Khi giọt rượu cuối cùng cũng được uống hết, bữa tiệc chia tay xui xẻo ấy cũng nên kết thúc.

Theo phong tục của người Paratu, bà Mích Ăl đã tặng đại tá một đôi yên ngựa mới và một đôi giày mới làm quà.

Boode cười ha hả khi thay đôi giày mới vào, rồi vung đôi giày cũ ra ngoài cửa sổ để thể hiện rằng từ nay anh ta đã hoàn toàn thoát khỏi những điều xấu rủi.

Thật thú vị, dù Ôn Đặc Tư đã tổ chức lễ chào đón đại tá Boode theo cách truyền thống của đất nước ngựa chiến, nhưng thực ra chỉ có mình đại tá là người Paratu có mặt tại buổi lễ đó.

Đại úy Mai Tân, trong tình trạng ý thức mơ hồ, đã được Heinrich đưa trở về căn hộ; trước khi đi, anh ta vẫn còn lải nhải về kinh nghiệm nuôi giống của mình.

Còn đại tá Boode thì muốn nói chuyện riêng với Ôn Đặc Tư.

Sau khi rời khỏi dinh thự của bà Mích Ăl, hai người cùng đi dạo bên bờ sông Saint George, trò chuyện về những câu chuyện thú vị liên quan đến Học viện Quân sự.

“Không thể đi nữa được rồi.” Đại tá Boode nhìn hai tảng đá lớn bên bờ sông và nói: “Hãy ngồi nghỉ một lát.”

“Được thôi.” Ôn Đặc Tư vốn dĩ cũng không muốn đi nữa rồi.

Sau khi ngồi xuống, Ôn Đặc Tư từ từ duỗi chân trái ra và vô thức rên một tiếng.

“Sao cứ nghe bạn rên rỉ như một ông già vậy?” Đại tá Boode đùa cợt: “Ngồi xuống lại rên rỉ liên hồi.”

Ôn Đặc Tư gõ nhẹ vào đầu gối trái và trả lời một cách thoải mái: “Trận chiến ở bên kia sôngMinh Hà đã khiến chân tôi bị móng ngựa đạp phải. Lúc đó tưởng đã khỏi hẳn rồi, nhưng gần đây thời tiết trở lạnh, chân tôi lại bắt đầu đau nhức và ngứa ngáy.”

Đại tá Boode im lặng một lúc lâu trước khi lên tiếng, giọng nói đầy ân hận: “Tôi vẫn chưa cảm ơn bạn. Nếu không phải vì bạn quay trở lại cứu tôi vào đêm hôm đó, tôi đã chết mất rồi.”

“Không cần phải cảm ơn đâu.” Ôn Đặc Tư chỉ vào phía sau đầu mình và cười nói: “Vì cái đập vào đầu đó, tối hôm đó tôi không nhớ được nhiều chuyện gì cả.”

“Tôi sẽ kể cho bạn nghe.”

“Thôi đi.”

“Cảm ơn.”

Ôn Đặc Tư cười một cái, rồi không nói gì thêm.

Ôn Đặc Tư đã thay đổi, và đại tá Boode cũng vậy.

Ngày xưa, đại tá Boode là một người đàn ông cao lớn, nhiệt huyết, luôn cười lớn và mắng mỏ mạnh mẽ, giống như một con ngựa đực mạnh mẽ.

Ngày nay, người lính một tay kia im lặng, yên bình và gầy guộc đến mức áo quần không thể ôm vừa người; vẻ ngoài của anh ta già đi sớm hơn tuổi tác, còn tâm hồn thì càng trải qua nhiều biến động hơn nữa.

Mặc dù anh ta vẫn giữ được một khí chất hài hước tích cực, nhưng việc vượt qua những khó khăn ấy thật sự rất khó – điều này, Ôn Đặc Tư hiểu rõ hơn ai hết.

Hai người ngồi trên tảng đá lớn, lắng nghe tiếng dòng sông cuộn trào trong bóng tối, và lại im lặng trong thời gian dài.

Cuối cùng, Đại tá Bode là người bắt đầu nói trước. Giọng nói của ông vẫn luôn hài hước như mọi khi, ông đùa cợt: “Không lạ gì khi lúc đó tôi nói muốn gả con gái cho anh, anh lại cứ phản đối mãi. Hóa ra anh đã có ‘chiếc yên’ để cưỡi rồi đấy.”

Ôn Đặc Tư bỗng nghẹn thở: “Đừng bao giờ đề cập chuyện này với cô Navarre.”

