Đêm trước cơn bão thường không hề yên bình.

Sự xuất hiện của lá cờ màu xanh dương như tiếng trống chiến vang lên, khiến người dân Tel Dun từ lâu đã ẩn náu bắt đầu hành động.

Các lính canh trên đê sông suốt đêm đều có thể nghe thấy tiếng ồn ào từ bờ tây, tiếng đập búa và tiếng xe cộ chạy qua.

Đồng thời, quân đội Tel Dun cũng tiến hành cuộc tấn công từng bước một dọc theo bờ sông.

Những điểm giám sát được thiết lập ở bờ đối diện hoặc là buộc phải rút lui, hoặc là gặp phải số phận bi thảm.

Một “lưới” mềm dẻo, vô hình nhưng lại kín đáo đã được dựng lên ở bờ tây sông Đại Giác Hà, chặn đứng mọi ánh nhìn từ bên ngoài.

Rõ ràng, người dân Tel Dun đang chuẩn bị các phương tiện để vượt sông – có thể là những chiếc thuyền bằng da cừu, những cây cầu nổi, hoặc thậm chí là những con tàu chiến.

Không ai biết chính xác họ đang chuẩn bị cái gì, nhưng một điều rõ ràng là: những người đó sẽ sang bờ đối diện, và họ không quan tâm liệu người dân ở đó có biết điều này hay không.

Quân và dân huyện Thiết Phong cũng đang nỗ lực chuẩn bị cho cuộc chiến ngày đêm.

Những bụi lau, bụi cây bên bờ sông đều bị chặt hạ và đốt cháy; những tháp canh và các điểm kiểm soát được xây dựng lên, kiểm soát chặt chẽ mọi khoảng đất dọc theo dòng sông, không để kẻ thù có cơ hội trốn tránh hay vượt sông.

Tình hình giống như hai con thú dữ đối đầu nhau; không có tiếng gầm rú hay hành động hung hăng, bởi vì cả hai đều biết rằng đối phương không thể bị đánh bại.

Vì vậy, cả hai bên đều vào tư thế sẵn sàng chiến đấu: cơ thể cúi thấp, cơ bắp căng thẳng, chăm chú nhìn chằm chằm vào đối thủ và âm thầm tích lũy sức mạnh.

Trong im lặng, không khí trở nên nặng nề. Ngay cả những người lính già cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng; huống chi là những người dân thường.

Nếu có ai vẫn có thể ăn uống thoải mái và ngủ ngon, có lẽ chỉ có Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ mà thôi.

Ít nhất trong số những đại diện dân chúng của Thung lũng Bò Chân Gầy, với khuôn mặt gầy guộc và vẻ mệt mỏi, Ôn Đặc Tư là người duy nhất vẫn mỉm cười.

“Thưa các quý ông,” Ôn Đặc Tư nói thẳng vào vấn đề: “Các bạn đều là những quý ông đáng kính của thị trấn này, là những người đứng đầu thực sự của Thung lũng Bò Chân Gầy. Trước mặt kẻ thù lớn, việc triệu tập các bạn đến đây chỉ vì một lý do duy nhất.”

Nghe những lời này, một số đại diện tái nhợt mặt, một số trở nên mất hứng thú, một số thì lặng lẽ không biết phải nghĩ gì.

Còn có thể là l

Ôn Đặc Tư dừng lại một chút, nhìn quanh mọi người rồi nói ra một từ một cách rõ ràng: “Nhà vệ sinh.”

  Một nửa số người trong đại sảnh nghĩ họ đã nghe nhầm.

  Nửa còn lại thì lo lắng, cho rằng viên quan bảo vệ dân chúng này đang muốn áp đặt thêm một loại thuế mới – thuế nhà vệ sinh.

  “Từ sáng nay, Thung lũng Bàn Chân Bò chính thức được quản lý bởi quân đội,” Ôn Đặc Tư nói một cách điềm đạm với các đại biểu: “Khi quân đội quản lý, luật quân sự sẽ được thực thi nghiêm ngặt. Luật này cấm tuyệt đối việc đi vệ sinh bừa bãi hoặc đổ phân urin xuống đường.”

