Y Vạn – Người cựu binh sĩ từng “nổi tiếng” vì nghiện rượu và bạo lực gia đình tại Thévordan – cuối cùng đã nhận ra chân lý của cuộc sống: Cuộc sống không phải là những đỉnh cao hay thấp trầm, mà là những thấp trầm… và những thấp trầm sâu hơn nữa.

Anh ta là kẻ thù đầu tiên mà Ôn Đặc Tư bắt được trong trận chiến đầu tiên với Quân đoàn Newland; vì vậy, sự hiện diện của tù nhân Y Vạn chính là minh chứng cho việc Ôn Đặc Tư chính thức nổi dậy.

Từ khi bị bắt, cuộc sống của Y Vạn có thể được tóm gọn lại như sau: bị đánh đập, bị thẩm vấn, bị đưa đi, bị giam giữ… và điều quan trọng nhất là bị buộc phải làm giày cỏ.

Không có bất kỳ hành vi bạo lực hay đe dọa nào; chỉ có một quy tắc đơn giản và rõ ràng từ phía người cai trị: Nếu không làm việc, sẽ không có thức ăn.

Việc quản lý các tù nhân được Ôn Đặc Tư giao cho Tát Mộc Kim; lúc đó chỉ có ba tù nhân thôi. Để ngăn chặn việc ai đó cố ý làm hỏng những đôi giày cỏ đó, Tát Mộc Kim yêu cầu ba người họ phải để lại những dấu hiệu đặc biệt trên những đôi giày đó.

Tát Mộc Kim đã nói một cách thành thật với Y Vạn: “Nếu chất lượng của đôi giày có vấn đề, bạn sẽ gặp rắc rối.”

Y Vạn gật đầu liên tục. Có lúc anh ta thực sự nghĩ mình sẽ chết; may mắn sống sót đã khiến anh ta trở nên cực kỳ coi trọng sinh mạng của mình.

Tát Mộc Kim đã mời một người già am hiểu về nghề làm giày từ làng Namxincun đến. Người già này dạy các tù nhân trong một ngày, sau đó để lại vài bộ khuôn và một bó lớn cỏ đèn cũng như cây lanh, rồi rời đi.

Trong hai ngày đầu, Y Vạn hoàn toàn chỉ sống nhờ vào nước uống. Những đôi giày cỏ do anh ta làm ra vừa mới hoàn thành đã bắt đầu tan rã ngay lập tức, vì vậy anh ta không thể lấy được thức ăn.

Trong tình huống tuyệt vọng, con người đôi khi có thể phát huy ra những sức mạnh mà chính họ cũng không ngờ tới. Đến ngày thứ ba, Y Vạn– sau khi đã nắm bắt được mẹo thì – đã thành công trong việc làm ra một đôi giày.

Mặc dù chất lượng của đôi giày đó vẫn chưa đạt yêu cầu, nhưng Tát Mộc Kim vẫn đã trao cho anh ta hai miếng bánh mì đen nhỏ để khích lệ.

Ngày thứ năm, Y Vạn đã nhận được lượng bánh mì đen bình thường như mọi khi.

Sau đó, cuộc sống của Y Vạn chủ yếu là tiếp tục hoàn thiện kỹ năng làm giày, đồng thời gặp lại từng người đồng nghiệp cũ của mình.

Trong khoảng thời gian đó, Ôn Đặc Tư tập trung vào việc phá hủy cấu trúc vi mô của quân đội đóng trên lãnh thổ Revothan. Bất kỳ đoàn thu thuế hay binh sĩ mới nào bị anh ta phục kích, chỉ cần đầu hàng và nộp vũ khí là có thể đi; nhưng những binh sĩ giàu kinh nghiệm và sĩ quan thì không ai thoát khỏi tay anh ta.

Nhà tù ở Thị trấn Sói ngày càng chật chội; dù đã được mở rộng nhiều lần, nhưng vẫn không đủ chỗ cho số tù nhân ngày càng tăng do quân đội Revothan giam giữ.

Ban đầu, giám thị nhà tù Tát Mộc Kim vẫn kiên trì giam giữ từng tù nhân riêng biệt để ngăn chặn họ liên kết với nhau. Nhưng sau khi bắt được quá nhiều tù nhân, ông ta không còn quan tâm đến điều này nữa; việc giam bốn đến năm người trong một buồng tù trở thành chuyện bình thường.

Điều này khiến Y Vạn thậm chí còn nhớ nhung những ngày mới bị bắt, khi mỗi người đều được giam riêng.

Khi số lượng tù nhân tăng lên nhanh chóng, Y Vạn dần dần rời bỏ công việc làm giày và bắt đầu dạy kỹ năng này cho người khác để đổi lấy bánh mì; cuộc sống của anh ta đã được cải thiện đáng kể.

