Khi ba quan chức quân sự vội vàng trở lại lò luyện kim, Carlos đang dẫn một nhóm thợ nhỏ “phá hủy” lò luyện sắt; Shaosa cũng có mặt ở đó.

Khuôn mặt Carlos đầy bụi than, anh ta còn đang đổ mồ hôi; bụi than và mồ hôi trộn lẫn vào nhau tạo thành một lớp bùn dính đầy khuôn mặt anh, khiến nó trông giống như một con mèo con.

Nhưng khuôn mặt bẩn thỉu ấy không thể che giấu được niềm vui của Carlos. Người thợ rèn trẻ tuổi này vội vàng chạy đến trước mặt Ôn Đặc Tư, vừa nhảy múa vừa hét lên: “Thành công rồi! Thưa ngài! Thành công rồi!”

Carlos đã quá hào hứng đến mức không thể nói ra lời một cách rõ ràng.

“Shaosa!” Ôn Đặc Tư gọi người thợ rèn trung niên đó: “Cậu hãy kể lại đi.”

Khi Ôn Đặc Tư và thợ rèn già Boltan đi đến làng rèn, Shaosa không đi theo mà ở lại để trông coi lò luyện.

Rõ ràng là cả ngày trôi qua, từ buổi sáng đến buổi tối, không hề có “nước sắt” nào chảy ra ngoài. Carlos lo lắng đến mức như con kiến trên nồi nóng, còn Shaosa cũng cảm thấy bực bội.

Vì sợ lò luyện sẽ phát nổ, hai người quyết định tạm dừng việc luyện sắt.

Họ dùng da bò ướt để bịt kín tất cả các lỗ thông khí, làm dập tắt ngọn lửa bên trong lò, sau đó quyết định phá hủy lò luyện để xem tình hình bên trong ra sao.

Sau khi kiểm tra, họ phát hiện rằng lỗ thoát ra bị chất sắt đông cứng và tro than chặn kín; một khối sắt lớn bị kẹt lại ở phía dưới lò, giống như một đứa trẻ bị khó sinh.

Carlos đã thành công trong việc chiết xuất sắt từ quặng, đúng như lời thợ rèn già Boltan nói: chỉ cần đặt than củi và quặng sắt vào cùng nhau và đốt lên là được.

Tuy nhiên, người thợ rèn trẻ tuổi này nhanh chóng gặp phải một vấn đề khác: dù đã có sắt, nhưng không thể lấy nó ra khỏi lò được, phải làm thế nào đây?

Câu trả lời chỉ có một: phá hủy!

Và đó chính là cảnh tượng mà Ôn Đặc Tư đang chứng kiến: sáu hoặc bảy người thợ đang vận dụng cuốc và búa, đổ mồ hôi nhễ nhại để đục phá bức tường; tiếng “đinh đang đang” vang lên, và một khoảng hở lớn đã được tạo ra ở phía dưới thành lò.

Sau khi đục bỏ lớp tro than, khối sắt đỏ rực hiện ra trước mắt – nhưng hiện tại, khối sắt này vẫn bị kẹt trong lò và không thể di chuyển được; họ cần phải mở rộng thêm lỗ hở đó mới có thể lấy sắt ra được.

“Mất bao công sức xây dựng mà giờ lại phải phá hủy nó sao?” Mai Tân tỏ ra tiếc nuối.

Nhìn thấy công sức lao động của mình bị phá hủy một cách bạo lực, người anh trai này cảm thấy rất không vui.

Trán của Ôn Đặc Tư không khỏi nhăn lại: “Đ

“Tôi đã thành công rồi!” Người thợ rèn nhỏ kia không hề nghe thấy ai nói gì cả, chỉ liên tục lặp đi lặp lại: “Tôi đã thành công rồi!”

Ôn Đặc Tư Vừa mới ngủ được thì bị đánh thức, lúc này tâm trạng của anh ta thực sự rất tồi tệ.

Nhìn thấy người thợ rèn nhỏ đang hành xử một cách điên cuồng như vậy, anh ta không thể kiềm chế được cơn giận dữ và đá vào mông người kia: “Thành công cái gì chứ?!”

Ôn Đặc Tư Anh ta không đá mạnh lắm, nhưng lúc này, Carlos giống như một cây cọc gỗ, chỉ cần đẩy nhẹ là ngã xuống.

Mãi cho đến khi ngã xuống đất, Carlos mới bắt đầu tỉnh táo lại; áp lực và cảm xúc tích tụ bên trong anh ta bỗng nhiên bùng nổ, và anh ta bắt đầu khóc nức nở trên mặt đất.

“Sao bạn có thể đá người khác như vậy chứ?” Mai Tân trách móc: “Anh ấy đâu phải là binh sĩ của bạn đâu.”

