Đối với Ôn Đặc Tư, anh ta nhắm mắt lại và dường như chưa kịp ngủ được một giây thì đã bị Hạ Nhĩ đánh thức.

“Anh!” Hạ Nhĩ vội vàng lắc Ôn Đặc Tư:“Nhanh dậy đi!”

Ôn Đặc Tư cảm thấy đầu rất đau và hơi khó thở: “Cái gì vậy? Tôi ngủ được bao lâu rồi?”

“Cảng Xẻng đã phát tín hiệu cấp báo rồi!” Hạ Nhĩ nâng Ôn Đặc Tư dậy:“Anh chỉ ngủ được chưa đầy hai tiếng thôi.”

“Cảng Xẻng?”

“Đúng vậy!”

“Tín hiệu cấp báo?”

“Đúng rồi! Chắc chắn là tín hiệu cấp báo! Tôi đã xác nhận rồi!”

“Không cần quan tâm đến nó.” Ôn Đặc Tư lại nằm xuống giường: “Tiếp tục ngủ đi.”

Hạ Nhĩ sững sờ một chút; Ôn Đặc Tư đã ngủ thiếp đi rồi.

“Anh!” Hạ Nhĩ lo lắng không ngừng, cố gắng đánh thức Ôn Đặc Tư lần nữa. Anh ta nói một cách vội vàng và tức giận: “Người đứng đầu thị trấn kia có lẽ không phải người tốt, nhưng dù sao thì Cảng Xẻng vẫn là đồng minh của chúng ta mà! Nếu Cảng Xẻng bị chiếm, đồng nghĩa với việc để cho người Hèd vào trong thành phố phải không? Anh hãy dậy đi…”

Sau khi bị đánh thức liên tiếp hai lần, Ôn Đặc Tư như một con rối, từ từ ngồi dậy khỏi giường.

Hạ Nhĩ không dám nói thêm gì nữa.

Ôn Đặc Tư tựa vào đầu gối, dùng hai tay chống lên trán, và từ miệng anh ta phát ra tiếng rên đau đớn: “Nước.”

Hạ Nhĩ vội vàng mang nước đến; Ôn Đặc Tư uống hết ngay lập tức.

Nước lạnh khiến dạ dày của Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy khó chịu, nhưng ý thức của anh ta đã tỉnh táo hơn nhiều.

“Không cần quan tâm đến tín hiệu cấp báo từ Cảng Xẻng nữa.” Ôn Đặc Tư bật đèn dầu lên, giọng nói có vẻ khàn: “Nó sẽ tự tắt đi thôi.”

Hạ Nhĩ vừa định hỏi thêm, thì nghe thấy tiếng bước chân nặng nề vang lên từ tầng dưới.

Người đó vội vàng leo lên lầu và đi thẳng đến nơi Ôn Đặc Tư đang ở; anh ta gõ cửa rồi bước vào phòng – đó là Heinrich.

“Thưa ngài,” Heinrich báo cáo một cách bình tĩnh: “Những tín hiệu lửa từ hướng Cảng Xẻng vừa mới biến mất! Có lẽ những tháp phát tín hiệu ở đó đã bị dọn sạch.”

“Làm sao có thể bị dọn sạch được?” Ôn Đặc Tư cười một cách bất đắc dĩ: “Chính người dân của Cảng Xẻng đã tự mình làm điều đó.”

Không chỉ Hạ Nhĩ mà cả Heinrich cũng tỏ ra bối rối.

“Các tháp phát tín hiệu dọc đường vẫn còn chứ?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Vẫn còn.”

“Sau này, chúng cũng sẽ lần lượt bị dọn sạch.” Ôn Đặc Tư ngồi tựa vào đầu giường; mặc dù cơ thể anh ta rất không khỏe, nhưng vẻ mặt vẫn rất quyết đoán: “Ngay sau đó, sứ giả từ Cảng Xẻng sẽ đến báo tin rằng bọn man rợ đã bị tiêu diệt hoàn toàn và Cảng Xẻng vẫn an toàn. Cứ yên tâm đi.”

