Việc đến thăm La Đào Nhĩ và các anh trai cùng khóa học là điều cuối cùng mà Ôn Đặc Tư còn băn khoăn.

Những suy nghĩ về “tại sao chúng ta lại có quyền cai trị Quận Tiếc Phong” khiến Ôn Đặc Tư nhận ra rằng trong số những người bạn cũ bị bắt giữ này, sẽ không ai đứng về phía ông. Nếu có ai làm vậy, thì chắc chắn họ cũng mang những ý đồ xấu xa.

Ôn Đặc Tư tự cho rằng mình đã dùng “võ lực” để đánh bại những kẻ cai trị cũ, từ đó “chinh phục” được Quận Tiếc Phong.

Nếu ông công khai nổi dậy chống lại Quân đội Khu Đất Mới Khai Phá, và gửi ra những tuyên ngôn chiến tranh đến khắp nơi, có lẽ sẽ có một hoặc hai sĩ quan của phe Palatine đầy tham vọng đến gia nhập ông.

Tuy nhiên, nếu làm như vậy, quân đội trừng phạt có thể sẽ đến tìm ông vào tuần sau – ngay cả Tướng Mùa Đông cũng không thể ngăn cản được.

Tướng Adams đang phải đối mặt với rất nhiều vấn đề nan giải, và Ôn Đặc Tư không muốn trở thành vấn đề khiến ngài tướng đau đầu nhất.

Vì vậy, ông cố gắng thể hiện sự yếu đuối, cố tình giữ thái độ cam chịu sống trong góc khuất. Lực lượng chiến đấu của Quận Vô Niên đã bị Hồ An tiêu diệt sạch sẽ, nhưng Ôn Đặc Tư không hề cử bất kỳ đơn vị nào vượt qua biên giới.

Ngược lại, ông đã gửi thư giải thích cho Phong Thạch Thành, và còn tượng trưng việc nộp một gói vàng bạc để thanh toán các khoản thuế nợ. Cho đến nay, ông vẫn giữ nguyên tấm biển hiệu của [Trụ sở Đóng quân Revo Dan].

Thái độ ôn hòa này cũng có lợi ích đối với nội bộ: giảm bớt áp lực cai trị, tăng cường sự đồng thuận, và duy trì uy tín của trụ sở đóng quân cũ.

Giống như Bắc Tám Thị Trấn, họ không thực sự ủng hộ Ôn Đặc Tư, và hiện tại, ông cũng không có đủ sức lực để thực hiện việc cai trị trực tiếp đối với họ.

Do đó, Ôn Đặc Tư ban hành các sắc lệnh dưới danh nghĩa của trụ sở đóng quân. Như vậy, mọi người vẫn có thể giữ thể diện, và Bắc Tám Thị Trấn cũng chỉ giả vờ không biết gì mà thôi.

Tất nhiên, luôn có những kẻ “dũng cảm” đặc biệt không chịu tuân theo quy tắc. Gần đây, Ôn Đặc Tư bận rộn với công việc cày cấy mùa thu, không có thời gian để quan tâm đến những kẻ gây rối; ông đơn giản là đứng nhìn mà thôi.

“Khi rảnh rỗi hơn một chút…” Ôn Đặc Tư vuốt ve chuôi kiếm của mình.

Tuy nhiên, thái độ mập mờ này cũng có những hậu quả tiêu cực rõ ràng: nếu kẻ thù coi thường Ôn Đặc Tư, thì những đồng minh tiềm năng cũ

Chưa kể đến việc, xét về mọi phương diện, Quân đoàn Đất mới khai hoang đều giữ vị trí áp đảo. Theo quan điểm của nhiều người, liệu chính quyền mới của huyện Thiết Phong có thể tồn tại đến lúc này vào năm sau hay không còn là điều chưa biết; vì vậy, họ tất nhiên sẽ không dễ dàng đặt cược vào điều đó.

Ôn Đặc Tư Chỉ có những người bạn đồng hành, những cựu binh của mình và những chiến binh đã được phân phát đất đai mới thực sự có thể tin tưởng vào ông ta. Nhưng ngay cả với những người này, trong lòng họ cũng không khỏi lo lắng; tất cả chỉ được duy trì nhờ vào uy tín của ông ta mà thôi.

Vì vậy, ông ta quyết định từ bỏ ý định tuyển mộ những sinh viên bị bắt làm tù nhân, mà thay vào đó tập trung vào việc củng cố những nền tảng thực sự của mình.