Chính vào giai đoạn này, lượng giày cỏ sản xuất ra tại “trại lao động” đã vượt quá nhu cầu thị trường. Ban đầu, một đôi giày cỏ đổi lấy một ngày ăn no; sau đó, ba đôi giày cỏ mới đổi được hai ngày ăn no, và cuối cùng là hai đôi giày cỏ đổi lấy một ngày ăn no.

Con người chỉ có hai bàn tay; dù làm giày nhanh đến đâu cũng có giới hạn. Y Vạn không phải là thương nhân, nhưng anh ta nhận ra rằng nếu tiếp tục như vậy, mình sẽ chết đói hoặc chết vì mệt mỏi. Nhu cầu về giày cỏ đã đạt mức bão hòa; anh ta cần phải tìm ra thứ gì đó khác có thể đổi lấy nhiều bánh mì hơn.

Vì dù sao thì cũng là việc “làm”, nên Y Vạn nghĩ đến việc làm các loại giỏ, thảm… Anh ta đã xin phép Tát Mộc Kim để mời một người thợ làm giỏ đến dạy kỹ năng, đồng thời cũng mong muốn được cung cấp nguyên liệu như tre, lúa mì, cây liễu mảnh…

Ngày xin phép, ngày hôm sau, các tù nhân đã bị chuyển đi.

Khi bước ra khỏi doanh trại, Y Vạn sợ đến mức suýt tiểu ra quần; anh ta tưởng mình sẽ bị đưa đến chỗ hành quyết. Nhưng họ chỉ được đưa đến một căn cứ ẩn náu sâu trong rừng.

Chính tại căn cứ này, Y Vạn đã gặp lại một tù nhân khác

Ác Sơ được lệnh hỗ trợ bọn cướp Ba Đức và Mai Tân, nhưng vừa ra khỏi Thép Vạn Đan thì đã bị bắt giữ. Thực ra, Ác Sơ đã từ lâu bị đưa đến Thị Trấn Sói, chỉ là anh ta ở phòng riêng nên Y Vạn chưa bao giờ gặp được trung úy ấy.

  “Sao ông cũng bị bắt vậy?” Nước mắt của Y Vạn bất ngờ trào ra: “Thép Vạn Đan cũng không còn nữa sao?”

  “Tôi bị lừa đảo thôi.” Trung úy Ác Sơ tỏ ra rất bình tĩnh: “Đừng lo, việc quân nổi dậy vội vàng di chuyển chúng tôi chứng tỏ rằng thiếu tá La Đào Nhĩ sắp đến rồi – có lẽ đã đến rồi. Tôi đoán chỉ cần kiên nhẫn vài ngày nữa, thiếu tá sẽ đến cứu chúng ta.”

  Nghe những lời này, Y Vạn vừa mừng vừa tiếc nuối.

  Thật ra, anh ta vẫn rất muốn thử làm việc đan giỏ, đan chiếu; đó là hai việc duy nhất trong cuộc đời mông lung của anh ta mà anh ta cảm thấy đầy hy vọng khi thực hiện chúng – việc thứ hai là kết hôn.

  Y Vạn đã chờ đợi sự xuất hiện của thiếu tá La Đào Nhĩ trong thời gian rất dài.

  Nhưng cho đến khi họ được đưa trở lại Thị Trấn Sói đã biến thành đống đổ nát, cho đến khi Tát Mộc Kim mời các thợ làm giỏ đến, cho đến khi nguyên liệu làm giỏ như tre và rơm được chuẩn bị sẵn… thiếu tá La Đào Nhĩ vẫn không xuất hiện.

  Y Vạn bắt đầu học cách đan giỏ và đan chiếu, nhưng trung úy Ác Sơ, người trước đây luôn bình tĩnh, giờ đây lại gần như mất kiểm soát cảm xúc, và cần Y Vạn an ủi mới được.

  “Ông đừng uống rượu, đừng ăn thịt nữa; những thứ đó đều có thể tính vào công việc được đấy.” Y Vạn cẩn thận gợi ý: “Ông hãy theo tôi học đan giỏ đi; làm nhiều thì càng có thể tính làm công việc được nữa.”

  Ác Sơ nhìn Y Vạn– người từng là trung sĩ quân đội, giờ đây đã trở thành thợ làm giỏ mới – với đôi mắt mờ ám và nói: “Nếu quân nổi dậy thắng, những thứ này có ý nghĩa gì? Nếu quân nổi dậy thua, tôi sẽ tự do trở lại. Đan giỏ à? Uống rượu! Uống rượu!”

  Lương thực khan hiếm, làm sao có đủ rượu để trung úy uống được? Y Vạn lặng lẽ tiếp tục đan rơm, nhìn trung úy cố gắng tự mình say mèm bằng rượu pha nước và vì thế phải chịu thêm nhiều “giờ làm việc” nữa.