  Ông ta tiếp tục cảnh báo: “Tôi thấy có người đặt hai tấm gỗ trên bậc cửa sổ để đi vệ sinh ngay trên đó. Hành vi này sẽ bị nghiêm cấm ngay lập tức; những ai vi phạm sẽ bị phạt tiền, đánh đòn bằng roi và buộc lao động khổ sai. Tôi mong mọi người hãy làm gương và truyền đạt thông tin này một cách nghiêm túc. Các bạn hiểu chưa?”

  Cuộc họp tạm thời chỉ xoay quanh vấn đề này, và nhanh chóng kết thúc.

  Các đại biểu dân ý ra khỏi tòa thị chính trong tình trạng choáng váng, đứng trên đường nhìn nhau mà không ai biết phải nói gì.

  Ngay cả khi Mông Tái Nhĩ – viên quan bảo vệ dân chúng – ra lệnh thu thuế trong ba mươi năm nữa, họ cũng không thể ngạc nhiên đến thế.

  Nhưng các quý tộc không thể tưởng tượng nổi rằng việc viên quan này triệu tập họ một cách nghiêm túc chỉ để… xây dựng nhà vệ sinh.

  “Điều này… điều này…” Một đại biểu cao gầy đỏ mặt, lẩm bẩm than phiền: “Đây là cái gì vậy? Bọn man rợ ở bên kia sông, thay vì chuẩn bị chiến tranh, lại bắt chúng ta xây dựng nhà vệ sinh? Đâu có giống một vị tướng chút nào! Làm sao có thể chiến đấu được như vậy? Theo tôi thấy, Thung lũng Bàn Chân Bò sớm muộn gì cũng hỏng mất thôi! Chúng ta nên tìm cách đến Rèvo Dan thôi.”

  Một đại biểu thấp bé, mập mạp khác không đồng ý: “Anh biết cái gì chứ? Khi gặp nguy cơ, vẫn bình tĩnh và chỉ huy một cách quyết đoán, đó mới là phong cách của một vị tướng thực thụ. Tôi thấy vị tướng này thực sự có tài năng, danh tiếng không hề phù phiếm đâu.”

  “Tôi không hiểu, anh lại biết à?” Đại biểu cao gầy không cam lòng hỏi lại.

  “Tôi thực sự biết,” đại biểu thấp bé tự hào trả lời: “Hồi xưa, tôi cũng từng là người hầu cận của Tướng Ánoš. Nếu không phải vì bị một mũi tên bắn trúng tay, có lẽ tôi cũ

“Theo như bạn nói, thì Tướng Ánoš cũng không biết chiến đấu à?”

Người cao gầy và người thấp béo vốn dĩ không hòa thuận với nhau; mỗi khi có cơ hội là họ lại cãi vã, thậm chí đôi khi còn đánh nhau thật sự.

Bên cạnh, một đại diện già dặn đã can ngăn hai người, nói một cách ôn hòa: “Cả hai bạn đều đúng… Những gì ông Bảo An Dân nói cũng đúng. Ban đầu, thung lũng Ngựa Voi chỉ có chưa đầy ba trăm người; bây giờ thì sao? Đã có hàng nghìn người rồi! Nếu thực sự xảy ra dịch bệnh, chúng ta ai cũng không thể tránh khỏi được. Nếu ông yêu cầu đào nhà vệ sinh, thì chúng ta cứ đào đi. Nhà vệ sinh cũng có thể dùng để chứa muối nitrat, phải không?”

“Bạn muốn đào thì cứ đào đi! Hắn còn muốn tách riêng nam và nữ nữa!” Người cao gầy tức giận, la lên: “Gia đình tôi sống rất hòa thuận; tại sao lại phải tách ra? Và sao hắn lại muốn lấy nhà của tôi để người khác ở? Dựa vào cái gì vậy?”

“Hãy nói nhỏ lại đi! Bạn không sợ chết à?” Đại diện già dặn vội vàng ngăn cản anh ta: “Nếu mọi người nghe thấy bạn nói những điều này với tôi, tôi cũng sẽ bị liên lụy đấy. Bạn không sợ chết, nhưng chúng tôi thì sợ đấy!”