“Tôi không đá mạnh đâu.” Ôn Đặc Tư cảm thấy vô cùng oan ức.

Mai Tân thở dài, quỳ xuống vỗ nhẹ lên vai Carlos: “Bạn đã gần như là một người lớn rồi, sao còn khóc nữa?”

Ôn Đặc Tư thở dài một tiếng, sau đó cũng đến bên cạnh người thợ rèn nhỏ: “Được rồi, được rồi, tôi xin lỗi bạn, tôi không nên đánh người..."

Ôn Đặc Tư Đã lâu lắm rồi anh ta không xin lỗi ai, vì vậy anh ta cảm thấy hơi không quen với việc này.

Người thợ rèn tên Shaoshaa đứng bên cạnh, nhìn thấy viên chức bảo vệ dân chúng xin lỗi người thợ rèn nhỏ, anh ta ngạc nhiên đến mức không thể nhét miệng lại được.

Quay lại bốn mươi năm trước, khi ông chủ đánh bạn, thì đó chính là ông chủ đánh bạn; xin lỗi à? Chẳng lẽ bạn muốn nhận thêm một cái tát nữa sao?

Viên chức bảo vệ dân chúng và người thợ rèn nhỏ có địa vị bình đẳng với nhau — điều này thật sự khó để Shaoshaa tin được.

“Đâu có xứng đáng gọi là ông chủ chứ! Hoàn toàn không có sự uy nghiêm hay phong thái của một ông chủ cả!” Một giọng nói trong lòng Shaoshaa tỏ ra khinh thường.

“Chính xác là như vậy mới đúng! Chẳng lẽ ông chủ đã bị đuổi đi rồi sao?” Một giọng nói khác trong lòng Shaoshaa lại la lên.

Không ai biết được những suy nghĩ và cảm xúc phức tạp trong lòng người thợ rèn trung niên này; đây chỉ là một tình huống nhỏ bé mà thôi.

Ôn Đặc Tư và Mai Tân cùng nhau giúp người thợ rèn nhỏ đứng dậy; người này vẫn đang rơi nước mắt.

“Hay là...” Ôn Đặc Tư nghĩ một chút: “Bạn cũng đá tôi một cái nhé? Như vậy thì chúng ta hòa nhau rồi.”

Carlos ngừng khóc và bắt đầu cười, những giọt nước mũi bay ra xa.

Anh ấy khóc không phải vì bị đá. Thực ra, anh ấy đã chứa đựng quá nhiều áp lực và cảm xúc tiêu cực; trong một khoảnh khắc, tất cả những điều đó đều biến thành nước mắt, còn chiếc giày ở mông anh ấy chỉ là nguyên nhân kích hoạt mà thôi.

Dù sao thì, anh ấy mới chỉ mười bảy tuổi mà thôi.

Và Ôn Đặc Tư lại vô tình coi anh ấy như một người lớn, đặt quá nhiều gánh nặng lên vai Carlos.

André cười khẩy: “Đồ nhóc này, làm từ bùn à? Còn có thể chảy nước nữa chứ?”

“Có thể cười được là tốt rồi.” Ôn Đặc Tư nắm lấy vai cậu thợ rèn nhỏ, giọng nói đầy bất lực: “Thôi đi… Khi anh trai cậu trở về rồi hãy nói tiếp.”

Sau khi khóc thật mạnh mẽ và giải tỏa hết cảm xúc, tâm trạng của Carlos đã tốt hơn nhiều so với trước đây.

Anh ấy lau nước mắt bằng mu bàn tay và nói trong nức nở: “Tôi… tôi thực sự có thể luyện thép được, tôi thực sự đã thành công rồi!”

“Thành công cái gì chứ? Đừng dùng tay lau! Cẩn thận bị đục mí đấy!” Ôn Đặc Tư lấy khăn ra lau nước mắt cho cậu thợ rèn: “Luyện một lò thép mà phải tháo cả lò ra sao? Chỉ có tôi mới sẵn lòng hy sinh mọi thứ để làm nghề luyện kim thôi. Nếu làm ăn thực sự, chắc chắn bạn sẽ lỗ vốn đấy!”

Shao Sha tỉnh táo lại và giải thích: “Không cần phải tháo hết đâu, chỉ cần tháo một phần là được. Ý tưởng của ông Soya và tôi là… cải tạo chiếc lò luyện thép này để sử dụng nó để sản xuất [sắt từ đáy lò].”

Sau khi Shao Sha giải thích mãi, Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng hiểu ý định của hai người thợ rèn – đó là tiếp tục sử dụng chiếc lò hiện có, dù nó có vấn đề hay không.

Nói một cách đơn giản, “giấc mơ về lò cao” của Carlos và Shao Sha đã bị thực tế đập vỡ tan tành. Việc xây dựng lò cao là không thể thực hiện được; ít nhất thì chiếc lò luyện thép này hiện tại chắc chắn có vấn đề.