Thấy Hạ Nhĩ và Heinrich đứng im không nói gì, Ôn Đặc Tư thở dài rồi chỉ vào chiếc giường và ghế: “Ngồi xuống đi.”

Hai người vâng lời ngồi xuống.

“Bạn đã từng thấy đàn sói săn mồi chưa?”

Hạ Nhĩ gật đầu, trong khi Heinrich lắc đầu.

“Vào mùa đông, thức ăn khan hiếm, vì vậy sói buộc phải tụ lại thành đàn để săn những con vật lớn mới có thể sống sót,” Ôn Đặc Tư kiên nhẫn giải thích cho hai “thị vệ” đáng tin cậy của mình: “Nhưng đàn sói không bao giờ lao vào một cách bốc đồng. Chúng sẽ cố gắng tiếp cận con mồi càng gần càng tốt, sau đó quan sát và chọn lựa mục tiêu – thường là những con yếu ớt hoặc già nua – và chỉ khi đó mới hành động.”

Hạ Nhĩ nhanh chóng đáp: “Ý ngài là… kẻ đó đang thăm dò tình hình phải không?”

“Dù có phải là thăm dò hay không, số lượng quân địch cũng không nhiều đâu,” Ôn Đặc Tư ngáp một cái: “Nếu không thì André và ông A hẳn đã có tin tức gửi về rồi.”

Hạ Nhĩ vội vàng hỏi: “Nhưng nếu Trung úy Cellini gặp sự cố thì sao? Hoặc tệ hơn nữa, nếu họ bị tiêu diệt…”

“Có thể xảy ra điều đó… Đã nghĩ đến khả năng đó thì rất tốt rồi.”

Ôn Đặc Tư dựa lưng vào gối và nói một cách an ủi: “Nhưng đừng vội vàng. Trước hết, đừng nghĩ về cách những kẻ man rợ từ Telton chiến đấu, mà hãy suy nghĩ xem họ duy trì quân đội như thế nào. Các bạn có biết người Hedd tổ chức quân đội như thế nào không?”

Lần này, Hạ Nhĩ và Heinrich đều lắc đầu.

“Không khác gì các quý tộc của Đế chế đâu. Kẻ nhỏ tuổi nhất trong gia tộc sẽ mang theo lính canh, thuộc dân và nô lệ để tìm đến người đứng đầu cấp hai; người đó lại tiếp tục dẫn quân đi tìm người đứng đầu cấp ba – tức là kẻ có khuôn mặt như mông khỉ đó. Quá trình này sẽ mất bao lâu?”

Hạ Nhĩ và Heinrich lại lắc đầu.

“Tôi cũng không biết.” Ôn Đặc Tư cười ha hả.

Hạ Nhĩ ngập ngừng, khuôn mặt của Heinrich cũng hơi đỏ lên.

“Nhưng việc đó chắc chắn không hề dễ dàng, bởi vì người Hedd phải tự chuẩn bị lương thực cho quân đội.” Ôn Đặc Tư thay đổi giọng điệu: “Bây giờ thời tiết đã trở nên lạnh hơn, cỏ khô héo; những con ngựa sẽ gầy đi hàng ngày nếu chỉ được cho ăn từ sáng đến tối, huống chi khi di chuyển. Và càng lúc cỏ càng khô, thì mỗi con ngựa càng cần nhiều đất cỏ hơn mỗi ngày. Nếu các bạn là kẻ có khuôn mặt như mông khỉ đó, liệu các bạn có tập trung nhiều ngựa chiến vào một nơi hay không?”

“Không.” Hạ Nhĩ lắc đầu.

“Còn bạn thì sao?” Ôn Đặc Tư hỏi Heinrich.

Heinrich cố gắng trả lời: “Tôi cũng không.”

Ôn Đặc Tư tiếp tục giải thích: “Vậy nếu các bạn là những người chăm sóc lửa sưởi, chiến lược phù hợp nhất sẽ là gì?”

“Phải cho ngựa đi ăn cỏ rải rác.” Hạ Nhĩ vội vàng trả lời: “Nếu quá nhiều ngựa ở một nơi, chúng sẽ không đủ thức ăn. Hơn nữa, phải đi chậm rãi để ngựa không bị mệt quá mức. Tốt nhất là đi và ăn cỏ dọc theo đường đi – giống như việc chăn thả gia súc vậy!”