Đại diện thấp béo tức giận nói: “Đừng ngăn cản anh ta, cũng đừng khuyên anh ta nữa. Cứ để anh ta đối đầu với bọn sói máu đi xem… liệu bọn chúng có kiểm soát được anh ta không!”

Nói xong, đại diện thấp béo quay lưng bỏ đi.

“Bạn đi đâu vậy?” Người cao gầy bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi—sợ rằng đối phương sẽ đi tố cáo.

“Đi đào nhà vệ sinh!” Đại diện thấp béo không quay đầu lại mà rời đi.

Những đại diện khác thấy vậy cũng cảm thấy chán chường và lần lượt rời đi.

Tát Mộc Kim – người đến gặp Ôn Đặc Tư – tình cờ chứng kiến cuộc ẩu đả nhỏ này.

Tát Mộc Kim không nói gì cả, chỉ ghi nhớ khuôn mặt của một số người đó. Anh ta xuống ngựa và vội vàng bước vào tòa thị chính.

Thấy vẻ vội vã của Tát Mộc Kim, Ôn Đặc Tư cười nói: “Sao vậy? Khuôn mặt như khỉ này đã không kiềm chế được nổi rồi à? Muốn bắt đầu chiến đấu à?”

Tát Mộc Kim đáp ngay lập tức: “Có một chàng trai dưới quyền tôi vừa trở về sau khi đi trinh sát qua sông.”

“Trinh sát qua sông ư?” Ôn Đặc Tư nhíu mày: “Đội Tình Nguyện Khiêm Tốn từ khi nào lại có nhiệm vụ trinh sát qua sông vậy?”

Việc trinh sát vốn dĩ đã không hề dễ dàng; việc đi trinh sát trong vùng do kẻ thù kiểm soát càng không thể do những người không đủ tin cậy hay không đủ năng lực đảm nhận được

“Anh ấy… anh ấy tự mình đi đó.” Khuôn mặt của Tát Mộc Kim đầy vẻ bất lực: “Đứa bé đó… à, nó rất ranh mãnh và bơi lội giỏi lắm. Nó đã lấy một chiếc áo Hede, cho vào giỏ rồi trôi qua sông sang bên kia, sau đó bơi ngầm qua dòng sông đó.”

Ôn Đặc Tư thở dài mạnh mẽ: “Chỉ cần nó trở về là tốt rồi… hãy đưa nó đến gặp tôi.”

“Đứa bé đó…” Tát Mộc Kim cúi đầu, nắm chặt chiếc mũ và nói: “Nó bị thương rất nặng… gần như không còn sống được nữa; nó không thể nói được gì cả, chỉ liên tục lặp lại ‘gỗ’… ‘gỗ’ thôi.”

“Nó vẫn còn sống sao?” Ôn Đặc Tư đẩy mạnh bàn, đứng dậy ngay lập tức.

“Chỉ còn lại một hơi thở cuối cùng thôi.”

“Hãy đưa tôi đến gặp nó.” Ôn Đặc Tư không quan tâm đến cảm giác cứng đờ của chân trái, bước nhanh ra khỏi phòng và hét lớn: “Hạ Nhĩ!”

“Tôi ở đây!” Hạ Nhĩ đang đánh xe ngựa, vội vàng chạy đến.

“Hãy đi tìm Kaman!”

……

Đó là một cậu bé tự mình băng qua sông để thám hiểm.

Cậu bé có đôi mắt to, đôi tai to, cái đầu cũng rất to; trên mũi nó có một vết sẹo nhỏ… Đó là một đứa trẻ thông minh, dễ mến ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Nhìn vẻ ngoài… nó chưa đầy mười lăm tuổi.

Nhưng Tát Mộc Kim nói rằng thực ra cậu bé này đã mười bảy tuổi rồi; chỉ là do thiếu ăn uống trong quá khứ nên mới nhỏ bé như vậy.

Nhìn những vết chai trên tay nó, ai cũng biết rằng nó đã là một người đàn ông trưởng thành rồi.

Bây giờ, cuộc đời của nó có lẽ sẽ mãi mãi dừng lại ở tuổi mười bảy.

Bởi vì nó đã bị ba mũi tên xuyên qua cơ thể: một mũi tên xuyên qua cánh tay trái, một mũi tên xuyên qua chân trái… Nhưng mũi tên nguy hiểm nhất là mũi tên thứ ba – xuyên vào lưng và ra khỏi bụng trước.

