“Rốt cuộc thì cậu có biết làm thép không?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách nghiêm túc với Carlos Soya – em trai của người thợ rèn lớn Bạch Liễu.

Câu hỏi bất ngờ đó khiến Carlos hơi hoảng sợ; anh ta lắp bắp, stammering: “Biết… Thưa ngài, chẳng phải đã thống nhất rằng sẽ đợi anh trai tôi trở về rồi mới bắt đầu công việc sao?”

“Tôi hỏi là cậu có biết hay không?” Ôn Đặc Tư nhíu mày lại: “Hay là không biết?”

Bị ép vào đường cùng, Carlos quyết định nói thật: “Biết!”

Nhìn thái độ né tránh của Carlos, Ôn Đặc Tư liền đoán ra rằng chàng trai này có lẽ chưa thành thạo nghề của mình.

Thực ra, Carlos còn có một suy nghĩ khác: anh ta không muốn thể hiện khả năng của mình trước khi anh trai trở về, nhưng cũng sợ rằng nếu không chứng minh được giá trị của mình, sẽ không ai đi cứu anh trai mình.

“Cậu yên tâm đi.” Ôn Đặc Tư thở dài: “Dù cậu có giúp đỡ hay không, tôi cũng sẽ cứu anh trai cậu. Tôi đã sai người đi tìm Bạch Liễu rồi, sớm thôi sẽ có tin tức. Cậu không cần phải lo lắng; anh trai cậu là đồng đội cũ của tôi, mối quan hệ giữa chúng tôi sâu sắc hơn cậu tưởng nhiều. Vì vậy, Bì Ai Nhĩ mới mang cậu đến và bảo vệ cậu; tôi cũng sẽ không làm khó cậu đâu.”

Mũi Carlos cảm thấy nghẹn lại; anh gật đầu mạnh mẽ.

Trong gia đình ba anh em nhà Soya, cha và anh trai thứ hai của Carlos đã không còn nữa; tất cả những gì anh làm đều chỉ vì mong anh trai mình có thể trở về nhà an toàn.

Ôn Đặc Tư thở dài; thiếu đi người thợ rèn lớn, có lẽ người thợ rèn nhỏ cũng có thể xoay sở được… Chỉ là có lẽ thôi.

Thời gian không cho phép chần chừ; Ôn Đặc Tư liền đưa Carlos cùng những món quà đến thăm cha vợ của thợ rèn Shaosa.

Cha vợ của Shaosa tên là [Poltan]; ông có rất nhiều danh hiệu: một trong những người đầu tiên định cư ở Riverton, người thợ rèn đầu tiên của Riverton, chủ tịch đầu tiên của Hội thợ rèn Riverton…

Khi Riverton vẫn chỉ là vài căn nhà tranh bên bờ sông Saint George, ngọn lửa đã bắt đầu bùng cháy trong lò rèn của Poltan.

Lịch sử của lò rèn của ông thậm chí còn lâu đời hơn cả cái tên “Riverton”.

Poltan vẫn giữ nguyên bản chất của một người xuất thân từ gia đình nghèo khó; dù đã tích lũy được bao nhiêu của cải, ông vẫn hàng ngày tự mình làm việc bên bàn đập thép, vì vậy mà ông được mọi người mệnh danh là “người chăm chỉ, khôn ngoan và mạnh mẽ”.

Bởi vì giọng nói lớn, có trách nhiệm và làm việc nhanh chóng quyết đoán, thợ rèn Bolten dần trở thành một nhân vật nổi bật nhất tại Revodan; tiếng nói của ông không hề kém cạnh so với một nhà lãnh đạo khác trong thành phố – người buôn thuốc lá Lão Phổ Lý Kim.

Nhưng tất cả những điều đó đã kết thúc sau một tai nạn bất ngờ xảy ra tám năm trước.

Bolten, người đã ngoài năm mươi tuổi, bị cái cần cẩu chở đầy quặng đá đập vào lưng, khiến ông không thể cảm nhận được bất kỳ phần cơ thể nào dưới vùng eo trở xuống nữa.

Người thợ rèn tài ba và mạnh mẽ này giờ đây đã trở thành một người tàn tật, không thể tự chăm sóc bản thân trong mọi sinh hoạt hàng ngày.

Người dân Revodan đều cảm thấy tiếc nuối cho ông, nhưng dù tất cả những tiếc nuối đó được gộp lại với nhau và nhân lên một trăm lần, cũng không thể so sánh được với nỗi đau tinh thần và thể xác mà ông phải chịu đựng.

Chính vào thời điểm đó, người thợ rèn trẻ Shaoshaa, người từng làm việc cùng Bolten trong lò rèn, đã được ông nhận làm con rể.

