Vì lý do an toàn, Ôn Đặc Tư không nên tiếp xúc trực tiếp với bất kỳ kẻ thù nào. Tuy nhiên, vì đặc thù của người mang tin từ Bạch Sơn Quận, Ôn Đặc Tư buộc phải ngoại lệ – Gã đầu trọc Gaesa đã cử đến một người trực tiếp chỉ huy cấp cao của Ôn Đặc Tư, đó là Balats Yusas.

Lần cuối hai người gặp nhau là tại lễ trao danh hiệu của người anh cả; thời gian trôi qua nhanh chóng, đã ba năm trôi qua rồi.

Sau vài câu chào hỏi ngắn gọn, người anh cả đi thẳng vào vấn đề: “Đại tá Gaesa muốn lấy lại con ngựa của mình.”

“Không được,” Ôn Đặc Tư trả lời một cách quyết đoán.

“Có lẽ bạn không biết…” Người anh cả thở dài: “Vị đại tá này… cũng rất thích tiền đấy.”

“Cũng à?” Một chút ác ý liên quan đến sự khác biệt vùng miền thoáng qua trong giọng nói của Ôn Đặc Tư.

“Không ai lại không thích tiền cả; vì vậy tôi đến đây không phải để xin không công đâu.” Người anh cả nói một cách nhẹ nhàng, sau đó nói một cách nghiêm túc với Ôn Đặc Tư: “Con ngựa đó, Đại tá Gaesa có thể đổi lấy hàng hóa – miễn là bạn đồng ý.”

“Một thỏa thuận bí mật ư?” Ôn Đặc Tư suy nghĩ.

“Tất nhiên là bí mật rồi.”

“Đổi lấy cái gì?”

“Các bạn muốn cái gì?” Người anh cả đặt câu hỏi ngược lại.

“Các bạn có cái gì?” Ôn Đặc Tư đáp lại bằng câu hỏi tương tự.

Hai bên không thể tin tưởng lẫn nhau, cuộc trò chuyện bỗng nhiên rơi vào tình trạng bế tắc.

“Thôi đi, chúng ta không cần phải tiếp tục thử thách nhau nữa.” Người anh cả nói một cách thẳng thắn: “Tôi sẽ nói thật với bạn, Bạch Sơn Quận không thể dùng lương thực, vũ khí hay đạn dược để đổi lấy con ngựa đó. Nhưng chúng tôi có một thứ mà các bạn rất cần.”

Ôn Đặc Tư không đưa ra phản ứng gì.

Thấy Ôn Đặc Tư im lặng, người anh cả không giấu giếm nữa: “Không phải thứ gì khác, đó là muối. Con người có thể sống thiếu ngựa, nhưng không thể sống thiếu muối. Nếu không có đủ muối, các bạn cũng không thể nuôi dưỡng được những con ngựa đó.”

Bạch Sơn Quận sẽ tiếp tục phong tỏa dòng sông Anya; vì vậy, huyện Tiěfēng sẽ không thể nhận được bất kỳ nguồn cung cấp muối nào thông qua các kênh thông thường. Nhưng chúng tôi có thể cung cấp muối cho các bạn riêng biệt. Nếu các bạn nhận muối đó, nó có thể được coi là loại tiền tệ hữu dụng trong huyện Tiěfēng.

“Ôn Đặc Tư ngạc nhiên, nhưng anh ta không để lộ ra ngoài: ‘Còn điều gì khác nữa?’”

“Nếu anh muốn thêm điều gì khác, chúng ta có thể thương lượng tiếp. Nếu anh cần tiền, cũng không phải là không thể.”

“Sân đua ngựa của Quân đoàn Khu đất Mới Khai phá.” Ôn Đặc Tư cười nhẹ và nói: “Quân đoàn vẫn chưa đến yêu cầu tôi, nhưng Đại tá Gaisa thì rất sốt ruột.”

Anh trai học giả Balats không nói gì.

“Hãy để tôi suy nghĩ một chút.” Ôn Đặc Tư đứng dậy và chào tạm biệt: “Xin ông ở lại Rhevordan vài ngày trước đã.”

“Trung úy Vosinton vẫn còn sống chứ?” Anh trai học giả bỗng nhiên hỏi.

Vosinton chính là vị sĩ quan đã dẫn theo một đội gồm một trăm người để truy đuổi Ôn Đặc Tư, nhưng cuối cùng lại bị bắt làm tù binh.

Ôn Đặc Tư trả lời một cách thành thật: “Anh ấy vẫn sống, và rất khỏe mạnh. Yên tâm đi.”

……

Rời khỏi nơi ở của anh trai học giả Balats, Ôn Đặc Tư đi thẳng đến nơi ở của mình – ký túc xá dành cho các sĩ quan độc thân.

Trong tiếng la hoảng của Katherine, Ôn Đặc Tư trực tiếp bước vào phòng ngủ của An Na.

Câu nói đầu tiên khi gặp nhau, Ôn Đặc Tư hỏi: “Nhà này không còn muối à?”

“Ồ?” An Na đang ngủ gật bị đánh thức, vẫn còn trong trạng thái mơ hồ. Sau khi nhận ra người đứng bên cạnh giường mình, An Na vui mừng vươn hai tay ra: “Anh trở về rồi!”