Nhưng vấn đề cụ thể là gì? Hai người thợ rèn vẫn chưa tìm ra được.

Tuy nhiên, chiếc lò luyện thép mà họ đã bỏ ra rất nhiều công sức, vật lực và thời gian để xây dựng thì không thể bị lãng phí được, phải không?

Vì vậy, sau khi bàn bạc, họ quyết định từ bỏ giấc mơ ấy, chấp nhận thực tế, và cải tạo chiếc lò này thành loại [lò thổi từ đáy] để sử dụng.

Những chiếc lò luyện thép truyền thống thường sử dụng phương pháp thổi khí từ phía trên hoặc giữa thân lò; còn lò thổi từ đáy thì, như tên gọi của nó, sử dụng phương pháp thổi khí từ phía dưới. Bởi vì càng lớn thì hiệu quả của việc thổi khí từ phía trên càng k

Lửa sắt không thể tự chảy ra ngoài được, vì vậy việc sản xuất không thể tiếp diễn liên tục. Vì vậy, mỗi khi luyện xong một lò sắt, người ta lại phải tháo dỡ cả lò đó. Việc này có một ưu điểm, đó là nó rất đơn giản.

Ôn Đặc Tư suy tư rồi hỏi lại: “Tôi hiểu ý của hai người rồi. Mặc dù kế hoạch ban đầu là mua một con ngựa, nhưng các người lại định mang về cho tôi một con lừa.”

Carlos khóc nức nở và nịnh bợ: “So sánh của ngài thật chuẩn xác.”

Thực ra, theo ý nghĩ của Carlos – mặc dù anh ta không cố ý – việc mang về một con lừa cũng tốt hơn so với việc mang về một con ngựa.

Xiao Công Minh rất lo sợ: Nếu anh ta thực sự thành công trong việc chế tạo lò cao, Ôn Đặc Tư sẽ không cứu anh trai mình nữa… À, Xiao Công Minh thật là ngốc nghếch.

Ôn Đặc Tư kiềm chế lại cơn thúc muốn đá thêm một cái vào thợ rèn nhỏ kia, rồi hỏi Shaoshaa: “Ý của ngươi là muốn sử dụng chiếc lò luyện sắt này như một lò luyện kiểu lớn, đúng không?”

“Cũng không thể nói như vậy được, thưa ngài.” Shaoshaa cũng nhanh chóng tham gia vào hàng ngũ những kẻ nịnh hót; dù sao thì anh ta cũng có phần trách nhiệm trong việc thất bại của cuộc thử nghiệm lò luyện sắt này.

Shaoshaa nở nụ cười nịnh hót: “Lò thổi từ dưới thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với những lò luyện kiểu cũ. Nếu phải nói thật, thì lò thổi từ dưới chính là ‘cha’ của lò cao. Mặc dù chúng ta không thể ‘mang về’ được lò cao, nhưng ít nhiều thì chúng ta cũng đã ‘mang về’ được ‘cha’ của lò cao cho ngài…”

Vết nứt trên thành lò đã mở rộng đủ lớn, và một khối vật vẫn đang phát ra lửa được móc ra khỏi lòng lò.

Ôn Đặc Tư và những người khác tiến lại gần hơn để xem rõ.

Ôn Đặc Tư chưa bao giờ thấy xưởng luyện sắt trước đây, nhưng khối vật này hoàn toàn khác với những gì anh ta biết về “sắt”.

Phần mép của khối vật này phát ra ánh sáng đỏ, còn bên trong thì càng ngày càng chuyển sang màu vàng. Nó có vẻ rỗng ruột, kết cấu không đồng đều chút nào. Nếu phải nói thật, thì nó quả thực giống với sắt đã được đun nóng đến đỏ rực.

Ít nhất là trên bề mặt nó còn rơi rác một số mảnh vụn màu đen, giống như hạt mè rắc lên bánh mì vậy.

“Đây chính là sắt à?” Ôn Đặc Tư nhíu mày.

Shaoshaa cúi xuống quan sát kỹ lưỡng một lúc lâu, rồi vung tay đập mạnh: “Đúng rồi, đây chính là sắt! Nó hơi giống với sắt xốp, nhưng cũng không hoàn toàn giống! Nào, đưa cho tôi cái rìu!”

Người công nhân bên cạnh vội vàng đưa cho

“Shao Sha nói: ‘Mọi người hãy lùi ra xa một chút, thưa ông Soya, xin ông ở lại đây!’”

Bao gồm cả Ôn Đặc Tư trong số những người đang đứng xem, tất cả đều tự giác lùi lại cách khoảng bốn năm mét.