Ôn Đặc Tư Trên đường đi, ông ta không khỏi cảm thấy buồn bã, bởi vì ông ta dần hiểu ra lý do tại sao chế độ quý tộc lại xuất hiện: “Để giành được sự ủng hộ của đa số mọi người, bạn phải mang lại lợi ích cho họ; điều đó thật sự rất khó. Thà rằng chỉ cần mang lại lợi ích cho một bộ phận nhỏ người, sau đó dùng vũ lực để chinh phục phần lớn người khác còn đơn giản hơn nhiều. Các hiệp sĩ? Chẳng phải các hiệp sĩ chỉ là những ‘quân nhân’ có ngựa chiến, có người hầu và có lãnh địa của Vua Charles Mạnh mẽ sao?”

Trong lúc đi, ông ta đến một căn cứ nằm phía bắc thị trấn Lang, xa cách các làng mạc và trang trại.

Người gác cửa nhìn thấy đó là Ôn Đặc Tư liền lập tức hạ cánh cửa sắt xuống.

Căn cứ này thật sự rất đặc biệt; cánh cửa sắt của nó không hướng ra ngoài mà hướng vào trong, bởi vì đây là một nhà tù. Những chiến binh còn ở lại thị trấn Lang đều gọi nó là [Nhà tù Rừng Lang].

Kể từ khi xảy ra một vụ vượt ngục đáng tiếc, tất cả các tù nhân sĩ quan đều được chuyển đến thị trấn Lang. Tát Mộc Kim không muốn để các sĩ quan tiếp xúc với những tù nhân bình thường, vì vậy ông ta đã xây dựng riêng nhà tù này để giam giữ họ.

La Đào Nhĩ Vị thiếu tá đang viết thư; khi nghe thấy tiếng móng ngựa bên ngoài, ông ta ngẩng đầu lên và thấy Ôn Đặc Tư đang đứng bên cửa.

“Ông đến đây làm gì vậy?” La Đào Nhĩ đặt giấy bút xuống và mỉm cười.

“Gần đến mùa đông rồi.” Ôn Đặc Tư cầm theo gói hàng bước vào phòng giam và cũng mỉm cười trả lời: “Vợ tôi nhờ tôi mang đến cho ông một chiếc áo khoác và một tấm chăn.”

Ông ta còn lấy ra một ống thuốc lá và một gói lá thuốc lá đã được cắt sẵn, xin lỗi: “Đây là những thứ tốt nhất mà tôi có thể tìm được; năm n

“Khi La Đào Nhĩ chuẩn bị xong lá thuốc, Ôn Đặc Tư liền tự nhiên đưa lấy ống thuốc và châm lửa cho người trước mình.”

“Vợ của ngài vẫn đang ở trong dinh thự, còn các anh trai khác cũng vậy – họ đều ở nhà của gia đình mình tại Revothan,” Ôn Đặc Tư nói rồi trả lại ống thuốc cho người trước mình: “Lương vẫn được trả như trước đây; mỗi tuần, chúng tôi đều gửi bột mì và thực phẩm phụ đến cho họ, xin ngài đừng lo lắng.”

Giọng nói của Ôn Đặc Tư không hề mang chút ý kiến ban ơn hay thương hại nào, giống như đang trò chuyện hàng ngày với người trước mình vậy.

La Đào Nhĩ nhận lấy ống thuốc, hít một hơi thật sảng khoái rồi từ từ thở ra: “Chàng trai nhỏ Changsheng thế nào rồi?”

“Đừng nói đến nữa…” Ôn Đặc Tư chỉ nghĩ đến Changsheng là đã đau đầu: “Nó uống sữa dê, chơi đùa với chó, cả ngày cứ nhảy nhót, lắc đầu như một chú chó con; thậm chí còn muốn bắt chước tiếng sủa của chó nữa… Thật là bị dạy sai hướng hoàn toàn rồi.”

La Đào Nhĩ cười đến nỗi nước mắt trào ra; sau khi lau đi nước mắt, ông mỉm cười nói: “Việc ngươi có thể đến thăm ta, chứng tỏ ngươi đã chiến thắng.”

Ôn Đặc Tư gật đầu.

“Quá trình diễn ra như thế nào?” La Đào Nhĩ tò mò hỏi. “Có thể kể cho ta nghe không?”

Ôn Đặc Tư lấy giấy bút ra, đặt hai quân cờ đối diện nhau rồi bắt đầu giải thích cho người trước mình nghe. Hai người trao đổi luôn luôn, không khí rất sôi nổi.

“Thật là tuyệt vời…” La Đào Nhĩ không nhịn được mà khen ngợi: “Cuộc chiến của ngươi ngày càng trở nên xuất sắc hơn.”

“Xin ngài đừng khen quá.”