Heinrich gật đầu im lặng.

“Vậy các bạn nghĩ, những kẻ man rợ mà cảng Bàn Chải đã đối mặt có phải là lực lượng chính của bộ lạc Telton không?”

Hạ Nhĩ do dự trả lời: “Có lẽ… nhưng không chắc đâu.”

Ôn Đặc Tư không đưa ra ý kiến gì, rồi tiếp tục hỏi hai người hầu: “Nếu các bạn ở vị trí của tôi, bước đầu tiên các bạn sẽ làm gì?”

“Khi họ chưa kịp tập trung lực lượng, ta có thể vượt sông và tấn công họ ngay bây giờ?” Hạ Nhĩ thử hỏi.

Ôn Đặc Tư thở dài một tiếng, rồi vỗ mạnh vào đầu Hạ Nhĩ: “Tôi đã bảo cậu phải suy nghĩ xem điều gì là thiếu yếu nhất đối với người Telton… Chính những thứ đó mới là thứ chúng ta cần phải khiến họ càng thiếu hụt hơn!”

Hạ Nhĩ ôm đầu, đau đến nỗi nước mắt tuôn ra.

“Phá hủy đồng cỏ,” Heinrich trả lời khẽ.

Ôn Đặc Tư ngồi dậy, gật đầu tán thưởng: “Đúng rồi. Vậy phải làm thế nào để phá hủy nó?”

“Bằng lửa.”

“Đúng.” Ôn Đặc Tư vỗ vai Heinrich: “Đó chính là bước đầu tiên trong việc đối phó với người Telton. Kẻ địch có quân đội đông đảo, còn chúng ta ít ỏi; kẻ địch mạnh mẽ, còn chúng ta yếu thế; kẻ địch tấn công, còn chúng ta phòng thủ.

Chúng ta phải tìm mọi cách để làm yếu địch trước, thì mới có cơ hội chiến đấu. Khuôn mặt như mũi khỉ của họ… Đúng rồi, hãy cho chúng “nướng” một trận! Hai trung úy kia đang ở khu vực không người để làm việc đó.”

Hạ Nhĩ nhăn mặt hỏi: “Còn vùng Cảng Xẻng thì sao? Chúng ta không quan tâm đến nó à?”

“Không cần lo.” Ôn Đặc Tư vẫy tay: “Thị trưởng Cảng Xẻng là một binh sĩ già cựu của Đỗ Sác, và ông ấy còn có hàng nghìn người tị nạn khỏe mạnh dưới trướng. Gần đây ông ấy đang bận rộn huấn luyện những người này phải không? Với hai đại đội dân quân như vậy, nếu họ không thể kiểm soát được cảng biển, thì thà chết sớm còn hơn.”

“Nếu ông ấy chết thì thôi… Nhưng người dân ở Cảng Xẻng sẽ ra sao?” Hạ Nhĩ không nỡ lòng: “Liệu chúng ta có nên tập trung lực lượng lại trước không?”

“Ngay cả khi muốn điều động quân đội hỗ trợ, cũng phải đợi đến sáng mai. Di chuyển quân đội vào ban đêm… Không phải đang tự đẩy mình vào miệng sói sao?” Ôn Đặc Tư lại vỗ đầu Hạ Nhĩ một cái: “Những việc của ngày mai, hãy nói đến ngày mai. Dù có phải chiến đấu vào ngày mai, thì tối nay chúng ta vẫn phải nghỉ ngơi thật tốt.”

Hạ Nhĩ ôm đầu và thốt lên một tiếng “Ồ”.

“Tôi nói cho cậu biết… Điều mà người dân ở Cảng Xẻng sợ nhất hiện nay chính là ‘quân tiếp viện’.” Ôn Đặc Tư cười lạnh: “Họ sợ rằng tôi sẽ lợi dụng cơ hội này để chiếm đóng Cảng Xẻng.”

