Thời tiết đang trở nên lạnh hơn; cỏ cây đều khô úa, héo vàng.

Không chỉ những người bình thường dần không muốn ra ngoài nữa; cả Hồng Hoàng Y và Blue Rose – những bên đã bị tổn thương nặng nề – cũng tạm thời ngừng giao tranh, trở về tổ để chữa lành vết thương và tích lũy sức mạnh cho năm sau.

Paratu, nơi đầy rẫy hoang tàn, cuối cùng cũng có được khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi; mọi người vá quần áo, chuẩn bị đồ dự trữ cho mùa đông, tận hưởng sự bình yên và hòa thuận hiếm có này.

Nhưng ở phía tây nam của Paratu, tại huyện Tiěfēng nghèo khó và hẻo lánh, lại là một cảnh tượng sôi động.

Những kỵ binh mang lá cờ xanh đang đi đến từng làng mạc để phát thông báo số một.

Cuộc họp tham vấn “lời than phiền” đầu tiên của huyện Tiěfēng cũng đang được chuẩn bị một cách khẩn trương.

Các trang trại dành cho người tị nạn và các doanh trại quân sự vẫn đang nỗ lực hết sức để chuẩn bị đất đai và gieo trồng. Khi mùa đông đang đến gần, ngày càng ngắn lại, mọi người càng làm việc chăm chỉ hơn.

Nếu gia súc không chịu nổi công việc, thì con người sẽ luân phiên kéo cày; nếu ban ngày không đủ thời gian, thì họ sẽ tiếp tục làm việc vào ban đêm bằng cách đốt lửa trại.

Bởi vì họ không đang làm việc vì “đại nhân Mông Tái Nhĩ”, cũng không phải vì bất kỳ chủ đất nào, mà là vì chính bản thân họ.

Tâm lý con người thật sự rất kỳ lạ; khi cơ hội dần trở nên mong manh, họ lại càng không muốn từ bỏ nó. Nếu nói về sự nỗ lực, thì những ngày đầu thu khi bắt đầu gieo trồng chắc chắn không bằng những ngày cuối cùng này.

Người tị nạn và những binh sĩ được phân đất đang làm việc một cách điên cuồng; trong khi đó, những người nông dân tự cung tự cấp lại đang tận hưởng khoảng thời gian thoải mái nhất trong năm.

Lúa mì, lúa mạch và lúa đen mà những người nông dân tự cung tự cấp gieo trồng vào cuối tháng Chín, đầu tháng Mười hiện đang phát triển rất tốt.

Những mầm lúa mì mọc lên thành từng đám, làm cho cánh đồng trở nên xanh mướt, giống như một thảm cỏ mới được cắt xong, mang lại một sức sống đặc biệt vào thời điểm giao thoa giữa mùa thu và mùa đông.

Thực tế, những cánh đồng lúa mì của họ đang đối mặt với một nguy cơ lớn.

Vấn đề không nằm ở việc cây trồng phát triển kém, mà là chúng phát triển quá tốt. Năm nay là một mùa đông ấm áp, một số cánh đồng được gieo trồng sớm đã bắt đầu vào giai đoạn “nảy mầm”.

Chỉ vài ngày nữa, khi thời tiết thực sự trở nên lạnh hơn, những mầm lúa mì nảy mầm sớm đó sẽ bị đ

Ông ta đã ngay lập tức cử sứ giả đi triệu tập những hộ nông dân trồng lúa lớn trong các làng xung quanh đến Thévo Danh để thảo luận về biện pháp ứng phó.

“Thưa ngài, nếu mọi người đều không nghĩ ra cách nào thì sao ạ?” Ông Falmer vẫn lo lắng không yên.

“Không sao đâu, ông già ơi.” Ôn Đặc Tư nói một cách vui vẻ, “Nếu thực sự xảy ra nạn đói, tôi vẫn còn có André Ya·Chelini mà.”

……

Ngày 30 tháng 10 năm 559 của Đế chế, ngày thứ hai sau khi Ôn Đặc Tư trở về Thévo Danh, là một ngày bình thường nhưng cũng đặc biệt.

Bình thường, bởi vì hôm nay mặt trời vẫn sẽ mọc và lặn như mọi ngày.

Đặc biệt – có lẽ đáng được ghi nhớ, bởi vì chính vào hôm nay, Ôn Đặc Tư sẽ bắt đầu công việc luyện thép.

