Ngày hôm sau, khi biết được quyết định của Đại tá Boode, Mai Tân rất vui mừng.

Vì còn say xỉn từ tối hôm trước, đầu anh ta đau nhức khó chịu.

Anh ta nói thẳng ra: “Tuyệt vời! Thật tuyệt vời! Giờ đây chúng ta cuối cùng cũng không còn là ‘một nhóm người ngoại bang chỉ huy đám người Paratu lớn lao’ nữa.”

Trong lòng, Mai Tân thực sự mong muốn Đại tá Boode sẽ gia nhập phe họ.

Là chính phủ mới của hạt Tiěfēng thuộc chính quyền địa phương Paratu, các nhà lãnh đạo đều là người của Vi Na Tá và liên tỉnh, thành phần này thực sự gây ra nhiều bất tiện.

Chính vì hiện tại lãnh thổ còn nhỏ, dân số ít, và danh tiếng của loài sói máu vẫn có thể đe dọa những kẻ muốn gây rối, nên chính phủ mới này mới chưa bị ai tấn công mạnh mẽ.

Sự tham gia của Boode Gates sẽ giúp tỷ lệ người Paratu trong ban lãnh đạo tăng từ [0] lên [14,3%], có thể coi đó là “bước đi nhỏ của Đại tá, nhưng lại là bước tiến lớn cho chính phủ mới”.

Tuy nhiên… tỷ lệ quân nhân vẫn chiếm 100%.

Ngoài những lý do trên, Mai Tân còn có một lý do cá nhân nữa.

Khi Ba Đức không có mặt, Ôn Đặc Tư không quan tâm, và những người khác cũng không thấy gì, tất cả mọi việc lớn nhỏ trong và ngoài Thévodan đều đè lên vai Mai Tân một mình, khiến cho đường ranh tóc của anh ta đang lùi lại nhanh chóng.

Việc có thêm một người giúp đỡ để chia sẻ gánh vác công việc là điều mà Mai Tân rất mong muốn.

Nhưng Mai Tân chưa bao giờ chủ động mời Đại tá Boode tham gia.

Boode Gates là người như thế nào?

Xét về địa vị, ông ta là trưởng đại đội của Lục quân số 6, chỉ cách vị trí tướng lĩnh có một bước nữa; vào một ngày nào đó, việc ông ta trở thành tướng lĩnh là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Xét về xuất thân, ông ta xuất thân từ một gia đình danh giá của Paratu; dòng họ [Boode] có lịch sử lâu đời không kém gì dòng họ [Alpad], cả hai đều có nguồn gốc từ thời kỳ bảy bộ lạc cổ đại của Paratu.

Muốn recrut ông ta tham gia “phe nổi dậy”? Khả năng đó gần như bằng không.

Mai Tân không biết em út mình đã sử dụng phương pháp nào để thuyết phục Đại tá Boode, mặc dù anh ta rất vui mừng, nhưng trong lòng vẫn luôn cảm thấy không yên tâm lắm.

……

Đại tá Boode tham gia cuộc họp quyết định mà không cần nghi thức hay giới thiệu nào – bởi vì Ôn Đặc Tư và một số người khác đều từng là binh sĩ dưới quyền ông ta.

Đặt thêm một chiếc ghế bên cạnh cái bàn là coi như đã hoàn thành tất cả các bước chuẩn bị rồi.

Ôn Đặc Tư mở đầu cuộc họp: “Tổng số phiếu trong cuộc họp quyết định này luôn là số chẵn. Bây giờ có sự tham gia của Đại tá, chúng ta không cần phải lo lắng về tình trạng số phiếu bằng nhau nữa!”

Mai Tân người anh cả vỗ tay một cách mệt mỏi.

Mô Lít Trung tá không có mặt ở đó – Ôn Đặc Tư vẫn chưa tìm được cơ hội để thông báo cho Đại tá về sự hiện diện của hai ông A và B; trong phòng họp chỉ có Ôn Đặc Tư, Mai Tân và Đại tá Boode thôi.