“Sợ cái gì chứ?”

“Không phải sợ… Thôi, tôi xin bạn một cách nghiêm túc đây.”

“Yên tâm.” Bode cười ha hả, vỗ vai người đồng nghiệp trẻ: “Làm sao có thể nói chuyện của các quý ông với phụ nữ được chứ?”

“Đúng vậy! Nói rất đúng!”

“Các bạn nhỏ này, xuất thân từ trường học dành cho trẻ em…” Ánh mắt Bode tràn đầy lòng thương hại: “Từ nhỏ đến lớn, các bạn ít tiếp xúc với phụ nữ quá, cũng không biết điều đó tốt hay xấu.”

“Ông chưa từng học ở trường học dành cho trẻ em à?”

“Lúc đó, tôi thậm chí còn chưa vào trường trung học cơ sở nữa!” Đại tá cười ha hả: “Tôi bắt đầu học đại học khi 20 tuổi, lễ trưởng thành của tôi cũng đã diễn ra rồi đấy.”

“Thời đại bây giờ khác rồi.” Ôn Đặc Tư buồn bã tự bào chữa.

Đại tá Bode càng cười vui vẻ hơn, như thể đang hỏi một cách tình cờ: “Về vấn đề của Teldun, anh có kế hoạch gì không?”

“Khi kiếm đến thì dùng khiên chặn đón; khi tên bắn đến thì dùng áo giáp che chắn.” Ôn Đặc Tư nhặt lên vài viên đá nhỏ, sử dụng kỹ năng bắn đá để điều chỉnh hướng bay của chúng, rồi nói tiếp: “Không có kế hoạch cụ thể, chỉ có vài ý tưởng thôi.”

“Có thể kể cho tôi nghe không?”

“Không có gì không thể kể đâu.” Ôn Đặc Tư cười, rồi dùng ngón tay vẽ ra bản đồ trên không trung: “Tôi nghĩ rằng nên chia huyện Sắt Phong thành ba phần: phía trên, phía giữa và phía dưới, dựa trên hướng chảy và phân bố của các con sông.”

“Chia theo hướng thượng và hạ nguồn à?”

“Không, là chia theo lưu vực.” Ôn Đặc Tư giải thích: “Vì vậy, huyện Sắt Phong chỉ gồm ba thị trấn: Thị trấn Sói, Thị trấn N

Đại tá Boode nhẹ nhàng đọc một cái tên: “Trung úy Ba Đức.”

“Quận Hạ Tiếp Phong rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt; hơn hai vạn người tị nạn đều được đặt ở đó, và Ba Đức là người quản lý chúng.”

“Nhìn vào điều này…” Đại tá Boode suy nghĩ: “Vậy Quận Trung Tiếp Phong chính là khu vực còn lại phía nam sông Thánh George?”

“Đúng vậy. Năm trong số Tám Thị trấn phía Nam thuộc về Quận Trung Tiếp Phong; phía bắc sông Thánh George là Quận Thượng Tiếp Phong.” Khi nói chuyện với người thông minh, mọi việc đều trở nên đơn giản; Ôn Đặc Tư trả lời một cách thẳng thắn: “Quận Thượng Tiếp Phong giàu có nhất và có dân số đông nhất. Nói một cách chính xác, khu vực Rét Vô Đan nằm ở bờ bắc sông Thánh George cũng thuộc về Quận Thượng Tiếp Phong.”

Đại tá Boode nhìn lên bầu trời, như thể ở đó thực sự tồn tại một bản đồ, và anh cười nói: “Tôi thấy… cách phân chia này giống như cách sắp xếp các lớp của một củ cải bắp.”

“Nếu so sánh với quân đoàn các vùng đất mới khai phá, thì quả thật giống như củ cải bắp – càng ở xa bên ngoài thì càng nguy hiểm, càng ở gần trung tâm thì càng an toàn.” Ôn Đặc Tư cũng không phủ nhận điều đó, nhưng sau đó anh chuyển sang giọng nói nghiêm túc: “Nhưng nếu đối đầu với người Herd, thì giống như việc cắt đôi củ cải bắp, khiến cho các phía bên cạnh hoàn toàn bị phơi bày.”

“Ở Quận Hạ Tiếp Phong, ông không cử quân đi sao?”

“Không.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách vô cảm: “Chúng tôi để Ba Đức quản lý nơi đó.”

“Còn Quận Thượng Tiếp Phong thì sao?”