Nhờ sự nỗ lực không ngừng của anh trai Mai Tân, các thợ làm lò và những người thợ xây được mời từ Thévo Danh, lò luyện thép đã được hoàn thành.

Lò được xây dựng trên một cao nguyên bằng phẳng trên núi Sắt Phong, xa rời khu dân cư nhưng lại gần với mỏ quặng, thuận tiện cho việc khai thác khoáng sản.

Theo yêu cầu của Carlos, thân lò được xây dựng bằng gạch chịu lửa hai lớp, cao hơn bốn mét. Từ xa nhìn, nó giống như một chiếc bình hoa cổ thủy cỡ lớn được đặt trên sườn núi.

Nếu không phải vì Carlos kiên quyết muốn chờ đến khi Ôn Đặc Tư trở về mới bắt đầu đốt lò, thì anh trai Mai Tân đã sớm tiến hành giai đoạn tiếp theo rồi.

“Tôi đã thổi khí nóng cho con lò rồi, cứ thoải mái tiến hành công việc đi.” Khi sắp bước vào giai đoạn quan trọng này, Ôn Đặc Tư cười ha hả và vỗ mạnh vào lưng người thợ rèn trẻ: “Sợ cái gì chứ? Hãy ngẩng đầu lên và tự tin đi!”

Carlos nuốt nước bọt khó khăn và gật đầu liên hồi.

Mọi người đều có thể nhận thấy rằng người thợ rèn trẻ đang rất lo lắng.

Carlos đã ăn chay ba ngày trước đó, sáng nay còn tắm rửa sạch sẽ và mặc bộ quần áo mới. Anh ta cũng cấm mọi người sử dụng những từ như “thất bại” hay “bị dập tắt”; ai nói những từ đó thì anh ta sẽ tức giận.

Nói thật lòng, Ôn Đặc Tư không quá kỳ vọng vào khả năng của người thợ rèn trẻ này.

Nếu anh trai của cậu ta, Bạch Liễu, nói rằng “có thể làm được”, thì Ôn Đặc Tư sẽ không do dự mà đầu tư tất cả.

Nhưng Carlos Soya ấy mà… Chỉ cần nhìn thấy anh ta có thể kết bạn ngay lập tức với một người thông minh như Vashika, Ôn Đặc Tư tôi đã có một linh cảm không lành.

Tuy nhiên, tôi thực sự hy vọng rằng người thợ rèn trẻ tuổi đó sẽ chứng minh rằng linh cảm của tôi là sai.

Việc khai hoạt lò luyện thép quả thực là một sự kiện quan trọng; khi các thợ rèn ở làng Forge Furnace biết tin này, họ đều muốn đến xem để học hỏi thêm. Không chỉ các thợ rèn, mà cả những công dân có địa vị ở Revodan và thậm chí cả “Chú Sư Tử Nhỏ” cũng muốn đến tận nơi để tìm hiểu.

Ôn Đặc Tư đã từ chối tất cả những yêu cầu đó và đều từ chối một cách lịch sự. Đặc biệt là “Chú Sư Tử Nhỏ” – người vừa là kẻ thù vừa là bạn, lại thông minh và nhạy bén – mặc dù Ôn Đặc Tư cảm thấy hơi áy náy, nhưng vẫn kiên quyết yêu cầu anh trai Hồ An dẫn “Chú Sư Tử Nhỏ” đi săn. Một mặt, Ôn Đặc Tư không muốn tiết lộ bí mật kỹ thuật; mặt khác, ông cũng không muốn mình phải xấu hổ trước mặt mọi người.

Vì vậy, buổi lễ “khởi động lò luyện” diễn ra rất ít người tham gia. Anh trai Mai Tân đến rất hào hứng, và André cũng được anh ta kéo theo. Còn Mô Lít thì không có mặt; gần đây nguồn nước sống của ông bị cắt đứt, vì vậy ông luôn uể oải và lo lắng, hơn nữa ông cũng không thích xuất hiện trước công chúng. Ngoài bốn viên chức quân sự, chỉ còn có cha con thợ rèn – Bolten và Shasha – có mặt tại buổi lễ.

...

Khi trở về Revodan, Ôn Đặc Tư lập tức đến thăm ông Bolten và mời ông trở thành cố vấn của mình – một vai trò không chính thức, không có danh hiệu và cũng không được ghi chép vào hồ sơ, điều này hoàn toàn phù hợp với mong muốn của vị thợ rèn già. Người cũng được mời làm cố vấn cùng với ông Bolten là kẻ thù cũ của ông, ông chủ cửa hàng thuốc lá kiêm thị trưởng Lão Phổ Lý Kim. Thêm vào đó, còn có ông nông dân Falmer từ Thị Trấn Sói được mời đến, vậy là Ôn Đặc Tư đã có một nhóm cố vấn nhỏ... Và tất nhiên, người cố vấn chính vẫn là “bà Mông Tái Nhĩ”.