Lúc này, An Na trông giống như một chú mèo con chưa được cai sữa, vô cùng đáng yêu; sự khác biệt so với vẻ điềm tĩnh và kiêng đàng bình thường của cô ấy thật sự rất rõ rệt, khiến bất kỳ ai cũng muốn bảo vệ cô ấy.

Ôn Đặc Tư không nhịn được mà ôm lấy “chú mèo con” ấy và hỏi lại một lần nữa: “Thật sự nhà này không còn muối à?”

“Tôi cũng không biết đâu.” An Na tựa vào vai Ôn Đặc Tư và nhẹ nhàng xoa mắt, buồn bã nói: “Anh vẫn chưa nói rằng anh nhớ tôi đâu.”

Katherine nhìn thấy cảnh tượng này ở cửa ra vào, xấu hổ đến nỗi quay lưng bỏ đi ngay lập tức.

Vấn đề vẫn cần phải được giải quyết bằng cách tìm đến người liên quan, vì vậy Ôn Đặc Tư gọi người phụ nữ làm bếp trong khu nhà của sĩ quan và trực tiếp hỏi: “Trong bếp còn muối không?”

“Có chứ, thưa ngài.” Người phụ nữ làm bếp là một người phụ nữ khá mạnh mẽ, cô trả lời một cách lặng lẽ: “Còn có vài thùng nữa đấy.”

“Trên thị trường vẫn có thể mua được muối không?” Ôn Đặc Tư tiếp tục hỏi: “Giá cả thì sao?”

“Vẫn có thể mua được, nhưng giá cả đang ngày càng tăng.” Người phụ nữ làm bếp có khuôn mặt tròn, vai rộng và thân hình mạnh mẽ; tuy nhiên, càng nói cô lại càng nói nhỏ dần.

An Na lặng lẽ chạm vào ủng của Ôn Đặc Tư.

Hai người hiểu ý nhau, Ôn Đặc Tư cố gắng mỉm cười và hỏi: “Từ khi nào giá muối bắt đầu tăng? Tăng bao nhiêu rồi?”

“Mới chỉ từ vài ngày trước thôi.” Biểu cảm của Ôn Đặc Tư bỗng nhiên thay đổi, khiến người phụ nữ làm bếp cảm thấy bối rối: “Tôi cũng không biết cụ thể tăng bao nhiêu… Tôi đã mua sẵn vài thùng từ trước rồi.”

Tiếp tục hỏi cũng không thu được thêm thông tin hữu ích nào, An Na mở chiếc hộp trang sức lấy ra một chiếc nhẫn bạc để cảm ơn người phụ nữ làm bếp; người này rất vui vẻ và rời đi.

Tâm trạng của Ôn Đặc Tư trở nên u ám. Anh đặt tay lên trán, lông mày không tự chủ được mà nhăn lại: “Tôi vẫn phải tự mình xuống phố xem sao.”

“Có chuyện gì vậy?” An Na nắm lấy tay Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư liền kể cho An Na nghe về việc thiếu muối và những vấn đề liên quan.

“Không còn muối à? Tôi… tôi không biết nữa.” An Na cũng rất ngạc nhiên, cô nói một cách nghiêm túc: “Thật sự nên xuống phố xem sao, hỏi trực tiếp những người mua và bán muối.”

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Ôn Đặc Tư vội vàng cầm lấy áo khoác và thanh kiếm.

“Muối là một mặt hàng kinh doanh quan trọng; tôi không hiểu lắm về chuyện này.” Khi tiễn Ôn Đặc Tư ra cửa, An Na e ngại nhắc nhở người yêu: “Nhưng nếu mọi người đều lo sợ vì giá cả tăng cao và hàng hóa khan hiếm mà vội vàng mua muối, thì bao nhiêu muối có trong các cửa hàng cũng sẽ bị mua hết ngay thôi.”

“Tôi biết mức độ nghiêm trọng của vấn đề này. Đừng lo lắng, chúng ta sẽ tìm cách giải quyết thôi.” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng nắm lấy tay người yêu rồi ra khỏi nhà.

……

Vài giờ sau đó, Ôn Đặc Tư cùng với Mai Tân, André và Mô Lít gặp nhau trong phòng họp của căn cứ.

Ba Đức đang lo liệu việc đưa những người dân di cư đến nơi ổn định; ông Hồ An thì vẫn chưa trở về từ chuyến đi săn nên [cuộc họp quyết định] hiện chỉ còn lại bốn người họ.

Ôn Đặc Tư thông báo cho các đồng đội về đề xuất của Bạch Sơn Quận.

“Hắn đang đe dọa chúng ta à?” André tức giận nói: “Thà không bán còn hơn! Khi kết thúc mùa đông, hãy tập trung quân đội và tiến qua sông An Ya! Tôi muốn xem kẻ đầu trọc đó có những khả năng gì!”

“Cướp cũng là một biện pháp… Chúng ta nên để ý đến điều đó,” Ôn Đặc Tư cười nói: “Thực ra, so với việc dùng muối để đổi lấy ngựa, điều thú vị nhất chính là việc Bạch Sơn Quận sẵn lòng ‘trao đổi’ với chúng ta.”

Có vẻ như, quân đoàn mới thành lập này cũng không hoàn toàn đoàn kết. Có lẽ do thái độ thay đổi thường xuyên của tướng Adams, các quận khác cũng đang dần xa cách ông ta.