  Y Vạn không suy nghĩ nhiều như trung úy; anh ta chỉ đơn giản là quá đói, và đã học được cách sống điều độ mà thôi.

Người lính hung hãn và bạo lực kia không thể sống sót; người may mắn sống qua được chính là những tù nhân nhút nhát, sợ hãi cái chết.

Và cuối cùng, Thiếu tá La Đào Nhĩ cũng xuất hiện trước mặt những tù nhân đó, nhưng ông cũng đến trại lao động với tư cách là tù binh. Không chỉ thiếu tá, mọi sĩ quan từ trụ sở quân đội Revothan còn sống sót đều đã có mặt ở đây.

Y Vạn đã trở nên tê dại; giờ đây, ngay cả khi Tướng Adams xuất hiện trước mặt ông với những xiềng xích trên người, ông cũng chẳng hề cảm thấy ngạc nhiên chút nào. Ông được phong làm giáo viên, có nhiệm vụ dạy những người cựu sĩ quan của mình cách làm giỏ.

Trung úy Asco đã hoàn toàn mất đi ý chí; ban đầu ông muốn tự tử, nhưng sau khi được cứu khỏi sợi dây thừng, ông đã bỏ rượu và chăm chỉ học cách làm giỏ cùng với Y Vạn.

Những giai đoạn thấp thăng trầm luôn là sự thật; cuộc sống của họ tiếp tục trôi qua một cách bình yên như vậy.

Một ngày nọ, như mọi khi, Y Vạn mang theo những bó rơm lúa mì để phân phát cho các buồng giam. Sau đó, ông đến kho để kiểm tra sản phẩm mà các tù nhân đã làm vào ngày hôm trước.

Để ngăn chặn những tù nhân khác âm mưu gây rối, Y Vạn kiên quyết yêu cầu duy trì “biện pháp đánh dấu”. Bất kỳ sản phẩm nào không đạt tiêu chuẩn đều sẽ bị tìm ra người làm và bị trừ khẩu phần thức ăn.

Bây giờ, Y Vạn không chỉ được ăn no, thỉnh thoảng còn được ăn thịt, mà còn nhận được một khoản lương.

Có câu ngạn ngữ nói: “Dù chim én nhỏ bé, nhưng nó vẫn có máu, nội tạng và xương cốt.”

Khi quy mô của trại lao động Tát Mộc Kim ngày càng mở rộng, nó dần phát triển thành một “xã hội” nhỏ, với nhiều “bộ phận” khác nhau. Ví dụ như Y Vạn – bây giờ ông chỉ đảm nhận công việc giảng dạy và kiểm tra chất lượng sản phẩm, không còn phải làm việc vất vả như những tù nhân bình thường nữa.

Việc sản xuất các vật dụng dệt may đòi hỏi nhiều nguyên liệu; vì vậy, Tát Mộc Kim đã cử những tù nhân có thành tích tốt đi chặt cành cây, thu gom rơm lúa mì như một hình thức khen thưởng. Những tù nhân làm việc chăm chỉ thường được phân công những công việc nhẹ nhàng và quan trọng hơn; họ đôi khi được ăn bia lúa mì và thịt, đồng thời cũng được phép ra ngoài trong khu vực bao quanh trại lao động.

Ngược lại, những tù nhân kém năng lực hoặc có thái độ không tốt thì lại ở tầng lớp thấp nhất của “xã hội” này, suốt ngày chỉ ngồi im trong buồng giam.

Một cách vô hình, quá trình chế tạo những chiếc giỏ được chia thành nhiều công đoạn khác nhau, và mỗi công đoạn đều do những tù nhân thuộc “tầng lớp” khác nhau đảm nhận.

Trong trại lao động này, mạng sống con người thực sự rất không đáng kể. Nếu ai muốn tự tử, chỉ cần không làm việc là sẽ nhanh chóng chết đói thôi.

Người quản lý trại lao động này – Tát Mộc Kim– hoàn toàn không có ý định “giúp mọi người sống sót”. Thái độ của ông luôn là “nếu muốn chết thì cứ đi chết đi”; những người còn lại tự nhiên sẽ muốn sống tiếp.

Ban đầu, hoạt động của trại lao động gặp nhiều trở ngại; có những tù nhân còn cất giấu dụng cụ để cố gắng giết lính canh và trốn thoát. Nhưng nhìn từ góc độ của Tát Mộc Kim, mọi thứ đang phát triển theo hướng tích cực.

Số lượng sản phẩm được sản xuất ra ngày càng tăng, và các loại giỏ khác nhau như giỏ lớn, giỏ nhỏ, giỏ miệng rộng, giỏ miệng hẹp cũng bắt đầu được phân loại rõ ràng hơn.