Shao Sha chọn một vị trí thuận lợi trên khối sắt, đặt lưỡi dao của cái rìu lên trên khối sắt, hai tay nắm chặt chuôi rìu, và hét lớn với Carlos: “Thưa ông Soya! Lại đây!”

Carlos cũng lau đi nước mắt, nhanh chóng cầm lấy một cái búa sắt.

Người thợ rèn nhỏ này trước tiên gõ nhẹ ba cái vào lưng cái rìu. Khi lưỡi dao đã xiên vào khối sắt khoảng nửa inch và có thể chịu được lực đập, Carlos đứng vững, dùng hết sức mạnh, và với một tiếng “heh”, anh ta quật mạnh cái búa xuống lưng cái rìu.

Ôn Đặc Tư đứng bên cạnh, nhìn thấy trong cú đánh mạnh mẽ đó có phần ảnh hưởng từ kỹ thuật sử dụng đôi tay để tạo lực.

Khối sắt xốp và nhiều lỗ hổng bỗng nhiên bị nứt ra một vết lớn, phần lõi còn nóng hơn và chói lọi hơn bắt đầu lộ ra ngoài.

Carlos không ngừng đánh, liên tục quật mạnh cái búa xuống lưng cái rìu. Cái búa của anh ta rất vững vàng, mỗi lần đều đánh trúng đích.

Tia lửa bay tung tóe, tro bụi lấp lánh, nhưng Shao Sha hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó, vẫn kiên định nắm chặt cái rìu.

Vào khoảnh khắc này, Carlos không còn là đứa trẻ hay khóc nữa; Shao Sha cũng không còn là vị ủy viên thành phố mập mạp và nịnh hót nữa. Hai người bây giờ chỉ còn một danh tính duy nhất, đó là những người thợ rèn.

Tiếng đánh của cái búa và cái rìu rất có nhịp điệu và vẻ đẹp, giống như đang đánh nhịp cho một bản nhạc. Ôn Đặc Tư thậm chí không nhịn được mà muốn vỗ tay theo.

Người thợ rèn trung niên và người thợ rèn trẻ tuổi phối hợp rất ăn ý, và nhanh chóng chia khối sắt lớn vẫn đang cháy thành tám khối nhỏ hơn.

“Được rồi,” Shao Sha lau mồ hôi trên trán, cười và tiến lại gần Ôn Đặc Tư: “Sắt xốp khi mới ra lò thì rất dễ xử lý; sau khi nguội down thì sẽ trở nên cứng. Đã lâu lắm rồi tôi không tự tay làm việc, xin các vị quan chức này tha thứ.”

Bộ quần áo bằng vải bông mà Shao Sha mặc đã bị tro bụi sắt làm thủng nhiều lỗ nhỏ, nhưng nụ cười của anh ta vẫn rất rạng rỡ.

Chỉ đến lúc này, Ôn Đặc Tư mới nhận ra rằng Shao Sha là một người thợ rèn thực thụ, người có thể quật búa và uốn cong kim loại. Trước đó, anh ta thực sự coi Shao Sha giống như những người thương nhân khác.

“Làm rất tốt đấy,” Ôn Đặc Tư khen ngợi, rồi tiếp tụ

“Tại sao vậy?”

Shao Sha trả lời: “Một khối sắt lớn như thế này rất khó xử lý. Nếu chia thành từng miếng nhỏ thì việc rèn sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Rèn à? Vậy sau này còn phải tiếp tục rèn nữa sao?” Ôn Đặc Tư tiếp tục hỏi.

Việc không hiểu thì hỏi người khác là một thói quen tốt của Ôn Đặc Tư; anh ta không quan tâm đến vấn đề mặt mũi chút nào cả.

“Bên trong khối sắt có lẫn cặn, qua quá trình rèn, cặn đó sẽ bị loại bỏ hết,” Shao Sha kiên nhẫn giải thích cho vị quan chức trẻ tuổi này: “Trước tiên, chúng ta sẽ rèn nó thành những tấm mỏng; cặn sẽ tự động bong tróc ra. Sau đó, chúng ta gấp những tấm mỏng đó lại và tiếp tục rèn thành những lát mỏng hơn… Quá trình ‘được rèn luyện qua hàng ngàn lần’ chính là ý nghĩa của điều này.”

“Rèn ư?” Ôn Đặc Tư lập tức liên tưởng đến những cái búa rèn sử dụng năng lượng thủy lực, và nói một cách đùa cợt: “Vậy sau này chúng ta sẽ phải gửi khối sắt này đến các xưởng ở làng Rèn Lò để họ ‘rèn’ cho chúng ta phải không?”