Mô Lít vô tình liếc nhìn Ôn Đặc Tư và phát hiện ra rằng người này cũng đang nhìn mình.

Ôn Đặc Tư dang rộng hai tay, bất đắc dĩ giải thích với vị sĩ quan già: “Nếu thật sự không còn cách nào khác, thì chúng ta chỉ có thể cướp… Giống như bộ lạc Hede vậy.”

“Tôi chỉ đ simple là tò mò thôi…” Mô Lít cười nói: “Đừng để ý đến tôi, các bạn cứ nói về chuyện quan trọng đi.”

Trước cuộc họp, Ôn Đặc Tư đã tìm gặp Lão Phổ Lý Kim và thông qua ông này mời các thương nhân muối từ Thévodan đến tham gia cuộc nghiên cứu. Về vấn đề muối, ông đã có cái nhìn tổng quát:

Quận Tiěfēng thực sự không sản xuất muối; họ phải mua muối từ Bạch Sơn Quận ở khu vực lân cận.

Mặc dù hai huyện chỉ cách nhau bởi một con sông An Ya, nhưng điều kiện tự nhiên giữa chúng lại hoàn toàn khác biệt.

Huyện Tiếp Phong chỉ có những vùng đất mà các nông dân gọi là “đất mặn”. Đất này không thích hợp để trồng trọt hay sản xuất muối; công dụng lớn nhất của nó là vào những ngày rảnh rỗi, người ta có thể dẫn gia súc đến đó để chúng “liếm” đất.

Trong khi đó, huyện Bạch Sơn Quận lại sở hữu những giếng muối chất lượng cao. Muối được sản xuất tại thị trấn Lạt Thủy cung cấp cho toàn bộ tỉnh Khu Đất Mới Khai Phá. Muối được coi là “vàng trắng”, và núi Bạch Sơn chính là ngọn núi của “vàng trắng” đó.

Sau khi giải thích ngắn gọn, Ôn Đặc Tư kết luận: “Huyện Bạch Sơn Quận thực sự đang đe dọa chúng ta một cách trực tiếp.”

“Không chỉ vậy,” anh trai Mai Tân – người vốn im lặng suốt thời gian qua – bỗng nói: “Khu Đất Mới Khai Phá thuộc quản lý của quân đội, và việc sản xuất, phân phối muối cũng nằm trong tầm kiểm soát của quân đội. Các thương nhân muối phải nộp thuế cho Phong Thạch Thành trước, sau đó mới có thể mua muối tại thị trấn Lạt Thủy. Thực chất, đây chính là hình thức thu thuế gián tiếp.”

“Không thể mua muối từ bên ngoài sao?” André vội vàng hỏi.

“Quân đội không cho phép muối từ bên ngoài nhập vào Khu Đất Mới Khai Phá,” Mai Tân thở dài: “Trước đây, khi tôi quản lý trang trại lao động, đã có rất nhiều kẻ buôn bán muối bất hợp pháp. Hình phạt nhẹ nhất cũng là mất một cánh tay… Muối không chỉ là thứ để ăn, mà còn là nguồn thu nhập quan trọng cho quân đội.”

“Vậy thì càng phải đánh bọn chúng!…” André vung tay lên, nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư và nói: “Hãy làm đi! Nếu không làm gì thì thôi, nhất định phải đánh bại huyện Bạch Sơn Quận nữa!”

Mai Tân lại thở dài: “Không thể.”

“Tại sao không thể?” André tiếp tục hỏi.

“Vì không có lương thực,” Mai Tân cũng mở sổ ra, vẻ mặt lo lắng: “Phần lớn lương thực dự trữ ở Revo Dan đều đã được giao cho Ba Đức để phân phát cho người dân di cư. Lượng lương thực còn lại trong kho… theo tính toán của tôi, thì không đủ để kéo dài đến mùa thu năm sau.”

André ngẩn ngơ.

Mai Tân hỏi André: “Cậu có hiểu ý nghĩa của ‘không đủ lương thực để tiếp tục sinh hoạt’ không?”

“

   André lắc đầu.

  “Không sao đâu.” Mai Tân vỗ nhẹ vào vai người em út: “Chỉ vài tháng nữa là bạn sẽ hiểu thôi.”

  “Trước đây không phải đã nói rằng việc duy trì ‘lượng thực phẩm tối thiểu’ thì có thể đủ dùng đến khi lương thực mới được thu hoạch vào năm sau sao?” Ôn Đặc Tư cũng tỏ ra ngạc nhiên: “Sao lại không đủ nữa vậy?”

  Mai Tân anh trai trả lời một cách từ tốn: “Trước đây thì may mắn là đủ, nhưng bây giờ, với thêm hơn một nghìn ba trăm người nữa, thì không đủ nữa rồi.”

  Ôn Đặc Tư bỗng nhận ra – đó chính là những tù binh của hạt Vonne.

  ……

  Luật cơ bản của nền nông nghiệp rất đơn giản: chỉ khi gieo trồng thì mới có thể thu hoạch được.

  Mặc dù không có số liệu thống kê nào để chứng minh, nhưng Ôn Đặc Tư dám khẳng định rằng việc hàng loạt người lao động và nông dân đi lánh nạn đã khiến sản lượng lương thực từ những vùng đất mới canh tác giảm sút đáng kể.