“Cũng không cử quân. Bởi vì Tám Thị trấn phía Bắc không trung thành với tôi.”

“Vì lý do này mà không cử quân hỗ trợ họ à?” Đại tá Boode nói một cách mỉa mai.

“Không phải vậy.” Ôn Đặc Tư thành thật trả lời: “Bởi vì họ không trung thành với tôi, nên tôi khó có thể tiếp cận nguồn cung tiếp tế hay huy động lực lượng ở đó. Nơi đó không thích hợp cho các cuộc chiến tranh, vì vậy không cử quân.”

“Ông dự định làm gì?” Giọng điệu của Đại tá Boode dần trở nên nghiêm túc hơn.

Một hòn đá bay ra từ tay Ôn Đặc Tư và ngay lập tức nổ tung giữa không trung: “Tôi muốn quyết chiến tại Quận Trung Tiếp Phong.”

“Để có thể tiến hành trận chiến quyết định, cả hai bên tham gia đều phải có ý định đó.” Đại tá Boode hỏi một cách tò mò: “Làm sao ông biết được rằng người Telton sẽ chọn Quận Trung Tiếp Phong để quyết chiến?”

“Tôi không biết.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách buồn bã: “Và nếu tôi là thủ lĩnh kẻ thù, tôi sẽ cố gắng tránh xa những trận

“Bộ lạc của những kẻ man rợ này rất đông và có nhiều phe phái; tổ chức của họ rất lỏng lẻo. Nhược điểm là khi gặp trận chiến lớn, họ rất dễ bị tan vỡ ngay lập tức. Còn ưu điểm thì…” Đại tá Thượng thở dài: “Họ rất linh hoạt; chỉ cần vài chục kỵ binh nhẹ đã có thể tạo thành một đội quân.”

Ôn Đặc Tư nói một cách thoải mái và vui vẻ: “Vì vậy, trọng tâm của cuộc chiến này không nằm ở việc chỉ huy đội quân của tôi, mà là ở việc chỉ huy đội quân của người Tel Dun. Chúng ta cần khiến họ đánh nhau với chúng ta tại địa điểm chiến đấu mà tôi đã chọn.”

Đại tá Bode lúc đầu sửng sốt, sau đó cau mày, rồi bỗng nhiên bật cười lớn.

“Tôi hiểu tại sao Alpad lại yêu thích bạn đến vậy.” Đại tá Bode vỗ mạnh vào vai Ôn Đặc Tư: “Những người trẻ tuổi thực sự rất đáng sợ… Họ dám nghĩ, dám làm; tôi thực sự đã già rồi!”

“Xin đừng vội vàng khen ngợi tôi như vậy.” Ôn Đặc Tư có vẻ bối rối: “Tôi vẫn chưa nghĩ ra cách nào để điều động kẻ thù. Thực sự… dù kết quả thế nào đi nữa, cũng không thể tồi tệ hơn được nữa rồi; vì vậy, tôi cũng không còn gì phải lo lắng nữa.”

Đại tá Bode cố tình tỏ vẻ nghiêm túc: “Sau khi xác định được chiến lược, việc tìm mọi cách để tiến gần hơn đến mục tiêu chiến lược chính là chiến thuật. Nếu do tôi chỉ huy, tôi sẽ không bao giờ nghĩ đến việc ‘điều động kẻ thù’; ngay cả khi có ý đó, tôi cũng sẽ tìm đủ lý do để từ chối nó. Bạn đã có hướng đi rồi; điều đó đã rất tốt rồi chứ?”

Lời khen ngợi từ người lớn tuổi còn khó chịu hơn cả lời trách móc; Ôn Đặc Tư vội vàng đổi chủ đề: “Ông nói về Alpad à? Có chuyện gì vậy?”

“Ông ấy rất ngưỡng mộ bạn.”

Ôn Đặc Tư vô tư chơi đùa với những hòn đá: “Tôi không hề biết.”

“Ông ấy đã cho bạn cái bình rượu đó; điều đó chẳng phải là dấu hiệu của sự ngưỡng mộ sao?” Đại tá Bode nhướng mày hỏi lại: “Khi tôi còn là trung úy, tôi chưa bao giờ thấy cái bình rượu đó rời khỏi người ông ấy.”

“Thật sao?” Ôn Đặc Tư bật cười; anh luôn nghĩ rằng cái bình rượu đó chỉ là thứ mà Alpad vô tình ném cho mình mà thôi.

“Tất nhiên rồi; mọi người đều biết đến cái bình rượu may mắn của Tướng Alpad… Đó chính là bùa hộ mệnh của ông ấy!”