Tát Mộc Kim– dùng xe ngựa để vận chuyển những chiếc giỏ này đến các làng xung quanh để đổi lấy lương thực. Ban đầu, xe ngựa chỉ đi đến các làng trong thị trấn Lang, vì đó là nơi gần nhất. Nhưng nhu cầu về giỏ của người dân thị trấn Lang nhanh chóng tăng cao, trong khi khả năng sản xuất giỏ của trại lao động ngày càng được cải thiện, vì vậy Tát Mộc Kim– buộc phải gửi xe ngựa đến các thị trấn lân cận.

Để bán được nhiều hơn, Tát Mộc Kim– bán giá rất rẻ. Hai thợ làm giỏ ở thị trấn Lang nhanh chóng bị đẩy vào tình trạng phá sản; họ thực sự không thể cạnh tranh nổi với nguyên liệu miễn phí, lao động không tốn tiền, và phương thức sản xuất “mỗi người chỉ làm một việc duy nhất”.

Một thợ làm giỏ được Tát Mộc Kim– tuyển dụng để làm giám sát tại trại lao động. Người thợ còn lại thì có đất đai, việc làm giỏ chỉ là cách để bổ sung thu nhập cho gia đình mà thôi.

Còn những thợ làm giỏ ở thị trấn Hắc Thủy và thị trấn Ngũ Cẩu cũng đang đối mặt với nguy cơ tương tự.

Tiếng tăm của trại lao động lan truyền rất nhanh; thậm chí có cả những thương nhân từ thị trấn Thánh Khắc cũng đến mua hàng.

Tát Mộc Kim– đã vô tình phá hủy truyền thống sản xuất theo hình thức “gia đình từng nhà” ở vùng nông thôn, nhưng bản thân ông không hề nhận ra điều này; ông chỉ đơn giản là cố gắng duy trì hoạt động của trại lao động mà thôi.

Y Vạn– dù là “đồng bọn” của Tát Mộc Kim–, nhưng anh ta cũng không thể nhìn nhận vấn đề này từ một góc độ cao hơn. Nói thật lòng, anh ta chỉ đang làm việc để đổi lấy lương thực, trừ đi số giờ lao động, và thỉnh thoảng kiếm thêm chút tiền m

Sau khi hoàn tất việc kiểm tra, anh ta như thường lệ đi tuần tra các phòng giam. Ngày nay, Y Vạn không khác gì một người canh gác hơn là một tù nhân thực thụ.

Một người canh gác thực thụ tiến đến và vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Này Y Vạn!”

“Có chuyện gì vậy, Đại úy Hamir?” Nghe giọng nói, Y Vạn đã biết là ai.

“Đại úy Tát Mộc Kim muốn anh ta đến đó,” Hamir thì thầm bên tai anh ta: “Ông Mông Tái Nhĩ đã đến và yêu cầu gặp anh.”

Y Vạn lo lắng bước vào doanh trại, suy nghĩ liên tục trên đường đi. Cuối cùng, anh ta đến trước cửa văn phòng của Tát Mộc Kim và do dự mãi mới dám gõ cửa.

“Mời vào,” là giọng nói của Đại úy Tát Mộc Kim.

Y Vạn nuốt nước bọt rồi bước vào. Anh ta thấy Đại úy Tát Mộc Kim và “Ông Mông Tái Nhĩ” đang trò chuyện vui vẻ với nhau.

Ôn Đặc Tư quay đầu lại và một lần nữa nhìn thấy binh sĩ Revothan nổi tiếng với thói nghiện rượu và đánh vợ.

Ôn Đặc Tư quan sát kỹ người đàn ông này – anh ta đã gầy teo đến mức cổ, vai và cổ tay chỉ còn là da bọc xương; bộ quần áo cũ kỹ trông như những tấm vải rách treo trên cành cây; chỉ có đôi tay của anh ta thật to lớn, các khớp ngón tay sưng phồng lên.

“Anh chính là Y Vạn kia, người hay đánh vợ phải không?” Ôn Đặc Tư hỏi, cau mày.

Y Vạn gần như giật mình tỉnh giấc mỗi khi nghe thấy giọng nói này; chủ nhân của giọng nói đó từng kéo anh ta ra khỏi phòng như một con chó chết và đập vỡ ba chiếc răng của anh ta bằng một cú đấm. Anh ta run rẩy và không dám trả lời.

Thực ra, Y Vạn đã oan Ôn Đặc Tư rồi. Đêm hôm đó, người đánh Y Vạn chính là Bì Ai Nhĩ; Ôn Đặc Tư chỉ hỏi thăm thôi, và anh ta còn bảo Bì Ai Nhĩ hãy đánh nhẹ một chút nữa.