Shaoshaa trở thành người chủ trì công việc rèn đồ sắt, trong khi Bolten sống ẩn dật, thậm chí còn không xuất hiện tại nhà thờ vào các buổi lễ Chủ nhật hàng tuần.

Nhưng hôm nay, nhà Bolten có một vị khách không ngờ tới – viên quan bảo vệ dân chúng Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ.

Ôn Đặc Tư đã hẹn với Shaoshaa vào một thời điểm khác, nhưng vì ông luôn làm theo ý muốn của mình, nên đã đến sớm hơn dự kiến.

Cả Shaoshaa lẫn Bolten đều rất ngạc nhiên.

“Viên quan bảo vệ dân chúng đến thăm tôi – một kẻ tàn tật như tôi ư?” Bolten cố gắng ngồd dậy: “Thật là vinh dự lắm.”

Ông già trông rất gầy yếu, như thể chỉ là một lớp da bọc quanh xương. Việc nằm liệt giường suốt nhiều năm khiến cơ bắp của ông teo lại, má cũng hõp vào và chùng xuống.

Ai nhìn thấy Bolton bây giờ cũng không thể tin rằng ông từng là một người thợ rèn mạnh mẽ, giọng nói vang dội, hay cười nói, la mắng.

Shaoshaa vội vàng đưa tay ra để giúp cha vợ mình.

“Không cần phiền đâu, hãy để ông ấy thoải mái theo cách mà ông ấy muốn,” Ôn Đặc Tư nói một cách thẳng thắn: “Thực ra tôi đến đây cũng có việc muốn nhờ ông.”

“Hãy cứ nói đi,” Bolten trả lời bình tĩnh: “Tôi sẽ nói hết tất cả những gì biết.”

“Tôi muốn biết mọi thông tin về mỏ sắt Feifeng – mỏ nằm ở đâu? Lượng khoáng sản có bao nhiêu? Chất lượng quặng như thế nào? Còn có thể khai thác được nữa không? Ông là người hiểu rõ nhất về lịch sử của huyện Feifeng và thành phố Revodan;

Nghe thấy câu “hiểu rõ nhất về lịch sử của huyện Tiếp Phong và Thép Vô Danh”, tâm trạng của lão Bórtan có chút xao động, nhưng những gợn sóng ấy nhanh chóng biến mất dưới mặt nước.

“Rất nhiều chuyện phức tạp, người già này không biết nên bắt đầu từ đâu.”

Ôn Đặc Tư quyết định kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống, rồi cũng ra hiệu cho những người khác ngồi theo: “Vậy thì tôi sẽ hỏi, hy vọng ông sẵn lòng trả lời. Mỏ Tiếp Phong vẫn có thể được khai thác chứ?”

“Có thể.” Lão nhân gật đầu: “Núi Tiếp Phong chính là ngọn núi chứa đầy sắt; người Hèd chỉ khai thác hết những lớp khoáng sản nằm ở tầng mặt mà thôi, họ không có khả năng khai thác sâu hơn nữa. Khi chúng tôi đến đây, chúng tôi đã đào ba cái giếng nghiêng ở phía bắc núi, đó chính là mỏ Tiếp Phong mà các bạn đang nói đến.”

Ôn Đặc Tư gật đầu lắng nghe, sau đó lấy ra cuốn sổ nhỏ: “Vậy tại sao sau này lại không tiếp tục khai thác nữa?”

Lão Bórtan thở dài sâu: “Khoáng sản của mỏ Tiếp Phong… chính là loại khoáng sản mà các thợ rèn gọi là ‘khoáng sản độc hại’. Có lẽ ông không hiểu, nhưng Shaoshaa và cậu bé này chắc chắn sẽ hiểu.”

Lão nhân chỉ vào Carlos bằng cằm mình.

Mặc dù Ôn Đặc Tư chưa giới thiệu về Carlos, nhưng ngay lập tức, lão thợ rèn nhỏ ấy đã nhận ra danh tính của anh ta.

“Khoáng sản độc hại chính là loại khoáng sản kém chất lượng.” Carlos nói nhỏ dần: “Sắt được luyện từ loại khoáng sản này cũng không tốt, cần phải… loại bỏ độc tính đi.”

Nghe thấy từ “loại bỏ độc tính”, ánh mắt lão Bórtan lóe lên vẻ nghi ngờ.