Người đàn ông trẻ yếu ớt đó vẫn đang cố gắng mở miệng, nhưng chỉ có khi đứng rất gần mới có thể nghe thấy được từ “gỗ”…

Trong căn phòng, không có người thứ tư nào khác ngoài Ôn Đặc Tư, Kaman và người đàn ông bị thương đó.

Một cuộc cãi vã chưa từng có đã vừa xảy ra giữa Ôn Đặc Tư và Kaman… Bởi vì Kaman không đồng ý sử dụng phép thuật thần bí.

“Hãy nghe tôi nói đã, không phải là tôi không muốn cứu.” Sau cuộc cãi vã, dù khuôn mặt của Kaman trở nên tức giận, anh vẫn kiên nhẫn giải thích với Ôn Đặc Tư: “Phép thuật thần linh… Phép thuật thần linh không thể làm được tất cả mọi thứ…”

Ôn Đặc Tư kìm nén cơn giận: “Thần không phải là đấng toàn năng sao?”

“Chủ nhân chắc chắn là đấng toàn triệt và toàn năng!” Kaman cũng bắt đầu nổi giận: “Nhưng tôi cũng có những hạn chế!”

“Tôi đâu có yêu cầu ông khiến người chết sống lại! Anh ấy vẫn còn sống! Anh ấy chưa chết! Anh ấy vẫn đang sống đây!” Ôn Đặc Tư nghiến răng, thậm chí còn van xin một cách khẩn thiết: “Tôi xin ông, tôi cầu xin ông! Tôi chỉ mong ông chữa lành vết thương cho anh ấy, giống như những gì ông đã làm cho André! Xin ông! Xin ông!”

Kaman do dự, vật lộn trong nội tâm, nhìn chằm chằm vào mắt Ôn Đặc Tư, cố gắng tìm ra ý đồ thực sự của anh ta trong việc chiếm đoạt bí mật của phép thuật thần linh.

Nhưng anh ta không tìm thấy gì cả; ngược lại, anh càng tin chắc rằng Ôn Đặc Tư thực sự muốn cứu đứa trẻ này từ tận đáy lòng.

Kaman vật lộn mãi, cuối cùng mới nói ra với giọng nói run rẩy: “Chelini không bị tổn thương đến các cơ quan nội tạng!”

“Vậy tại sao lại không thể chữa được nhỉ?!” Ôn Đặc Tư la lên.

Cảm xúc của Kaman cũng đang trên bờ vực mất kiểm soát; anh ta hét lớn trả lời: “Không thể chữa được thì đơn giản là không thể! Các cơ quan nội tạng đã bị tổn thương nặng nề rồi! Nếu cưỡng ép sử dụng phép thuật thần linh, đứa trẻ này có thể sẽ chết ngay lập tức! Hiểu chưa?!! Hiểu chưa!!!”

Ôn Đặc Tư vẫn còn tỉnh táo; anh ta cũng nhận ra rằng hành động của mình lúc này đang trở thành cơ hội để tìm hiểu bí mật của phép thuật thần linh.

“Tôi sẽ không hỏi gì nữa! Tôi sẽ không nhìn, không nghe gì cả!” Ôn Đặc Tư nắm chặt cánh tay Kaman: “Ông hãy cứu anh ấy đi, chỉ cần cứu anh ấy thôi! Không được sao?”

Kaman không nói gì.

“Tôi biết, tôi biết điều này thật sự không công bằng với ông! Thật sự không công bằng chút nào… Nhưng bây giờ chỉ có ông mới có thể cứu anh ấy được! Anh ấy cũng là một tín đồ… Anh ấy cũng là con cừu của ông mà!”

Kaman lấy lại bình tĩnh và nói lạnh lùng: “Coi như tôi không muốn cứu anh ấy đi!”

“Sử dụng phép thuật thần linh có thể khiến người ta chết; nhưng nếu không dùng, chắc chắn họ sẽ chết!”

“Tôi phải cố gắng hết sức để kiềm chế cảm xúc và giữ lý trí,” Ôn Đặc Tư nói. “Phải thử một lần!”