“Quân đội của ngươi có một thanh kiếm và một con dao găm; kẻ thù của ngươi đều tập trung vào thanh kiếm đó, nhưng lại không để ý đến con dao găm ẩn sau lưng ngươi… Vì vậy, việc họ thua cuộc cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

Ôn Đặc Tư nhớ đến Đường Hồ An và Mô Lít, cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Thực ra, tôi mới chính là con dao găm đó; thanh kiếm thực sự, thanh kiếm chết người, lại nằm ẩn phía sau lưng tôi.”

“[Ngôn ngữ cổ] Tuổi trẻ quả thực là một sức mạnh đáng sợ…” La Đào Nhĩ có vẻ hơi buồn bã, rồi hỏi tiếp: “Trung tá Zibell ở hạt Vonne thì sao rồi?”

Ôn Đặc Tư im lặng.

La Đào Nhĩ thở dài một hơi, rồi an ủi Ôn Đặc Tư : “[(Ngôn ngữ cổ đại) Chỉ những người đã khuất mới không phải chịu đựng họa kiếm binh], tất cả những điều này đều không thể tránh khỏi được, đừng quá lo lắng về chúng.”

   Hai người tiếp tục trò chuyện vài câu nữa, nhưng không còn gì để nói thêm nữa.

   Ôn Đặc Tư đứng dậy: “Có bức thư nào cần tôi mang về cho ngài không?”

  “Đúng lúc này có ba bức thư.” La Đào Nhĩ cẩn thận lấy ra hai tờ giấy, rồi vội vàng viết xong tờ thứ ba trên bàn, đưa chúng cho Ôn Đặc Tư: “Xin hãy gửi chúng cho vợ tôi.”

   La Đào Nhĩ đưa những tờ thư đó cho Ôn Đặc Tư mà không niêm phong hay gấp lại.

   Ôn Đặc Tư không hề nhìn vào chúng, cẩn thận gấp lại từng tờ và cho vào lòng áo mình: “Chắc chắn sẽ gửi đến tay ngài. Khi tôi trở về Revodan, sẽ mang theo cho ngài một số bàn cờ, sách vở để giải trí.”

  “Thật tốt quá.” La Đào Nhĩ mỉm cười gật đầu, rồi chỉ về phía bên cạnh: “Phía các sĩ quan ở đó, bạn nên đến thăm họ một chút. Thiếu úy Adam… tâm trạng có vẻ không ổn lắm, cần bạn an ủi ông ấy.”

  “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Ôn Đặc Tư quay người đi về phía cửa tù.

   La Đào Nhĩ im lặng, cho đến khi bước chân của Ôn Đặc Tư đã ra khỏi cửa, ông mới nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn.”

   La Đào Nhĩ đang cảm ơn điều gì nhỉ? Cảm ơn vì sự chăm sóc dành cho gia đình ông ấy? Cảm ơn vì sự tôn trọng mà Ôn Đặc Tư đã dành cho ông? Hay cảm ơn vì Ôn Đặc Tư không hề nói bất kỳ lời nào nhằm buộc ông phải đầu hàng?

   Ôn Đặc Tư cũng không biết nữa. Ông gật đầu chào tạm biệt và rời đi; cánh cửa tù lại một lần nữa đóng lại.

   Phía các sĩ quan bị bắt, tình hình lại hoàn toàn khác so với La Đào Nhĩ. La Đào Nhĩ ở trong một căn phòng giam riêng, trong khi các sĩ quan khác sống trong những căn phòng lớn được xếp liền kề nhau.

   Thực ra, Ôn Đặc Tư cũng đã bắt được một số người thuộc phe Bạch Sơn Quận và các sĩ quan của hạt Vonne, nhưng ông đã tạm thời giữ họ lại ở Revodan, không đưa họ cùng với những tù nhân của hạt Tie Feng.

Eper và Ascó – hai người từng nghĩ đến việc tự sát – sống chung một căn phòng, lặng lẽ làm việc như những người thợ làm giỏ lành nghề.

  Y Ích Tuan và Adam cũng ở chung một căn phòng. Người đầu tiên ngồi dựa vào tường, nhìn ra bầu trời xanh bên ngoài; người thứ hai nằm trên chiếc chiếu cỏ, đắp mặt ngủ say. Cả hai đều bị xiềng tay chân – những “kỷ vật” nhỏ sau những lần thất bại trong cuộc cố gắng trốn thoát.

  Hầu hết các tù binh sĩ quan khác cũng vậy – họ ngồi lặng lẽ, mải mê với những thanh lúa mì và cây liễu. Ngoại trừ Eper và Ascó, không ai thực sự chăm chỉ làm việc cả.

  Tiếng bước chân “đùng đùng đùng…” vang lên từ hành lang, khiến các tù binh sĩ quan lập tức trở nên cảnh giác; ngay cả Adam cũng bỗng ngồi thẳng dậy, chỉ có Eper vẫn tiếp tục làm việc của mình.