Phía trước là bọn man rợ, phía sau là quân nổi loạn; cuộc chiến này thật sự rất khó khăn đấy. Vì vậy, chúng ta tốt nhất là không hành động gì cả, để họ tập trung đối phó với người Hede. Kết quả của trận chiến sẽ được biết vào sáng mai mà.”

Hạ Nhĩ và Heinrich giơ tay chào.

Ôn Đặc Tư đang tháo khóa áo – trước đó anh ta quá mệt mỏi nên không thể cởi quần áo khi đi ngủ – và nói: “Tôi đoán… sứ giả từ Cảng Xẻng đang trên đường đến Ravaldan đây. Chắc chắn sẽ là một chiến thắng lớn; căn cứ đóng quân không cần phải lo lắng gì cả, đừng có đến giúp đỡ gì hết, ha.”

Thấy Ôn Đặc Tư muốn đi ngủ, Hạ Nhĩ và Heinrich liền chuẩn bị ra về.

Ôn Đặc Tư gọi lại hai người: “Sau khi trận chiến này kết thúc, tôi dự định sẽ thành lập một trường quân sự. Những học viên đầu tiên… sẽ là các sĩ quan cấp centurion. Các bạn có muốn tham gia không?”

Hạ Nhĩ và Heinrich đều sửng sốt.

“Các bạn không thể mãi mãi chỉ làm vệ sĩ cho tôi được.” Ôn Đặc Tư cười nói: “Các bạn có muốn chỉ huy binh lính không?”

Mắt Hạ Nhĩ bỗng đỏ lên: “Tôi sẽ luôn làm vệ sĩ cho ngài, suốt đời này.”

“Đừng vội vàng trả lời, hãy suy nghĩ kỹ đã. Dù sao thì trước hết cũng phải giải quyết xong những vấn đề hiện tại này.” Ôn Đặc Tư đuổi hai người hầu ra khỏi phòng: “Trừ khi bọn man rợ xâm nhập vào Ravaldan, còn không được làm phiền tôi khi tôi đang ngủ!”

Hạ Nhĩ và Heinrich vẫn chưa thể bình tĩnh lại; họ nhìn nhau rồi đứng yên ở cửa trong một lúc lâu, trước khi cẩn thận bước xuống lầu.

……

Vào lúc sáng sớm, tại Cảng Xẻng.

Ông Alpha nhảy xuống ngựa, cầm kiếm bước vào nhà thờ của thị trấn. Khuôn mặt ông được che khuất dưới mũ giáp, và áo giáp của ông đẫm máu.

Nhà thờ là công trình bằng đá cao nhất và vững chắc nhất ở Cảng Xẻng; tháp chuông của nhà thờ cũng được dùng làm đài tín hiệu trong thời chiến, vì vậy nơi đây tự nhiên trở thành trụ sở chỉ huy.

Ông Alpha đi qua bàn thờ và bước lên cầu thang xoắn ốc, thẳng tiến lên mái nhà.

Thị trưởng Portar đang ở trên mái nhà.

Ngay khi gặp nhau, ông Alpha đã trực tiếp hỏi Portar: “Tôi đã nói rõ ràng rằng ‘không được phép đốt đài tín hiệu nếu không có sự đồng ý của tôi’, đúng không?”

Giọng nói của anh ta vang lên từ bên trong mũ bảo hiểm, nghe có vẻ hơi ấm át.

“Khi thấy tín hiệu lửa đỏ ở bên kia bờ sông, vài gã thanh niên trông coi đài phát tín hiệu đã hoảng loạn và liền châm lửa vào đài đó.” Botal chỉ vào những người đàn ông trẻ tuổi có vẻ mệt mỏi trước mặt: “Tôi cũng đang trừng phạt họ.”

Hệ thống tín hiệu lửa này được thiết kế rất tỉ mỉ; các đài phát tín hiệu có kích thước khác nhau và được phân thành các cấp độ khác nhau.

Những đài phát tín hiệu nhỏ được đặt dọc theo bờ sông, còn đài lớn thì được lắp đặt trên nhà thờ ở Cảng Xẻng.

