Hàng trăm binh sĩ đang bước nhanh về phía thị trấn Lộc Giác.

Điều kỳ lạ là trong đoàn quân ấy không hề có binh sĩ cầm giáo mặc áo giáp điều tiết trật tự, cũng chẳng thấy sĩ quan nào cưỡi ngựa cao lớn, mặc đồng phục lộng lẫy.

Chỉ toàn là binh sĩ mà thôi.

Một người cưỡi ngựa đi ngược chiều lại, người cưỡi nhắm mắt, cố gắng tìm kiếm các sĩ quan trong đám binh sĩ.

Một người đàn ông trọc đầu vung tay bực bội với người cưỡi ngựa.

Người cưỡi ngựa thở phào nhẹ nhõm, vui vẻ chạy đến bên cạnh đại tá và vô thức giơ tay chào.

Gaesa tức giận đẩy tay anh ta ra: “Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi? Không được chào!”

Đại tá cũng mặc quần áo vải thô, khuôn mặt được bôi bẩn bằng tro bếp.

Nhưng dù mặc gì đi nữa, cái đầu trọc của ông ta vẫn quá nổi bật, vì vậy ông ta đã đội thêm một chiếc mũ lụa bẩn thỉu.

Nhìn từ xa, người đàn ông trọc đầu này thực sự giống một người nông dân thô lỗ… chỉ là thân hình hơi mập mạp một chút mà thôi.

“Quân nổi dậy đang ở trên con đường lớn giữa thị trấn Lộc Giác và pháo đài Diên Hoa!” Người cưỡi ngựa vội vàng nói: “Có rất nhiều lá cờ quân đội! Ít nhất cũng có hàng nghìn người!”

“Đó là dối trá!” Gaesa khinh thường: “Nếu quân nổi dậy thực sự có một nghìn binh sĩ tinh nhuệ, họ cần gì phải liều lĩnh như vậy? Chỉ cần chuẩn bị sẵn sàng để đối đầu với chúng ta là xong mà.”

Người cưỡi ngựa gãi đầu.

“Nhưng đội kỵ binh của quân nổi dậy thì khá tốt đấy.” Gaesa mắt sáng lên, giọng nói đầy ghen tị: “Nếu có thể chiếm được họ, thì công sức chúng ta bỏ ra cũng không uổng phí.”

Các con ngựa của các sĩ quan đều đã được Gaesa tập trung lại, để tăng cường cho đội tuần tra của mình. Dù vậy, quy mô đội kỵ binh của Gaesa vẫn còn kém xa đối thủ.

Không phải vì Bạch Sơn Quận không sản xuất ngựa, mà là tất cả ngựa chiến đều đã bị thuê hết để sử dụng trong chiến tranh.

“Vậy tôi sẽ ra lệnh cho mọi người cố gắng không làm tổn thương đến ngựa?” Người cưỡi ngựa thử hỏi.

Gaesa tức giận: “Không giết ngựa thì làm sao đối phó với đội kỵ binh? Cuộc chiến chưa kết thúc mà đã muốn chia lợi ích à?”

Người cưỡi ngựa cười ngốc nghếch.

Gaesa day đầu thở dài: “Những người mang tin đến các thị trấn đã trở về chưa?”

“Những người ở gần đã trở về một số, những người ở xa thì vẫn chưa.” Người cưỡi ngựa ngừng cười, trả lời nghiêm túc: “Xin

“Đã giải tháo hết rồi.”

“Tốt! Những kẻ theo đầu lĩnh bọn phiến quân đến Bạch Sơn Quận chắc chắn đều là những tay binh giàu kinh nghiệm và lực lượng chính; giết một người cũng coi như mất đi một chiến binh quý giá.” Gaesa cười lạnh: “Không được để sót ai cả.”

……

Bạch Sơn Quận được bao quanh bởi nước ở ba phía và dựa vào núi ở một phía, tự nhiên đã có tính chất khép kín.

Ôn Đặc Tư hiện đang nằm ngay trong lòng địa phận của Bạch Sơn Quận – giữa thị trấn Lộc Giác và pháo đài Diễn Hoa.