Nhưng lão nhân không giải thích thêm, mà tiếp tục nói: “Rất nhiều loại khoáng sản đều có thể dùng để luyện sắt. Than bánh mì, từ rất lâu trước đây đã được sử dụng; than hoạt tính, có thể dùng để luyện thép trực tiếp bằng lò đứng; quặng sắt đỏ, quặng sắt đen, quặng magnetit cũng vậy. Nhưng nếu chứa quá nhiều pyrite và khoáng chất độc hại, thì sắt thu được sẽ không tốt. Nó sẽ trở nên giòn, dễ gãy khi bị bẻ.”

Ôn Đặc Tư lắng nghe và ghi chép lại; lời nói của lão nhân chứa quá nhiều thuật ngữ chuyên môn của ngành thợ rèn, khiến anh ta chỉ hiểu một phần mà thôi.

Tuy nhiên, lão nhân vẫn rất hứng thú trong việc kể chuyện, vì vậy Ôn Đặc Tư cảm thấy không nên ngắt lời ông ấy.

Lão Bórtan tiếp tục kể về quá khứ: “Mỏ Tiếp Phong cũng có thể được coi là một mỏ giàu có, nhưng vì lượng độc tính trong khoáng sản quá cao, việc luyện sắt trở nên

“Tất nhiên là được.” Người già cười nhẹ: “Quặng đá ở ngay trong núi, có gì không thể khai thác chứ?”

“Xin thành thật với ngài, ông lão ạ.” Ôn Đặc Tư nói một cách trung thực: “Tôi muốn khởi động lại mỏ Sắt Phong để sản xuất sắt.”

“Tại sao phải làm vậy?” Lão Bolten tựa vào đầu giường: “Mua thép từ Thành phố Công thức không tốt hơn sao?”

Ôn Đặc Tư trả lời thẳng thắn: “Thép từ Thành phố Công thức bây giờ không thể mua được nữa; tất cả các thợ rèn ở quận Sắt Phong đều chỉ còn hàng tồn kho. Nếu tiếp tục như này, tôi chính là đang đợi cái chết.”

Ngay khi anh ta nói xong, căn phòng nhỏ bỗng trở nên yên tĩnh.

……

Thành phố Công thức Solingen nằm thuộc Cộng hòa Monta, giữa dãy núi Che Yin.

Vì vậy, cách vận chuyển hàng hóa sắt và thép từ Thành phố Công thức đến Paratu là qua đường thủy, theo dòng sông cho đến sông Jin Liu.

Để đưa hàng đến quận Sắt Phong, cần phải tiếp tục đi từ sông Jin Liu, đến hồ Gương, sau đó đi ngược dòng sông Đại Giác, cho đến cảng Chào của hồ Chào để bốc hàng xuống thuyền.

Trong những ngày bình thường, việc này không thành vấn đề gì, nhưng hiện tại, Blue Rose và Hồng Hoàng Y đang chiến tranh với nhau.

Lực lượng của Blue Rose nằm ngay giữa khu vực kiểm soát của Hồng Hoàng Y và Cộng hòa Monta.

Muốn vận chuyển hàng đến sông Jin Liu? Đừng mơ!

Nếu vượt qua được rào cản của Blue Rose, hàng hóa của Thành phố Công thức vẫn sẽ bị Alpad chặn đứng ngay lập tức – miễn là Alpad còn minh mẫn, họ chắc chắn sẽ ngăn chặn việc cung cấp sắt cho Hồng Hoàng Y.

Ngay cả khi vượt qua được Blue Rose, vẫn còn rào cản từ Hồng Hoàng Y; Chư Vương Bảo chắc chắn sẽ không để cho tỉnh New Reclamation nhận được nguồn cung cấp sắt đó.

Ngay cả khi vượt qua được cả hai rào cản này, vẫn còn có Quân đoàn New Reclamation nữa!

Hiện tại, quận Sắt Phong đang bị ba tầng kiểm soát chặt chẽ bao vây.

Không chỉ là thép đã hoàn thiện, ngay cả một hạt tro sắt cũng không thể vận chuyển đến được.

Còn Ôn Đặc Tư thì lại cần rất nhiều sắt để sử dụng:

Trồng trọt cần công cụ nông nghiệp, mà công cụ nông nghiệp thì lại cần sắt;

Ôn Đặc Tư cũng cần xây nhà cho người tị nạn và binh sĩ, cần dụng cụ, và dụng cụ cũng cần sắt.

Ông ta cũng phải cố gắng trang bị lại quân đội của mình bằng mọi giá có thể – không thể để binh sĩ tiếp tục chiến đấu chỉ với những cây giáo ngắn được chứ?

Ông ta muốn áo giáp, muốn kiếm và giáo, muốn súng hỏa, tất cả đều phải làm từ sắt.