“Giờ thì nó không còn có tác dụng nữa rồi.” Ôn Đặc Tư không khỏi mỉm cười: “Nó đã bị hỏng rồi.”

“Bị hỏng?” Đại tá Bode tròn mắt.

“Nó đã che chở cho tô

Sau khi cười xong, Đại tá lau nước mắt và nói: “Vì đã nhắc đến Alpad, tôi còn có vài điều muốn hỏi anh.”

“Cứ hỏi đi.” Ôn Đặc Tư thở dài trong lòng.

“Đại tướng Sekler có phải là do anh giết không?” Khuôn mặt Đại tá Bod chuyển sắc, ánh mắt trở nên sắc bén.

“Đúng vậy, tôi là người giết ông ấy.” Ôn Đặc Tư thừa nhận một cách thoải mái.

“Tại sao lại giết?”

“Có rất nhiều lý do, nhưng cuối cùng chỉ có một điều duy nhất: Tôi muốn giết ông ấy.”

“Muốn giết thì giết thôi à?” Đại tá Bod quát lên.

Ôn Đặc Tư trả lời bình tĩnh: “Đúng vậy, muốn giết thì tôi đã giết.”

“Anh còn muốn giết thêm người khác nữa không?” Đại tá Bod hỏi với giọng lạnh lùng.

“Trước đây tôi từng muốn.”

“Còn bây giờ?”

“Không còn nữa.”

“Không còn gì nữa à?”

“Thù hận đã phai nhạt.” Ôn Đặc Tư nhăn mũi: “Hơn nữa, tôi nhận ra rằng việc giết một người không mang lại hiệu quả gì. Giết Sekler, sau đó là Tekler; giết Alpad, sau đó là Valpad… Giết một người, lại có mười người khác sẵn sàng thay thế họ; thật là vô ích.”

“Giết một người không hiệu quả, vậy nên anh muốn giết nhiều hơn nữa à?” Đại tá Bod nghiến răng: “Anh thực sự muốn làm gì?!”

“Theo ý kiến của anh thì sao?” Ôn Đặc Tư hỏi lại.

“Ý kiến của tôi?” Đại tá Bod trợn mắt tức giận và hét lớn: “Tôi cho rằng anh là kẻ có tham vọng! Thấy cơ hội là liền không ngần ngại chiếm đoạt quyền lực! Muốn đè tất cả mọi người xuống dưới chân mình, dù phải giết hàng ngàn người cũng không quan tâm!”

Ôn Đặc Tư hít một hơi thật sâu, thở dài và cười hỏi Đại tá: “Theo anh, một con vật trông giống sói, kêu giống sói, đi lại cũng giống sói… Vậy nó có phải là sói không?”

“Không phải sói, vậy thì nó là chó à?” Đại tá Bod cười lạnh.

“Đúng vậy. Mọi người đều coi nó là sói, và cũng đối xử với nó như với một con sói… Vậy thì việc nó thực sự là cái gì còn quan trọng nữa chứ?”

“Tất nhiên là quan trọng!” Đại tá Bod gầm thét: “Đừng lảng tránh câu hỏi của tôi nữa! Tôi chỉ muốn biết anh muốn làm gì? Nếu anh không phải là sói… Vậy thì hãy nói cho tôi biết, điểm gì của anh khác với sói?”

“Muốn làm gì ư…” Ôn Đặc Tư nói một cách đắng cay: “Nếu tôi cũng biết được điều đó thì tốt biết mấy…”

“Lão sẽ đánh chết mày!” Đại tá Bode bất ngờ đứng dậy, vung cánh tay duy nhất của mình một cách mạnh mẽ. Một con ngựa đực mạnh mẽ và hung dữ bỗng nhiên trỗi dậy từ thân xác già nua của nó.

“Ngài không thể đánh bại tôi được.” Ôn Đặc Tư đẩy ông ta trở lại với tảng đá: “Hãy bình tĩnh đi, chúng ta hãy nói chuyện từ từ.”

Đại tá Bode thở hổn hển, ho khan dữ dội.

Khi ông ta đã bình tĩnh lại, Ôn Đặc Tư mới bắt đầu nói.

Anh ta nhìn xuống dòng sông đen trong bóng đêm, với vẻ hoài niệm: “Ban đầu, tôi đã giả vờ làm kẻ cướp để tiếp cận đoàn thu gom lương thực, nhằm ngăn chặn Revothan đến thị trấn này để bắt buộc người dân nộp lương thực. Lúc đó, tôi đã biết mình muốn làm gì.”