Tuy nhiên, ký ức của Y Vạn đã bị lẫn lộn từ lâu rồi; vì vậy anh ta luôn tin rằng đó là con sói máu Mông Tái Nhĩ, và sai lầm này có lẽ sẽ không bao giờ được giải tỏa cho đến khi anh ta chết.

Nhìn thấy vẻ run rẩy của người đối diện, Ôn Đặc Tư thở dài một hơi. Anh ta cảm thán với tù nhân và nói: “Vợ anh thật sự là… phi thường. Nghe nói khi biết anh còn sống, cô ấy ôm một đứa trẻ, dắt một đứa trẻ khác, hàng ngày đứng trước cổng doanh trại xin ân xá cho anh. Cô ấy đứng đó từ sáng đến tối; tôi cũng không biết cô ấy ăn gì, uống gì nữa… Thật là phiền phức.”

Nghe những lời này, ánh mắt của Y Vạn trở nên trống rỗng, cơ thể anh ta cứng đờ như thể linh hồn mình đã bị tan vỡ.

“Cặp vợ chồng các bạn rốt cuộc có vấn đề gì vậy?” Ôn Đặc Tư tựa cằm xuống và hỏi một cách thích thú: “Tôi nghe nói mỗi khi anh say rượu, anh lại đánh vợ mình; tiếng đánh đó đến nỗi hàng xóm bên kia đường cũng có thể nghe thấy. Vậy mà cô ấy vẫn không bao giờ rời bỏ anh. Một người vợ tốt như vậy, mà anh lại thường xuyên đánh đập cô ấy… Rốt cuộc là anh bị ma ám, hay là cô ấy bị ma ám?”

Y Vạn cúi đầu sâu xuống.

Ôn Đặc Tư quay sang Tát Mộc Kim và hỏi: “Đây có phải là một phong tục đặc biệt của người Paratu không? Uống rượu, đánh vợ, rồi người vợ lại kiên trì đi xin ân xá cho chồng mình?”

“Sao ngài có thể dùng ‘các bạn’ để nói về họ chứ?” Tát Mộc Kim cảm thấy rất bất công: “Gia đình tôi cũng chỉ mới chuyển đến đây cách đây mười năm thôi!”

“Thôi được.” Ôn Đặc Tư cười, lấy một tờ giấy ra khỏi bàn và gõ nhẹ vào đó: “Đây là danh sách những người được ân xá; ban đầu tên anh không có trong danh sách này. Theo ý kiến của tôi, lẽ ra anh vẫn nên tiếp tục bị giam giữ, và chỉ được thả khi anh hoàn thành đủ số giờ lao động quy định.”

Y Vạn muốn nuốt nước bọt, nhưng miệng anh ta lại khô cứng.

“Nhưng Tát Mộc Kim nói rằng anh làm việc rất chăm chỉ, thái độ cũng tốt.” Ôn Đặc Tư cầm cây bút lông, vội vàng ghi tên người tù nhân vào cuối danh sách, rồi nói một cách lạnh lùng: “Cũng vì lời van xin của vợ anh mà thôi… Anh được tự do rồi.”

Y Vạn vẫn đứng yên bất động tại chỗ.

  “Còn đứng đó làm gì nữa?” Ôn Đặc Tư nhướng mày hỏi: “Đi thôi!”

   Tát Mộc Kim đứng dậy, vỗ vai Y Vạn và dẫn anh ta ra cửa, nói: “Việc ân xá sẽ được công bố chính thức vào ngày mai; lúc đó sẽ có xe ngựa đưa các người trở về Revothan.”

   Y Vạn gật đầu biết ơn.

  “Cứ đi đi.” Tát Mộc Kim vẫy tay: “Hãy thu dọn đồ đạc rồi đi thôi.”

   Ôn Đặc Tư nhìn theo bóng dáng của Tát Mộc Kim khi anh ta ra khỏi phòng rồi quay trở lại. Dù vẻ mặt Tát Mộc Kim rất bình tĩnh, nhưng trong lòng ông lại tràn ngập những suy nghĩ phức tạp… Không phải vì tên tù nhân kia, mà là vì Tát Mộc Kim.

  Tát Mộc Kim – Sopkin từng là đồng đội cũ của ông tại Thị trấn Sói; anh ta là một trong những thuộc hạ đáng tin cậy và giỏi giang nhất của ông. Khi số lượng binh sĩ của ông mới chỉ khoảng ba mươi người, Tát Mộc Kim đã là một trong ba người được ông chọn làm thủ lĩnh nhóm mười binh sĩ.

  Hai người thủ lĩnh nhóm mười khác là Vashika và Thomas; hiện nay Thomas đã trở thành trưởng đại đội thứ nhất của Trung đoàn Bộ binh Quận Thiếc Đỉnh.