“Đúng vậy,” Shao Sha trả lời một cách tự nhiên: “Làng Rèn Lò có những thiết bị rèn bằng nước; họ rất phù hợp để thực hiện công việc này. Nếu chỉ dựa vào sức người để rèn, thì khối sắt lớn như thế này sẽ không biết khi nào mới hoàn thành được.”

“Mặc dù gần đây người ta thường sử dụng thép, nhưng kỹ năng rèn sắt vẫn là một trong những kỹ năng cơ bản của thợ rèn; chắc chắn nó sẽ không bị lãng quên ngay lập tức đâu. Nếu cần, chúng ta cũng có thể mời những người bạn của cha vợ tôi đến hướng dẫn…”

André và Mai Tân đang tò mò tháo lắp khối sắt bên cạnh, trong khi vị thợ rèn trẻ tuổi này tự hào giải thích cho hai sĩ quan nghe. Chỉ có Ôn Đặc Tư và Shao Sha là đứng trong làn gió se lạnh của mùa thu, nghiêm túc thảo luận về vấn đề “rèn”.

“Rèn… chắc không phải là miễn phí chứ?” Ôn Đặc Tư nhíu mắt lại hỏi.

“Tất nhiên là không miễn phí,” Shao Sha giải thích theo quy tắc thông thường của giới thợ rèn: “Cách đơn giản nhất là giao toàn bộ khối sắt này cho chủ xưởng ở làng Rèn Lò; bạn không cần phải lo gì thêm cả. Chỉ cần đổi nó lấy gang đã, và số lượng gang bạn nhận được sẽ khoảng bằng một nửa trọng lượng của khối sắt ban đầu.”

“Một nửa ư?” Ôn Đặc Tư ngạc nhiên không ngớt: “Chúng ta đã vất vả rèn ra khối sắt này, vậy họ chỉ lấy một nửa thôi sao? Thật là bất công quá!”

Shao Sha có vẻ rất bất đắc dĩ và thì thầm: “Nếu họ chỉ lấy một nửa, thì c

“Ôn Đặc Tư tức giận đến mức muốn cười: ‘Vậy thì tôi thà tự làm vài cái búa rèn thủy lực còn hơn! Cái gì mà danh tiếng “thợ rèn thép xuất sắc với búa rèn thủy lực”, tôi nhìn qua là có thể làm lại được ngay, làm cả trăm cái nữa!’”

“Cũng được đấy.” Shaosa gật đầu: “Nhưng ông hãy suy nghĩ kỹ xem – ngoài ông Soya, dưới quyền ông không còn thợ rèn nào khác cả. Dù tôi giúp đỡ, chỉ có tôi và ông Soya thì cũng không đủ sức. Thà rằng ông giao nguyên liệu sắt cho các xưởng ở làng Đúc Lửa để họ tập trung vào việc luyện thép.”

Lần đầu tiên, Ôn Đặc Tư nhận ra rằng Shaosa cũng rất giỏi trong việc lý luận.

“Trường kế toán đã mở rồi, tại sao tôi không mở một trường học rèn thép nữa chứ!” Ôn Đặc Tư chỉ vào những người công nhân đang dọn dẹp lò: “Tôi sẽ đào tạo họ thành thợ rèn!”

Biểu hiện của Shaosa trở nên nghiêm túc; anh ta từ từ hỏi: “Ông nói gì vậy?”

“Tôi nói là tôi sẽ đào tạo họ thành thợ rèn.”

“E là không được đâu. Những người công nhân đó đều là nông dân nghỉ việc vào mùa đông, họ đều có đất đai riêng. Dù ông bắt họ đến xưởng rèn làm việc, họ cũng sẽ không đồng ý đâu. Hơn nữa, trong thời gian học nghề, họ sẽ không kiếm được tiền đâu.”

“Ai muốn đến thì tôi sẽ đào tạo họ. Không kiếm được tiền trong thời gian học nghề à? Vậy thì tôi sẽ trả lương cho họ!”

Khuôn mặt Shaosa càng trở nên nghiêm trọng hơn; anh ta Nghiêm túc nói với viên chức bảo vệ dân: “Nếu ông làm như vậy, tôi có thể cam đoan với ông rằng tất cả các thợ rèn trong huyện Thiết Phong sẽ lập tức nổi loạn! Ngay cả khi không nổi loạn, sau này họ cũng sẽ không bao giờ đứng về phía ông đâu.”

Lời nói của Shaosa giống như một lời đe dọa đối với Ôn Đặc Tư; ban đầu, Ôn Đặc Tư cũng nghĩ như vậy.

Nhưng rất nhanh sau đó, ông nhận ra rằng không phải vậy; Shaosa đang cảnh báo ông. Theo một nghĩa nào đó, chính vì Shaosa đã coi mình là một thành viên trong phe của ông, nên mới dùng những lời nói thẳng thắn đến mức giống như lời đe dọa để cảnh báo ông.