Người lãnh đạo này đã phát hiện ra một điều đau lòng: mảnh đất này có thể sản xuất ghế sofa, đồ gốm, trồng lúa gạo, xay bột mì và làm giấy, nhưng không thể sản xuất được một pound sắt hay một thước vải len nào cả.

Quận Sắt Phong là một quận biên giới nông nghiệp lạc hậu hoàn toàn; nền kinh doanh ở đây không phát triển lắm, chỉ có những ngành thủ công nhỏ lẻ.

Nền kinh tế của các gia đình lớn khiến cho tất cả mọi người, ngoại trừ tầng lớp chủ đất, đều sống trong nghèo khó.

Trước đây, Quận Sắt Phong sinh sống bằng cách bán nông sản rồi mua những thứ mà họ không thể tự sản xuất.

Nhưng bây giờ, các tuyến đường vận chuyển hàng hóa từ Quận Sắt Phong ra ngoài đã bị cắt đứt.

Trước mặt người lãnh đạo này, chỉ còn hai con đường: hoặc là tiêu dùng hết tài sản rồi chờ chết, hoặc là phải nỗ lực tự cung tự cấp.

……

“Hóa ra là như vậy.” Lão Bôrten suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi có thể hiểu tại sao ông lại vội vàng muốn khôi phục mỏ Sắt Phong, nhưng việc này không hề dễ dàng.”

“Việc này không chỉ liên quan đến sự sống còn của tôi,” người lãnh đạo này nói một cách nghiêm túc: “Có một vị hiền triết đã nói với tôi rằng ‘càng nhiều lần tiền được lưu thông, thì số tiền đó càng tăng lên’. Ông có từng nghe câu này chưa?”

“Không, tôi nghĩ tiền càng lưu thông thì càng ít đi mới đúng chứ?” Giọng nói của Lão Bôrten trầm xuống.

Người lãnh đạo này luôn tranh thủ truyền bá quan điểm [lý thuyết về sự lưu thông của tiền]: “Đối với cá nhân mà nói, tiền càng lưu thông thì càng ít đi. Người lao động cảng nhận được tiền lương rồi đi mua bánh mì. Người làm bánh mì kiếm được tiền rồi lại đến xưởng xay bột mì mua bột. Mỗi lần tiền được chuyển giao, lượng tiền đó sẽ giảm đi một chút. Cuối cùng, chỉ có một phần nhỏ tiền mới đến tay người nông dân.”

Ông trích dẫn lời của vị hiền triết: “Nhưng người làm bánh mì kiếm được tiền thì có thể nuôi sống gia đình mình. Người chủ xưởng xay bột mì cũng vậy. Mỗi lần tiền được lưu thông, thành phố và cả đất nước đều trở nên thịnh vượng hơn. Nhìn từ góc độ này, tổng thể tài sản thực sự là đang ‘tăng lên’.”

“So với việc bị những kẻ keo kiệt chôn giấu tiền vào hũ sâu dưới lòng đất, thì việc tiền được lưu thông nhiều hơn mới thực sự tốt. Càng nhiều lần tiền được lưu thông, thì c

Những điều mà vị quan bảo vệ dân chúng này nói ra, ông cũng từng có những suy nghĩ mơ hồ về chúng. Nhưng việc tổng kết chúng thành những lời giải thích rõ ràng, ngắn gọn và dễ hiểu thì ông chưa bao giờ làm được.

“Nếu muốn tiền tệ lưu thông nhiều hơn, thứ nhất, cần phải giảm bớt các trở ngại trong quá trình lưu thông, đó chính là thúc đẩy hoạt động thương mại;” Ôn Đặc Tư nói một cách tự tin: “Thứ hai, là phải tìm nguồn thu nhập mới! Tiền giống như nước, nếu không có nguồn gốc, dù có bao nhiêu nước đi nữa cũng sẽ cạn kiệt!”

Ông nhìn thẳng vào mắt Lão Bôrta: “Tôi muốn sản xuất sắt, chính là để tìm nguồn thu nhập mới. Tôi không chỉ muốn sản xuất sắt, mà bất cứ việc sản xuất nào có thể làm được, tôi đều muốn thử. Dù việc ‘sản xuất’ có chi phí cao hơn người khác, nhưng vẫn tốt hơn việc mua sẵn!”

Ông không hề e ngại che giấu những suy nghĩ của mình. Mục đích chính khi làm những điều này của ông là tự cứu mình, tự mạnh mẽ lên. Nếu trong quá trình đó, ông có thể mang lại lợi ích cho hàng ngàn người dân trong quận Thiếc Phong, ông cũng sẽ cố gắng hết sức.

Bây giờ, quận Thiếc Phong đã nằm dưới sự quản lý của ông. Dù không thể nói là mang lại lợi ích cho mọi người, nhưng ít nhất thì ông cũng sẽ không làm tệ hơn Quân đoàn Đất Mới Khai Phá!

