Lửa…

Ngọn lửa cháy mãi không ngừng, lan tới tận chân trời. Gió mùa thổi mạnh, khiến đám cháy biến thành một dải lửa dài, cuốn về phía đông; trong chớp mắt, nó đã lan rộng ra khỏi tầm nhìn.

Những con thú bị mắc kẹt trong đám cháy hoảng loạn và bỏ chạy tứ tung; những con chuột, thú có túi cũng bị bản năng thôi thúc mà đào hố sâu vào lòng đất để tránh lửa.

Khói đen dày đặc bốc lên cao tít. Bụi khói được gió tây cuốn đi, bay xa hàng chục kilômét đến quận Tiếc Phong.

Trung úy Á·Chelini nhổ bãi than đen trong miệng, điều khiển con ngựa của mình bước qua những mảnh đất đang cháy rụi. Không khí nóng bức, khói độc làm cho con ngựa của ông – Ngựa– phát ra tiếng hí khàn khàn; các binh sĩ dưới quyền ông cũng liên tục ho.

Để gây ra đám cháy này, không cần nhiều người. André đã chia các binh sĩ của mình thành năm nhóm, mỗi nhóm đi đến một khu vực không người ở.

“Phía kia, ngọn lửa đang yếu dần,” André chỉ về phía một ngon đồi ở phía đông bắc và nói: “Hãy đi bổ sung lửa lại.”

Hai binh sĩ kính cẩn cúi đầu, sau đó nhảy lên ngựa và lao đi.

Cháy rừng trên đồng cỏ không phải là hiện tượng hiếm gặp; một cơn sấm, một sự bất cẩn đều có thể gây ra đám cháy.

Tuy nhiên, đối với người Hèd, việc cố tình gây cháy để khiến thần linh nổi giận là điều chưa từng có, chưa từng được nghe nói đến trước đây.

Khác với những đám cháy rừng, ngọn lửa trên đồng cỏ thường thấp, trông giống như một bức tường thấp. Cây cối cao trong rừng cản trở dòng gió, trong khi đồng cỏ trải dài bao la, gió lớn có thể mang theo ngọn lửa lan tràn một cách điên cuồng.

Đặc biệt là trong thời tiết gió lớn, tốc độ lan truyền của ngọn lửa cực kỳ nhanh. Những con vật hoảng loạn chạy trốn thường bị ngọn lửa đuổi kịp, hoặc ngã gục giữa chừng.

Con ngựa chiến của André đạp phải một tảng đá; lớp vỏ đen cháy của tảng đá bị móng ngựa xước đi, lộ ra phần thịt đỏ nhạt bên trong.

André nhìn kỹ tảng đá ấy – hóa ra đó là xác của một con linh dương nhỏ. Con vật đáng thương này sinh ra vào mùa xuân, lớn lên trong mùa hè, và chưa kịp trải qua mùa đông đầu tiên đã thiệt mạng trong biển lửa.

Ông nhẹ nhàng kéo dây cương, đi vòng qua xác con linh dương, rồi nhìn quanh – đồng cỏ từng tràn ngập sự sống giờ đây đã trở thành một địa ngục chết chóc.

Đất đai nơi đây đều cháy đen ngòm; chỉ còn vài tàn tro màu đỏ tối vẫn le lói, như hơi thở cuối cùng của kẻ sắp chết.

Tiếng móng giẫm ngựa vang lên từ xa; một đội kỵ binh đang lao về phía André.

“Là tướng A đấy.” Vệ sĩ vội vàng báo cáo với André.

Đại tá Hồ An dẫn đội kỵ binh phi nhanh đến trước mặt André.

“Hãy đi!” Trung úy Hồ An nói một cách thờ ơ với người đồng đội trẻ tuổi: “Bọn man rợ đã đang tiến về phía này rồi.”

André nắm chặt cương ngựa, khuôn mặt không hiện ra bất kỳ biểu cảm nào; sau một lúc im lặng, anh ta chậm rãi nói: “Chưa đủ.”

“Chưa đủ?” Đại tá Hồ An không hiểu: “Cái gì chưa đủ?”

“Chưa đốt đủ.”