...

Vị thợ rèn già từng ước mơ rằng mình có thể nhìn thấy khói đen từ lò luyện qua cửa sổ. Ôn Đặc Tư đã đi xa hơn nữa, và thậm chí mời ông ấy đến tham dự buổi lễ khởi động lò luyện.

Người thợ rèn già vui lòng đồng ý; trước hết ông ta đi xe ngựa, sau đó mới được đưa lên cáng, và mất khá nhiều công sức mới đến chân núi Sắt Phong – đây cũng là lần đầu tiên trong tám năm qua ông rời khỏi thị trấn Revo Dan.

À, còn có Kaman nữa.

Vị linh mục trẻ tuổi này lúc này đang cầm một cái bát vàng bên tay này, cầm chiếc chổi nhỏ bên tay kia, miễn cưỡng rải nước thánh lên lò luyện thép.

Người dân Paratu rất yêu thích “nghi lễ ban phước”. Con người có thể được ban phước, vũ khí có thể được ban phước, dụng cụ nông nghiệp cũng có thể được ban phước… Dù sao thì rải một ít nước thánh cũng không hại gì cả.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư đã nói rất nhiều lý lẽ với Kaman, và cuối cùng đã thuyết phục được anh ta đến để thực hiện nghi lễ ban phước cho lò luyện thép.

Chỉ thấy Kaman lơ đãng rải nước thánh vài lần, sau đó đổ phần nước còn lại lên thành lò, rồi quay lại bên cạnh Ôn Đặc Tư và nói: “Xong rồi, mọi việc đã hoàn tất.”

“Không cần đọc vài câu kinh không?” Ôn Đặc Tư hỏi, nháy mắt.

“Đọc kinh à? Tôi sẽ khắc một biểu tượng thánh lên cho bạn, thế nào?” Kaman lúc này rất hứng thú: “Cuốn kinh nào hay thông điệp nào có thể giúp lò lửa cháy tốt hơn, hãy nói cho tôi biết.”

“Được thôi, thế thì quyết định như vậy.” Ôn Đặc Tư cũng không ép buộc: “Nếu việc này thành công, người dân của huyện Sắt Phong sẽ được hưởng lợi rất nhiều. Cảm ơn anh, Kaman.”

Kaman nhăn môi, nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư một lúc lâu, rồi tức giận quay người trở lại bên cạnh lò luyện thép, dựa vào thành lò và thực hiện các nghi thức cầu nguyện.

Các công việc chuẩn bị trước đó đã được Carlos hoàn thành từ lâu. Than củi đã được xếp gọn gàng thành hình phễu bên trong lò, chỉ chờ Ôn Đặc Tư đốt lửa.

Ôn Đặc Tư cũng không định “nói vài câu”, sau khi nghi lễ ban phước của Kaman kết thúc, ông ta từ từ nhắm mắt lại và bước vào trạng thái thi triển phép thuật.

Khi mở mắt ra, ngọn đuốc trong tay ông ta bỗng nhiên bùng cháy.

Dưới ánh mắt của mọi người, Ôn Đặc Tư trang nghiêm đốt lên ngọn lửa hy vọng ấy.

Hai con bò nhai nhẹ cỏ chưa được tiêu hóa hết, từ từ kéo máy thổi khí.

Khi không khí liên tục được bơm vào lò, than củi dần cháy đỏ rực; ngay cách đó vài mét, người ta vẫn có thể cảm nhận được làn sóng hơi nóng gay gắt.

Khi thấy lửa đã đủ độ, Carlos từ phía trên bắt đầu cho quặng sắt non và đá vôi vào bên trong lò.

Những khối quặng thô được khai thác từ các mỏ cũ sau khi qua quá trình sàng lọc, nung chảy, nghiền nhỏ và rửa sạch, thì sẽ thu được [quặng sắt đã được xử lý ban đầu] – cái mà Carlos gọi là vậy.

Vậy sau đó thì sao?

Sau đó thì không còn gì nữa cả.