  Tình hình hiện tại vẫn có thể duy trì được, một phần là vì các nông dân tự cung tự cấp vẫn còn giữ lại đất đai của mình; một phần nữa là vì các trang trại chủ yếu trồng cây công nghiệp; và một phần nữa là vì lượng lương thực dự trữ từ quý trước vẫn chưa được tiêu hết.

  Nếu tiếp tục theo con đường này, nạn đói lớn sẽ sớm ập đến. Nạn đói sẽ càng làm gia tăng tình trạng bất ổn, và lúc đó, các nông dân tự cung tự cấp cũng sẽ buộc phải đi lánh nạn… và sau đó, sẽ là một cuộc đói khát còn lớn hơn nữa… Đen tối đến mức không thấy được ánh sáng nào cả.

  Với suy nghĩ giản dị là “tìm cách giúp mọi người có việc làm”, Ôn Đặc Tư muốn giúp những người dân lưu lạc trở lại với công việc sản xuất nông nghiệp.

  Nhưng giờ đây, con “bò điên” đã thoát khỏi lồng và đang lang thang, phá huỷ mọi thứ trên đường đi… Làm sao có thể dễ dàng nhốt nó trở lại được?

  Nếu bỏ mặc những người dân lưu lạc, Ôn Đặc Tư chỉ cần lo việc nuôi no hơn một nghìn lăm trăm binh sĩ và gia đình họ là đủ; với kho lương thực dồi dào của Thévordan, điều đó hoàn toàn khả thi. Nhưng ông quyết định phải thử một cái gì đó lớn lao hơn.

  Vì vậy, từ khoảnh khắc ông quyết định gánh vác thêm trách nhiệm, tài chính của chính phủ mới đã bắt đầu lao về phía đường đến phá sản.

  Ôn Đặc Tư buộc phải tiết kiệm từng đồng xu trong chi tiêu sinh hoạt hàng ngày.

  Trong toàn quân, không kể cấp bậc, m

Vì vậy, mỗi khi Hồ An đi săn, anh ta sẽ mất tích vài ngày liền. Ôn Đặc Tư cũng không bao giờ trở về nhà ăn cơm; thay vào đó, anh ta luôn ở lại doanh trại và ăn uống cùng các binh sĩ dưới quyền.

Tin tốt duy nhất là Ôn Đặc Tư đã hoàn toàn trở nên lạnh lùng trước những tình huống này. Trước đây, mỗi khi thức dậy và thấy hơn ba mươi người xung quanh đang ăn uống, sinh hoạt hàng ngày, anh ta luôn lo lắng; nhưng bây giờ, khi thức dậy và thấy hơn hai vạn người đang làm những việc tương tự, anh ta lại chẳng còn cảm thấy gì nữa.

Theo ước tính của anh trai Mai Tân, nếu giảm tốc độ tiêu hao, lượng lương thực hiện có có thể đủ dùng cho đến mùa thu năm sau. Khi mùa thu đến và lúa gạo được thu hoạch, tình hình sẽ được cải thiện đáng kể.

Chỉ khi chính phủ mới thực sự thu được thuế từ lương thực, chính quyền nhỏ bé, nghèo khó nhưng kiên cường này mới thực sự bắt đầu đi đúng hướng.

Nhưng kế hoạch thường không thể thay đổi nhanh như ý muốn. Anh trai Hồ An đã giành được một chiến thắng lớn trong cuộc chiến, và anh ta rất hài lòng với thành quả đó; tuy nhiên, trong quá trình đó, anh ta lại vô tình tạo ra thêm hơn một nghìn vết nứt nhỏ dưới kho lương thực.

Những tù binh bị bắt cũng là con người, và tất cả họ đều là những người đàn ông trưởng thành, có khả năng ăn uống bình thường.

Lương thực… không đủ nữa.

……

Bầu không khí trong phòng họp lập tức trở nên u ám; ngay cả khuôn mặt của Mô Lít cũng hiện rõ vẻ lo lắng.

“Tại sao mọi người đều cau mặt thế?” Ôn Đặc Tư cười ha hả: “Chúng ta đang cố gắng đẩy những con sóng lớn trở lại biển. Gặp khó khăn là điều bình thường; nếu không gặp khó khăn thì mới đáng lo lắng. Chính những khó khăn này mới tạo nên những thành quả lớn! Đợi đến mùa thu năm sau, khi lúa gạo được thu hoạch, mọi vấn đề hiện tại sẽ được giải quyết.”

Ôn Đặc Tư cười toe toét: “Đừng cau mặt nữa. Nếu chúng ta cứ cau có suốt ngày, binh sĩ sẽ nghĩ gì về chúng ta? Họ chỉ càng lo lắng thôi. Vì vậy, chúng ta phải cười, chứ không được buồn.”

Mai Tân thở dài một hơi, rồi cũng cười lên.

Còn André thì không biết nên cười hay nên khóc: “Anh đừng cười nữa; khi anh cười, trông còn đáng sợ hơn khi anh cau mặt nữa.”

“Dù sao thì vấn đề thiếu lương thực cũng cần phải được giải quyết, còn vấn đề muối nữa…” Mai Tân nói một cách nghiêm túc: “Nếu không, khi đến lúc thực sự thiếu thốn, chúng ta sẽ phải đi xin ăn đấy.”

“Phải giải quyết thế nào? Còn phải nói nữa à?”

“Ha ha, cướp thôi!” André cười gầm lên.

Mô Lít bắt đầu ho khan dữ dội, vỗ mạnh vào ngực mình.