“Giả vờ làm kẻ cướp à?” Đại tá Bode cười chế giễu.

“Tôi cũng không thể thật sự trở thành kẻ cướp được chứ?” Ôn Đặc Tư phản đối một cách tự nhiên: “Tôi là một sĩ quan được chỉ định đóng quân tại đây; liệu có cần thiết phải đối đầu trực tiếp với Revothan không?”

“Và sau đó?”

“Sau đó, tôi nhận ra rằng việc chỉ bảo vệ thị trấn này thì chẳng có ý nghĩa gì cả. Dù các thị trấn khác không liên quan gì đến tôi, nhưng nếu toàn bộ quận Tiěfēng bị đốt cháy, thị trấn này cũng sẽ bị hủy diệt.”

“Vì vậy, lãnh địa của bạn ngày càng mở rộng…”

“Vì vậy, tôi bắt đầu suy nghĩ về nguyên nhân thực sự của vấn đề.” Ôn Đặc Tư cúi đầu, lấy những hòn đá nhỏ trong lòng bàn tay và chơi đùa với chúng: “Vấn đề không nằm ở người dân thường, cũng không nằm ở những binh sĩ thực hiện mệnh lệnh, thậm chí cũng không nằm ở những người như Thiếu tá La Đào Nhĩ – những người đưa ra lệnh trực tiếp.”

“Mọi người ghét bỏ những binh sĩ thu gom lương thực và lính tuyển mộ, đồng thời cũng ghét bỏ những người quyền lực ở thành phố Revothan, bởi vì họ chỉ tiếp xúc trực tiếp với hai tầng lớp này mà thôi.”

“Nhưng vấn đề thực sự nằm ở những người đưa ra quyết định ở cấp độ cao hơn. Tuy nhiên, những người này luôn ẩn sau các đại lý, vì vậy mọi người thường có ấn tượng sai lầm rằng – Công tước là người tốt, còn những người hầu của công tước thì là kẻ xấu.”

“Vì vậy, bạn muốn đối đầu với Tướng Adams à?” Đại tá Bode nheo mắt: “Sau khi chiến tranh bắt đầu, điều quan trọng nhất chính là làm thế nào để kết thúc cuộc chiến đó. Ngay cả khi bạn thực sự có thể đánh bại Tướng Adams, bạn đã nghĩ đến cách kết thúc mọi chuyện chưa?”

Ôn Đặc Tư không trả lời trực ti

“Vị cứu tinh ư?” Một tiếng thở gấp khó nhằn vang lên từ sâu trong họng của Bod: “Vậy bây giờ thì sao?”

Ôn Đặc Tư có vẻ mất hứng: “Bây giờ tôi nhận ra rằng chính việc tôi đã cứu giúp họ đã khiến người dân của quận Tiěfēng không còn cần được cứu nữa.”

Ôn Đặc Tư ngồi đối diện trực tiếp với Đại tá và nhìn thẳng vào mắt ông ta: “Nếu không có tôi, nếu quận Tiěfēng vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Quân đoàn Khu đất mới khai phá, ông nghĩ bây giờ sẽ ra sao?”

Đại tá Bod quay đầu nhìn dòng sông, không đối diện ánh mắt của Ôn Đặc Tư và cũng không nói gì.

“Vậy để tôi nói thay cho ông. Việc thu thuế lương thực sẽ tiếp tục! Việc tuyển mộ binh sĩ cũng sẽ tiếp tục! Nông dân sẽ phải chạy trốn! Các cánh đồng sẽ bị bỏ hoang! Lượng lương thực dự trữ từ năm ngoái đến năm nay sớm muộn gì cũng sẽ cạn kiệt, sau đó là nạn đói, bọn cướp và các cuộc nổi loạn… Và rồi sẽ là một nạn đói còn lớn hơn nữa!”

Đại tá Bod cũng không khỏi thở dài.

“Những gì tôi nói có sai không?” Mỗi câu nói ra, giọng nói của Ôn Đặc Tư lại cao lên một chút: “Ông nói tôi đã giết hàng ngàn người? Đúng vậy! Không sai chút nào! Số người mà Tướng Adams đã giết bằng tay mình có lẽ còn chưa bằng một phần nhỏ số người mà tôi đã giết!”