Trong khoảng thời gian chờ đợi dài và nhàm chán ấy, chỉ có những phần tro đỏ tối và một lượng nhỏ hỗn hợp sắt màu vàng óng rơi xuống đáy lò. Dù Carlos cầu nguyện thành tâm đến đâu, thì cũng không thấy dòng sắt nào chảy ra cả.

Carlos đã gần như điên loạn vì bất an, còn anh trai Mai Tân của anh ta cũng rất thất vọng, trong khi André thì đã bắt đầu mất kiên nhẫn.

Còn Ôn Đặc Tư thì lại không hề cảm thấy gì cả – anh ta hoàn toàn không kỳ vọng rằng việc này sẽ thành công ngay từ lần đầu tiên.

“Mày cứ đợi tao trở về mới bắt đầu công việc à?” Ôn Đặc Tư đùa cợt với người thợ rèn trẻ tuổi: “Chẳng lẽ mày sợ rằng nếu tao không ở đây, thì Đại úy Mai Tân sẽ đánh mày sao?”

Carlos suýt nữa đã bật khóc ngay tại chỗ trước mặt Ôn Đặc Tư.

“Thưa ngài, chỉ cần ông Soya ở lại đây là được rồi. Hồi trước, khi chúng tôi sử dụng những lò luyện kiểu cũ, thì mỗi lần bắt đầu công việc cũng phải mất cả ngày, thậm chí lâu hơn nữa; không nhanh như bây giờ đâu.” Người thợ rèn già Bolten nói một cách bình tĩnh.

Ông đề nghị với Ôn Đặc Tư: “Ngài không cần phải đợi ở đây đâu. Sao ngài không để tôi đưa ngài đến Thị trấn Luyện Kim, và giới thiệu cho ngài một số người bạn cũ của tôi nhỉ?”

Ôn Đặc Tư thấy lời khuyên của người đàn ông già rất hợp lý. Dù có thành công hay không, kết quả vẫn có thể biết vào ngày mai; việc cứ đợi mãi cũng chẳng ích gì cả.

“Vậy thì xin phiền ngài rồi.” Ôn Đặc Tư mỉm cười và gật đầu đồng ý.

Anh trai Mai Tân đến đây với rất nhiều hy vọng, nhưng khi nghe nói kết quả phải đợi đến ngày mai mới biết, sự thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

“Vậy thì tôi đi trước nhé.” Anh trai Mai Tân nói một cách mất hứng thú trước khi chia tay: “Bên chuồng ngựa đang cần người đi cắt cỏ, tôi đi xem thế.”

“Tôi cũng đi.” André cũng muốn rời đi.

Khi nghe đến từ “chuồng ngựa”, Ôn Đặc Tư vội vàng kéo anh trai mình lại: “Thôi ngài cứ đi cùng tôi đến Thị trấn Luyện Kim đi; việc ở chuồng ngựa thì không cần phải vội vàng đến mức này đâu.”

Nói xong, Ôn Đặc Tư liếc nhìn André một cách kín đáo.

André hiểu ý người khác liền thay đổi lời nói ngay lập tức: “Đúng vậy! Chúng ta hãy đến làng Đúc Lò tìm xem. Có thể ở đó sẽ có người biết cách chế tạo pháo đấy!”

   Họ không muốn để anh trai Mai Tân đi, bởi vì cho đến lúc này họ vẫn chưa dám nhắc đến chuyện về [vị quan chỉ huy trang trại ngựa]. Bây giờ chính là cơ hội tốt để làm điều đó.

   Khi André không nhắc đến chuyện đó, mọi việc còn ổn; nhưng một khi đã nhắc ra, Mai Tân lại càng thêm buồn lòng: “Tôi đã hỏi khắp nơi rồi, ở làng Đúc Lò không ai biết cách chế tạo chuông hay pháo đâu.”

   “Có lẽ họ đang giấu giếm thông tin đó?” Ôn Đặc Tư nắm chặt tay anh trai mình không buông: “Nếu có ông Bolten đi cùng chúng ta, thái độ của họ chắc chắn sẽ khác.”

   Mai Tân thở dài một tiếng, rồi đành đồng ý.

   Mọi người cùng nhau lên đường đến làng Đúc Lò, còn lại Carlos cùng vài người công nhân canh gác cái lò cao. Khi không có ai quan sát hay giám sát, Carlos cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

   Làng Đúc Lò nằm ngay dưới chân núi Thiếc Phong, sát bên dòng sông Thánh George, và cách cái lò cao không xa lắm.

   Trên đường đi, thợ rèn già Bolten cùng vài viên chức bàn luận về những vấn đề lớn nhỏ liên quan đến việc luyện thép.