Đại tá Hồ An ban đầu ngạc nhiên, sau đó bật cười, rồi cười ha hả: “Ít nhất cũng đã đốt cháy hàng trăm nghìn hecta đồng cỏ rồi, sao vẫn chưa đủ? Đồng cỏ rộng lớn như vậy, làm sao có thể đốt hết được? Đủ rồi mà.”

Nói xong, đại tá Hồ An ra lệnh cho các kỵ binh thuộc quận Tiếc Phong: “Phía trước là đám cháy, phía sau là kẻ thù. Chúng ta sẽ đi về hướng bắc, vòng qua đám cháy, rồi qua quận Vọng Nghiêu để trở về quận Tiếc Phong.”

“Tuân lệnh!” Các kỵ binh đồng loạt đáp lại.

Quận Tiếc Phong nằm ở thượng nguồn, trong khi quận Vọng Nghiêu nằm ở hạ lưu. Càng đi xuôi dòng, lượng nước của sông [Đại Giác Hà – Quang Hoa Hà] càng lớn, việc vượt sông càng trở nên khó khăn.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư đã yêu cầu đội kỵ binh tập trung đốt cháy khu vực thượng nguồn – tức là đường biên giữa quận Hạ Tiếc Phong và quận Trung Tiếc Phong.

Đội kỵ binh của quận Tiếc Phong có số lượng người hạn chế, nên họ không thể quan tâm đến các khu vực phía trên quận Tiếc Phong hay xa hơn nữa.

“Hãy đi.” Đại tá Hồ An kéo tay áo của André: “Anh đã nghiện việc đốt cháy rồi à?”

“Chưa đốt đủ.” Ánh mắt của André lạnh lùng: “Lửa rất tốt, nhưng hướng gió không đúng.”

“Ý anh là gì?” Đại tá Hồ An buông tay ra.

André dùng roi ngựa chỉ về phía đám khói dày đặc trên đống lửa: “Gió mùa hè thổi về phía tây, gió mùa đông thổi về phía đông.”

Và chúng ta ở phía đông, trong khi người Hèrd ở phía tây. Nếu tiếp tục đốt như vậy, chỉ có thể thiêu hủy cỏ cho gia súc và đến khu vực Iron Peak mà thôi; không thể đánh vào người Hèrd được.”

“Vậy phải làm sao bây giờ?” Đức ông Hồ An cười ha hả: “Chẳng lẽ chúng ta có thể cầu xin Thượng đế ban phước để thay đổi hướng gió sao?”

“Anh trai.”

“Có chuyện gì?”

“Nếu muốn đánh vào người Hèrd, chúng ta phải đi xa hơn nữa về phía tây.” Biểu hiện của André rất bình tĩnh: “Hãy đưa tất cả những con ngựa chiến trong đội kỵ binh của anh cho tôi.”

“Anh định làm gì vậy?” Đức ông Hồ An nói với vẻ nghiêm túc: “Anh đang điên rồ đấy à?”

André không trả lời.

“Phía tây ư?” Đức ông Hồ An vẫy tay chỉ ra phía trước và hỏi gay gắt: “Những kẻ man rợ sẽ như một tấm lưới bao phủ khắp nơi; người Hèrd có đội kỵ binh nhẹ ở khắp mọi nơi, làm sao anh có thể vượt qua được?”

André vẫn không trả lời.

“Ngay cả khi có thể phá vỡ cái ‘lưới’ đó, việc tiếp tục đi về phía tây vẫn là lãnh thổ của kẻ man rợ.” Đức ông Hồ An nắm lấy cổ áo của André và hỏi dồn dập: “Không có người hướng dẫn, không biết ngôn ngữ, xung quanh toàn là kẻ thù… Làm sao anh có thể sống sót được?”

André vẫn không trả lời.

“Không có hậu thuẫn, không có sự hỗ trợ, thậm chí không có kế hoạch nào cả!” Đức ông Hồ An quát lớn: “Đây là cái gì vậy? Chỉ cần một bước sai lầm thôi là cả đội quân sẽ bị diệt vong! Ngu ngốc, liều lĩnh, hoàn toàn không hiểu gì cả!”

André thản nhiên hỏi: “Vậy anh sẽ đi cùng tôi không?”

“Đi.” Đức ông Hồ An cười ha hả trả lời.