“Khoan đã, tôi vẫn chưa đồng ý tham gia vào cuộc ‘nổi dậy’ này đâu.” Đại tá Boode tựa lưng vào ghế, cười nhạo: “Đừng vội vàng kể tôi vào danh sách đấy.”

“Làm sao có thể gọi đó là ‘nổi dậy’ được?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách ngạc nhiên: “Chúng ta đều là các sĩ quan được bổ nhiệm mà.”

Đại tá Boode khẽ phát ra tiếng cười khinh thường, không hề đáp lại Ôn Đặc Tư.

“Ôn Đặc Tư sáng nay đã vội vàng đến báo với tôi rằng ông đã tham gia vào nhóm chúng ta…” Mai Tân đùa cợt: “Hóa ra đó chỉ là tin đồn giả mạo à?”

Đại tá Boode nhướng mày: “Tham gia? Các bạn đang muốn trở thành bọn cướp à? Cần phải thề thật không?”

“Nếu ông muốn thề… thì không vấn đề gì cả. Tôi có thể cho ông mượn một vật thiêng liêng để thề đấy.” Ôn Đặc Tư nhiệt tình đề xuất: “Biểu tượng Thánh Ados thì sao nhỉ? Nghe nói bên trong đó còn giấu một mảnh thánh tích thật đấy.”

“Đừng cố gắng lừa tôi nữa… Tối qua tôi không uống quá nhiều đâu. Tôi có thể ở lại Quận Tiếc Phong – cùng với Alpad… Nhưng tôi không muốn đi; những nhà lập pháp ngu ngốc kia… tôi cũng chẳng muốn phục vụ họ đâu.” Đại tá Boode thay đổi giọng điệu, ánh mắt trở nên nghiêm túc: “Nhưng có hai việc tôi nhất định phải hỏi rõ.”

“Xin hãy cứ hỏi.” Ôn Đặc Tư ngồi thẳng lưng, nói: “Với những câu hỏi mà tôi có thể trả lời, tôi sẽ không nói dối ông đâu.”

Đại tá Boode nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư, cố gắng tìm ra manh mối từ ánh mắt và biểu cảm của người đó: “Rốt cuộc thì mối quan hệ giữa bạn và người dân Hede là gì?”

“Mối quan hệ thù địch.” Ôn Đặc Tư mở lòng bàn tay ra.

“Tôi không hỏi về bộ lạc Tel Dun.” Đại tá Bod không kìm được mà ngồi sụp về phía trước: “Tôi đang hỏi về bộ lạc Chí Hà! Chính là bộ lạc đã giao tranh ác liệt với chúng ta, bắt tôi làm tù nhân rồi sau đó lại thả tôi trở về!”

“Hai năm trước, tôi tình cờ đã cứu em trai ruột của Bạch Sư Yasin… Chỉ đơn giản như vậy thôi.”

“Vì Yasin nợ bạn ơn nên mới thả bạn trở về?”

“Đừng luôn coi tôi như con dê thế thần!” Ôn Đặc Tư tựa cằm xuống, cười nhẹ và nói: “Ở Palatu, ở Biên Lý, ở Sông Âm Ty, tôi đều đã hoàn thành trách nhiệm của mình. Nếu ông cảm thấy không thoải mái, hãy đi trút giận lên Anosh, Alpad và Sekler đi… Tại sao lại đổ lỗi cho chúng tôi, những người chỉ là những trung úy nhỏ bé này?”

“Đừng lấp liết tôi! Tôi đánh bại và trút giận vào bạn không phải vì thất bại trong chiến trường; bạn hiểu ý tôi là gì mà.”

“Vậy thì tôi cũng sẽ trả lời một cách thẳng thắn.” Ôn Đặc Tư ngừng cười, nhìn thẳng vào mắt Đại tá Bod: “Việc Bạch Sư thả tôi đi có lẽ là để trả ơn. Bởi vì lúc đó tôi hoàn toàn không có gì cả; còn việc thả ông trở về thì rõ ràng là họ đang giúp đỡ tôi. Mục đích của họ chỉ có ba điểm:

“Thứ nhất, nếu tôi có thể đứng vững được, họ có thể thông qua tôi để tiến hành giao thương với bên ngoài; thứ hai, khi Quận Thiết Phong kháng cự Quân đoàn Khu Đất Mới, dù ai thắng hay thua cũng đều khiến sức mạnh của Palatu bị suy yếu; thứ ba, Quận Thiết Phong nằm ngay sát lãnh thổ của bộ lạc Tel Dun, và tôi có mâu thuẫn cũ với Kẻ Nướng Lửa; họ có thể sử dụng tôi để kiềm chế Kẻ Nướng Lửa.”