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh đến lạ thường, Sha Shasha và Carlos đều không dám thở mạnh.

“Quả thật, anh hùng thường xuất hiện ở tuổi trẻ… Tôi, một người già này, thực sự cảm thấy hơi sợ.” Lão Bôrta cười đắng rồi lắc đầu: “Những suy nghĩ về việc ‘tiền càng lưu thông càng nhiều’ này, chính là bạn tự mình nghĩ ra đấy phải không? Vị hiền triết kia… bạn hãy nói xem?”

“Không, tôi không dám nhận công lao; đó thực sự là lời khuyên của một vị hiền triết.”

“Vị hiền triết đó là ai?” Ánh mắt Lão Bôrta tràn đầy mong đợi: “Tôi có thể gặp ông ấy không?”

“Một ngày nào đó, tôi sẽ tự mình mời vị hiền triết đó đến thăm.” Ôn Đặc Tư mặt đỏ lên, tự hào nói với người già: “Tất cả những điều này đều do vợ tôi kể cho tôi nghe.”

“À? Một người phụ nữ mạnh mẽ?” Sha Shasha trong lòng giật mình, nghĩ thầm: “Chẳng lẽ vợ của Mông Tái Nhĩ không chỉ giỏi chiến đấu sao?”

Nụ cười của Lão Bôrta càng trở nên đắng cay, nhưng sau đó lại thoát tục: “Hahaha! Anh hùng không chỉ xuất hiện ở tuổi trẻ, mà còn ở tuổi thiếu nữ nữa!”

Ôn Đặc Tư cũng bật cười theo.

“Thực ra, những điều bạn nói, tôi cũng từng

“Đúng vậy.” Lão Bórtan gật đầu: “Nếu giá rẻ đủ thì dù chất lượng kém một chút, thép của Thép Pháo Đài cũng không thể cạnh tranh nổi với quặng sắt của Tiếp Sơn – thép của Thép Pháo Đài phải vận chuyển qua cả vùng Palát để đến Rét Vô Đàn, chỉ riêng tiền vận chuyển đã không biết bao nhiêu! Làm sao có thể cạnh tranh được họ?”

Người già nói càng lúc càng nhanh; bây giờ ông ấy không còn là người tàn tật nữa, mà là thợ rèn lớn Bórtan với giọng nói vang dội: “Nếu nghề luyện sắt ở quận Tiếp Sơn có thể trở thành một ngành kinh doanh lớn như Thép Pháo Đài, thì Rét Vô Đàn sẽ tốt hơn, và quận Tiếp Sơn cũng sẽ tốt hơn.”

Nhưng việc mua quặng sắt cần tiền, mua than cần tiền, xây lò luyện cần tiền, thuê người cũng cần tiền… Tất cả những điều này khi tích lại, cuối cùng vẫn không bằng việc mua thép của Thép Pháo Đài, vừa tiết kiệm công sức vừa đỡ phiền toái!

Thợ rèn lớn Bórtan tức giận la lên: “Đặc biệt là than! Việc luyện sắt cần phải dùng than củi, mà những khu rừng đều thuộc về quân đoàn. Muốn chặt cây để làm than? Hãy đưa tiền ra! Chỉ có tiền mới quan trọng đối với quân đoàn! Bán đất để lấy tiền, bán cây để lấy tiền, bán quặng sắt để lấy tiền… Quân đoàn chưa bao giờ nghĩ đến việc hỗ trợ một ngành công nghiệp quan trọng như thế nào đối với chúng ta, những người dân bình thường!”

Shao Sha sợ hãi đến mức mặt tái nhợt; mặc dù quận Tiếp Sơn đã thay đổi, nhưng việc lên án trực tiếp quân đoàn mới vẫn là điều không ai dám nghĩ đến.

Hành động này, về bản chất, vẫn là sự khinh thường đối với quyền lực hiện tại. Nó rất dễ gây ra sự phản cảm và áp bức từ phía quyền lực mới, ngay cả đối với những kẻ chỉ trích quyền lực mới – những công tước của triều đại trước cũng không phải là người dân bình thường mà có thể công khai chỉ trích họ được.

“Nói đúng lắm!” Ôn Đặc Tư cứ như thể vừa tìm thấy người đồng cảm; anh ta không thể không bày tỏ suy nghĩ của mình: “Quân đoàn mới hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của người dân; họ chỉ muốn tiền, lương thực và binh lính. Họ không thể đại diện cho lợi ích của người dân Tiếp Sơn, bởi trong mắt họ, chỉ có lợi ích của chính họ mới quan trọng! Mọi hành động của họ đều nhằm mục đích chiếm đoạt càng nhiều càng tốt!”