   “Nguyên lý của việc luyện thép thực ra rất đơn giản: chỉ cần đặt than củi và quặng sắt vào cùng nhau, sau đó đốt lửa là được,” thợ rèn Bolten nói với vẻ hào hứng khi nhắc đến công việc này: “Kể từ khi tôi biết về nghề này, các thợ rèn luôn làm theo cách này.”

   “Nghe có vẻ đơn giản thật…” Ôn Đặc Tư ngẫm ngợi: “Nhưng thực tế thì có lẽ sẽ rất khó khăn.”

   “Đúng vậy,” thợ rèn Bolten cười ha hả: “Cũng chỉ là đặt sắt và than củi vào cùng nhau để đốt thôi, nhưng có người có thể luyện ra loại sắt xốp chất lượng tốt, có người lại luyện được thép, trong khi có người thì chỉ thu được những khối than đen nát vụn khi bóp. Việc luyện thép không khó ở nguyên lý, mà nằm ở kỹ thuật – tức là bí quyết, kinh nghiệm và quy trình thực hiện.”

   Tiếp theo, thợ rèn Bolten cũng giải thích sự khác biệt giữa [lò luyện kiểu khối] và [lò cao] của Carlos.

   Lò luyện kiểu khối được gọi như vậy là bởi vì nó “luyện ra một khối sắt lớn trong mỗi lần sử dụng”.

   “Sắt thì không có chân, nó không thể tự mình đi ra khỏi lò được,” thợ rèn Bolten vẽ minh họa: “Vì vậy, khi sử dụng lò luyện kiểu khối, mỗi

“Nếu có thể nóng chảy sắt thì cũng có thể đúc pháo được; suy nghĩ của anh trai thật là trực tiếp.”

“Không thể đâu… Lò luyện thông thường không đủ nhiệt độ để nung chảy sắt thành dạng lỏng. Sắt không giống vàng hay đồng đồng, việc nung chảy nó rất khó khăn. Những lò rèn mà chúng ta, những thợ rèn bình thường, sử dụng chỉ có thể làm cho sắt mềm đi một chút thôi; còn muốn nung chảy sắt thành dạng lỏng thì vẫn còn xa lắm.”

“Trong quá trình luyện sắt, nếu sắt không bị nung chảy thì làm sao có thể tạo ra sắt được?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách tò mò.

“Ừm… thực ra tôi cũng không biết.” Thợ rèn già Bolten ngập ngùng và cười khổ trả lời: “Chúng ta biết cách luyện sắt, nhưng tại sao khi cho quặng sắt và than vào lửa lại tạo ra sắt được? Không ai hiểu được. Tại sao sắt lại mềm đi khi bị đun nóng? Cũng không ai biết. Có lẽ là do ma thuật thôi.”

Ôn Đặc Tư bật cười ha hả.

Thợ rèn Bolten gợi ý với Mai Tân: “Việc [đúc] khó hơn nhiều so với [rèn]. Bất kỳ thợ rèn nào cũng có thể rèn, nhưng số người biết cách đúc thì rất ít. Nếu bạn muốn đúc pháo, tốt nhất nên sử dụng đồng đồng.”

“Nhưng tôi lấy đồng từ đâu đây?” Mai Tân tỏ ra thất vọng.

“Dù là tai heo cũng không thể làm thành ví lụa được,” thợ rèn nói không biết phải làm thế nào: “Không có nguyên liệu thì không thể làm ra sản phẩm.”

Mai Tân thở dài một hơi.

“Rồi sẽ có cách thôi.” Ôn Đặc Tư an ủi anh trai mình: “Nếu cần thiết, có thể mua đồng từ bên ngoài về.”

“Tuy nhiên…” Giọng thợ rèn Bolten ngập ngừng: “Có tin đồn rằng các thợ rèn hoàng gia ở phía bắc đã phát minh ra một phương pháp có thể nung chảy sắt thành dạng lỏng và đúc nó. Người ta gọi loại sắt đó là sắt đúc. Chỉ là tin đồn thôi; tôi cũng không rõ họ làm thế nào. Theo suy đoán của tôi, có lẽ họ cần sử dụng những lò luyện rất mạnh mẽ mới làm được.”

“Thật sao?” Mai Tân vô cùng ngạc nhiên.