“Ba mục đích trong một hành động… Tại sao không làm như vậy chứ? Và những gì Bạch Sư phải trả giá hiện nay, cũng chỉ là một tên nô lệ như ông thôi. Khi họ đã thả ông trở về, liệu tôi có thể từ chối và lại đưa ông đi nữa không?”

Mặt Đại tá Bod từ đỏ chuyển sang trắng, rồi lại chuyển sang xanh mét; anh ta nắn chặt má mình, không nói một lời nào.

Mai Tân đứng bên cạnh, nghe xong mà sợ hãi; anh ta nhẹ nhàng kéo Ôn Đặc Tư lại, báo hiệu cho em út đừng nói quá gay gắt như vậy.

Nhưng Ôn Đặc Tư không quan tâm đến lời nhắc nhở của anh trai mình, và tiếp tục nói: “Tôi chưa bao giờ phản bội lợi ích của Palatu, cũng chưa bao giờ phản bội lợi ích của người dân Palatu.”

Tôi hành động một cách công bằng và không hề có chút áy náy nào trong lòng.

Nhưng nếu các bộ lạc của Herd được hưởng lợi từ những hành động của tôi, dù điều đó không phải là ý muốn của tôi, tôi cũng sẽ không từ bỏ. Nếu Quân đoàn Khu vực Mới chiến tranh chống lại tôi, tôi không thể chỉ vì người Herd sẽ được lợi mà không đánh trả, phải không?”

Đại tá Bod không biết phải nói gì.

Sau khi ngồi yên một lúc lâu, ông thở dài sâu và hỏi tiếp: “Câu hỏi thứ hai. Vì bạn có mối liên hệ với bộ lạc Chí Hà, liệu bạn có cách nào để đưa những tù binh đó trở về không?”

“Có chắc! Tôi sẽ cố gắng hết sức để giải cứu họ – trong số những tù binh đó, còn có cả thuộc cấp của tôi.” Ôn Đặc Tư lấy ra một con dao nhỏ và nói: “Tôi đã có thỏa thuận miệng với Bạch Sư, đổi hàng hóa lấy tù binh. Chỉ cần cho tôi cơ hội, tôi sẽ mở ra con đường buôn bán đến bộ lạc Chí Hà và từ từ đưa họ trở về.”

“Đổi hàng hóa lấy tù binh?” Đại tá Bod nhíu mày hỏi. Theo quan điểm của ông, việc duy trì lệnh phong tỏa trên hoang mạc và sử dụng hàng hóa để đổi lấy tù binh chính là hành vi buôn lậu.

“Còn cách nào khác nữa?” Ôn Đặc Tư đáp lại: “Lấy vàng bạc để đổi à? Không những tôi không có vàng bạc, mà vàng bạc trên hoang mạc cũng chẳng có ích gì cả. Bạch Sư chỉ quan tâm đến lợi ích thiết thực; họ chắc chắn sẽ không dùng người để đổi tiền.”

Đại tá Bod lại im lặng. Ông cắn răng cảnh báo Ôn Đặc Tư: “Bạch Sư và bộ lạc Chí Hà nguy hiểm hơn tất cả các bộ lạc Herd khác cộng lại.”

“Tôi biết, tất nhiên là tôi biết. Điều này giống như đang nuôi sư tử bằng thịt vậy.” Ôn Đặc Tư thừa nhận: “Nhưng việc đưa những người lính già trở về cũng sẽ giúp chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn. Cuối cùng, sự sống của ‘tôi’ mới là điều quan trọng nhất.”

Đại tá tiếp tục hỏi: “Sau khi đưa họ trở về, bạn sẽ tiếp tục để họ chiến đấu cho bạn sao?”