……

Khói đen từ việc đốt cỏ lan tỏa xa hàng chục kilômét; cả thành phố Shovel Port cũng bị bao phủ trong làn sương mù dày đặc.

Thị trưởng thành phố Shovel Port, ông Botal, ho khan và bước vào nhà thờ, than phiền lớn tiếng: “Chết tiệt! Thời tiết này là cái quái gì vậy? Rốt cuộc là chỗ nào đang cháy vậy?”

Ông Alpha ngồi trên ghế trước bàn thờ, đang say sưa đọc một tấm thông báo.

Nghe thấy lời lẽ thô lỗ của ông Botal, ông Alpha không ngẩng đầu lên mà chỉ vào biểu tượng thánh và nói: “Hãy cẩn thận với lời nói của mình, ông Botal ạ.”

Thị trưởng Botal vội vàng cúi đầu chào hỏi.

“Ngài đang nhìn cái gì vậy?” Thị trưởng Botal nói với giọng nịnh hót.

“Cái này à?” Ông Alpha giơ tấm thông báo lên: “‘Hướng dẫn chuẩn bị đối phó với kẻ thù’, được Rèvordan gửi đến sáng nay.”

Đầu của người dân làng Teldon đã được đưa đến các làng xã để treo bảng thông báo; cùng với đó còn có ‘Thông báo liên lạc’ và ‘Hướng dẫn chuẩn bị đối phó với kẻ thù’.

Vì làng Chải Dụa có quá nhiều đầu người bị bắt, nên họ chỉ nhận được thông báo và hướng dẫn mà không có việc treo đầu người.

Trong ‘Thông báo liên lạc’ được in ra gấp rút, phe nổi dậy đã ca ngợi chiến thắng của làng Chải Dụa trước các làng xã thuộc huyện Thiếc Phong và cả các huyện lân cận.

Tuy nhiên, trong thông báo đó, người soạn thảo đã cố tình làm mờ ranh giới giữa ‘chính quyền làng Chải Dụa’ và ‘chính quyền huyện Thiếc Phong’… Có lẽ đây chính là lợi ích khi nắm giữ quyền lực ngôn luận.

“Chúng ta đã chiến đấu đến mức kiệt sức, vậy mà lại bị phe nổi dậy lấy đi công lao,” Thị trưởng Botal tức giận nói: “Thật là đáng ghét!”

“Nhưng cũng không thể coi đó là việc họ lấy công lao của chúng ta đâu. Họ còn khen ngợi người dân làng Chải Dụa nữa mà,” Ông Alpha vừa nói vừa gõ nhẹ vào tờ giấy: “Còn ‘Hướng dẫn chuẩn bị đối phó với kẻ thù’ này thì khá thú vị đấy.”

“Thú vị ư?” Thị trưởng Botal cảm thấy hoang mang.

Ông Alpha lấy ra một số thông báo trước đó và cười nói: “Mặc dù không biết ai là người soạn thảo, nhưng khả năng viết những câu ngắn gọn, dễ nhớ của họ thì ngày càng giỏi hơn rồi đấy.”

Thị trưởng Botal càng thêm bối rối.

“[Giấu cất lương thực, chuẩn bị súng đạn; khi kẻ man rợ đến, đừng hoảng loạn]; [Tránh xa họ, ẩn náu, đừng đối đầu trực tiếp]; [Nếu kẻ man rợ ít, hãy vây đánh họ; nếu họ đông, hãy tránh xa họ]…” Nụ cười của ông Alpha gần như không thể che giấu được: “Thực ra đây là những chiến thuật của ‘những kẻ ăn xin trong rừng’ thời kỳ chiến tranh chủ quyền, chỉ là được biên soạn thành những câu ngắn gọn thôi.”

“À.” Thị trưởng Botal trả lời một cách mơ hồ.

Thị trưởng Botal biết đến “những kẻ ăn xin trong rừng” và cũng hiểu về “chiến thuật”, nhưng khi hai từ đó kết hợp lại với nhau, ông lại không hiểu nghĩa của chúng nữa.

Tuy nhiên, nội dung của “Hướng dẫn chuẩn bị đối phó với kẻ thù” thì thị trưởng Botal hiểu ngay: đó chỉ là lời khuyên cho người dân nên giấu cất lương thực và tài sản, và khi kẻ man rợ đến thì hãy chạy trốn vào r

“Alfa cười nhẹ và nói: ‘Tôi thì không thể viết ra thứ này được.’”