“Dù không chết ngay tại chỗ, thì trong vài ngày tới anh ta cũng sẽ chết thôi,” Kaman rút tay ra, ánh mắt lạnh lùng: “Nếu thực sự bạn quan tâm đến anh ta, bạn nên để tôi chuẩn bị cho anh ta những lời ăn năn cuối cùng… Chứ không phải tiếp tục duy trì sự sống của anh ta, để anh ta phải vật lộn trong đau đớn suốt vài ngày trước khi được Chúa ban ân huệ!”

“Ý bạn là gì?” Ôn Đặc Tư cảm thấy như bị phản bội.

“Bạn biết ý tôi là gì mà.”

“Bạn nghĩ tôi cứu anh ta chỉ vì những thông tin có trong đầu anh ta sao?” Đôi vai và đầu ngón tay của Ôn Đặc Tư đều run rẩy: “Bạn thực sự nghĩ như vậy à?”

“Bạn nghĩ gì, chỉ có bạn mới biết thôi.” Kaman cứng lòng, nắm chặt chiếc thánh hiệu, tránh ánh mắt của Ôn Đặc Tư.

“Một mũi tên vào đùi đã đủ khiến anh ta mất khả năng di chuyển! Một mũi tên vào bụng có thể giết chết anh ta ngay lập tức!” Cảm xúc của Ôn Đặc Tư bùng nổ như dòng lũ, anh ta la lên đầy đau khổ:

“Ngay cả như vậy, anh ta vẫn cố gắng bơi qua con sông Đại Giác! Con sông Đại Giác – nơi có thể giết chết người bằng cái lạnh! Bạn vẫn không hiểu sao? Anh ta muốn sống! Dù phải chịu đựng đau đớn, anh ta vẫn muốn sống! Không phải tôi ép anh ta phải chịu đựng, mà là anh ta tự muốn sống! Ngay cả khi chỉ còn một tia hy vọng nhỏ, anh ta vẫn muốn sống! Tại sao bạn lại không hiểu điều này!”

Kaman quay lưng lại, không thể nhìn thấy biểu cảm của Ôn Đặc Tư.

Chiếc dây chuyền vàng đeo thánh hiệu đã để lại vết sâu trên cổ Kaman. Cuối cùng, chiếc dây chuyền không chịu nổi và bị kéo đứt.

Kaman đột nhiên quay người lại, vung tay và đấm mạnh vào mặt Ôn Đặc Tư bằng một quả đấm móc bên phải.

Vào khoảnh khắc quả đấm đó đến, Ôn Đặc Tư vô thức bước vào trạng thái thi triển phép thuật, nhưng anh ta đã kìm nén bản năng phản kháng và tự vệ, cắn chặt răng và chịu đựng quả đấm đó.

Ôn Đặc Tư bị đánh cho lảo đảo, sau đó từ từ lấy lại thăng bằng, vận động hàm dưới và hỏi: “Bạn còn muốn đánh tiếp không? Tôi có thể để bạn đánh thêm một quả nữa.”

Kaman dựa vào đầu gối, thở hổn hển, nhưng cuối cùng vẫn không đánh quả thứ hai. Anh ta đi đến bên giường, đặt chiếc thánh hiệu xuống đất và cẩn thận rửa tay.

Ôn Đặc Tư tự giác lùi lại.

Bên ngoài, các chỉ huy và binh sĩ nghe thấy tiếng cãi vã dữ dội bên trong phòng, liền tự giác lùi ra xa hơn.

Vì vậy, bên ngoài cửa chỉ còn lại một mình Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư đặt tay lên hàm, ngồi yên bên ngoài cửa. Cơn đau dần tan biến, nhưng tránh không khỏi cảm thấy sưng tấy.

Khi nghe thấy tiếng cãi vã chấm dứt và thấy Ôn Đặc Tư bước ra ngoài, Tát Mộc Kim đã cẩn thận tiến lại gần.

Nhìn thấy khuôn mặt trái sưng tấy của Ôn Đặc Tư, Tát Mộc Kim hoảng sợ: “Làm sao… ông ấy… Cha Kaman… Cha Kaman đã đánh ông ạ?”

“Đến đây.” Ôn Đặc Tư gọi Tát Mộc Kim.