  Tiếng đó quá quen thuộc với họ rồi… Những người canh gác thường đi giày cỏ, giày gỗ hoặc giày da; còn trong hành lang thì rõ ràng là đôi giày ống được gắn đinh sắt.

  Rồi, Adam nhìn thấy kẻ đáng ghét kia xuất hiện trước mắt mình.

  Chưa kịp cho Ôn Đặc Tư kịp nói gì, Adam đã lao về phía cửa tù, làm cho cái lưới gỗ rung chuyển: “Ôn Đặc Tư! Muốn giết tôi thì cứ làm đi! Đừng làm nhục tôi nữa!”

  “Trưởng ban chào!” Ôn Đặc Tư giơ tay chào: “Theo đẳng cấp quân sự, bạn mới là người nên chào trước, nhưng bạn mãi mãi là trưởng ban của tôi!”

  “Đừng có giả vờ nữa!” Adam điên cuồng lay động cánh cửa tù, tiếng xiềng leng keng vang lên: “Hãy thả tôi ra đây! Chúng ta sẽ đấu tay đôi để quyết định ai sống ai chết!”

  Ôn Đặc Tư chỉ cười mỉm, rồi quay sang chào hỏi các anh trai khác. Không ai đáp lại ông, chỉ có anh trai Eper gật đầu và tiếp tục làm việc của mình.

  Ôn Đặc Tư lặng lẽ đặt những gói giấy chứa nho khô và thuốc lá trước cửa mỗi buồng tù. Ông cũng không nói gì; dù sao thì đó cũng chỉ là những món quà nhỏ mà thôi.

  Adam nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư, tức giận hét lên: “Chỉ với những ân huệ nhỏ bé này mà bạn muốn mua chuộc chúng tôi à?”

  “Bạn đang mơ đấy!” Adam đá mạnh vào gói giấy, khiến nó bị rách toạc và lăn xa, rơi xuống hàng rào bên kia hành lang; những quả nho khô màu xanh đậm và lá thuốc lá rải đầy mặt đất.

  Dù Ôn Đặc Tư đã kiềm chế được bản thân khá nhiều, nhưng vẫn không tránh khỏi cơn giận dữ. Ông nhì

Adam lúc đầu sững sờ, sau đó càng trở nên điên cuồng hơn: “Ngươi có tư cách hỏi ta à?!”

  “Những chiến binh canh gác các ngươi không có nho khô để ăn, ta cũng vậy.” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng nhặt lấy một hạt nho khô, nói: “Nếu ngươi không muốn, thì quay lại đi. Đừng lãng phí thứ đó.”

  Adam đã tức giận đến mức điên rồ, lại bắt đầu đập vào cái rào gỗ: “[Những lời lăng mạ dơ bẩn dành cho Vi Na Tá]!”

  Ôn Đặc Tư thổi bay bụi trên hạt nho khô, lau sạch rồi ăn luôn. Không quan tâm đến Adam như con bò điên dại kia, anh ta quay người đi về phía cửa phòng giam của Eper.

  Y Ích Tewala, người cùng ở trong phòng giam với Adam và cũng đang bị xích tay chân, kéo Adam lại và hỏi lạnh lùng: “Ôn Đặc Tư, tại sao ngươi lại nhốt chúng ta ở đây?”

  “Không có mục đích gì cả.” Ôn Đặc Tư trả lời thành thật: “Ta nhốt các ngươi là vì ta không thể thả các ngươi ra được. Các sĩ quan là nguồn lực chiến tranh quý giá; thả họ ra chính là phản bội kẻ thù. Ta không thể làm vậy, cũng không muốn giết họ, nên chỉ có thể nhốt họ lại.”

  “Ngươi nói gì vậy?” Adam cười điên cuồng: “Ngươi nói rằng ngươi không muốn giết họ?”

  Ôn Đặc Tư nhíu mày hỏi lại: “Trung đội trưởng, ngươi muốn ta giết ngươi sao?”

  “Cứ đến đây!” Adam gầm thét như sấm: “Giết ta đi! Ta sẽ không hề phát ra tiếng động nào! Mở cửa ra! Đấu kiếm đi!”

  “Đủ rồi!” Eper, người đã im lặng từ lâu, bất ngờ hét lớn.

  Tiếng nói của Eper dường như có hiệu quả; mặc dù Adam vẫn nhìn chằm chằm, thở hổn hển và mặt đỏ bừng, nhưng anh ta đã im miệng lại.

  Trong số những tù binh sĩ quan, chỉ có Eper và Ascott mới được nhận đủ lượng bánh mì; những tù binh khác không muốn làm việc thì chỉ được nhận nửa lượng thôi. Khi Adam đói đến mức chóng mặt, chính Eper là người luôn chia bánh mì cho anh ta. Vì vậy, khi Eper nói, dù Adam cảm thấy bất mãn, anh ta vẫn phải tuân theo.