“Đừng coi nhẹ lời tôi nói! Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi đấy!” André tỏ ra rất bức xúc: “Chỉ cần dám cướp, mọi vấn đề đều có thể được giải quyết. Và việc cướp thì nhanh chóng biết mấy? Cày cấy vất vả mãi… cuối cùng cũng chỉ được hơn hai trăm con ngựa thôi. Còn cướp thì sao? Chỉ trong một cái chốc là có thể lấy được hàng nghìn con! Không phải dễ dàng và thoải mái hơn sao?”

“Đúng vậy, nói rất đúng!” Ôn Đặc Tư – người luôn ủng hộ các ý kiến này – đã rất thành thục trong công việc này: “Tôi sẽ ghi lại ngay để dùng làm kế hoạch dự phòng.”

André thở hổn hển rồi ngồi xuống.

Mai Tân lấy chiếc bút lông, suy nghĩ một hồi rồi nói: “Về vấn đề lương thực, chỉ có hai cách: tăng nguồn thu nhập hoặc tiết kiệm chi phí. Nhưng việc tiết kiệm chi phí là không thể đâu; nếu cứ tiết kiệm mãi, mọi người sẽ chết đói mất.”

“Nhưng vẫn có thể tiết kiệm được.” Ôn Đặc Tư quyết định một cách dứt khoát: “Sau khi kết thúc mùa cày cấy mùa thu, chúng ta hãy loại bỏ những tù binh từ Quận Wonne đi. Những người già yếu, trẻ con hay quá yếu đuối thì cứ thả họ đi cho quân đội mới khai phá đất đai lo lắng đi.”

“Thả họ đi à?” André tròn mắt: “Tôi thấy thà giết hết họ còn hơn! Họ biết hết bí mật của chúng ta mà! Nếu bây giờ thả họ đi, năm sau họ sẽ mang vũ khí trở lại tấn công chúng ta đấy!”

“Có lợi cũng có hại. Nếu giết hết, kẻ thù năm sau sẽ càng quyết tâm hơn nữa. Thà rằng chúng ta cung cấp cho mỗi người một ít tiền đường để họ đi.”

“Còn phải cung cấp tiền đường nữa à?” André cười khẩy.

“Việc thả tù binh trở về không hẳn là điều tốt đối với họ đâu. Quận Wonne vẫn sẽ thiếu lương thực; những người già yếu, bệnh tật dù được thả về cũng có thể sẽ chết đói mà thôi.” Ôn Đặc Tư thở dài: “Tôi đề nghị chúng ta bỏ phiếu quyết định.”

André có vẻ bực bội: “Bỏ phiếu à? Cần phải phiền phức như vậy làm gì? Bạn muốn thả họ đi, tôi có phản đối đâu? Thì cứ thả đi thôi.”

Nhưng Ôn Đặc Tư vẫn kiên quyết muốn tiến hành bỏ phiếu.

Kết quả cuối cùng: Người đàn ông bí ẩn B không bỏ phiếu, còn Ôn Đặc Tư, André và Mai Tân đều đồng ý.

Vấn đề này đã được quyết định rồi.

“Còn về việc mở nguồn…” Ôn Đặc Tư suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói: “Việc đi săn, đánh bắt cá thì các làng quân sự và trang trại đều đang làm. Mùa đông sắp đến rồi, chẳng còn gì để thu hoạch nữa. Nói cho cùng, vẫn phải mua lương thực.”

“Mua từ đâu?” Mai Tân hỏi một cách nghi ngờ.

“Từ những người nông dân tự canh tác. Trước tiên mua ở quận Tiếc Phong, sau đó mới đến quận Vô Niệt.” Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Tát Mộc Kim đã làm rất tốt trong việc này.”

Ôn Đặc Tư giải thích chi tiết cách Tát Mộc Kim tổ chức cho tù nhân lao động, và dùng sản phẩm họ tạo ra – như giày, giỏ – để đổi lấy thức ăn ở các làng xung quanh.

Liệu những người nông dân tự canh tác ở quận Tiếc Phong có lương thực không?

Có chứ!

Mùa thu vừa qua, làm sao lại không có lương thực được?

Càng có cuộc cướp bóc dữ dội ở các căn cứ cũ, người nông dân càng giấu giếm lương thực kỹ hơn. Những người không giấu được thì đã bỏ nhà chạy trốn; chỉ còn lại những người nông dân vẫn giữ được lương thực mà thôi.

Ôn Đặc Tư không muốn ép buộc họ, cũng không thể ép buộc được. Trong suốt một năm vừa qua, những cuộc “trốn tìm” giữa đội thu thuế và người nông dân đã làm cho chi phí thu thuế tăng lên mức chưa từng có.

Mùa thu năm nay, nhiều người nông dân tự canh tác thậm chí không còn canh tác trên đất của mình nữa, mà chuyển sang khai phá những cánh đồng hoang không được đăng ký – họ đã trở thành những con chim sợ hãi, luôn lo sợ bị bắt. Dù Ôn Đặc Tư đã công bố thông báo cam kết không ép buộc người dân phải nộp lương thực, nhưng họ vẫn không tin.

Nếu không thể ép buộc, thì chỉ còn cách trao đổi mà thôi. Người nông dân cần rất nhiều thứ để trao đổi, và họ cũng sẵn lòng trao đổi.