“Không biết có đúng không…”

André, người vừa im lặng một lúc, bỗng nói lên: “Không biết cái lò kia có thể làm được không, nhưng đừng nghĩ đến chuyện sắt đúc – những thứ chưa từng xuất hiện trước mắt này. Theo tôi nghĩ, tốt hơn hết là nên suy nghĩ xem nếu không thể luyện được sắt thì phải làm thế nào…”

“Chúng ta sẽ quay về nghiên cứu lại.” Ôn Đặc Tư nói một cách thoải mái, rồi tiếp tục hỏi người già: “Anh vui lòng tiếp tục kể cho chúng tôi nghe về những loại lò luyện sắt nhé.”

“Thực ra tôi cũng không hiểu nhiều về lò cao nguyên đâu, nếu không thì chắc chắn tôi đã tự mình giúp ông lo liệu rồi. Ông Soya làm việc rèn sắt rất có quy trình, ngay cả khi không phải là chuyên gia thì cũng đã học hỏi từ những người am hiểu. Khi mới gặp ông ấy, tôi chỉ tin tưởng khoảng mười phần trăm thôi; bây giờ thì ít nhất cũng là năm mươi phần trăm rồi.”

Người thợ rèn già Bolta thở dài và nói: “Dù ông Soya còn trẻ, nhưng tài năng của anh ta đã vượt xa tôi rồi… Cả đời tôi… Ồ, coi như là vô ích thật.”

“Làm sao lại như vậy được?” Ôn Đặc Tư cười và lắc đầu: “Theo tôi thấy, lò cao nguyên mà ông Soya xây dựng thì chỉ mới là bước đầu thôi; vấn đề thực sự vẫn còn ở phía sau đấy.”

“Nói cho rõ đi, lò cao nguyên cuối cùng là cái gì vậy?” André ngáp ngủ và hỏi: “Cái tháp gạch kia chính là lò cao nguyên à? Cảm giác cũng chẳng có gì đặc biệt cả?”

Người thợ rèn Bolta lại giải thích cho André nghe.

Nói một cách đơn giản, lò rèn kiểu cũ giống như một chiếc cốc, phần trên có miệng để đổ nguyên liệu; mỗi lần sử dụng xong thì phải tháo ra rồi lắp lại.

Còn lò cao nguyên thì giống như một chiếc cốc có vòi nước, nguyên liệu được đổ vào phía trên và gang thép được lấy ra phía dưới, có thể tiến hành quá trình rèn liên tục.

Người thợ rèn Bolta dùng một ví dụ khá thô thiển nhưng sinh động: “Lò cao nguyên giống như một người, luôn uống nước ở phía trên và tiểu ở phía dưới; trong khi đó, lò rèn kiểu cũ giống như người ta uống một ly nước lớn rồi mới tiểu một lần trong ngày… Tất nhiên, so với việc liên tục uống và tiểu không ngừng, thì lò cao nguyên vẫn tốt hơn nhiều.”

André cười đến nỗi cả chiếc xe ngựa cũng rung lên theo.

“Sau khi kết thúc mùa cày thu, chúng ta nên sửa lại con đường này đi sao?” Ôn Đặc Tư suy nghĩ một hồi rồi nói: “Hãy sửa theo tiêu chuẩn của con đường quân đội, biến nó thành một con đường bằng phẳng và chắc chắn.”

Vì sức khỏe không tốt, người thợ rèn Bolta chỉ có thể đi xe ngựa. Ôn Đặc Tư muốn hỏi thêm ý kiến của các chuyên gia, nên cũng đi xe ngựa, và anh ta còn mời André cùng với anh trai Mai Tân đi cùng nữa.

Chiếc xe ngựa không hề nhỏ, nhưng khi ba sĩ quan lên xe thì trở nên rất chật chội. Ôn Đặc Tư và André phải ngồi chen chúc, gối đầu vào nhau, cảm thấy rất khó chịu.

Hơn nữa, đoạn đường giữa Thévordan và làng Lò Đúc có tình trạng kém, xe cộ lắc lư dữ dội, điều này lại càng

“Vào mùa đông mà sửa đường à?” Mai Tân vô thức hỏi.

“Chỉ là vào mùa đông rảnh rỗi mới có thời gian thôi.”

“E làm việc chắc không đủ người đâu.”

“Cứ từ từ thôi, trước mắt chỉ sửa đoạn từ Rèn Đan đến xã Lò Đúc. Những đoạn còn lại sẽ tiếp tục sửa dần khi có thời gian.” Ôn Đặc Tư đặt tay lên trán: “Có quá nhiều việc phải lo, rối bời như mớ len vậy. Chúng ta hãy làm từng việc một đi.”