  “Đừng làm mất mặt nữa!” Eper nghiêm giọng quát lên: “Nếu muốn chết, thì tự tử đi. Nếu ai thực sự muốn chết, ai có thể ngăn cản được? Ngồi xuống đây!”

  Adam bị mắng đến nỗi mũi cay xót, nước mắt tràn đầy trong mắt; anh ta uất ức đi về góc tường và ngồi xuống đất. Tiếng xích va chạm vào nhau phát ra âm thanh lạnh lẽo.

  “Ôn Đặc Tư…”

“Y Ích Tevan dựa vào cửa tù, cười một cách đầy ý nghĩa và hỏi: ‘Anh không lẽ đang hy vọng sử dụng phương thức này để thuần phục chúng ta chứ?’”

“Anh đang nói gì vậy? Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc sử dụng lao động để cải tạo các anh.” Ôn Đặc Tư cũng cười và nói: “Tôi không thể sử dụng các anh được, bởi vì tôi không tin tưởng các anh. Các anh chính là phiên bản của tôi trong quá khứ; mọi thứ của các anh đều liên kết chặt chẽ với Paratu. Nếu một ngày nào đó tôi chiếm được Phong Thạch Thành, có lẽ tôi mới xứng đáng yêu cầu sự giúp đỡ từ các anh. Nhưng bây giờ? Thôi đi. Việc bắt các anh làm việc là vì những chiến binh của tôi cũng phải vất vả trồng trọt; nếu các anh không làm việc mà vẫn được ăn uống no đủ, thì thật sự không công bằng đối với họ.”

“Được thôi.” Y Ích Tevan cười nói: “Nếu một ngày nào đó anh chiếm được Phong Thạch Thành, nhớ quay lại tìm tôi nhé.”

Ôn Đặc Tư cũng mỉm cười và gật đầu.

Adam vẫn không nhịn được mình, mỉa mai hỏi: “Làm việc à? Vậy thì anh muốn chúng tôi làm gian hàng sao?”

“Đúng vậy.”

“[Tiếng chửi thề tức giận]!” Adam bỗng nhiên nhảy dậy: “Anh chỉ muốn làm nhục chúng tôi thôi! Làm gian hàng! Chỉ là công việc của phụ nữ mà!”

Ôn Đặc Tư nhướng mày và hỏi lại: “Công việc của phụ nữ à? Anh đã bao giờ thấy người thợ làm nan tre chưa?”

Adam vô thức muốn trả lời “đã thấy”, nhưng khi kiểm tra ký ức, anh nhận ra rằng mình thực sự chưa từng thấy. Mong muốn bảo vệ phẩm giá khiến anh muốn cố gắng trả lời “đã thấy”, nhưng lòng tự trọng sâu thẳm lại khiến anh không muốn nói dối.

Anh im lặng xuống, và tinh thần của anh bỗng nhiên suy sụp.

“Người thợ làm nan tre có cả nam lẫn nữ, nhưng chủ yếu là nam giới làm việc đó. Ai nói đó là công việc của phụ nữ chứ?” Ôn Đặc Tư tiếp tục nói, giọng điệu ngày càng mạnh mẽ: “Việc bắt các anh làm gian hàng là vì đó là công việc đơn giản và nhẹ nhàng nhất; chỉ cần làm một cái gian hàng mỗi ngày là có bánh mì ăn, thỉnh thoảng còn có rượu thịt nữa. Ngoài kia, đâu có việc tốt như vậy đâu? Anh hãy đến trại lao động xem, xem những tù nhân ở đó phải làm bao nhiêu cái gian hàng mỗi ngày mới đủ ăn no!”

“Đến đây!” Ôn Đặc Tư lấy một miếng vật liệu bán thành phẩm, nhanh chóng làm xong ba tầng. Dù cách anh làm hơi lệch lạc, nhưng anh vẫn hoàn thành được: “Tôi tuyệt đối không ép buộc các anh làm những việc mà bản thân tôi không thể làm được! Nếu tôi có thể làm được, tại sa

“Y Ích Tewan vẫn nở nụ cười trên khuôn mặt.”

“Làm thợ mộc? Hay làm thợ rèn?” Ôn Đặc Tư cười lạnh: “Đưa cho anh cái rìu này, liệu anh có dám đánh vào đầu những chiến binh của tôi không? Anh trai, tôi đã nói rõ với anh rồi – tôi không tin tưởng anh. Mạng sống của người dân dưới sự bảo vệ của tôi quan trọng hơn cả phẩm giá của các anh, vì vậy các anh chỉ có thể làm việc như những người làm giỏ thôi.”