“Đúng vậy, ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy.” Ôn Đặc Tư thở dài: “Nhưng sau khi gặp ông, tôi mới nhận ra rằng họ cũng là những con người thật sự, có gia đình, có người thân. Họ không phải là những con rối, những vũ khí, càng không phải là công cụ của tôi. Vì vậy… thôi, cứ để mọi chuyện diễn ra theo cách đó đi.”

Ôn Đặc Tư quyết định và cười nói với đại tá: “Họ có quyền tự do lựa chọn. Ai muốn ở lại, thì tiếp tục phục vụ tôi; ai bị thương, tôi sẽ phân đất cho họ; ai muốn trở về nhà, tôi sẽ cung cấp tiền đường cho họ.”

“Thế nào? Bạn hài lòng chứ?”

“Tôi có điều gì không hài lòng đâu?” Đại tá Bod nhẹ nhàng phát biểu.

Anh dùng cánh tay phải duy nhất của mình chỉnh lại trang phục, đứng dậy và chính thức chào Ôn Đặc Tư bằng cách giơ tay lên: “Nếu bạn có thể hoàn thành việc này, tôi xin gửi lời cảm ơn từ tất cả các cựu chiến binh Paratu đã lạc lõng ngoài sa mạc và không thể trở về nhà, cũng như từ các thuộc cấp của tôi!”

Ôn Đặc Tư nhận lấy cái chào đó và cũng đáp lại bằng cách giơ tay.

Suốt thời gian nghe cuộc trò chuyện này, Mai Tân – người anh trai lớn luôn căng thẳng – mới cảm thấy yên tâm hơn một chút. Sau khi hiểu được động cơ của Đại tá Bod, cảm giác lo lắng trong anh cũng giảm bớt đi.

Nhưng ngay sau đó, tâm trạng anh lại trở nên căng thẳng trở lại.

Bởi vì anh nghe thấy Đại tá Bod nói với Ôn Đặc Tư: “Tôi muốn xin bạn một thứ.”

“Bạn muốn cái gì? Cái gì tôi có thì tôi sẽ cho.” Ôn Đặc Tư vừa đồng ý ngay lập tức, vừa vội vàng giải thích: “Tiền thì không có đâu, tình hình tài chính của chúng tôi đang rất khó khăn.”

“Tôi muốn một chức vụ quan trọng.”

“Chức vụ gì?”

“Chức vụ cao nhất.” Đại tá Bod cười lạnh: “Chức vụ nào cao nhất thì hãy đưa cho tôi.”

Bầu không khí trong phòng đột nhiên trở nên lạnh lẽo; Mai Tân vô thức co ro lại. Anh là người hiền lành, không thích tranh đấu, và điều anh không mong muốn chút nào chính là những cuộc đấu tranh quyền lực hay xung đột nội bộ.

“Bạn không cần phải như vậy đâu.” Ôn Đặc Tư nháy mắt.

“Không cần phải như vậy à?” Đại tá Bod giả vờ ngây thơ: “Một vị đại tá như tôi, muốn một chức vụ cao cấp thì có gì sai đâu?”

“Bạn không cần phải lo lắng cho tương lai của chúng tôi. Khi chúng tôi đã chọn con đường này, chúng tôi đã tự nguyện chấp nhận rủi ro không thể thoát ra khỏi đây.”

Bầu không khí không còn lạnh lẽo đến mức đáng sợ nữa, nhưng trong phòng họp vẫn rất yên tĩnh.

“Các bạn là ngây thơ hay là dũng cảm? Đây không còn là những cuộc đấu tranh nhỏ bé nữa… Đây là cả một quận đầy rẫy rủi ro.” Đại tá Bod thở dài sâu: “Ngày khi thanh kiếm ấy rơi xuống, liệu các bạn có đủ sức để đối mặt không? Hãy dùng tôi làm lá chắn… Khi không còn lựa chọn nào khác, các bạn có thể đổi lấy một chức vụ nhỏ hơn… Không phải rất tốt sao?”