“Muối và sắt,” Ôn Đặc Tư nói một cách quả quyết: “Người nông dân không thể tự sản xuất được hai thứ này, vì vậy họ rất mong muốn có chúng.”

“Muối ư?” André tròn mắt: “Ý anh là muốn trả lại con ngựa à?”

“Tất nhiên là không!” Ôn Đặc Tư cười ha hả: “Con ngựa đã vào túi tôi rồi, làm sao có thể trả lại được? Anh ta đang mơ mộng đấy! Đổi ngựa lấy muối cũng giống như uống rượu độc để giải khát… Anh ta nghĩ tôi đã không còn lựa chọn nào khác, nhưng tôi vẫn sẽ tìm cách thoát ra!”

“Vậy thì phải làm thế nào?”

“Nếu không có muối, thì trọng tâm sẽ phải đặt vào việc lấy sắt.”

“Mỏ sắt Phong?”

“Đúng vậy!” Ôn Đặc Tư nhìn vào anh trai Mai Tân với ánh mắt đầy quyết tâm: “Anh trai ơi, càng sớm thì càng tốt. Ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu luyện thép ngay. Dù có thành công hay không, ít ra chúng ta cũng phải thử làm đi đã!”

“Không vấn đề gì, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay.” Mai Tân sau khi lặng lẽ nghe hai em học trò nói chuyện, không khỏi nhắc nhở: “Nhưng về vấn đề muối… anh đã nghĩ xong cách giải quyết chưa? Vùng Tiểu Sơn Phong cuối cùng cũng không sản xuất muối mà.”

Ôn Đặc Tư nói một cách bình thản: “Thực ra, tôi không quá lo lắng về vấn đề muối đâu. Trước khi tìm đến các bạn, tôi đã giải quyết xong rồi.”

Mai Tân, André và Mô Lít đều nhìn Ôn Đặc Tư với vẻ ngạc nhiên.

“Tôi đã nói chuyện với ‘Tiểu Sư Tử’ rồi.” Ôn Đặc Tư không keo kiệt chi tiết: “André và các anh, các bạn còn nhớ bờ tây Sông Minh Hà… những tảng muối đá mà bò cừu thường đến liếm không?”

Năm ngoái, khi có cuộc chiến tranh, quân đội Paratu vừa qua Sông Minh Hà, những người chăn cừu của Paratu lập tức dẫn đàn gia súc đến bờ tây sông, bởi vì ở đó có muối đá.

Ôn Đặc Tư vừa vuốt ve con dao nhỏ vừa nói một cách hứng thú: “Khi tôi nói chuyện với các thương nhân muối Revodan, họ cho biết ngoài việc mua muối quân sự từ Bạch Sơn Quận, trước đây còn có một con đường buôn lậu muối đá từ hoang mạc Herd.”

Các đoàn xe buôn hàng đến hoang mạc để giao dịch, sau đó lại mang muối trở về. Nhưng sau này, quân đội Paratu đã siết chặt kiểm soát các khu vực thuộc Herd, và con đường buôn lậu đó cũng bị chặn đứng.

May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của Thị trưởng Lão Phổ Lý Kim, các thương nhân muối mới sẵn lòng tiết lộ những thông tin bí mật này cho Ôn Đặc Tư.

“Nói chuyện với vẻ mặt vui vẻ quả thực rất hiệu quả.” Ôn Đặc Tư tổng kết và cố gắng nở một nụ cười rạng rỡ: “Chúng ta nhất định phải cười nhiều hơn nữa.”

“Muối đá ư?” André ngạc nhiên: “Bò cừu có thể liếm được… Con người có thể ăn được không?”

“Người dân Herd thì ăn muối đá đấy, Tiểu Sư Tử đã nói như vậy.”

“Ôn Đặc Tư nói một cách đương nhiên rằng: ‘Nếu người Hèd có thể ăn được, chúng ta cũng có thể ăn được. Thậm chí, thanh muối còn được coi là một loại ‘tiền tệ’ trong các bộ lạc của người Hèd nữa.’”

André thở dài một hơi dài; anh không thể để mất con ngựa đó được.

“Bộ lạc Chí Hà đã tặng chúng ta muối đá à?” Mai Tân nhướng mày lại.

“Tất nhiên là không,” Ôn Đặc Tư thở dài, cười buồn: “Chúng ta trao đổi bằng sắt.”

Biểu hiện của Mai Tân trở nên nghiêm túc; anh hỏi một cách trầm giọng: “Như vậy không phải là đang ‘gắn răng sắt’ cho con sư tử sao? Người Hèd không hề đồng lòng với chúng ta đâu. Họ đã chiếm giữ Núi Sắt hàng chục năm rồi; làm sao họ có thể không biết về mỏ sắt ở đó chứ? Nhưng liệu cậu bé kia có từng nói gì với cậu chưa?”

“Tôi hiểu rồi, anh trai. Giống như hai ly rượu độc đặt trước mặt: uống ly này thì chết ngay lập tức, còn ly kia thì chết từ từ…” Ôn Đặc Tư lắc đầu nhẹ: “Vẫn phải chọn cái chết từ từ mới có cơ hội sống sót.”

Mai Tân cũng không khỏi thở dài sâu: “Đúng vậy, chỉ khi sống sót thì mới có cơ hội.”