“Tôi cũng muốn hỏi các anh một câu đã khiến tôi suy nghĩ rất lâu… Ngoài việc giết chóc và phá hủy, các anh còn biết làm gì nữa? Các anh còn có thể làm được điều gì khác? Và các anh vẫn muốn làm gì tiếp theo?”

Nụ cười trên khuôn mặt Y Ích Tewan dần biến mất; câu hỏi đó khiến cơ thể anh cứng lại, lồng ngực như bị một cái búa đập mạnh, khiến anh cảm thấy ngột ngạt.

Những người suy nghĩ nhiều hơn thường sẽ phản ứng mạnh mẽ hơn trước câu hỏi này.

Ngược lại, Adam thì không hề cảm thấy gì cả; anh ta ngẩng cao đầu và hét lớn: “Dù sao thì tôi cũng không muốn làm giỏ đâu!”

“Anh không muốn làm giỏ à?” Ôn Đặc Tư hỏi lại một cách lạnh lùng.

“Không muốn thì thôi!”

“Tốt! Tôi sẽ thay đổi công việc cho anh…” Ôn Đặc Tư nói xong rồi bỏ đi.

Trước khi rời đi, anh ta dừng lại bên cửa phòng giam của anh trai Eper: “Hồ sơ của các thị trấn trong huyện Tiěfēng đã bị mất đi khá nhiều; trước đây chính anh là người quản lý những hồ sơ đó. Ba Đức muốn nhờ anh hỗ trợ. Nếu quân đoàn trở lại huyện Tiěfēng, họ cũng sẽ cần những hồ sơ này.”

“Không cần phải an ủi tôi đâu…” Eper cúi đầu tiếp tục làm giỏ. “Hãy để Ba Đức đến và nói chuyện riêng với tôi.”

“Cảm ơn.” Ôn Đặc Tư nói xong rồi rời khỏi nhà tù mà không quay đầu lại.

……

Sau khi ghé thăm nhà tù Langlín, Ôn Đặc Tư bắt đầu hành trình trở về Thérvodan. Khi anh đến đây, anh đã mang theo một đội quân lớn; trên đường trở về, đội quân đó càng trở nên lớn hơn nữa.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư yêu cầu Tát Mộc Kim dẫn những tù nhân đi chậm lại, còn bản thân anh thì cùng gia đình Mích Ăl và những “học viên chuẩn bị của trường kế toán” đi trước một chút.

Ba Đức đã chọn ra ba mươi thanh niên từ các trang trại của các thị trấn, dựa trên tiêu chí “chân thật, thông minh, biết tính toán”; người trẻ nhất chưa đầy mười sáu tuổi, người lớn nhất hai mươi hai tuổi.

Những người có tiềm năng nhất vừa trung thực vừa giỏi tính toán; còn những người kém tiềm năng nhất thì chỉ duy nhất có đức tính trung thực mà thôi. Họ sẽ trở thành nhóm học viên đầu tiên của trường kế toán – một phần trong số đó, bởi vì Ôn Đặc Tư cũng đang nỗ lực tuyển sinh từ các gia đình ở Thị trấn Sói và quân đội.

Khi Ôn Đặc Tư đưa bà Mích Ăl lên xe ngựa, Kaman, giống như khi đội quân 100 người của Thị trấn Sói ra trận, đã dắt theo một con ngựa chiến và một con ngựa chở hàng đến quảng trường thị trấn.

“Đừng hỏi!” Kaman nói với ánh mắt đầy tức giận: “Tôi cũng không trả lời.”

Ôn Đặc Tư gật đầu một cách lạnh lùng.

Mối quan hệ giữa Kaman và bà Mích Ăl rốt cuộc là gì? Ôn Đặc Tư vẫn chưa hiểu rõ, nhưng anh ta chắc chắn rằng đó không phải là mối quan hệ tình cảm nam nữ. Thậm chí, chỉ riêng suy đoán đó thôi, Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy mình đang xúc phạm hai người đáng kính này.

Hai người họ tuổi tác chênh lệch khá nhiều! Bà Mích Ăl đã ngoài bốn mươi lăm tuổi; còn Kaman thì sao? Ấn tượng đầu tiên của Ôn Đặc Tư về Kaman là anh ta còn rất trẻ, chắc chắn chưa qua ba mươi tuổi.

Dù biết không nhiều, nhưng một điều Ôn Đặc Tư có thể chắc chắn, đó là Kaman luôn âm thầm bảo vệ gia đình bà Mích Ăl. Tình cảm muốn bảo vệ đó rất mạnh mẽ, đến mức Kaman sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì họ.