Ôn Đặc Tư chỉ về phía Quảng trường Révovdan xa xôi, giọng nói trở nên căng thẳng hơn: “Chính tại đó, tôi đã chặt đầu hàng chục người, treo cổ hàng chục người khác. Ở phía bắc hơn nữa – phía bắc Pháo đài Chuông! Đại tá Qíbǎr, rất nhiều người anh em của tôi… Họ tất cả đều chết vì tôi!”

Anh ta nhìn chằm chằm vào mắt Đại tá Bod và hỏi: “Việc dùng kiếm để cướp đi mạng sống con người được coi là giết người, nhưng việc khiến người ta chết vì nạn đói và chiến tranh thì không phải là giết người à? Tay Tướng Adams sạch sẽ, còn tay tôi đẫm máu… Vì vậy ông ta cao quý hơn tôi sao? Đúng vậy, nếu Tướng Adams sẵn lòng diễn kịch, vẫn sẽ có người khen ngợi ông ta vì lòng thương người! Nhưng dưới ánh nắng mặt trời này, làm sao có chuyện như vậy được?! Tôi nói với ông, Tướng Adams mới chính là kẻ xử tử lớn nhất! Những kẻ cai trị La Đà Cộng Hòa này mới chính là những kẻ xử tử lớn nhất! Tôi để máu dính trên tay mình, còn họ thì đổ máu lên người khác!”

“Trước đây tôi đã dùng câu này để trả lời, và bây giờ tôi vẫn dùng câu này để trả lời.” Ôn Đặc Tư đứng trước mặt Đại tá Bod, c

Tôi thực sự muốn hỏi xem, còn bao nhiêu người sẵn lòng chết vì kẻ thù của tôi nhỉ?

Đại tá Bodd vô thức muốn biện hộ, anh ta khó khăn mở miệng nói: “Làm sao Quân đoàn Khai phá Mới có thể nhìn người nông dân chết đói trước mắt được? Theo như tôi biết, Tướng Adams cũng đang tuyển mộ người tị nạn để khai hoang mà?”

“Nhưng ông ấy đã làm được chưa? Ông ấy không làm được đâu!” Ôn Đặc Tư vỗ vào ngực mình và nói: “Xin lỗi, nhưng tôi đã làm được.”

Những việc mà Adams không thể làm, tôi làm; những việc mà ông ấy không dám làm, tôi dám làm; những việc mà ông ấy không muốn làm, tôi lại muốn làm. Nếu không phải vì cái mặt nhọ nhát kia xen vào, thì vào tháng Năm hoặc Tháng Sáu năm sau, các bạn đã có thể thấy những cánh đồng hoang trở thành biển lúa vàng rực.

Sức mạnh của Đại tá Bodd hoàn toàn bị áp đảo.

Sau một khoảng thời gian im lặng, anh ta công khai thừa nhận: “Bạn thực sự làm rất tốt. Tướng Adams chủ yếu chỉ tuyển mộ những người khỏe mạnh trong số người tị nạn để đi lính, còn những người khác thì bắt họ đi khai hoang.”

Còn việc tịch thu đất đai, nhà cửa và gia súc của các chủ đất lớn để phân phối lại cho người tị nạn… Tướng Adams không thể, không dám và cũng không muốn làm điều đó — bởi vì chính ông ấy và các thuộc cấp của mình cũng là những chủ đất lớn.

Nhưng Ôn Đặc Tư không hề cảm thấy vui mừng vì chiến thắng. Anh ta yên lặng ngồi xuống tảng đá lớn, từ từ ném những hòn đá xuống dòng sông.

“Niềm vui tàn bạo cuối cùng cũng sẽ kết thúc bằng sự tàn bạo.” Giọng nói của Ôn Đặc Tư đầy chán nản, thất vọng và mơ hồ: “Nhưng tôi không biết, mình có thể mang lại điều gì cho mọi người.”

Đại tá Bodd lặng lẽ lắng nghe.

“Bây giờ, tôi chỉ đơn giản là khiến quận Tiếp Phong trở lại trạng thái ban đầu mà thôi; bên trong lẫn bên ngoài, gần như chẳng có gì thay đổi cả. Vì vậy, các thị trấn phía Bắc đối với tôi chỉ tỏ ra lạnh lùng, né tránh mà thôi.” Ôn Đặc Tư đặt tay lên trán: “Tôi không chỉ hiểu họ, mà tôi còn cho rằng hành động của họ là hoàn toàn hợp lý.”

Đối với họ, việc tôi thay thế Quân đoàn Khai phá Mới cũng chỉ đơn giản là có người khác đến thu thuế mà thôi. Hiện tại, các thị trấn phía Bắc đang nghĩ như vậy; sớm muộn gì, các thị trấn phía Nam cũng sẽ có suy nghĩ tương tự.