“Thực ra, ông thợ rèn già Bolten có một ý tưởng hay,” Ôn Đặc Tư nói một cách e ngại: “Ông ấy nói rằng nguyên liệu sắt từ mỏ Sắt không tốt lắm, rất giòn, nên việc rèn vũ khí sẽ rất khó khăn… Nhưng nếu dùng nó để đúc nồi thì lại rất phù hợp. Chúng ta không cần phải bán thép cho người Hèd; chỉ cần bán nồi thôi.”

“Bộ lạc Chí Hà sẽ đồng ý chứ?” Mai Tân cười khẩy.

“Khi làm ăn, phải thử đàm phán xem sao.” Ôn Đặc Tư vẫy tay và cười nói: “Nếu họ không bán muối đá cho chúng ta, thì cũng không ai khác sẵn lòng mua đâu. Chúng ta không có thép; làm sao có thể bán thép cho họ được? Cái này thôi… họ muốn thì lấy, không muốn thì thôi. Nếu đàm phán không thành công, thì chúng ta cũng chỉ có thể đi cướp thôi.”

“Thật ra nên đi cướp luôn mới đúng!” André bỗng nhiên trở nên hào hứng.

“Cậu đã nói chuyện này với cậu bé kia chưa?” Mai Tân hỏi Ôn Đặc Tư.

“Chưa đâu; tôi chỉ nói rằng muốn dùng sắt để trao đổi với anh ta thôi. Dù sao thì anh ta cũng rất vui mừng.” Ôn Đặc Tư thở dài: “Cuối cùng thì, vẫn phải sản xuất ra sắt mới được.”

Nếu không có sắt, chúng ta thực sự phải đổi tên thành “Bộ Sắt Phong” rồi trang điểm lòe loẹt, đi Bạch Sơn Quận để đánh những kẻ trọc đầu ấy.”

Mai Tân cũng thở dài: “Đúng vậy, cuối cùng thì vẫn phải có một ngành công nghiệp chủ chốt mới được.”

“Không sao đâu, đừng lo.” Ôn Đặc Tư mỉm cười: “Bây giờ chúng ta đã mạnh mẽ hơn nhiều so với khi chỉ có vài ba thị trấn phải không? Không có gì đáng lo lắng cả.”

Vấn đề muối và sắt đã được giải quyết xong, lẽ ra họ nên tan họp, nhưng Ôn Đặc Tư không cho André và Mô Lít về, bắt họ tiếp tục thảo luận.

“Trước đây anh không phải là người ghét việc họp nhất sao?” André không nhịn được mà hỏi Ôn Đặc Tư.

“Hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa.” Ôn Đặc Tư nói một cách nghiêm túc: “Tôi nghĩ… vụ việc với muối đã phơi bày ra hai vấn đề cần phải giải quyết ngay.”

“Các vấn đề gì vậy?” André vội vàng hỏi.

“Vấn đề đầu tiên,” Ôn Đặc Tư từng chữ một nói: “Hiện tại, Quận Sắt Phong không thể tự cung tự cấp mà phải phụ thuộc vào bên ngoài cho rất nhiều thứ. Đội quân khai hoang mới đây đã bắt đầu phong tỏa chúng ta, chỉ là thời gian còn ngắn nên hiệu quả của họ chưa thể hiện rõ ràng.”

Mai Tân ngồi thẳng dậy, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. Anh tưởng Ôn Đặc Tư chỉ đang nói chuyện phiếm thôi, không ngờ lại đề cập đến những vấn đề này. André cũng không còn lời nào muốn về nữa; thậm chí Mô Lít cũng mở mắt lắng nghe với vẻ tò mò.

“Tất cả các loại vật tư mà Quận Sắt Phong cần, những thứ có thể tự sản xuất thì phải tìm cách tự sản xuất. Những thứ không thể tự sản xuất được, thì phải thông qua buôn bán, buôn lậu, hoặc cướp bóc.”

“Con người không thể để bản thân chết vì thiếu thứ cần thiết được.” André nói.

“Vấn đề thứ hai,” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi dao: “Chính phủ quân sự của chúng ta không biết người dân cần cái gì.”

Giá muối đang tăng lên, nhưng mãi cho đến khi kẻ thù nhắc nhở tôi tôi mới nhận ra điều đó. Điều này chứng tỏ rằng mắt và tai của chúng ta đều đang bị che khuất. Chúng ta cần phải “mở chúng ra”, nếu không dù vấn đề về giá muối được giải quyết, vẫn sẽ có những vấn đề khác xuất hiện.

“Làm thế nào để mở chúng ra?” Mai Tân hỏi.

“Tôi có một ý tưởng sơ bộ – hãy tập hợp các thương nhân ở Revodan cùng với nông dân từ các làng xã lại, nghe xem họ có những yêu cầu gì. Trước đây, khi các lãnh chúa sống hoang dã và bạo ngược, người dân thường tổ chức các cuộc biểu tình để than phiền; chúng ta cũng có thể làm như vậy.” Ôn Đặc Tư cười nói: “Nhưng gọi đó là ‘cuộc biểu tình’ thì nghe không hay lắm… Thay vào đó, hãy gọi nó là ‘cuộc họp thảo luận’ thì sao?”

“Đó không phải là Hội đồng Quận sao?”

“Không hẳn… Hội đồng Quận có quyền lực. Nhưng bây giờ tôi không muốn chia sẻ quyền lực đó đi. Chúng ta hãy bỏ phiếu đi.”