Shao Sha và Carlos bị bỏ lại một bên; Ôn Đặc Tư lại cảm thấy thông cảm với người già yếu đuối đang nằm liệt trên giường.

“Tôi đã tính toán kỹ lưỡng; nếu sử dụng than đá để luyện sắt, chi phí sẽ giảm đáng kể. Lúc đó,

Ôn Đặc Tư cũng không ngờ rằng mọi chuyện lại phức tạp đến thế.

  “Xin hãy yên tâm,” Ôn Đặc Tư chỉ biết cố gắng an ủi người già: “Quân đoàn Khu vực Đất mới đã bị đuổi đi rồi! Hiện nay, Quận Tiěfēng thuộc quyền quản lý của tôi; cả khoáng sản sắt lẫn than củi đều không cần trả tiền! Tôi hy vọng ông sẵn lòng giúp đỡ tôi để khôi phục lại mỏ Tiěfēng.”

  “Khi người ta già đi, thường hay nói những lời không suy nghĩ kỹ,” Lão Bō ěr tán dụi nước mắt, cố gắng ngồi thẳng dậy và hỏi Ôn Đặc Tư một cách nghiêm túc: “Ông muốn khởi động lại mỏ Tiěfēng à?”

  “Đúng vậy.”

  “Cây cối và khoáng sản sắt đều thuộc về ông sao?”

  “Đúng vậy.”

  “Và còn cần rất nhiều lao động nữa… Ông có đủ người không?”

  Ôn Đặc Tư ho khan nhẹ một tiếng: “Có đấy, tôi có hơn một ngàn tù binh.”

  ……

  Đại tá Hồ An đã bắt được hơn một ngàn tù binh từ Quận Vóné; những người này không thể được thả ra, cũng không thể bị giết, và càng không thể được giao đất để tuyển mộ binh sĩ – bởi vì không đủ khả năng nuôi dưỡng họ.

  Ôn Đặc Tư quyết định cho các tù binh thức ăn, nhưng họ phải làm việc không công trong ba năm.

  Trên danh nghĩa, các tù binh này phải lao động vì đã đối đầu với Quận Tiěfēng; nhưng thực tế, họ chính là những nô lệ có thời hạn ba năm.

  Hiện nay, các tù binh đã được đưa đến Xã Luyện Lò; dưới sự giám sát của quân đội, họ cùng với binh sĩ của Ôn Đặc Tư gieo trồng các loại cây trồng dùng để qua mùa đông.

  Sau khi gieo xong lúa mì đông và lúa mạch đông, Ôn Đặc Tư dự định sẽ tổ chức các đội khai thác gỗ và xây dựng để giúp những người vô gia cư xây dựng nhà cửa.

  Việc chọn người trong số các tù binh này để làm việc tại mỏ sắt hoàn toàn không gặp phải bất kỳ vấn đề pháp lý hay logic nào.

  ……

  “Vậy thì có thể bắt đầu làm việc được rồi!” Lão Bō ěr lại trở lại với phong thái quyết đoán như trước: “Có mỏ, có than, có người lao động… còn sợ cái gì nữa? Cứ mở đường qua núi, xây cầu qua sông; trước hết hãy tấn công mạnh mẽ vào đối thủ! Nếu gặp vấn đề gì, sau đó mới giải quyết!”

  Ôn Đặc Tư càng ở bên cạnh người thợ rèn già này, càng thấy ông ấy thông minh và quyết đoán: “Nói đúng lắm! Trước hết hãy tấn công mạnh mẽ vào đối thủ!”

  “Shāo Shā!” Lão Bō ěr vươn tay lấy giấy bút trên bàn.

Còn rất nhiều bản phác thảo và giấy viết lộn xộn nữa.

“Cậu hãy đến làng Luyện Đồng, gọi Gontsarov đến đây cho tôi.” Người già viết những dòng chữ nguệch ngoạc trên giấy: “Năm xưa, chính anh ta đã dẫn người đào cái hầm nghiêng này; anh ta hiểu rõ nhất về các mạch quặng và cách tìm ra chúng!”

Shasha run rẩy, nuốt nước bọt rồi thì thầm: “Ông Gontsarov đã mất rồi… Cách hai năm trước.”

Bàn tay của ông Portan dừng lại, ông ngớ người hỏi: “Anh ta chết như thế nào?”

“Chết một cách tự nhiên thôi…” Shasha tiếp tục nói: “Cách hai năm trước, tôi và Mary đã kể với ông… Ngày trước lễ Thăng Thiên. Lúc đó ông đang viết sách, không muốn chúng tôi làm phiền ông…”

“Còn Paul? Paul Vinicius?” Ông Portan run rẩy hỏi: “Anh ta còn sống không?”