  Nếu Tát Mộc Kim cũng đi đến Revothan, vị trí trưởng đại đội thứ nhất chắc chắn sẽ thuộc về anh ta. Nhưng lúc đó, Thị trấn Sói còn rất nhiều tù nhân cần được quản lý, và Tát Mộc Kim là người duy nhất có khả năng đó; ông cũng luôn đảm nhận việc giám sát các tù nhân này.

  Vì vậy, Tát Mộc Kim đã ở lại Thị trấn Sói… Anh ta đã bỏ lỡ trận chiến tại Revothan, bỏ lỡ trận chiến tại Thành Chùy, và cũng bỏ lỡ quá trình tái tổ chức quân đội.

  Đối với Tát Mộc Kim, Ôn Đặc Tư cảm thấy rất áy náy.

  Khi trở về Thị trấn Sói, ông có rất nhiều việc muốn làm… Nhưng ban đầu, lý do ông tìm đến hai anh em thợ làm gạch Shawne và Shawping lại trở nên ít quan trọng hơn so với những điều khác.

  Ông muốn gặp Ba Đức, muốn đưa Kaman đi xa, muốn tổ chức phiên tòa công khai đối với Đại Bintin tại Thị trấn Sói, muốn trò chuyện với La Đào Nhĩ và những người khác… Và quan trọng nhất, ông muốn đưa Tát Mộc Kim đến Revothan cùng mình.

“Những chuyện như thế này, tôi đã thấy quá nhiều rồi.” Tát Mộc Kim cười ha hả và bước trở lại: “Mọi người trong làng đều biết rằng, nếu đi can thiệp vào cuộc cãi vã giữa vợ chồng, thì bạn sẽ bị cả hai bên mắng nhiếc. Thực ra, ông không cần phải bênh vực vợ của Y Vạn đâu. Nếu người phụ nữ đó đến xin ông giúp đỡ, thì dù bị đánh chết thì cũng là xứng đáng với bà ta.”

“Chỉ cần bà ta đừng đến chặn cửa là được.” Ôn Đặc Tư cười buồn: “Hàng ngày bà ta đứng chặn ngay trước cổng trại giam, khiến tôi phải đi qua tường mới vào được.”

Tát Mộc Kim cười lớn.

Ôn Đặc Tư nhìn Tát Mộc Kim và thốt lên: “Dùng vài chục người để quản lý hàng trăm người mà vẫn có hiệu quả… Bạn quản lý trại lao động này thật tốt… Hơn cả những gì tôi tưởng tượng.”

“Tôi chỉ làm một cách tạm bợ thôi; ông đừng trách tôi nhé.” Tát Mộc Kim ngượng ngùng gãi đầu: “Gần đây cũng có một số vấn đề khiến tôi đau đầu… Tôi không biết phải làm thế nào.”

“Cái gì vậy?”

“Người quá đông.” Tát Mộc Kim chỉ vào khu giam và nói một cách bất lực: “Đã có người bắt đầu thành lập các băng nhóm rồi – phe Rèvodon, phe Bắc Tám Thị Trấn và phe Nam Tám Thị Trấn. Tuần trước vừa xảy ra một vụ ẩu đả… Tôi còn nghi ngờ liệu mình có cho họ ăn quá no không!”

“Việc bạn nhận ra điều này đã chứng tỏ bạn giỏi hơn tất cả các đại đội trưởng khác.” Ôn Đặc Tư không còn chỉ cảm thấy hài lòng, mà là ngạc nhiên; ông muốn gợi ý cho Tát Mộc Kim: “Tôi nhớ đến một điều trước đây tôi không hiểu, nhưng bây giờ tôi đã bắt đầu nhận ra manh mối… Bạn có biết bến cảng Hải Lam không?”

Ôn Đặc Tư bắt đầu kể về sự cạnh tranh, xung đột giữa các bộ lạc Monta, Vane và Palatu tại bến cảng Hải Lam.

Tát Mộc Kim lắng nghe chăm chú và hỏi lại: “Ý ông là, những người quản lý bến cảng đã cố tình chia họ thành ba nhóm để họ đối đầu với nhau? Vậy thì ở đây tôi cũng nên…”

Ôn Đặc Tư lật trang giấy và vẽ một hình tam giác ở mặt sau: “Không chắc là ‘cố tình’ đâu… Có lẽ là ‘để mặc’. Hải quan không muốn trực tiếp quản lý tất cả công nhân bến cảng, cũng không muốn thấy họ liên kết với nhau. Vì vậy, các băng nhóm và hội đoàn đã xuất hiện để lấp đầy khoảng trống đó.”

Nói xong, Ôn Đặc Tư chia hình tam giác thành ba tầng và viết lên đó các nhóm “Hải quan”, “Băng đảng” và “Người lao động bến cảng”.

“Làm như vậy có lợi ích gì?” Ôn Đặc Tư hỏi để mở đầu cuộc thảo luận.