……

Ngọn lửa dữ dội khiến toàn bộ bộ lạc Tel Dun rơi vào tình trạng hoảng loạn.

Khi ngọn lửa vừa bắt đầu bùng phát, người dân Tel Dun ở cách đó khoảng năm mươi cây số đã phát hiện ra dấu hiệu của hỏa hoạn – vùng đất hoang vu này có địa hình bằng phẳng, nên làn khói dày đặc không thể nào che giấu được.

Người đứng đầu bộ lạc Tel Dun vội vàng triệu tập các thủ lĩnh để thảo luận tại lều trại.

Cách di chuyển của bộ lạc Tel Dun giống như kiểu di cư; tùy theo quy mô đàn gia súc mà mỗi thủ lĩnh sẽ chiếm một khu vực rộng vài km đến vài chục km.

Vào thời điểm này, toàn bộ bộ lạc Tel Dun giống như một con rắn dài nằm ngang trên cánh đồng cỏ dài hơn hai trăm km.

Vì vậy, chỉ có một vài thủ lĩnh có thể đến lều trại ngay lập tức, hầu hết đều là người thân ruột thịt hay đệ tử trực tiếp của người đứng đầu bộ lạc.

“Thật độc ác! Lòng dạ quá xấu xa!” Chú của người đứng đầu bộ lạc la lên ngay khi bước vào lều: “Những kẻ có hai chân không sợ lửa sẽ bắt lửa vào người mình sao?”

Đối với người Hede, hành động đốt phá tương đương với việc cắt đứt mọi con đường sống cho sinh vật, đó là tội ác nghiêm trọng.

Lớp đất trên cánh đồng vốn đã mỏng manh; khi lửa bùng cháy và gió thổi qua, lớp đất sẽ càng trở nên mỏng hơn. Khi cỏ bị thiêu hết, đất không còn được giữ lại, và sau đó sẽ xuất hiện thảm họa cát bụi.

Người đứng đầu bộ lạc ngồi xuống, mặt tái nhợt và không nói gì cả.

“Taichi, bây giờ nói những điều này cũng chẳng ích gì cả,” ông Đồng Dịch già nói, trách móc chú của người đứng đầu bộ lạc: “Anh hãy ngồi xuống trước, chúng ta hãy cùng suy nghĩ kỹ.”

Taichi – chú của người đứng đầu bộ lạc – có phần tôn trọng ông Đồng Dịch già, nên nghe lời anh ta liền im lặng và tìm chỗ ngồi xuống.

Khi hầu hết mọi người đã đến, người đứng đầu bộ lạc nói với vẻ mặt u ám: “Trong lều này, tất cả đều là người thân ruột thịt hoặc đệ tử của tôi. Các bạn đều là thanh gươm, bóng ma và mũi tên của tôi; nếu có điều gì muốn nói, hãy nói thẳng ra, đừng giấu giếm.”

“Còn điều gì đáng nói nữa chứ?” Taichi tức giận la lên: “Cánh đồng cỏ đã bị thiêu hết rồi, chúng ta còn đi chậm rãi thì có ích gì nữa? Hoặc là rút lui, hoặc là đi vòng qua, hoặc là lao thẳng vào đó!”

Các thủ lĩnh khác trong lều cũng gật đầu đồng tình.