“Thưa ông, ông Vinicius cũng đã mất… Chết vì uống rượu.” Shasha nói: “Hiện tại, con trai út của ông ấy đang quản lý xưởng luyện đồng của ông ấy.”

“Tất cả đều đã mất rồi! Chúng ta đều đã già rồi!” Ông Portan ban đầu khóc lóc, sau đó bỗng nhiên cười lớn: “Tôi cũng sắp chết rồi! Vậy thì càng không thể lãng phí thời gian được nữa!”

Ông Portan vật lộn tìm kiếm trên bàn, cuối cùng tìm thấy một tấm bản đồ và đưa cho người mới giữ quyền lực tại huyện Tiếc Phong: “Thưa ngài, đây là bản đồ năm 28. Tôi cũng không biết liệu nó có còn đúng không nữa. Cậu hãy đến làng Luyện Đồng, tìm bất kỳ thợ rèn già nào, dựa vào tấm bản đồ này để họ dẫn cậu đến hầm mỏ.”

“Yên tâm đi.” Ôn Đặc Tư cười nhận lấy tấm bản đồ: “Chỉ cần có bản đồ, tôi chắc chắn sẽ tìm thấy đường.”

“Thật đáng tiếc… Bây giờ tôi đã trở thành người tàn tật, bị mắc kẹt trên giường này, không thể cử động được nữa… Nếu không, tôi chắc chắn sẽ theo ngài đến Tiếc Phong! Ngày mà lò luyện đồng của mỏ Tiếc Phong lại bắt đầu hoạt động trở lại, để tôi có thể nhìn thấy từ bên cửa sổ một lần cuối… Dù chết đi, tôi cũng không hề hối tiếc.”

“Nói đến lò luyện đồng…” Ôn Đặc Tư nói một cách nghiêm túc: “Tôi mang theo một thứ mới… Một thứ có thể thay đổi hoàn toàn mỏ Tiếc Phong.”

Shasha tròn mắt, còn ông Portan cũng trở nên hứng thú.

“Đó chính là cậu ấy.” Ôn Đặc Tư vỗ vai Carlos.

“Cậu ấy ư?” Shasha không hiểu.

Ôn Đặc Tư nói một cách nặng nề: “Đứa bé này… Biết cách sử dụng lò luyện đồng để sản xuất sắt!”

“Cậu ấy ư? Cậu ấy biết à?” Shasha ngạc nhiên, anh ta tưởng đứa trẻ bên cạnh viên chức b

“Nếu có lò cao nguyên thì tốt nhất rồi.” Lão Bórltan có vẻ thất vọng; rõ ràng ông không tin một đứa trẻ chưa mọc hết lông lại hiểu về lò cao nguyên: “Không có cũng không sao.”

Người già thở dài, nhớ lại những ngày xưa: “Hồi đó chúng tôi đều dùng [lò luyện sắt kiểu khối] để sản xuất sắt; đó cũng là lý do tại sao sắt của quận Sắt Phong không thể sánh kịp thép của Thành Pháo Thép – bởi vì thép của Thành Pháo Thép được luyện bằng lò cao nguyên, tiết kiệm thời gian và công sức hơn nhiều. Tôi cũng đã thử tự chế tạo lò cao nguyên, nhưng không thành công.”

“Không sao đâu.” Ôn Đặc Tư lại nói với nụ cười rạng rỡ: “Cứ thử xem đi.”

Carlos suýt nữa đã khóc.

Khi chia tay, Ôn Đặc Tư hỏi lão Bórltan: “Tôi nghe ông vừa nói là ông đã thử dùng than đá để luyện sắt?”

“Than đá cũng có độc tính; nếu dùng than đá để luyện sắt, những mỏ sắt tốt nhất cũng sẽ bị hỏng hóc.” Lão Bórltan lại thở dài: “Vì vậy tôi luôn muốn loại bỏ độc tính của than đá, nhưng cũng không thành công.”

“Than đá từ đâu có vậy?” Ôn Đặc Tư hỏi, lông mày nhướng lên: “Quận lân cận có sản xuất than đá không?”

“Quận Sắt Phong có than đá,” lão Bórltan trả lời một cách tự nhiên: “Ở thị trấn Tiểu Thạch. Thị trấn Tiểu Thạch chính là thị trấn than đá Tiểu Thạch… chỉ là than đá ẩm thôi; việc khai thác có phần khó khăn vì cần phải thoát nước.”

Ôn Đặc Tư thở nhẹ một tiếng, rồi chào tạm biệt người già.