Tát Mộc Kim cắn môi: “Ừm… Khi mọi người đều đánh nhau, việc quản lý sẽ trở nên dễ dàng hơn phải không?”

“Còn nhược điểm thì sao?”

“Số người thực sự làm việc sẽ giảm đi.” Tát Mộc Kim suy nghĩ kỹ: “Và… điều này rất nguy hiểm. Những băng nhóm nhỏ có thể mất kiểm soát bất cứ lúc nào. Trong vụ ẩu đả tuần trước, hai người bị làm tàn tật, tôi lại treo cổ hai người khác; tức là chúng ta đã mất đi bốn người có thể làm việc.”

“Vậy bạn dự định sẽ làm gì?” Ôn Đặc Tư đặt bút xuống.

“Hiện tại, tôi vẫn có thể kiểm soát được tình hình. Tôi nghĩ nên khiến tất cả những tù nhân này nhận ra rằng chỉ có một thế lực duy nhất mới có thể chi phối trại lao động này. Nếu không thể kiểm soát được nữa, tôi sẽ tìm cách tách họ ra.”

“Rất tốt, thực sự rất tốt.” Ôn Đặc Tư ngồi thẳng dậy, không còn nụ cười nữa, và gọi tên: “Tát Mộc Kim · Sopkin!”

Tát Mộc Kim đứng dậy như thể vừa bị đốt trên than lửa: “Đã có mặt!”

“Việc ân xá cho các tù nhân, bề ngoài là do yêu cầu của Hạt Vũ Đan và Bát Thị Trấn Phía Bắc.” Ôn Đặc Tư nói từng câu một: “Nhưng thực ra, tôi chẳng quan tâm đến những tù nhân đó chút nào. Tôi đến đây, là để giải phóng bạn!”

Ôn Đặc Tư lấy ra một mũi tên sắt từ trong lòng áo, giọng nói trang nghiêm: “Một mũi tên sắt tương đương với mười mũi tên nhỏ; bây giờ chúng được gọi là một đại đội, gồm tổng cộng một trăm hai mươi người. Mũi tên sắt này… thuộc về bạn.”

Tát Mộc Kim nhìn vào mũi tên sắt, mũi anh ta bỗng cảm thấy nghẹn lại.

“Đại đội đã được tổ chức xong, rất khó để họ có thể trực tiếp gia nhập vào đó. Vì vậy, tôi dự định sẽ thành lập một đại đội cảnh sát quân sự riêng biệt, và bạn sẽ làm đại đội trưởng của đại đội đó.”

“Tôi…” Tát Mộc Kim nuốt nước bọt, nước mắt tròng tròn trong mắt: “Ngài vẫn nhớ đến tôi, Ngài Trung úy.”

“Không, lúc này tôi không muốn bạn làm đại đội trưởng đại đội cảnh sát quân sự đâu.” Ôn Đặc Tư siết mạnh tay, và mũi tên sắt “bụp” một tiếng, vỡ tan.

Ôn Đặc Tư vỗ những mũi tên gãy xuống bàn: “Một trăm hai mươi người thì quá sức đối với cậu rồi! Tôi sẽ cho cậu một nghìn hai trăm người!”

  “Một nghìn hai trăm?” Tát Mộc Kim ngẩn ngơ.

  “Đúng là một nghìn hai trăm người.” Ôn Đặc Tư cười ha hả: “Nhưng không phải là binh sĩ, mà là một nghìn hai trăm tù binh – những tù binh đến từ hạt Vonne. Ở Revoland hiện không có ai, tôi buộc phải tự mình quản lý trại lao động đó. Nhưng bây giờ, có vẻ như cậu xứng đáng đảm nhận trách nhiệm này. Chức vụ chính thức của cậu vẫn là trung đội trưởng, nhưng số người dưới quyền cậu sẽ gấp mười lần các trung đội trưởng khác. Hãy chuẩn bị hành lý, ngày kia theo tôi về Revoland đi!”

  “Vậy… trại lao động ở Thị trấn Sói thì sao?”

  “Những người chưa được ân xá sẽ được chuyển đi, và họ sẽ được gộp lại với một nghìn hai trăm tù binh mà cậu sẽ quản lý. Tất cả sẽ được đưa đến Xã Lò Đúc – nơi đó là căn cứ của quân đội.”

  “Còn những tù binh sĩ quan của Revoland thì sao?” Tát Mộc Kim có vẻ lo lắng: “Cũng được đưa đến Xã Lò Đúc à? Có phải nơi đó quá gần Revoland không?”

  Nghe vậy, Ôn Đặc Tư cũng băn khoăn: “Họ vẫn nên ở lại Thị trấn Sói. Cậu hãy giao một số người đáng tin cậy cho Trung úy Ba Đức, để ông ấy quản lý họ trước đã.”

  Tát Mộc Kim giơ tay chào.