Người Hede không sử dụng bột mì hay thuốc súng; sức mạnh của ngựa

Để tiết kiệm lượng mỡ trên người ngựa chiến, người chỉ huy cuộc hành quân đã cẩn thận kiểm soát tốc độ di chuyển, đảm bảo rằng đàn ngựa có thể vừa đi vừa ăn suốt quãng đường. Người này thậm chí còn ra lệnh không được vắt sữa ngựa – bởi việc vắt sữa cũng sẽ khiến ngựa mất đi lớp mỡ dày. Vì thiếu nguồn thức ăn từ sữa ngựa, người dân Teldun buộc phải đưa hàng nghìn con cừu cái ra khỏi các đồng cỏ dùng để qua mùa đông và đi theo đội quân cướp bóc. Việc mang theo đàn cừu trong quá trình hành quân cũng làm chậm lại tốc độ di chuyển của đội quân Teldun. Hơn nữa, những con cừu cái cũng là gia súc quý giá; trên quãng đường dài, không tránh khỏi việc có nhiều con sẽ chết dọc đường. Khi đưa đàn cừu ra ngoài, người chỉ huy cuộc hành quân đã không có ý định đưa chúng trở lại nữa. Việc mất đi hàng nghìn con cừu cái sẽ khiến số lượng cừu con của đội quân Teldun giảm đi hàng vạn con trong vài năm tới. Nói cách khác, chi phí cho cuộc cướp bóc vào cuối tháng Mười Một cao hơn nhiều so với chi phí vào giữa tháng Chín. Người chỉ huy cuộc hành quân và cả đội quân Teldun đang đánh cược một cách liều lĩnh.

“Rút lui, đi vòng, lao tấn công,” ông già Đồng Dịch nói to: “Tai Chi nói đúng, chỉ có ba lựa chọn này thôi!” Rồi ông ta tiếp tục: “Trước hết, nói về việc đi vòng… Chúng ta sẽ đi vòng theo hướng nào?”

“Hoặc là đi vòng lên thượng nguồn hoặc xuống hạ lưu,” Tai Chi trả lời một cách không do dự: “Còn lựa chọn nào khác nữa chứ?”

“Tôi đã đi thám hiểm phía trước rồi,” ông già Đồng Dịch nói một cách nghiêm túc: “Lửa đang cháy rất dữ dội; nếu đi vòng lên thượng nguồn thì chúng ta sẽ phải vào rừng!”

“Vậy thì chúng ta đi vòng xuống hạ lưu.”

“Nhưng hạ lưu là tuyến đường được giao cho các thủ lĩnh khác rồi…”

Tai Chi lầm bầm: “Thà nói thẳng ra đi, nếu đi vòng không được thì thôi mà…”

“Tuyến đường hành quân” mà người chỉ huy cuộc hành quân đã định trước không chỉ đơn thuần là con đường di chuyển, mà còn là “phạm vi cướp bóc”. Điều hiển nhiên là việc đi lên thượng nguồn sẽ dễ dàng hơn trong việc vượt sông, vì vậy người chỉ huy đã có chút ích kỷ khi phân chia tuyến đường hành quân. Ông ta đặt tuyến đường cho nhóm [Baoru] – những người có quan hệ họ hàng gần gũi, thuộc dòng dõi chính thống – đi lên thượng nguồn; còn nhóm [Aheita] – những thủ lĩnh nhỏ vốn đã có đội quân riêng, nhưng buộc phải hoặc tự nguyện theo sự lãnh đạo của đội quân Teldun – thì được đặt tuyến đường đi

Không những lãng phí thời gian mà các thành viên của bộ lạc A Hắc Tháp sẽ nghĩ gì về chuyện này đây?“

“Chết tiệt!“ Tai Trắc đấm mạnh vào đùi mình, nước bọt bắn tung tóe sang phía bên kia lều; anh ta la hét dữ dội: “Làm sao những kẻ hai chân kia lại biết được ý định của chúng ta? Chắc chắn là có kẻ phản bội nào đó đã tiết lộ thông tin! Phải tìm ra tên phản bội đó và giết hắn ngay!“

Người đang củi lửa nắm chặt quả đấm, mọi người trong lều đều run rẩy.

“Những chuyện này để sau này mới bàn.” Vị trưởng lão Đồng Dịch thấy tình hình như vậy liền lập tức lên tiếng xoa dịu không khí: “Nói chung, bọn phản bộng ở vùng đất mới khai hoang đã biết chúng ta định đi cướp bóc. Dù họ biết được thông tin đó như thế nào, thì họ cũng đã biết rồi.

Bây giờ chúng ta giống như những con sói ẩn náu trong bụi cỏ; chưa kịp tiến gần đến con linh dương thì đã bị phát hiện. Con linh dương sắp bỏ chạy rồi… Sói chỉ có hai lựa chọn: hoặc là tiết kiệm sức lực và để con linh dương trốn thoát; hoặc là đuổi theo và chiến đấu. Mọi người hãy cùng thảo luận xem nên chọn cái nào.“

Người đang củi lửa tái nhợt mặt; những người khác – dù là anh em họ hay thuộc hạ thân cận của anh ta – đều không dám lên tiếng.