“Ừm, cũng đúng thế.” Mai Tân gật đầu, rồi bỗng nhiên nhận ra có điều gì đó không ổn: “Ai sẽ là người sửa đường đây?”

Mai Tân nhìn sang Ôn Đặc Tư, nhưng Ôn Đặc Tư chỉ im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ;

sau đó Mai Tân quay sang André, và André cũng chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Tại sao khoa Pháo binh lại được gọi là khoa Pháo binh nhỉ?” Mai Tân với vẻ mặt phức tạp, lẩm bẩm: “Theo tôi thấy, nó nên được gọi là khoa Binh chủng mới đúng!”

“Anh trai, anh hãy suy nghĩ kỹ xem.” Ôn Đặc Tư nghiêm túc và nịnh hót: “Trong toàn quân này, từ trên xuống dưới, ngoại trừ anh, ai có khả năng này nữa chứ?”

“Đúng vậy.” André cũng nói một cách đầy ý nghĩa: “Khả năng càng lớn, trách nhiệm càng nặng nề.”

“Thôi được rồi, đừng nịnh hót tôi nữa. Việc này tôi sẽ lo.” Mai Tân thở dài: “Nhưng tôi có một yêu cầu.”

“Anh cứ nói ra đi.” Ôn Đặc Tư ngồi thẳng lên, bởi vì hiếm khi anh trai mình tự nguyện đưa ra yêu cầu gì cả.

“Hãy tìm cho tôi một ít đồng vậy… Tôi không tin là không thể tìm được ít nhất một trăm kg đồng trong toàn huyện Sắt Phong đâu.” Mai Tân cũng nhìn ra ngoài cửa sổ: “Nếu không thể làm những thứ lớn, thì ít nhất cũng làm vài thứ nhỏ để thử tay đã… Nếu không, kỹ năng của tôi sẽ bị lãng quên mất thôi.”

……

Khi Ôn Đặc Tư ngồi xe ngựa đến xã Lò Đúc, các học viên của trường Kế toán Rèn Đan đang tham gia buổi học đầu tiên của mình.

Không có giấy bút, mỗi học viên đều mang theo một chiếc đĩa vuông nhỏ, trên đĩa rải đầy cát mịn, và họ dùng que gỗ để vẽ trên lớp cát đó.

Không có giáo trình – bà Mông Tái Nhĩ vẫn đang viết;

không có giáo viên chuyên nghiệp, người giảng dạy là nhân viên kế toán giàu kinh nghiệm được mời từ công ty Priskin.

Cũng không có địa điểm riêng biệt, vì vậy họ tạm thời sử dụng phòng họp của tòa thị chính làm lớp học.

Theo sắp xếp của bà Mông Tái Nhĩ, buổi học đầu tiên không dạy toán học hay kỹ năng đọc viết, mà giải thích logic của “phương pháp kế toán kép”.

Người “giáo viên” này có giọng nói hơi run rẩy, lắp bắp khi giảng dạy: “…Phương pháp kế toán kép thực ra rất đơn giản: một cột bên trái, một cột bên phải; cột này ghi chi phí, cột kia ghi doanh thu…”

Vị nhân viên kế toán giàu kinh nghiệm này đã ngoài năm mươi tuổi, nhưng đây là lần đầu tiên ông phải giảng dạy trước mặt hàng chục người, nên không tránh khỏi cảm thấy lo lắng.

Phòng họp là tòa nhà hai tầng; tầng một dùng để các công dân tranh luận và thảo luận công việc, còn tầng hai dành cho những người muốn nghe giảng. Lúc này, An Na đang ngồi ở tầng hai, tựa cằm vào thành ghế và lắng nghe.

Thật ra, cô không có quá nhiều tình cảm đặc biệt đối với thị trấn Lang, thành phố Revodan hay hạt Tiěfēng; đối với trường học kế toán này cũng vậy. Chỉ vì người đó mà cô mới không ngại khó khăn, bận rộn không ngừng.

Nhưng bây giờ, trong đầu cô lại xuất hiện một cảm giác kỳ lạ… tự hào? hãnh tiến? kiêu ngạo? Có vẻ như không phải tất cả, nhưng cũng có chút ít của tất cả những điều đó.

An Na không thể hiểu rõ, điều này khiến cô cảm thấy bối rối và mơ hồ.

