bộ đồ này làm đồng phục cho người hầu mà.”

Không cần nhìn kỹ, chỉ nghe giọng nói ấy là biết ngay đó là André. André đang cầm hai chiếc vali lớn trên tay; nhìn thấy vậy thì biết chúng rất nặng. Chỉ vài bước xuống từ con tàu, anh ta đã đổ mồ hôi đẫm.

“Ha! Cậu mang theo bao nhiêu đồ vậy về nhỉ?” Ôn Đặc Tư hơi ngạc nhiên trước số lượng đồ của André.

André thở hổn hển và nói: “Tôi đã mang hết đồ về rồi!”

Khi André đặt những chiếc vali xuống đất, thậm chí còn phát ra tiếng kim loại va chạm vào nhau; không biết bên trong chứa những thứ gì.

“Chẳng lẽ không nên chia làm hai lần để mang về sao?” Ôn Đặc Tư cảm thấy buồn cười trước cách làm mạnh mẽ của André. Nhớ đến nhiệm vụ tổ chức hàng ngũ mà thiếu tá đã giao cho mình, thấy một số bạn đã xuống tàu rồi, anh liền nói với André và Ba Đức: “Các cậu hãy nói với những người đã xuống tàu rằng đừng tản ra, hãy xếp hàng chờ thiếu tá ở đây. Tôi sẽ đi về phía cửa ra của bến cảng.”

Ba Đức gật đầu, còn Ôn Đặc Tư thì cầm theo đồ đi đến nơi giao nhau giữa bến cảng và mặt đất, thông báo lệnh của thiếu tá cho từng người bạn vừa xuống tàu.

Trên bến cảng, người qua kẻ lại tấp nập; ngoài các thương nhân, thủy thủ và du khách, còn có rất nhiều người công nhân vận chuyển. Một người công nhân vận chuyển cao lớn, mặc trang phục đơn giản, đi ngang qua bên cạnh Ôn Đặc Tư… Bỗng nhiên, anh cảm thấy bóng dáng người đó rất quen thuộc, và anh chợt nhớ ra đó là ai… Anh liền hét lớn về phía người đó: “Benway!”

“Benvenuto à?”

Người công nhân vận chuyển đó quay người lại với vẻ ngạc nhiên, rồi lập tức bị xúc động đến mức lao tới ôm chặt lấy Ôn Đặc Tư.

Benvenuto là người bạn thời thơ ấu của Ôn Đặc Tư tại trường học quân sự cơ sở Hải Lam. Sau khi tốt nghiệp trường này, Benvenuto không tiếp tục học lên, trong khi Ôn Đặc Tư thì đi học tại trường chuẩn bị đại học liên bang. Hai người chỉ thỉnh thoảng gửi thư cho nhau, nhưng đã suốt sáu năm trời không gặp mặt.

“Nhìn kìa! Anh đã trở thành một sĩ quan thực thụ rồi!” Benvenuto nói với giọng xúc động, đánh vào ngực Ôn Đặc Tư một cái.

Ôn Đặc Tư cũng cười ha hả và đáp lại: “Anh cũng cao lớn và mạnh mẽ hơn rồi đấy. Gia đình anh bây giờ thế nào?”

“Tất cả đều ổn cả! Mẹ tôi vẫn luôn nhắc đến anh đấy!”

Hai người, sau bao năm không gặp, có rất nhiều điều muốn nói, nhưng chỉ vài câu không đủ để trò chuyện hết tâm sự. Họ chỉ có thể cập nhật tình hình hiện tại cho nhau. Không xa đó, các đồng nghiệp của Benvenuto đang gọi anh ta; anh ta phải quay lại làm việc.

“Gia đình anh chưa chuyển nhà chứ?” Benvenuto hỏi một cách lo lắng.

Ôn Đặc Tư vội vàng lắc đầu: “Không chuyển đâu. Nhà anh cũng chưa chuyển phải không?”

“Cũng vậy. Tôi phải quay lại làm việc trước. Tối nay tan ca rồi tôi sẽ đến tìm anh!”

“Đã thống nhất rồi!”

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi, hai người lại phải chia tay. Ôn Đặc Tư không ngờ mình vừa mới trở về Hải Lam đã gặp lại người bạn và đồng học thời thơ ấu ngay tại bến cảng.

Khi anh đang suy ngẫm về những duyên phận kỳ lạ của cuộc sống, bốn người khách trên con tàu Thiegu Owl cũng đã xuống tàu và đi về phía Ôn Đặc Tư. Khi đi qua anh, một trong số họ đội lại chiếc mũ và mỉm cười gật đầu chào anh.

Vì từng cùng nhau chiến đấu chống lại bọn cướp biển, dù Ôn Đặc Tư không biết rõ danh tính của bốn người này, nhưng họ vẫn có một tình cảm đồng đội sâu sắc. Vì vậy, anh cũng mỉm cười và gật đầu đáp lại.