“Bạn quá bi quan rồi.” Ôn Đặc Tư mỉm cười và đề xuất kế hoạch dự phòng của mình: “Nếu cần thiết, bạn cũng có thể đi cùng chúng tôi đến Vi Na Tá… Dù sao, kinh do

“Cái nhóc ngốc nghếch, đến lúc đó rồi, ngươi nghĩ Vi Na Tá sẽ bảo vệ ngươi sao?” Đại tá Boode tức giận nói.

“Vậy thì chúng ta cứ bỏ trốn ra nước ngoài, đi về phía tây.” Ôn Đặc Tư vẽ một vòng tròn trong không khí: “Nghe nói cứ đi mãi về phía tây là sẽ đến được Viễn Đông.”

Đại tá Boode dựa vào mặt bàn, lâu lắm mới nói được lời nào.

“Chức vụ chỉ là một con ấn thôi mà, tôi có thể khắc cho ông một cái được chứ?” Ôn Đặc Tư giải thích một cách chân thành: “Nhưng ông muốn chức vụ cao nhất… Điều này hơi…”

“Ngươi cũng nói rằng chỉ là một con ấn mà thôi.” Đại tá Boode thổi râu, nhìn chằm chằm vào anh ta: “Ngay cả một con ấn, ngươi cũng keo kiệt à?”

“Chức vụ cao nhất ở đây là Thống chế.” Ôn Đặc Tư hỏi một cách thăm dò: “Vậy tôi khắc cho ông một con ấn Thống chế nhé?”

Đại tá Boode ngập ngừng hít thở trong vài giây. Mai Tân người anh trai kia nhìn xuống đầu gối, cố gắng kìm nén tiếng cười.

Boode cảm thấy ngực nặng nề, khó khăn mới nói được: “Chỉ có vài ngàn người, lãnh thổ còn nhỏ hơn móng ngựa, đã có chức vụ Thống chế rồi sao? Vậy chẳng lẽ còn phải có cả Chỉ huy quân đoàn nữa sao?”

“Cũng đều có thôi. Theo quy định, đều có vị trí tương ứng.” Ôn Đặc Tư cười hỏi: “Hay là… ông chọn một cái mà ông thích?”

“Thôi đi, thôi đi.” Đại tá Boode mặt đỏ bừng, cố gắng bình tĩnh lại: “Tôi tuổi già rồi, không dám để mất mặt.”

Trong mắt Mai Tân, thái độ và biểu hiện của đại tá dần trở nên tự nhiên hơn trong cuộc trò chuyện này; cảm giác xa lạ, không hòa nhập như trước đây cũng dần tan biến.

“Hãy quay lại với việc quan trọng đi.” Mai Tân dẫn dắt cuộc trò chuyện trở lại vấn đề nghiêm túc, anh ta nói với vẻ mặt buồn bã: “Bên Cảng Xẻng vừa gửi đến một bản công văn.”

Nghe đến tên Cảng Xẻng, Ôn Đặc Tư lập tức tập trung tâm trí, lông mày anh ta không tự chủ được mà nhíu lại: “Nói gì vậy?”

“Thị trưởng Botal thông báo rằng lực lượng dân quân đã được tuyển mộ xong, nhưng họ đang rất cần lương thực và vũ khí, hy vọng chúng ta có thể hỗ trợ họ một chút.”

“Botal? Họ đòi vũ khí và lương thực từ tôi à?” Ôn Đặc Tư vuốt ve chuôi dao, cười một cách không vui: “Tôi có một chiêu thuật phân hủy… Họ có muốn không nhỉ?”

“Vậy tôi sẽ trả lời ông ta như vậy sao?” Anh trai Mai Tân cười hỏi.

“Hãy bảo ông ta phải giữ gìn bờ đông của dòng sông Quang Huyền; nếu có kẻ thù xuất hiện, họ chỉ cần đốt lửa báo động là quân tiếp viện sẽ tự động đến.” Ôn Đặc Tư cười khẩy: “Theo tôi thấy, có lẽ ông ta chưa muốn chúng ta qua đó đâu!”

“Được.” Anh trai Mai Tân lập tức bắt đầu soạn thảo thư trả lời.