Tuy nhiên, thật sự rất thú vị – một người phụ nữ mở trường học và mời đàn ông đến học, có lẽ đây là lần đầu tiên trong lịch sử của hạt Tiěfēng, thậm chí là của vùng đất mới khai phá… Mặc dù thực ra, tất cả chỉ là những việc được thực hiện thông qua sự hỗ trợ của Ôn Đặc Tư.

“…Trong phương pháp kế toán kép, mỗi giao dịch đều được ghi lại cùng lúc vừa là doanh thu vừa là chi phí trên hai cuốn sổ sách. Mỗi cuốn sổ sách đều là căn cứ để kiểm tra các cuốn sổ khác, tất cả đều liên kết chặt chẽ với nhau… Phương pháp kế toán kép không phải được thiết kế để thuận tiện cho con người, mà là để kiềm chế lòng tham của họ. Đừng bao giờ nảy sinh những ý đồ xấu xa, hãy nhớ điều đó! Đó chính là tiếng thì thầm của quỷ dữ…”

An Na lắng nghe với ánh mắt chăm chú.

“Người giáo viên này không thực sự phù hợp với công việc này, cần phải thay người khác.” An Na nghĩ thầm: “Lẽ ra không nên mời người nhân viên kế toán giàu kinh nghiệm nhất, mà nên ch

An Na lại đội chiếc mũ lịch sự trở lại và chuẩn bị rời khỏi hội trường. Vô tình nhìn xuống phía chỗ ngồi của các học viên, cô suýt nữa thì hét lên vì kinh ngạc.

  Cô thấy Scarlet đang mặc quần áo nam giới, mái tóc được cắt ngắn như đàn ông, khuôn mặt bẩn thỉu, đang ngồi ở góc “lớp học” để nghe giảng.

  Mặc dù từ bề ngoài, Scarlet trông giống như một cậu bé non nớt, nhưng An Na có thể chắc chắn rằng đó chính là Scarlet Mích Ăl.

  An Na cảm thấy choáng váng; cô biết cô bé Mích Ăl này rất can đảm, nhưng không ngờ cô ấy dám đi xa đến thế.

  ……

  Khi giờ học kết thúc, Scarlet đang muốn lén lút rời khỏi hội trường thì một người phụ nữ đầu quấn khăn đen chặn đường cô – đó là bà Madelin, người hầu gái của bà Mích Ăl.

  Scarlet muốn giả vờ không nhận ra bà Madelin, nhưng rõ ràng bà ấy đã nhận ra cô.

  Và thế là Scarlet bị đưa đi ngay tại chỗ.

  Bà Madelin không đưa Scarlet về gặp bà Mích Ăl, mà đưa cô đến căn hộ của một sĩ quan gần nơi đóng quân.

  Scarlet tưởng mình sẽ bị ông Mông Tái Nhĩ mắng, nhưng người đợi cô lại là “bà Mông Tái Nhĩ”.

  “Con gái ngốc nghếch ạ…” An Na âu yếm vuốt ve mái tóc của cô bé Mích Ăl: “Sao con lại dám cắt tóc đi như vậy?”

  “Không sao đâu, tóc sẽ mọc lại thôi.” Scarlet hít mũi một cách buồn bã.

  “Bà Mích Ăl có biết chuyện này không?”

  Scarlet run rẩy và van xin: “Làm ơn đừng nói với mẹ con, mẹ con chắc chắn sẽ tức chết đây.”

  “Con có thể giấu chuyện này mãi không?”

  “Càng giấu lâu càng tốt…”

  “Tại sao con lại cắt tóc đi?” An Na thương xót, đau lòng và không hiểu nổi: “Tại sao vậy?”

  “Con muốn đi học mà.”

“Tôi cũng muốn học kế toán,” Scarlett trả lời một cách tự tin.

An Na thực sự muốn hỏi lại: “Vậy tại sao em không đến tìm tôi ngay từ đầu?”

Nhưng khi nhớ lại khoảnh khắc ngượng ngùng lúc mới đến dinh thự Mích Ăl, cô hiểu ra phần nào.

Một cô gái non nớt đang bắt đầu biết yêu, tính cách cứng đầu, và lòng tự trọng mong manh… An Na cảm thấy như đang soi gương vào chính mình.

Cô không giận dữ, chỉ càng thêm thương xót; một hạt giống đã bắt đầu nảy mầm trong trái tim cô.

“Nếu em thực sự muốn học kế toán…” An Na nắm lấy tay Scarlett và hỏi nhẹ nhàng: “Em có cho phép tôi dạy em không?”