Nếu đài lớn không bị châm lửa, thông tin cảnh báo sẽ chỉ được giới hạn trong phạm vi Cảng Xẻng; nhưng khi đài lớn bùng cháy, Thévordan sẽ ngay lập tức nhận được tín hiệu cảnh báo.

Sau khi đuổi những người trông coi đài phát tín hiệu đi, Botal hỏi một cách nóng vội: “Tình hình chiến sự thế nào rồi?”

“Tất cả những việc cần giải quyết đều đã được xử lý xong rồi.” Ông Alpha tháo mũ bảo hiểm và vỗ mái tóc để thoát mồ hôi: “Có một số kẻ thù còn sót lại đã chạy vào rừng, và một số khác đã tận dụng lúc hỗn loạn để trốn về phía đông; tổng cộng khoảng mười mấy người thôi.”

“Những kẻ man rợ đó thực sự đã đến!” Botal nghiến răng và đánh mạnh vào đùi mình; anh ta chân thành cảm ơn ông Alpha: “Cảm ơn ông vì đã ở đây.”

Ông Alpha lặng lẽ lắc đầu.

Botal không quá quan tâm đến việc phòng thủ trước những kẻ man rợ đó. Theo lý lẽ của anh ta, vào tháng Chín, người Hèd đã bị đánh bại thảm hại; làm sao họ còn dám quay lại nữa?

Ngược lại, ông Alpha lại rất coi trọng vấn đề này; hệ thống phòng thủ và các đài phát tín hiệu dọc theo bờ sông Glorious River đều do chính ông ta thiết lập.

Vào tối hôm nay, sau khi nhận được tín hiệu cảnh báo, chính ông Alpha là người đầu tiên đến hỗ trợ.

Thời gian… Điều then chốt chính là thời gian.

Thời gian không ủng hộ phe người Telton:

Dòng sông Glorious River rất rộng; những chiếc thuyền làm từ da cừu mỗi khi qua sông đều bị cuốn đi xa xuôi, sau đó phải dùng ngựa để vận chuyển trở lại phía thượng nguồn, điều này khiến cho việc di chuyển mất rất nhiều thời gian.

Thời gian cũng không ủng hộ người dân Cảng Xẻng:

Địa điểm người Telton chọn để qua sông cách Cảng Xẻng khoảng bốn mươi cây số; ngay cả những người trưởng thành đi bộ không nghỉ, cũng cần mất cả một ngày mới đến được đó.

Vì vậy, đây chính là một cuộc đua; thời gian luôn ủng hộ những người có tốc độ nhanh hơn.

Chính vì vậy, ông Alpha đã quyết định hành động sớm – bởi vì thời

Lợi ích thì không cần phải nói nhiều; nhưng hậu quả là hệ thống phòng thủ của Cảng Xẻng trở nên yếu kém đến mức nghiêm trọng. Hiện tại, toàn bộ sự chú ý của Cảng Xẻng đều đổ dồn về phía bờ sông, tức là họ đã để lộ lưng cho lưỡi dao của Rèvo Dan. Cần biết rằng Cảng Xẻng chỉ cách Rèvo Dan chưa đầy bốn mươi cây số, và Rèvo Dan lại có binh lính kỵ binh…

“Người mang tin đã được cử đi chưa?” Alpha đeo chiếc mũ bảo hiểm hỏi.

“Đã cử đi rồi. Tôi đã thông báo với Rèvo Dan rằng chúng ta ở đây rất an toàn, không cần bất kỳ sự hỗ trợ nào,” Potar lau mồ hôi trên trán: “Hay là chúng ta nên rút quân trở về? Sau trận thua tối nay, bọn man rợ Hede chắc chắn sẽ không đến nữa. Và càng làm cho phe nổi loạn không dám tiến gần, họ lại càng muốn tấn công chúng ta. Hiện tại, việc đối phó với phe nổi loạn mới là điều quan trọng nhất.”

“Việc điều động các lực lượng dân quân đến khắp nơi đã tốn rất nhiều công sức; việc rút quân trở về còn khó khăn hơn nữa,” Alpha lắc đầu: “Nếu người Hede nhận thấy hành động của chúng ta, họ sẽ qua sông tấn công thì sao? Chúng ta vẫn chưa phá hủy được tàu của họ.”