“Tại sao vậy?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách chân thành.

“Người biết đúc thép không phải là thợ rèn,” Shaosa cũng trả lời một cách chân thành: “Chỉ những người được Hội thợ rèn công nhận là thợ rèn mới thực sự là thợ rèn. Hội thợ rèn có một bộ quy tắc hoàn chỉnh để đào tạo và thăng tiến cho học trò; những quy tắc này chính là nền tảng của Hội. Nếu ông mở một trường học rèn, đồng nghĩa với việc

Sống ở Palatoo quá lâu, anh ta gần như đã quên mất cuộc sống trong thành phố được điều khiển bởi các hội nghề là như thế nào.

Ở Hải Lam, có hơn một trăm hội nghề cùng ngành; những hội nghề này dần được sáp nhập thành các công đoàn, và phía trên các công đoàn lại tồn tại Tổng hội các hội nghề.

Trước Cuộc chiến vì chủ quyền – khi đó vẫn chưa có Cộng hòa Vi Na Tá, quyền lực của [Vinh quang Cộng hòa Hải Lam] chỉ giới hạn trong khu vực Hải Lam Thành và các vùng lân cận – chức vụ Chủ tịch Tổng hội Hải Lam thường do người đứng đầu chính quyền đảm nhiệm.

Nói chính xác hơn, Chủ tịch Tổng hội Hải Lam sẽ tự động được bầu làm người đứng đầu chính quyền.

Sau Cuộc chiến vì chủ quyền, các thành bang thương mại lớn nhỏ và các lãnh địa quý tộc nội địa đã được sáp nhập thành [Vinh quang Cộng hòa Vi Na Tá], và chức vụ Chủ tịch Tổng hội Hải Lam vẫn tiếp tục do Người đứng đầu chính quyền Cộng hòa đảm nhiệm. Điều này cho thấy địa vị cao quý của các hội nghề.

Không phải là thành phố tạo ra các hội nghề, mà chính các hội nghề mới xây dựng nên thành phố. Thành phố không thuộc về người dân, mà thuộc về các hội nghề.

Không ngờ rằng ở vùng biên giới của Liên minh Cộng hòa, nơi nghèo khó và cô lập như Quận Sắt Phong, cũng lại áp dụng hệ thống các hội nghề này sao?

Ôn Đặc Tư lắc đầu, sau đó mỉm cười và hỏi người thợ rèn trung niên: “Ông có thể đến làm cố vấn cho tôi không? Ông Shao Sha ạ. Chúng tôi sẽ không ghi danh, và dù một ngày nào đó tôi thua trận, cũng sẽ không truy cứu ông đâu. Tôi vẫn còn rất nhiều điều muốn hỏi ông.”

Shao Sha cảm thấy vô cùng vinh dự và gật đầu mạnh mẽ: “Thật là vinh dự lớn lao.”

Shao Sha cũng gợi ý: “Về việc thành lập Hội thợ rèn… ông nên nói chuyện với cha vợ tôi. Chính ông ấy là người đã sáng lập Hội thợ rèn ở Quận Sắt Phong.”

“Được.” Ôn Đặc Tư cười khẽ.

Bên kia, Mai Tân vui vẻ kéo Carlos đến gần.

“Cố gắng thêm một chút nữa, tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể sản xuất được đại bác bằng gang,” anh trai cả nói với tinh thần hào hứng: “Những thợ rèn của kẻ giả đế cũng không có đôi mắt hay đôi tay giỏi hơn chúng ta đâu!”

Carlos nghe xong mà ngẩn ngơ.

“Đã sản xuất được bao nhiêu vật liệu?” Shao Sha hỏi Carlos.

“Nhiệt độ lò không đủ cao, tôi nghĩ sản phẩm thu được sẽ là gang đã qua xử lý, chứ không phải gang thô. Dựa vào lượng vật liệu đưa vào lò, chúng ta có thể thu được khoảng bốn trăm kilogram gang đã qua xử lý.” Carlos vội vàng bổ sung: “Cũ

“Đã sử dụng bao nhiêu than củi?” Shaosa hỏi tiếp.

“Ba phần than củi so với một phần quặng,” Carlos tính toán rồi trả lời.

“Ba phần than củi so với một phần quặng có nghĩa là gì?” Ôn Đặc Tư hỏi, lại bước vào lĩnh vực mà anh ta chưa hiểu rõ.

“Ý tôi là cần ba phần than củi và chỉ một phần quặng – xét về thể tích,” Shaosa giải thích, đồng thời cười nói: “Thật là tốt đấy! Bố vợ tôi kể rằng khi họ luyện thép, họ cần sử dụng đến sáu hoặc bảy phần than củi mới có thể luyện được một phần quặng.”