Kết quả vẫn như trước: một phiếu kiêng đầu phiếu, ba phiếu thông qua.

“Chúng ta không chỉ cần nghe ý kiến của người dân…” Ôn Đặc Tư vuốt ve cằm mình: “Chúng ta cũng cần phải truyền đạt những điều chúng ta muốn nói đến họ. André, nhớ tờ báo địa phương của thị trấn Lộc Giác chưa?”

“Chẳng phải chúng ta đã thấy nó trên tờ báo đó sao?” André trả lời.

“Tôi muốn tổ chức một tờ báo tương tự ở Revodan… Không nhất thiết phải gọi nó là ‘tờ báo’, chỉ cần là những thông báo định kỳ được treo ở các làng xã. Ở Hải Lam có một nhóm người buôn bán tin tức, họ bán những tờ báo in tay có tên [Báo Hải Lam]; chúng ta có thể bắt chước họ mà làm.”

Ôn Đặc Tư cười ha hả: “Chúng ta không chỉ cần giành chiến thắng, mà còn cần phải khiến nhiều người biết đến chiến thắng đó. Chúng ta cần phải cho họ thấy rằng chúng ta đang đấu tranh vì lợi ích của họ.”

André hoảng loạn vung tay: “Tùy bạn thích… Miễn là đừng bắt tôi viết thì được, tùy bạn thôi.”

“Anh trai cả…” Ôn Đặc Tư nắm lấy tay Mai Tân: “Tôi biết, anh là người đáng tin cậy nhất.”

Mai Tân lặng lẽ rút tay ra: “Tôi cũng không biết làm gì với chữ nghĩa đâu…”

“Trung tá?”

Mô Lít đã ngủ thiếp đi rồi.

“Các bạn đều ngủ hết rồi à?” Ôn Đặc Tư vỗ mạnh vào bàn, tức giận không nguôi: “Tôi sẽ đi tìm Ba Đức!

“Chuyện của Ba Đức đã đủ rối rắm rồi, lại còn ở quá xa đây, làm sao có thể quan tâm đến Revo Dan được.” Mai Tân vỗ nhẹ vào vai Ôn Đặc Tư: “Cậu tự mình lo đi.”

……

Chó con sư tử nhanh chóng nhận được lời đề nghị từ Ôn Đặc Tư.

“Chó con sư tử, anh trai em có muốn cái nồi sắt không?” Ôn Đặc Tư hào hứng nắm lấy tay chó con sư tử: “Nếu thêm tiền, tôi cũng có thể chuẩn bị cho em cái lò sắt nữa!”

……

Anh trai lớn của Bạch Sơn Quận, Balats Yusas, cũng nhanh chóng nhận được phản hồi từ Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư ôm lấy chiếc yên ngựa, đầy đau buồn thông báo với anh trai mình: “Anh nói đúng, không có muối thì thật khó để nuôi ngựa. Vì vậy, tôi đành đau lòng ra lệnh giết hết tất cả các con ngựa đó. Chiếc yên này, anh hãy mang về cho… À không, hãy để Đại tá Gaisa giữ lại làm kỷ niệm nhé.”

……

Một ngày sau, người đàn ông trọc đầu đang sốt ruột chờ đợi bên bờ đông sông Anya cuối cùng cũng gặp được sứ giả trở về.

“Ngựa của tôi thế nào rồi?” Đại tá Gaisa hỏi Balats một cách nóng vội: “Hắn đồng ý hay chưa?”

Balats lấy ra chiếc yên ngựa và cười nói: “Thằng nhóc đó nói lung tung mãi, cuối cùng vẫn không đồng ý.”

“Dù có thương lượng hay đề nghị đổi thế nào, nó cũng không chịu.” Gaisa tức giận: “Nó muốn ép tôi phải dùng vũ lực à?”

“Không hẳn vậy đâu.” Balats nhấp mạnh: “Thằng nhóc đó hỏi liệu anh có thứ gì khác muốn đổi không… Thuốc lá, cỏ đường, dầu mè… Số lượng có hạn, mua càng nhiều giá càng rẻ.”

Cuối cùng, Balats còn bổ sung thêm: “Phải có thỏa thuận bí mật nữa.”

[Xin cảm ơn các bạn độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bình chọn, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận.]

[Chương này hơi dài, xin lỗi. Mục đích chính là để làm rõ hành động tiếp theo của Ôn Đặc Tư. Là người thường xuyên viết theo kiểu hồi tưởng, tôi có xu hướng muốn kể lại sự việc theo thứ tự ngược lại… Nhưng vì phải đăng một chương mỗi ngày, có lẽ việc giải thích rõ ràng các sự kiện sẽ tốt hơn.]

[Ôn Đặc Tư thực ra đang bắt chước câu chuyện về Octavian và Caesar.]

[Năm BC59, Caesar ra lệnh công bố biên bản các cuộc thảo luận của Hội đồng Nguyên lão và Đại hội Công dân hàng ngày, viết bằng bút nhọn trên tấm gỗ trắng được phủ thạch cao bên ngoài tòa án La Mã, như một ấn phẩm chính thức. Lúc đó, nó được gọi là ALBUM, sau này người ta gọi nó là “Nhật ký Hàng ngày”.]

[Là “giọng nói” của chính phủ, nội dung của “Nhật ký Hàng ngày” chủ