Potar vội vàng hỏi: “Vậy nếu phe nổi loạn tấn công chúng ta thì sao?”

“Thủ lĩnh của phe nổi loạn biết phân biệt trọng nhẹ,” Alpha cười nói: “Anh ta không phải là người xấu xa.”

……

**Đêm khuya, bên ngoài cổng phía bắc của Rèvo Dan…**

“Mở cửa! Mở cửa ngay!” Một người cưỡi ngựa, vẻ mặt mệt mỏi, liên tục gõ mạnh vào cánh cửa: “Tôi có tin tức quân sự khẩn cấp cần báo cáo với quan chỉ huy đóng quân!”

Bức tường thành của Rèvo Dan khá thấp, nhưng cũng không phải ai cũng có thể trèo qua dễ dàng.

“Gây ồn ào làm gì vậy?” Người chỉ huy trên tường thành quát lớn: “Cứ đợi đến sáng mai đi! Đang tìm quan bảo an quân sự đấy.”

“Tôi có tin tức quân sự khẩn cấp!” Người cưỡi ngựa hét lên: “Tôi là sứ giả từ Cảng Xẻng đây!”

“Dù vậy cũng không được!” Người chỉ huy trả lời: “Ai biết được liệu bạn có phải là gián điệp của bọn man rợ không?”

“Vậy thì hãy thả cái thang xuống, tôi sẽ trèo lên!”

“Không có thang đâu.”

“Hãy thả một sợi dây xuống, tôi sẽ đưa tin tức lên đó.”

“Cũng không có dây đâu.”

Sứ giả từ Cảng Xẻng đứng đó một lúc lâu, rồi đột nhiên chỉ vào người trên tường thành và chửi thề: “Ông định không cho tôi vào đâu? Tin tức khẩn cấp mà, ông có thể chần chừ được sao?”

Người chỉ huy trên tường thành cũng không nói thêm gì, vẫy tay, và bảy

Nhưng anh vẫn không ngủ được nhiều; thói quen khiến anh tỉnh dậy một cách tự nhiên khi trời sáng. Sau khi tắm rửa sạch sẽ, anh lấy hết can đảm để đến căn hộ của An Na ăn sáng.

“Vợ chồng Mông Tái Nhĩ hiện đang sống riêng”, vì vậy bữa sáng là khoảng thời gian hiếm hoi mà anh có thể dành để ở bên An Na. Tuy nhiên, trên bàn ăn, mọi thứ được phân chia rõ ràng: các món ăn dành cho phụ nữ khá phong phú, trong khi đĩa của Ôn Đặc Tư chỉ có hai miếng bánh mì đen – lượng thức ăn tiêu chuẩn được phân phát cho binh sĩ ở Quận Tiěfēng.

Catherine nhìn Ôn Đặc Tư và nói với giọng vừa ngưỡng mộ vừa đùa cợt: “Thật là đáng ngưỡng mộ khi ông luôn làm gương cho mọi người.”

Ôn Đặc Tư không giỏi đối phó với bà Navarre, vì vậy anh chỉ cười gật đầu mà không nói gì.

An Na nhẹ nhàng đạp vào chân em gái mình và rót cho Ôn Đặc Tư một chút nước ấm.

“Hôm nay ông vẫn phải ở Nam Bãi cả ngày sao?” An Na hỏi nhẹ.

Ôn Đặc Tư trả lời một cách áy náy: “Có lẽ là vậy.”

Hạ Nhĩ bước vào và thì thầm báo với Ôn Đặc Tư$: “Người mang tin từ Cảng Chổi đã đến.”

“Đã đến lúc nào?”

“Tối qua; họ đã đợi đến bây giờ. Muốn gặp họ không?”

“Không cần.”

“Họ mang theo thư.”

“Không nhận.”

“Đuổi họ đi à?”

“Bảo họ truyền lời này cho Potar…” Ôn Đặc Tư nhai miếng bánh mì đen cứng: “‘Hãy mang đến hai mươi cái đầu.’”