Ôn Đặc Tư nhìn theo bóng lưng của bốn người khách kia, họ đi xuống bến cảng, xuyên qua đám đông người qua kẻ lại, và thẳng tiến về phía hai chiếc xe ngựa màu đen kia.

Anh ta lập tức nhìn về phía Ba Đức và thấy rằng người này cũng đang nhìn mình; rõ ràng Ba Đức cũng đã chú ý đến bốn hành khách kia. Hai người cùng mỉm cười nhìn nhau, không ngờ rằng những người sẽ được đón bởi hai chiếc xe ngựa màu đen này lại chính là bốn hành khách trên con tàu “Thiep Diều”.

Ôn Đặc Tư lại quay lại nhìn bốn hành khách kia, nhưng những gì anh ta thấy khiến anh ta phải thốt lên kinh ngạc. Một người mặc áo choàng đen dường như đang ôm lấy người hành khách vừa mới gật đầu chào mình, nhưng Ôn Đặc Tư rõ ràng nhìn thấy một thanh kiếm đẫm máu đang xuyên qua người hành khách đó, rung động trong ánh nắng mặt trời.

Ngay sau đó, người mặc áo choàng đen và người hành khách đó bắt đầu đấu kiếm. Tiếng hét chói tai của một người phụ nữ làm choáng váng tất cả mọi người; một số người đi đường cũng nhận ra cuộc chiến tàn bạo đang diễn ra trên bến cảng.

Trong số ba hành khách còn lại, một người đang dùng sinh mạng mình để chặn đứng người mặc áo choàng đen, trong khi người khác thì bảo vệ người hành khách có địa vị cao hơn và cùng nhau bỏ chạy về phía con tàu “Thiep Diều”; người hành khách có địa vị cao hơn đó liên tục kêu cứu.

Ôn Đặc Tư chứng kiến tất cả những gì đang xảy ra, và anh ta vô thức quyết định phải làm gì đó, bởi vì anh ta không thể đứng yên nhìn những “đồng đội” của mình bị giết chết ngay trước mắt mình. Không có vũ khí nào bên cạnh, anh ta liền rút thanh kiếm huấn luyện chưa được mài sắc và lao vào.

Mọi chuyện diễn ra trong chốc lát; các sĩ quan cấp úy vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, họ chỉ đứng đó nhìn hai người mặc áo choàng đen cầm kiếm đuổi theo hai hành khách. Người hành khách trông có vẻ như là người bảo vệ, thấy không thể thoát khỏi, liền quay lại đối đầu, cố gắng chặn đứng hai người mặc áo choàng đen.

Khi người bảo vệ dừng lại, một trong những người mặc áo choàng đen cũng dừng bước và rút ra một khẩu súng ngắn đặc biệt. Không thấy anh ta mất công gắn dây châm, chỉ thấy anh ta hướng nòng súng về phía người bảo vệ rồi bỗng nhiên bắn.

Ánh lửa đỏ lóe lên, kèm theo là làn khói trắng; tiếng súng vang dội khắp bến cảng. Nếu như trước đó mọi người vẫn còn mơ hồ không biết chuyện gì đang xảy ra, thì tiếng súng này lập tức khiến tất cả mọi người trên bến cảng hoảng loạn.

Dù không biết làm thế nào mà người mặc áo choàng đen có thể bắn súng mà không cần châm lửa, nhưng Ôn Đặc Tư biết rằng ở khoảng cách ngắn như vậy, không

Tuy nhiên, điều không ngờ đến là vị vệ sĩ bị đạn súng bắn trúng từ gần không hề chết, mà còn lao lên với thanh kiếm như thể anh ta hoàn toàn không bị thương.

Vị khách du lịch lớn tuổi có địa vị cao kia đang kêu cứu và lăn lộn chạy về phía con tàu ThiepÓ, trong khi Ôn Đặc Tư đi ngang qua anh ta và đối đầu trực tiếp với một người mặc áo choàng đen khác.

Không có thời gian để suy nghĩ, Ôn Đặc Tư vô thức dùng hết sức mạnh của mình để đánh xuống. Đó là một đòn kiếm mạnh mẽ nhất của Ôn Đặc Tư; ngay cả khi chỉ sử dụng một thanh kiếm không lưỡi cũng có thể đập nát xương người đối thủ. Nếu đối thủ không muốn chết, họ buộc phải tránh xa.

Nhưng thanh kiếm một tay của đối thủ lại có sự linh hoạt mà một thanh kiếm thông thường không thể có được; nó uốn lượn qua đường di chuyển của thanh kiếm Ôn Đặc Tư và như một con rắn độc, xuyên thẳng vào ngực Ôn Đặc Tư.

——————Dấu phân cách để thuận tiện cho việc đọc———————

Bức tranh “Hiệp sĩ, Thần Chết và Quỷ dữ” của Albrecht Dürer đã mô tả cách các binh sĩ thời đó mang theo vũ khí; trong bức tranh, hiệp sĩ đó đeo một thanh kiếm hai tay qua vai. Những ai quan tâm có thể tìm đọc để thưởng thức.