Shao Sha đã đưa ông Bórltan ra tận cửa; Ôn Đặc Tư hỏi Shao Sha: “Ông Bórltan có viết sách không?”

“Ừ, ông ấy đang viết sách về nghề thợ rèn.” Shao Sha gật đầu.

“Khi tôi trở về, tôi sẽ làm cho ông Bórltan một chiếc giá đỡ để ông ấy viết sách thuận tiện hơn.” Ôn Đặc Tư nghĩ một chút rồi cười nói: “Cũng cần phải làm thêm một chiếc ghế nằm nữa; như vậy ông ấy mới có thể nằm thoải mái hơn.”

“Dám sao, tôi không dám…” Shao Sha vội vàng từ chối.

“Sau khi làm xong, tôi sẽ mang đến cho ông ấy.” Ôn Đặc Tư lại nhắc nhở: “Hãy thuê một người hầu để mỗi ngày masage cho các bộ phận cơ thể của ông ấy. Tôi cũng đã nằm liệt trên giường trong thời gian dài; chỉ nhờ có người massage cho tôi thì cơ bắp mới không bị teo lại.”

“Masage các bộ phận cơ thể thực sự có tác dụng à?” Shao Sha lần đầu tiên nghe nói đến phương pháp này.

“Có tác dụng đấy.”

“Tôi sẽ sắp xếp ngay bây giờ.” Shao Sha cảm ơn và cúi đầu: “Cảm ơn ông.”

“Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào cánh tay của Shaosa rồi dẫn Carlos đi xa.

Trên đường đi bằng ngựa, Ôn Đặc Tư bất chợt nói lên: “Carlos!”

“Đây này.” Carlos giật mình: “Vâng!”

“Tôi đã giúp bạn hoàn thành việc đó rồi đấy.” Ôn Đặc Tư cười hiền lành: “Nhớ đừng làm tôi xấu mặt nhé.”

Carlos cũng cười theo, nhưng nụ cười của anh ta trông còn kinh khủng hơn nỗi buồn.

“Được rồi, tôi biết con trai này có thể làm được gì mà không cần phải đo đạc gì cả.” Ôn Đặc Tư dùng roi nhẹ gõ vào vai người thợ rèn nhỏ: “Hãy cố gắng hết sức nhé.”

Carlos gật đầu mạnh mẽ; anh ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vội vàng nói: “Nếu muốn xây lò cao, thì không thể dùng lò đất được; phải dùng gạch chịu lửa mới được. Bạn cũng cần tìm cho tôi một người thợ làm gạch nữa.”

“Còn cần thêm thợ làm gạch nữa à? Ở Thévordan chỉ có thợ đá thôi; tôi lấy đâu ra thợ làm gạch cho bạn? Nếu không có thợ làm gạch, thì bạn tự đi làm đi!”

“Tôi không biết làm…”

“Thế thì quyết định như vậy thôi.”

“Vâng.” Vừa mới leo ra khỏi thung lũng sâu, Carlos lại rơi xuống đó.

Ký ức dường như được nối lại bởi những sợi chỉ, kéo suy nghĩ của Ôn Đặc Tư trở về vài tháng trước.

Ôn Đặc Tư suy tư một lát rồi nói với người thợ rèn nhỏ: “Thực ra tôi có hai người thợ làm gạch đấy.”

“Thật sao?” Carlos vô cùng hào hứng.

“Anh biết họ đấy.”

“Ai vậy?”

“Là hai anh em thợ làm lò, Shawen và Xiao Ping.” Ôn Đặc Tư cười nhẹ: “Chính là hai anh em từng giúp đỡ Lão Misha và anh khi chúng ta ở Thành phố Sói đấy.”

“Hai người họ là thợ làm gạch à?” Carlos ngạc nhiên: “Họ không phải là những người lái máy thổi khói sao?”

“Tôi sẽ ngay lập tức sai người đưa họ đến đây!”

Khi cuối cùng cũng loại bỏ được rào cản cuối cùng trong việc xây dựng lò cao, Carlos lại tỏ vẻ buồn bã.

“Không đâu.” Ôn Đặc Tư cười ha hả: “Tôi sẽ tự mình quay trở lại Thành phố Sói!”

“Việc đón hai thợ làm gạch thì không cần ông phải đi đâu cả.” Carlos nói thẳng thắn: “Nếu không thì tôi sẽ tự đi đón họ.”

“Tôi không chỉ muốn đón hai anh em Shawen đâu.” Nụ cười của Ôn Đặc Tư càng trở nên rạng rỡ hơn: “Tôi còn muốn đón một vị linh mục đến nữa!”