“Khi nào chúng ta có thể khởi động lò luyện lại được?” Ôn Đặc Tư quan tâm đến khả năng sản xuất. Dù sao thì đối với anh ta, than củi không phải là thứ phải chi trả tiền mua đâu.

“Vách lò cần được sửa chữa lại, và tôi cũng muốn cùng ông Shaosa cải tạo lò luyện này,” Carlos đếm ngón tay: “Chắc khoảng ba ngày sau là có thể khởi động lại được. Tuy nhiên, lúc đó sẽ cần nhiều người hơn để khai thác quặng, luyện quặng, và cũng cần nhiều người hơn để đốt than củi nữa.”

“Không sao đâu, tôi sẽ bảo Tát Mộc Kim chuẩn bị cho bạn mọi thứ,” Ôn Đặc Tư vỗ vai Carlos: “Trong thời gian này, bạn cũng đừng để rảnh rỗi nhé. Mặc dù lần này chúng ta đã thất bại, nhưng lần sau biết đâu sẽ thành công đấy!”

Nghe lời Ôn Đặc Tư, Carlos tròn mắt ngạc nhiên.

“Anh trai, vị trí mà anh chọn để đặt lò luyện không tốt lắm đâu,” Ôn Đặc Tư nói với anh trai Mai Tân*: “Hãy nhìn các xưởng rèn ở làng Đúc Lò đi; tất cả đều được đặt gần sông! Nếu không gần sông, làm sao có thể sử dụng lực nước để thổi lò được?”

Mai Tân* ngạc nhiên: “À? Có cái quy tắc đó à? Lò luyện thép cũng cần lực nước sao?”

“Là sử dụng lực nước để thổi lò! Tôi cũng chỉ phát hiện ra điều này sau khi đến làng Đúc Lò mới biết đấy,” Ôn Đặc Tư* cười ha hả: “Tất cả các xưởng ở làng Đúc Lò đều sử dụng lực nước để thổi lò. Còn ở đây thì lại dùng bò để kéo bàn thổi lò… Bò là gia súc để cày cấy, số lượng chúng đã rất ít rồi. Nếu muốn mở rộng quy mô sản xuất, lấy đâu ra bò nữa? Chắc chắn phải đặt lò gần sông mới được.”

Mai Tân* suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

Ôn Đặc Tư* dẫn cậu thợ rèn nhỏ đến bên cạnh núi, chỉ về phía dòng sông Thánh George phía dưới núi: “Tôi đã tìm được một vị trí rất tốt cho bạn đấy. Nhìn kìa, chính ở đó! Hãy đến xây dựng một lò luyện thép mới cho tôi đi!”

Nếu lần này không thành công thì cứ thử lại lần sau, nếu lần sau vẫn không được thì tiếp tục thử lần kế tiếp… Nhất định phải làm cho cái lò luyện thép này hoạt động được!

Ôn Đặc Tư cười ha hả và vỗ vai người thợ rèn trẻ: “Thực ra tôi cũng không mong bạn thực sự có thể luyện được sắt đâu. Theo ý tưởng của tôi, nếu bạn không thành công, thì tôi sẽ sử dụng lại chiếc lò luyện thép từ thời ông Bolten đó. Dù chi phí cao thì cũng không sao cả, quan trọng là phải luyện được sắt. Nhưng vì bạn đã thành công rồi, thì hãy tiếp tục cố gắng nhé!”

Carlos đứng đó như một con gà bị chặt đầu, không biết nên khóc hay nên cười.

“Thưa ngài, vậy bây giờ chúng ta có nên tháo chiếc lò luyện thép này đi không?” Shaosa bất ngờ hỏi.

“Tại sao lại phải tháo?” Ôn Đặc Tư ngạc nhiên hỏi lại: “Chúng ta hiện tại cần số lượng, chứ không phải chất lượng. Chiếc lò này còn có thể sử dụng được mà, phải không? Dùng tạm thời cũng được mà.”

“Ehm… có lẽ sẽ có vấn đề,” Shaosa giải thích khó khăn: “Số lượng lò rèn ở quận Tích Phong đã được Hội thợ rèn quy định cụ thể rồi. Có thể ít hơn, nhưng không được nhiều hơn; mỗi lò rèn đều có chủ sở hữu riêng. Nếu ngài muốn mở thêm lò, thì phải mua thêm một chiếc mới được.”

Ôn Đặc Tư nhíu mày: “Vậy chiếc lò luyện thép này thì sao?”

Lúc này, Shaosa mới tiết lộ sự thật: “Chiếc lò luyện thép này của ông Soya được xây dựng sau khi cha vợ tôi tháo bỏ chiếc lò của ông ấy; chúng tôi sử dụng số lượng lò rèn được quy định để xây dựng nó. Vì vậy không có vấn đề gì đâu. Hiện tại, xưởng của gia đình tôi đã không còn lò rèn nào nữa.”