Đại tá Bodd vỗ nhẹ vào vai Ôn Đặc Tư và nói một câu mang nhiều ý nghĩa: “Sống sót chính là một ân huệ.”

“Miễn là bất cứ lúc nào cũng có thể mất mạng.” Giọng nói

“Điều này không phải là sự kiêu ngạo, mà là bản chất tự nhiên của con người.”

Anh cười và hỏi: “Nếu tôi biết rõ ngày mình sẽ chết, liệu tôi có còn ở đây trò chuyện với ông không? Chắc chắn tôi đã đi tìm cô Navarre để kết hôn và sinh con từ lâu rồi.”

Đại tá Bod cười ha hả.

Hai người đã từng đối mặt với cái chết mới thực sự hiểu được: Khi cái chết đang đến gần, nhiều việc hiện tại không quan trọng sẽ trở nên rất quan trọng; trong khi đó, nhiều việc hiện tại rất quan trọng lại trở nên không còn quan trọng nữa.

Ôn Đặc Tư thành thật chia sẻ sự hoang mang của mình với Đại tá Bod:

“Tình hình hiện tại là, tôi đã giành lại Quận Tiếc Phong khỏi tay quân đội, nhưng tôi nhận ra rằng Quận Tiếc Phong vẫn có thể sống tốt mà không cần đến tôi.”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ… Có lẽ từ đầu, tôi không nên nghĩ đến việc khôi phục sản xuất. Lẽ ra tôi nên dùng hết lương thực trong kho và chờ đợi khi nạn đói xảy ra.”

“Khi mọi người đều bắt đầu đói khát, tôi sẽ phát cho mỗi người một khẩu súng, rồi dẫn họ tiến vào Bạch Sơn Quận hay Quận Vonne, và cùng họ tàn phá mọi thứ. Sau đó, tôi sẽ kéo thêm nhiều người vô gia cư khác tiến về các nơi khác… Dù cuối cùng thành công hay thất bại, ít ra cũng sẽ rất mãnh liệt.”

“Nếu làm như vậy, thì cũng sẽ rất thoải mái…” Ôn Đặc Tư cười buồn: “Thoải mái hơn nhiều so với việc hiện tại, chỉ biết lê bước một cách mông lung ở Quận Tiếc Phong.”

“Tại sao không làm như vậy?” Đại tá Bod hỏi một cách nghiêm túc: “Ông không muốn trở thành một vị cứu tinh sao? Nếu đốt cháy cả thế giới này, ông sẽ trở thành vị cứu tinh của những người vô gia cư.”

“Bởi vì tôi không muốn như vậy…” Ôn Đặc Tư trả lời một cách khinh thường: “Tôi không hề muốn trở thành một vị cứu tinh… Tôi cũng không phải là vị cứu tinh đâu. Tôi chỉ là một kẻ hành quyết mà thôi… Tôi không bao giờ phủ nhận điều đó.”

“Vậy ông muốn gì?”

“Tôi cũng không biết… Nhưng tôi không thể nói điều này với bất kỳ ai khác. Tôi giống như người đang cầm ngọn đuốc đi trước hàng ngàn người… Nếu tôi nói ‘Tôi không biết phải đi đâu’, rồi dập tắt ngọn đuốc đó, thì họ sẽ phải làm thế nào đây?”

“Không thể nói với người khác, nhưng có thể nói với tôi à?”

“Đúng vậy… Chỉ có thể nói với ông thôi.” Ôn Đặc Tư vẫy tay: “Dù sao thì ông cũng là một người đứng ngoài cuộc mà.”

Đại tá Bod khẽ cười.

“Nhưng tôi không lo lắng đâu…” Ôn Đặc Tư cười thoải mái

Lúc đó, anh ấy đã biết mình nên đi về hướng nào chưa? Anh ấy đã biết cuối cùng mình sẽ đến đâu chưa? Chẳng phải cũng là bước từng bước, xem tình hình rồi mới quyết định sao?

“Anh đang nói gì vậy?” Nghe những lời này, Đại tá Boden lập tức tức giận. Ông nhảy dựng lên từ tảng đá lớn, chỉ vào Ôn Đặc Tư và hỏi một cách tức giận: “Quận Tiếp Phong không đủ, những vùng đất mới khai hoang cũng không đủ, thậm chí Paratu cũng không đủ nữa à? Anh vẫn muốn trở thành nguyên soái sao?! Tại sao anh không thử trở thành hoàng đế đi?”