  Ôn Đặc Tư thở dài; ông không muốn che giấu suy nghĩ thật của mình: “Một nghìn hai trăm người… Tôi không biết liệu cậu có thể quản lý được trại lao động lớn như vậy hay không. Tôi cần tiếp tục khai thác mỏ Thiếc Phong, tổ chức đội săn củi… Còn rất nhiều việc phụ thuộc vào nhóm tù binh này. Vì vậy, vị trí này rất quan trọng; tôi không yên tâm giao nó cho bất kỳ ai.”

  Tát Mộc Kim nghiêng người về phía trước, mím môi, ánh mắt cũng rất lo lắng.

  “Đừng cau có như vậy, sao lại nghiêm túc đến thế?” Ôn Đặc Tư cười nhẹ: “Chúng ta đã cùng nhau chiến đấu từ đầu đến cuối; liệu cậu cũng sợ tôi sao?”

  Tát Mộc Kim cố gắng nở một nụ cười, nhưng má anh vẫn cứng đờ.

  “Nhưng tôi không thể làm tất cả mọi việc một mình được; sớm muộn gì cậu cũng sẽ phải gánh vác phần trách nhiệm của tôi. Tôi nghĩ cậu đã đủ điều kiện để đảm nhận những trách nhiệm lớn hơn nữa… Và cậu cũng là người đầu tiên trong đội quân của tôi đủ t

Hãy cứ tự do làm việc đi, tôi sẽ đảm bảo mọi thứ cho bạn.”

Ôn Đặc Tư vừa nói vừa ném hai đoạn mũi tên đang gãy cho Tát Mộc Kim, cười một cách bất đắc dĩ: “Nếu làm không tốt ở trại lao động này, cậu cứ đi tìm một thợ rèn để ghép lại cây mũi tên sắt này, sau đó quay lại tiếp tục giữ chức vụ trưởng đại đội cảnh sát của tôi.”

Tát Mộc Kim cầm lấy cây mũi tên sắt, im lặng một lúc lâu, rồi đứng dậy và chào cờ.

Ôn Đặc Tư cũng đứng dậy và đáp lại lời chào.

……

Khi rời khỏi trại lao động, Ôn Đặc Tư cảm thấy nhẹ nhõm; anh ta đã giải quyết xong một vấn đề trong lòng mình.

Anh ta vẫn chưa kịp xét xử Đại Bản Tinh, cũng chưa kịp nói chuyện với Thiếu tá La Đào Nhĩ, nhưng những điều đó đều là chuyện nhỏ.

Sau khi sắp xếp xong chỗ ở cho Tát Mộc Kim, việc duy nhất còn lại mà Ôn Đặc Tư phải làm ở Thị trấn Lang Lão là… kéo linh mục yêu quý của mình, Cha Kaman, đến Rèvo Dan.

Về việc này, Ôn Đặc Tư hoàn toàn không vội vàng; thực ra, đến bây giờ anh ta vẫn chưa có cơ hội nói chuyện riêng với Cha Kaman.

Bởi vì anh ta rất rõ ràng rằng, để kéo Cha Kaman đến Rèvo Dan… Ừm, chìa khóa của vấn đề này không nằm ở Cha Kaman.

[Xin cảm ơn các độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, bầu phiếu, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận.]

[Quá trình trại lao động đánh bại các thợ thủ công ở Thị trấn Lang Lão, chính là quá trình các xưởng thủ công đánh bại các hộ kinh doanh cá nhân ở nông thôn.]

[Đó không phải là nhà máy; chúng ta vẫn còn xa lắm mới đến giai đoạn Cách mạng Công nghiệp.]

[Xưởng thủ công là những xưởng sản xuất quy mô lớn vào giai đoạn bắt đầu phát triển của chủ nghĩa tư bản; nhà máy là hình thức sản xuất hiện đại dựa trên cơ chế máy móc.]

[Nguồn gốc của công nghiệp hóa nằm ở sự thay đổi nguồn năng lượng sử dụng. Nếu vẫn dùng sức người làm nguồn năng lượng chính, dù thế nào cũng không thể gọi đó là “công nghiệp hóa”; chỉ có thể gọi đó là nghề thủ công mà thôi.]

[Về dây chuyền sản xuất, dây chuyền thực sự đầu tiên được phát minh bởi công ty Ford. Nhưng khái niệm “sản xuất phân tán” và “lắp ráp tập trung” đã được áp dụng từ rất sớm trong các ngành công nghiệp như đóng tàu.]

[Khái niệm phân công lao động cũng không phải là thứ xuất hiện sau khi công nghiệp hóa diễn ra; các xưởng thủ công chính là sản phẩm của việc phân công lao động giữa nhiều người. Ngay từ thời nhà Tần và La Mã cổ đại, đã có