Ôn Đặc Tư im lặng một lúc, rồi giơ tay chào Shaosa: “Cảm ơn.”

“Không dám nhận… Không dám nhận,” Shaosa vội vàng cúi đầu đáp lại.

“Chiếc lò của tôi là loại lò luyện thép, còn các bạn thì sử dụng loại lò rèn,” Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Không thể chơi trò chơi từ ngữ một chút được sao?”

“Không được đâu,” Shaosa cười buồn: “Quy định của Hội thợ rèn rất nghiêm ngặt; bất kỳ loại lò nào sử dụng nhiên liệu và lửa để chế biến sắt và quặng sắt đều được coi là ‘lò rèn’, và số lượng chúng cũng bị hạn chế. Mỗi số lượng lò rèn hiện nay đều đã có chủ sở hữu rồi. Chỉ riêng một số lượng lò rèn thôi cũng đã đáng giá rất nhiều tiền.

Chỉ những người thợ rèn được Hội thợ rèn công nhận mới được coi là thợ rèn; chỉ những người sở hữu lò rèn đã đăng ký với Hội thợ rèn mới được mở xưởng.”

“Ha, thật là nghiêm ngặt đấy…” Ôn Đặc Tư vừa

Nụ cười của Sha Sha trở nên đắng cay và bất lực hơn: “Chú rể tôi… ông Bolton.”

André, người vẫn chưa nói gì, bỗng nhiên phun một tiếng chửi thề, rồi rút thanh kiếm ra và đưa cho Sha Sha xem.

Anh ta nhìn Sha Sha một cách lạnh lùng và hỏi: “Cậu có nhận ra đây là cái gì không?”

Sha Sha sợ hãi đến mức run rẩy và gật đầu liên tục.

André cười lạnh và nói: “Vậy thì chúng tôi muốn xây bao nhiêu lò luyện sắt thì sẽ xây bấy nhiêu!”

“Hãy cất thanh kiếm lại đi. Ông Sha Sha là bạn của chúng ta. Tại sao lại đe dọa anh ấy chứ?” Ôn Đặc Tư đẩy nhẹ André bằng khuỷu tay.

André cười khinh, nhưng cuối cùng vẫn cất thanh kiếm vào vỏ.

“Có vẻ như…” Ôn Đặc Tư thở dài và nói với Sha Sha: “Chúng ta vẫn cần phải nói chuyện với chú rể của cậu.”

[Hôm nay tôi cũng đến muộn, xin lỗi.]

[Việc giới hạn số lượng lò luyện sắt thực sự là điều mà các hội thợ rèn ở khắp nơi đều áp dụng. Chủ nhân lò luyện, thợ rèn và học việc thuộc ba tầng lớp rõ ràng nhau. Vào thế kỷ XVI ở Ý, nếu một thợ rèn mượn xưởng của người khác để làm việc, theo thông lệ, anh ta phải trả “một phần ba” thu nhập cho chủ nhân lò luyện.]

[Lịch sử luyện kim quả thực là một “hố sâu”. Có rất nhiều tài liệu về lịch sử này; sau khi đọc các cuốn như “Lịch sử Luyện Kim” (Taylor-Cott, 1976), “Lịch sử Khoa học và Công nghệ”, “Kỹ thuật Kim loại Thời cổ Đại Trung Quốc” và “Lịch sử Công nghệ Luyện và Chế biến Kim loại Thời cổ Đại Trung Quốc”, tôi đã quyết định… từ bỏ việc nghiên cứu sâu hơn.]

[Vì sự phát triển không đồng đều của công nghệ luyện kim, việc chỉ ra một loại công nghệ luyện kim và nói rằng “đó chính là phương pháp luyện sắt của thợ rèn thời đó” là điều không thể. Bởi vì trong cùng một thời đại, chắc chắn sẽ tồn tại những phương pháp lạc hậu hơn, cũng như những công nghệ tiên tiến hơn.]

[Vì vậy, những gì tôi có thể làm được chỉ là “không đi xa ra khỏi bối cảnh thời đại”. Những công nghệ luyện sắt được đề cập trong cuốn sách này thực sự là những công nghệ mà thợ rèn thời đó đã áp dụng trong thực tế sản xuất. Tuy nhiên, tôi sẽ không đi sâu vào việc phân tích nguyên lý, để không biến câu chuyện này thành một “cuốn cẩm nang luyện kim”. Dù sao thì đây cũng chỉ là một cuốn tiểu thuyết mà thôi.]

[Tỷ lệ giữa quặng và nhiên liệu là 1:3, tức là thấp hơn một chút so với mức bình thường của các lò luyện truyền thống. Bởi vì thợ rèn thời đó thường s