Việc Ôn Đặc Tư nhận thức được điều này và tận dụng nó đã khiến anh ta cảm thấy có lỗi. Đối với anh ta, việc Kaman có thể đến Thị trấn Sói đã là đủ rồi; anh ta không muốn xâm phạm vào đời tư của Kaman. Nếu Kaman không muốn nói, thì anh ta sẽ không bao giờ hỏi.

“Bì Ai Nhĩ và Scarlett đều đang ở Thị trấn Sói; dinh thự của bà Mích Ăl cũng đã được chuyển thành trang trại. Việc bà Mích Ăl ở lại Thị trấn Sói cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa; thà đến Thị trấn Sói để có người đồng hành còn hơn.” Ôn Đặc Tư giải thích một cách nghiêm túc: “Hơn nữa, tôi nghĩ bà Mích Ăl cũng thích cuộc sống ở thành phố hơn.”

Kaman cười lạnh, không nói gì.

Ôn Đặc Tư tiếp tục sửa soạn dụng cụ cưỡi ngựa và nói một cách thoải mái: “Cứ tin hay không tùy bạn thôi.”

Dù bạn có đi đến Rèvovdan hay không, tôi cũng sẽ không để bà Mích Ăl ở lại một mình tại Thị trấn Sói.”

Anh ấy nói thật lòng; Scarlet nhớ mẹ mình, và Allen cũng nhớ con cái… Vậy thì việc đưa Allen đến Rèvovdan để ở tạm thời cũng là một giải pháp tốt.

Kaman khinh thường một tiếng, rồi nhảy lên ngựa: “Tôi sẽ không cho bạn biết bất kỳ bí mật nào về phép thuật… Hãy từ bỏ ý định đó đi.”

“Cứ yên tâm,” Ôn Đặc Tư đáp lại, ám chỉ ý của mình một cách hai nghĩa.

Nhớ lại những công trạng vĩ đại của cha mình – Antoine-Lorand, người sử dụng phép thuật, Ôn Đặc Tư vẫn giữ thái độ lạc quan như mọi khi: Chỉ cần kéo Kaman đến Rèvovdan, mọi vấn đề khác đều có thể được giải quyết.

Nếu Kaman không chịu tự nguyện đi theo?

Chẳng phải người mù kia cũng cưỡi ngựa sao?

Trên đường trở về, Ôn Đặc Tư cưỡi ngựa cùng Kaman; anh ta nhẹ nhàng chọc Kaman bằng cây kim: “Việc cử một linh mục đi đâu đó phải được Giáo hoàng chấp thuận, phải không?”

Kaman cố gắng biện hộ: “Thực ra tôi cũng không thuộc về Nhà thờ Thị trấn Sói… Người chủ trì chính thức của nhà thờ đó là Linh mục Anthony. Hành động của tôi… khá tự do.”

“Nếu bạn đi rồi, các tín đồ ở Thị trấn Sói sẽ ra sao?”

“Tôi sẽ viết thư cho Tổng giám mục khu vực, sau đó sẽ cử một linh mục khác từ Rèvovdan đến đây.”

“Vậy là bạn định chấp nhận sự bảo trợ của Nhà thờ Rèvovdan à?”

“Tôi không phải đi để trở thành Tổng giám mục của Rèvovdan…”

Càng hỏi, Kaman càng cố tình làm ngơ. Dù Ôn Đặc Tư cố gắng chọc anh ta bằng cây kim đến đâu, anh ta cũng không hề để ý. Cuối cùng, Kaman thậm chí không muốn cưỡi ngựa nữa, mà trốn vào xe ngựa của những học viên khác, hoàn toàn tránh xa Ôn Đặc Tư.

“Không thể thử nghiệm loại phép thuật kiểm soát này…” Ôn Đặc Tư rất tiếc nuối và ghi chú lại điều đó trong cuốn sách phép thuật của mình. Anh ta cắn chiếc lông vũ và viết thêm một dòng: “Loại phép thuật gây chết người… cần phải tìm phương pháp thử nghiệm an toàn hơn.”

……

Tình hình ở phía Tát Mộc Kim cũng rất thú vị.

Những tù nhân ở trại lao động Thị trấn Sói về cơ bản có hai lựa chọn: tiếp tục thụ án hoặc được ân xá.

Những tù nhân tiếp tục thụ án sẽ được đưa đến Làng Lò rèn, nơi họ sẽ sống chung với hơn một ngàn tù nhân khác.

Còn những tù nhân được ân xá thì cũng có thể được chia thành hai nhóm: những người như [Y Vạn] và cựu binh sĩ cảnh sát [Gulashi] – những người đến từ Rèvovdan – họ tự n

Đúng vậy, hai người đã hẹn nhau cùng nhau trở về nhà, trên đường sẽ có người đồng hành cùng nhau.