Cuối cùng, chính chú của người đang củi lửa, người đã từng giúp anh ta lên ngôi, là Tai Trắc, mới lên tiếng trước.

Tai Trắc nhìn cháu trai mình và nói một cách không khoan nhượng: “Đủ rồi, Người Đang Củi Lửa. Những kẻ hai chân ở phía đông biết chúng ta định đi, thì những nơi khác chắc chắn cũng biết rồi. Những con sói bị con linh dương phát hiện từ xa thì không nên tiếp tục lãng phí sức lực để đuổi theo nữa.

Thất bại của chúng ta còn chưa quá lớn; chỉ là mất vài con ngựa, vài con cừu mà thôi… Bây giờ quay trở về đồng cỏ đông cũng vẫn kịp thời. Nếu các thành viên của bộ lạc A Hắc Tháp muốn đi thì cứ để họ đi; chúng ta thì quay về thôi!“

Những người khác trong lều đều đồng ý với ý kiến đó.

Có lẽ Người Đang Củi Lửa cần một cuộc cướp bóc lớn để lấy lại uy tín của mình, nhưng những người khác thì không cần thiết.

So với những chiến lợi phẩm hão huyền, họ quan tâm hơn đến những con ngựa bị mệt đến chết, những con cừu bị ăn thịt… Ngay cả khi họ là người thân thiết của Người Đang Củi Lửa đi nữa.

Người Đang Củi Lửa nhìn chằm chằm vào quả đấm của mình, không nói một lời nào.

“Người Đang Củi Lửa, việc im lặng như vậy có nghĩa là gì?“ Tính tình hung hăng của Tai Trắc không thể kiểm soát

Tôi đã quyết tâm rồi, sẽ băng qua những vùng đất hoang tàn để tiến thẳng vào lãnh địa của kẻ đó.” Người đang nướng lửa rút ra một mũi tên, giơ cao trên đầu rồi bẻ gãy nó mạnh mẽ: “Ai dám làm xáo trộn tinh thần binh sĩ nữa, sẽ bị đối xử như thế này!”

Tai Chi tức giận gầm lên một tiếng, quay đầu đi chỗ khác và không nói thêm gì nữa.

Những người khác trong lều cũng cúi đầu, biểu thị sự tuân phục.

“Các bạn không cần lo lắng,” ông già Đồng Dịch cười nói: “Bọn phản bội chỉ đốt cháy vài chục cây số đồng cỏ mà thôi; chúng ta chỉ cần đi vài bước là có thể vượt qua được. Khi qua sông và đến lãnh địa của bọn chúng, chúng ta sẽ có đủ thức ăn uống. Làm sao bọn chúng lại dám đốt đồng cỏ của mình chứ?”

Lời nói này khiến mọi người trong lều cảm thấy yên tâm hơn, và nhóm người Bao Uy Er lại hăng hái đáp lại bằng cách đặt tay lên ngực trái.

Đồng thời, tại làng quân doanh số một của huyện Đúc Lò, quận Thiết Phong…

Peter Bunier, biệt danh là “Kẻ lùn”, bị bốn năm người lính giữ chặt. Anh ta khóc lóc thảm thiết: “Đó là nhà tôi… Đừng đốt nó! Ah… Xin các bạn, hãy thương xót tôi đi!”

Trung đội trưởng Thomas nhìn ngôi lều trước mặt, cắn răng ra lệnh: “Đốt đi! Theo quyết định của ban lãnh đạo, tất cả phải bị đốt sạch!”

Tiếng khóc thảm thiết của Peter khiến ai cũng không nỡ đụng đến anh ta.

Thomas giật lấy một cái đuốc, tự tay đốt cháy căn nhà gỗ rách nát của Peter.

Lửa lan tỏa từ tường lên mái nhà, cuối cùng nuốt chửng cả ngôi nhà. Tiếng khóc của Peter đã không còn giống tiếng người nữa.

“Đi thôi,” Thomas cầm đuốc nói: “Hãy đốt nhà của tôi nữa!”

[Cuối cùng…]

[Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, đánh giá, gửi phiếu bầu và thanh toán hàng tháng; cảm ơn mọi người thật sự.]