Thấy Đại tá Board không nói gì, Ôn Đặc Tư giải thích với ông ta: “Không phải tôi không muốn giúp đỡ, mà là cái… Poltar kia, hắn ta không có ý tốt đâu.”

Đại tá Board lặng lẽ nghe.

Ôn Đặc Tư đứng dậy, lấy ra một tấm bản đồ và trải nó lên bàn, rồi cùng đại tá xem xét chi tiết.

“Dọc theo bờ sông của hạt Trung Thiết Phong có khoảng tám mươi cây số, còn bờ sông của hạt Hạ Thiết Phong thì dài hơn một trăm cây số.” Về địa hình của hạt Thiết Phong, Ôn Đặc Tư nói một cách tự tin: “Chỉ có hạt Thượng Thiết Phong thôi, đoạn bờ sông cần được phòng thủ lại chưa đầy hai mươi cây số. Đó là vị trí dễ bảo vệ nhất, vì lòng sông ở đó rộng nhất và dòng nước chảy xiết nhất.”

“Đây là hồ gì vậy?”

“Hồ Xẻng.”

“Vào mùa đông khi nước cạn, diện tích thực tế của hồ có lớn như trên bản đồ không?”

“Lớn hơn nhiều đấy; đây là bản đồ cũ rồi.”

Đại tá Board vuốt ve râu mình và hỏi: “Nếu đây là một cảng biển, chắc chắn phải có tàu thuyền. Tại sao không thuê chúng về sử dụng?”

“Tất cả đều bị thằng trưởng thị đồng đó giữ hết rồi.” Ôn Đặc Tư cau mày: “Trước đây, Poltar đã liên tục tích trữ lương thực, tuyển mộ người dân lưu lạc, và thực hiện những chỉ thị của Revo Dan một cách mơ hồ, không tuân thủ nghiêm túc.”

“Về vũ khí, khó mà nói được… Nhưng về lương thực, có lẽ hắn ta còn dồi dào hơn cả tôi nữa. Xét đến việc duy trì trật tự trong thị trấn, tôi đã không can thiệp vào việc của hắn.”

“Nhưng thằng khốn nạn đó…” Ôn Đặc Tư cười lạnh: “Càng ngày càng trở nên không đáng tin cậy hơn rồi.”

Đại tá Board cúi xuống xem bản đồ và lẩm bẩm: “Những đường nối giữa các phần của bản đồ thể hiện sự tinh thông sâu sắc… Lời này tôi từng nghe John Jescar nói; về kỹ năng vẽ bản đồ, chưa ai vượt qua được anh ta cả… Thật đáng tiếc.”

Ôn Đặc Tư bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Ông có biết Đại tá Jescar đang ở đâu không?”

“Tôi thậm chí còn không biết liệu anh ta còn sống hay đã chết nữa.”

Đại tá Boode cười khổ mà lắc đầu, ngón tay ông vuốt qua ranh giới giữa hạt Vonne và hạt Ironpeak: “Có suy nghĩ đến chỗ nối của bản đồ này chưa – dọc theo bờ sông ở điểm giao giữa hai hạt ấy?”

“Đã suy nghĩ rồi, khu vực đó toàn là rừng núi.”

“Rừng núi thì vẫn có thể di chuyển được.”

“Nhưng Ravaldan không thể điều quân đến đó được.” Ôn Đặc Tư cũng chỉ biết bất lực: “Nếu không, trước khi người của Herd đến, chúng ta và quân đoàn sẽ phải giao tranh trước. Chỉ có thể yêu cầu các lực lượng dân quân ở Cảng Xẻng phải cảnh giác hơn mà thôi.”

Đại tá Boode không nói thêm gì nữa, ngồi xuống ghế một cách nặng nề và cười hỏi Ôn Đặc Tư: “Trước đây tôi đã nghe các bạn thảo luận xem có nên thông báo cho các hạt lân cận hay không… Đã thông báo chưa?”

“Đã thông báo rồi.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách đầy u ám: “Nhưng chúng tôi không nói ra nguồn tin; phía quân đoàn không quan tâm đến chúng tôi và cũng không trả lời lại, có lẽ họ không tin.”