Ngoài ra, còn rất nhiều tù nhân xuất thân từ những gia đình nông dân không có đất canh tác; họ không phải là người của bộ lạc Revothan, và cũng không biết gia đình mình hiện đang ở đâu.

“Xin ông đưa tôi đi theo, quan Tát Mộc Kim ơi.” Một tù nhân tên là Leiman tiến lại gần Tát Mộc Kim và van xin một cách đáng thương: “Tôi không có chỗ nào để đi, cũng không biết phải tìm đâu để có thức ăn. Gần đến mùa đông rồi, thật sự tôi không biết phải làm sao… Xin ông đưa tôi đi, để tôi có thể tiếp tục làm việc cho ông.”

Tát Mộc Kim trước đây cũng từng là một nông dân không có đất canh tác; anh nhìn những dấu ấn thánh giáo mờ ảo hiện trên bộ quần áo thô sơ của Leiman mà không thể nói được lời nào.

“Quan bảo vệ dân chúng Mông Tái Nhĩ trước đây luôn nói với tôi rằng sẽ có con đường ra.” Tát Mộc Kim vỗ vai Leiman và nói: “Tôi sẽ xin phép quan ấy. Tôi sẽ thông báo với mọi người rằng – nếu không có chỗ nào để đi, thì hãy ở lại đây với tôi, với tư cách là những người tự do.”

……

Ôn Đặc Tư đã rời đi, Tát Mộc Kim cũng rời đi, nhưng những chuyện liên quan đến nhà tù Rừng Sói vẫn chưa kết thúc.

Ngày hôm sau khi Ôn Đặc Tư rời đi, trung úy Adam trước đây đã bị đưa đi chặt cây. Gió thu se lạnh, công việc chặt cây rất vất vả; Adam vẫn phải đeo xiềng xích trên tay chân, và cánh tay anh nhanh chóng sưng tấy lên. Ngày đầu tiên trong cuộc sống lao động này, anh cố gắng chịu đựng một cách kiên cường.

Rồi đến ngày thứ hai và thứ ba…

Vào ngày thứ tư, Epper đã mang tin đến cho Ba Đức, yêu cầu Ba Đức đưa Adam trở lại để làm việc làm giỏ. Khi Adam bắt đầu học cách làm giỏ, Ôn Đặc Tư cũng vừa trở về Revothan.

“Thế nào rồi?” Ôn Đặc Tư gặp gỡ anh trai Mai Tân và hỏi: “Có chuyện gì xảy ra không?”

“Có thể xảy ra chuyện gì được chứ?” Mai Tân cười và trả lời: “Mọi thứ đều ổn cả. Ở mỏ Thiếc Phong, họ đã khai thác được hai ba tấn quặng; Carlos và Shaoshaa đang bận rộn với việc ‘nung cháy’ quặng… Có vẻ như đó là công việc của họ. Những viên gạch do anh em Shawne sản xuất cũng đang được nung rất suôn sẻ.”

Nếu không phải vì Carlos kiên quyết chờ bạn trở về mới chịu bắt đầu công việc, thì bước tiếp theo tôi đã sẵn sàng thực hiện thay bạn rồi.”

Nghe xong, cô ấy ước gì có thể hôn anh trai mình thật mạnh.

Cô ấy lại ôm chặt lấy anh trai, nước mắt suốt tràn khóe: “Tôi biết chỉ có anh mới đáng tin cậy!”

Anh trai cô ấy bị ôm đến nỗi ho khan liên hồi, nhưng vẫn cười và nói: “Nhưng vẫn còn một việc cần bạn tự mình giải quyết – Bạch Sơn Quận đã cử người đến đây.”

[Việc dùng vũ lực để chinh phục là một phương thức tự nhiên để giành được quyền lực hợp pháp, và có thể coi đó là phương thức phổ biến nhất trong lịch sử.]

[Charles Martel (688–741) là người đã đưa ra hệ thống hiệp sĩ và lãnh địa; hệ thống phong kiến Châu Âu mà chúng ta biết ngày nay bắt nguồn từ đây. Martel được gọi là “Chiếc Búa Sắt”; ông tên là Charles, và vì giỏi sử dụng chiếc búa chiến tranh nên được mệnh danh là “Charles Chiếc Búa”. Nếu nhìn từ góc độ của thời đại sau này, Charles Martel có thể được coi là người có tầm nhìn xa trông rộng, nhưng vào thời điểm đó, mục đích của ông khi áp dụng hệ thống lãnh địa là để thu hút thêm binh lính và sự trung thành. Trong nhiều trường hợp, hệ thống này còn khiến những nông dân tự do trở thành nô lệ, người thuê đất hay tôi tớ cho các “hiệp sĩ”. Liệu những nông dân đó có muốn chấp nhận điều đó không? Chắc chắn là không… Nhưng họ không thể chống lại được.]