Không nghi ngờ gì, Tát Mộc Kim vâng lời và tiến lại gần, rồi bất ngờ bị Ôn Đặc Tư đá một cái vào mông.

“Đánh tôi?” Ôn Đặc Tư tức giận đến cực điểm, nhưng lại bắt đầu cười: “Này, giải thích cho tôi xem, đánh tôi là thế nào!”

“Vậy tại sao… trên mặt ông lại như vậy?” Tát Mộc Kim hoàn toàn bối rối.

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Điều kiện để cha Kaman cứu tôi, chính là tôi phải chịu đựng một cú đánh từ ông ấy.”

Có loại trao đổi như vậy à? Tát Mộc Kim không tin lắm, nhưng vẫn gật đầu: “À, hiểu rồi, thuộc hạ thông suốt rồi.”

Ôn Đặc Tư dùng tay vuốt ve má mình, từ từ vận động hàm: “Hy vọng thằng bé đó có thể vượt qua được, đừng để tôi chịu đòn này mà vô ích.”

Tát Mộc Kim đứng thẳng người, điều chỉnh lại biểu cảm, rồi cung kính chào: “Trưởng ban, thuộc hạ xin cảm ơn ông vì thằng bé đó.”

Ôn Đặc Tư đáp lại bằng một cái gật đầu, không quan tâm lắm: “Một cú đánh đổi lấy một cơ hội sống sót, cũng coi như là rẻ mà.”

“Có thể đánh được ông, cha Kaman cũng…” Tát Mộc Kim suy nghĩ mãi, cuối cùng mới nói ra một câu: “Xứng đáng được ghi nhớ suốt đời.”

“Nếu anh ta có thể cứu một mạng người, thì điều đó xứng đáng được ghi nhớ suốt đời.”

“Cứ yên tâm đi, Trưởng ban.” Tát Mộc Kim nói một cách quả quyết: “Chàng trai này rất may mắn, lần nào cũng thoát chết trong gang tấc. Anh ta rất kiên cường, giống như những cây dương, cây liễu vậy—dù cành khô cũng có thể mọc mầm khi được gieo vào đất. Anh ta còn rất giỏi làm giỏ nữa.”

“Anh ta tên là gì?”

“Tên anh ta là Claude.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Kaman bước ra khỏi phòng và nhìn Ôn Đặc Tư một cách lạnh lùng: “Tôi đã sửa chữa các cơ quan nội tạng của anh ta, xử lý vết thương ở cánh tay trái và chân trái của anh ta. Vết thương ở bụng chỉ để lại một lỗ nhỏ để dịch mủ và máu có thể thoát ra ngoài.”

“Sửa chữa các cơ quan nội tạng?” Tát Mộc Kim há hốc ngạc nhiên. Nhưng ngay lập tức, ánh mắt của Ôn Đặc Tư khiến anh ta im lặng lại.

“Cảm ơn anh.” Ôn Đặc Tư nói với Kaman.

“Đừng cảm ơn tôi. Anh ta rất may mắn, không chết ngay tại chỗ. Ngay cả vậy, tôi cũng chỉ mới kéo dài sự sống của anh ta một chút thôi… Cái chết chỉ đến muộn hơn mà thôi; trước mặt Đức Chúa Tối Cao, anh ta sẽ phải chịu đựng những đau đớn khôn tả.” Kaman nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư: “Hy vọng anh sẽ không hối tiếc.”

“Tôi không hối tiếc.” Ôn Đặc Tư đáp lại một cách bình tĩnh: “Anh cũng không cần phải hối tiếc.”

Kaman rời đi mà không biểu lộ cảm xúc gì. Anh ta đã đánh giá thấp sức sống và ý chí sinh tồn của người thanh niên tên “Claude” này.

Vào buổi tối hôm đó, chỉ sau bốn giờ, Claude đã tỉnh lại từ trạng thái hôn mê.

“Gỗ…” Claude nói trong hơi thở yếu ớt: “Những kẻ man rợ đang thu thập những khúc gỗ bị cháy, và họ còn đang kéo thêm gỗ từ những nơi xa hơn nữa về đây.”

[Xin cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bầu phiếu, đóng góp tiền và để lại bình luận—cảm ơn mọi người!]