“Tôi có một ý tưởng…” Nụ cười của đại tá Boode càng trở nên sâu sắc hơn: “Nếu… nguồn tin đó là tôi thì sao?”

Ôn Đặc Tư bỗng ngồi thẳng dậy, sau một khoảnh lát do dự cũng mỉm cười: “Vậy thì phải viết một câu chuyện hay mới được.”

“Cần phải viết sao? Chỉ cần nói rằng tôi đã trốn thoát khỏi phe Telton và mang về những thông tin quan trọng về việc người Telton đang tập trung để tiến hành các cuộc cướp bóc là được mà.” Đại tá Boode cười ha hả: “Thật tuyệt, còn giúp tôi được tỏa sáng nữa.”

“Vậy…”

“Tôi sẽ tự mình đến hạt Vonne và gặp Bạch Sơn Quận.” Đại tá Boode nói một cách tự nhiên.

Ngay cả anh Mai Tân đang soạn thảo thư trả lời cũng bất ngờ đứng dậy, còn Ôn Đặc Tư thì nắm lấy tay đại tá: “Vậy thì xin phiền ông rồi.”

“Chuyện nhỏ thôi… Quan trọng hơn là phải đối phó với người Herd.” Đại tá Boode vẫy tay và hỏi tiếp: “Vị sĩ quan cấp cao nhất của Bạch Sơn Quận vẫn là Gaisa Adonis phải không?”

Ôn Đặc Tư ngạc nhiên không ngớt: “Ông quen với người đàn ông đầu trọc đó à?”

“Tôi cấp cao hơn anh ta một bậc; khi anh ta vào học viện, chính tôi là người hướng dẫn anh ta.” Đại tá Boode thở dài, có vẻ buồn bã: “Gaisa từng bị thương nặng và may mắn sống sót, mới trở thành như hiện tại… Ban đầu anh ta cũng là một người đàn ông đẹp trai và phong độ lắm, thật đáng tiếc.”

“Hóa ra những gì người đàn ông đầu trọc đó nói là sự thật.”

Ôn Đặc Tư nghĩ thầm, rồi ông tỏ ra vô cùng khiêm tốn, xin gặp Đại tá: “Ông có thể đi Bạch Sơn Quận trước được không ạ? Tôi và Đại tá Gaisa có một việc nhỏ cần ông giúp đỡ…”

……

Vào buổi trưa hôm đó, Trung úy Vosinton – người đang bị giam giữ tại Revothan – đã được thả tự do.

Đại tá Bode đã trò chuyện riêng với Vosinton. Khi biết rằng vị đại tá một tay này đã tự mình vượt qua quãng đường hàng trăm cây số trong vùng hoang dã, trải qua muôn vàn khó khăn để trở về từ sa mạc đến Palatu, Trung úy Vosinton đã rơi vào nỗi xúc động sâu sắc và cảm thấy vô cùng kính trọng ông.

Khi biết thêm rằng Đại tá Bode còn mang theo những thông tin quân sự quan trọng trở về, Vosinton lập tức muốn quay lại Bạch Sơn Quận ngay lập tức.

Ôn Đặc Tư đã chọn cho Trung úy Vosinton một con ngựa đực và một con ngựa cái làm quà, để anh ta mang về Bạch Sơn Quận.

“Xin ông nhớ gửi lời nhắn này đến Đại tá Gaisa,” Ôn Đặc Tư nói một cách chân thành với người anh trai của mình: “Ngày xưa, Adam và Eva chỉ có một nam một nữ, nhưng họ vẫn sinh ra rất nhiều người. Xin Đại tá Gaisa kiên nhẫn chờ đợi; một cặp ngựa rồi cũng sẽ trở thành một đàn ngựa thôi.”

“Tốt hơn hết, bạn nên tự nói trực tiếp với đại tá,” Trung úy Vosinton nói với vẻ mặt phức tạp: “Tôi sợ đại tá sẽ đánh tôi đấy.”

Sau khi trở về từ sa mạc, Đại tá Bode chỉ dừng lại tại Revothan trong thời gian ngắn, rồi lại tiếp tục cuộc hành trình gian nan của mình.