Đại tá Boden run rẩy vì tức giận.

“Xin đừng sốt ruột, tôi chỉ đang đưa ra một ví dụ thôi.” Ôn Đặc Tư kéo Đại tá Boden ngồi xuống, kiên nhẫn an ủi: “Biết đâu năm sau, phe Hồng Lam Hoa Mai sẽ có kết quả chiến thắng, và quân đội của phe thắng sẽ tiến vào đây… Lúc đó, tôi có thể sẽ trở về Vi Na Tá để buôn bán nhỏ thôi mà. Chuyện tương lai, ai có thể dự đoán được chứ?”

Đại tá Boden tức giận, đẩy tay Ôn Đặc Tư ra.

“Nói chung, tôi muốn dừng lại một chút, suy nghĩ kỹ hơn.” Ôn Đặc Tư nói một cách nghiêm túc với Đại tá Boden: “Trước khi tôi hiểu rõ mình có thể mang lại điều gì cho mọi người, trước khi tôi thực sự giành được sự trung thành của quận Tiếp Phong, tôi sẽ không tiếp tục mở rộng lãnh thổ nữa. Nếu ngay cả quận Tiếp Phong cũng không tin tưởng tôi, thì tôi dựa vào cái gì để tấn công các quận khác chứ? Tôi muốn xác định rõ hướng đi trước, sau đó mới tiếp tục tiến lên.”

Đại tá Boden cười lạnh: “Anh vẫn chưa bị tham vọng làm mù quáng.”

“Tôi cũng muốn hỏi ông một câu: Ông trung thành với cái gì, quan tâm đến cái gì? Là chính phủ? Là quân đội? Là chế độ cộng hòa? Hay là nhân dân?” Ôn Đặc Tư đặt câu hỏi ngược lại.

Đại tá Boden không thể trả lời được.

“Tôi mong ông ở lại và giúp đỡ tôi.” Ôn Đặc Tư chân thành cúi đầu chào Đại tá Boden.

“Giúp đỡ anh ta?” Đại tá Boden lẩm bẩm: “Một vị đại tá của nền cộng hòa như tôi, lại đi theo anh ta làm phiến quân sao?”

“Thôi thì không giúp đâu.” Ôn Đặc Tư đứng dậy, ngồi trở lại tảng đá lớn.

Người già và người trẻ đều không nhìn nhau, chỉ ngồi yên lặng như vậy.

Họ ngồi mãi, cho đến khi dòng sông trước mặt họ trở nên yên bình.

“Tôi muốn trở về Chư Vương Bảo.” Đại tá Boden bỗng nhiên nói lên.

“Tôi sẽ chuẩn bị ngựa cho ông.” Ôn Đặc Tư gật đầu một cách quyết đoán; ông không hề ngạc nhiên hay thất vọng: “Tôi sẽ sắp xếp

“Bode tức giận đến mức tát Ôn Đặc Tư một cái: ‘Đồ nhóc này, giờ thì gan dạ thật đấy!’”

“Nếu tôi không giết ông, làm sao ông có thể nói tôi gan dạ chứ?” Ôn Đặc Tư cảm thấy vô cùng oan ức.

“Chỉ cần nghĩ đến việc đó thôi đã đủ gan dạ rồi!”

“Thôi được, thôi đi. Ông dự định xuất phát vào lúc nào?”

“Nếu không tuyển được người, ông sẽ đuổi tôi đi à?” Đại tá Bode tức giận đến mức bật cười, lại tát Ôn Đặc Tư một cái nữa vào lưng.

“Tùy ông muốn thế nào thôi… Thực ra tôi cũng mong ông ở lại thêm vài ngày nữa.” Ôn Đặc Tư cũng có vẻ lưu luyến: “Dù sao thì khi nào ông muốn đi, tôi cũng sẽ sắp xếp xe ngựa và vệ sĩ cho ông.”

“Vậy thì vài ngày nữa thôi.”

“Được.”

“Tôi muốn trở về Chư Vương Bảo.”

“Không vấn đề gì.”

“Tôi khác các anh chàng độc thân người nước ngoài kia… Vợ con tôi vẫn đang ở Chư Vương Bảo.” Đại tá Bode thở dài: “Tôi cần phải đưa họ về đây.”

[Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc truyện, đăng ký đọc hàng tháng, bỏ phiếu đánh giá, đóng góp tiền và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người thật sự!]