……

Còn Ôn Đặc Tư thì đang bận rộn với một việc khác – xây dựng thành trì. Chính xác hơn, là mở rộng Revothan.

Khác với các trang trại bình thường, sau khi binh sĩ được triệu tập đi, các làng quân đóng không còn khả năng tự bảo vệ mình. Vì vậy, Ôn Đặc Tư đã ban hành lệnh [“Kiên trì phòng thủ và rút lui”], yêu cầu tất cả gia đình của những người sống trong 12 làng quân đóng đều phải chuyển đến Revothan, để các binh sĩ có thể yên tâm chiến đấu.

Thị trấn Revedan vốn đã không lớn, và khi thêm vào đó là các gia đình quân nhân cùng những người dân tìm nơi trú ẩn, nó lập tức trở nên chật chội không thể tưởng tượng được.

May mắn thay, thời tiết hiện giờ đang dần trở nên mát mẻ; nếu không, có lẽ sẽ xảy ra một đại dịch nghiêm trọng.

Hơn nữa, cả Ôn Đặc Tư và Lão Phổ Lý Kim đều cho rằng trong tương lai sẽ còn nhiều người dân khác đổ về Revedan nữa – các làng mạc ở huyện Tiếc Phong đều không có tường bao bọc, nên chúng hoàn toàn dễ bị quân kỵ Hed tấn công.

Ôn Đặc Tư quyết định xây dựng một thành phố mới, một thành phố có thể chứa đủ tất cả những người tìm nơi trú ẩn này.

Trong khi đó, Lão Phổ Lý Kim đề xuất mở rộng thành phố dựa trên các bức tường hiện có, nhưng Ôn Đặc Tư lại kiên quyết muốn xây dựng thành phố mới ở phía nam sông Thánh George.

Lý do mà Ôn Đặc Tư đưa ra là “xây dựng tường bao bọc dựa vào bờ sông sẽ giúp giảm thiểu tối đa công việc thi công.”

Lý do này rất hợp lý, và Lão Phổ Lý Kim cũng không phản đối.

Vì vậy, khi đám cháy rừng do quân đội Telton gây ra đang đe dọa đến tính mạng con người, Ôn Đặc Tư thì đang bận rộn với công việc xây dựng.

Thành phố mới được xây dựng ở phía nam sông Thánh George; nói đúng hơn thì nó giống một pháo đài hơn là một thành phố thông thường.

Bởi vì bản chất của nó chỉ là một vòng tường bao bọc và hào sâu dựa vào bờ sông, mà bên trong không hề có bất kỳ cơ sở sinh hoạt nào cả. Tuy nhiên, các công trình phòng thủ được xây dựng rất kỹ lưỡng – dù sao thì kẻ thù cũng sắp đến rồi mà.

Còn có một điểm thú vị nữa: theo cách phân chia huyện Tiếc Phong thành ba khu vực trên, giữa, và dưới mà Ôn Đặc Tư đề xuất, khu vực thành phố cũ của Revedan nằm hoàn toàn ở phía bắc sông Thánh George, vì vậy Revedan chắc chắn thuộc về huyện Tiếc Phong phía trên.

Nhưng thành phố mới lại được xây dựng ở phía nam sông Thánh George, điều này có nghĩa là Revedan đã “bước chân” sang huyện Tiếc Phong phía giữa, giống như một đứa trẻ đang đứng trên ngưỡng cửa.

Buổi sáng họ họp bàn, buổi trưa tiễn ông Đại tá Bode và Trung úy Vosinton đi, buổi chiều thì giám sát công việc thi công… Cho đến tận đêm khuya, Ôn Đặc Tư mới mệt mỏi trở về căn hộ của mình.

Anh ta chẳng kịp thay đồ đã ngã xuống giường và ngủ thiếp đi.

Đúng vào lúc Ôn Đặc Tư mất ý thức, cách bến Cào Xẻng khoảng bốn mươi cây số về phía hạ lưu – tức là ở ranh giới giữa huyện Vô Nê và huyện Tiếc Phong, nơi hai tấm bản đồ gặp nhau – quân đội Hed đã lợ