Các thông tin tình báo cho biết, lực lượng tiên phong của địch chỉ còn cách thị trấn Lộc Giác chưa đầy mười cây số nữa.

Ôn Đặc Tư đã suy nghĩ kỹ; nếu do ông ta chỉ huy đội quân này, sau khi đến thị trấn Lộc Giác, ông sẽ triển khai các đội hình để bao vây từ ba hướng trở lên.

Đây là đất đai của đối phương; nếu thua trận, họ sẽ không thể nào thoát ra được.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư không hề vội vàng.

Ông ta triệu tập các trung úy và sĩ quan phó chỉ huy của ba đội gồm mỗi đội một trăm người lại. Tổng cộng mười hai người, họ xếp hàng và mỗi người nhận một bản đồ từ tay Ôn Đặc Tư.

“Trong bản đồ này ẩn chứa nhiều bí mật quan trọng; đây là lời John Jescar, thiếu tá, đã nói với tôi,” Ôn Đặc Tư bảo mọi người ngồi xuống.

Các thuộc cấp của ông ta ngồi trước mặt ông, giống như khi họ tham gia buổi học buổi tối bình thường vậy.

Ôn Đặc Tư gục đầu xuống, nhìn lần lượt vào mắt các cựu binh của mình: “Trong số các bạn, những người quen biết tôi lâu nhất cũng đã hơn một năm; những người mới gia nhập sau này thì chưa đầy ba tháng. Muốn hiểu hết nội dung của bản đồ trong vòng ba tháng… thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi.”

“Nhưng mà…” Ông ta nói thêm, mỉm cười: “Chỉ cần trên vai bạn đang đeo cái đầu chứ không phải tảng đá… Nếu biết cách sử dụng bản đồ, thì ba tháng là đủ để học hỏi rồi.”

Một trung úy phó có nguồn gốc từ thị trấn Lang đột nhiên bật cười; những sĩ quan phó kinh nghiệm ít hơn thì không hiểu ý ông ta muốn nói gì.

“Ba Đặc · Hạ Lăng!” Ôn Đặc Tư nhướng lông mày: “Tại sao lại cười?”

……

Ba Đặc · Hạ Lăng là người của làng Nam Tân Cư, thị trấn Lang.

Anh ta cao lớn, khuôn mặt vuông vức, rất dễ để nhận ra giữa đám đông.

Khi đội dân quân thị trấn Sói tiến hành bốc thăm, người đầu tiên được chọn chính là anh ta. Vì vậy, Ôn Đặc Tư đã lập tức ghi nhớ ngay cái tên của người đàn ông to lớn này.

Trong suốt cuộc chiến tại Đồng bằng Lớn, anh ta được thăng chức thành sĩ quan. Bây giờ, anh ta đã là phó chỉ huy trung đoàn.

……

Ba Đặc và Hạ Lăng cố gắng kìm nén tiếng cười, mặt đỏ bừng khi trả lời: “Báo cáo với chỉ huy trung đoàn, không có gì cả!”

“Dám nghịch ngợm! Tôi làm sao có thể không biết bạn đang cười gì?”

Sau khi ngăn chặn hành động xúc phạm cấp trên của các binh sĩ dưới quyền, Ôn Đặc Tư quay lại với chủ đề chính:

“Tôi sẽ không che giấu tình hình chiến sự với các bạn — tình thế rất nguy cấp.” Ôn Đặc Tư phân tích một cách bình tĩnh: “Quân địch đang tiến hành bao vây chúng ta từ nhiều hướng; số lượng binh lính của họ ít nhất gấp sáu lần so với chúng ta. Nơi đây là căn cứ lâu năm của kẻ thù; không một ngôi làng hay thị trấn nào trong khu vực này sẵn lòng giúp đỡ chúng ta.”

Bầu không khí thoải mái dần tan biến, và vẻ mặt của các chỉ huy mới được thăng chức này cũng trở nên nghiêm túc hơn.

“Chúng ta không thể đối đầu trực diện; chúng ta sẽ thua. Ngay cả khi có thể thắng, chúng ta cũng sẽ mất hết tài sản hiện có.” Ôn Đặc Tư tiếp tục nói: “Mục tiêu làm chậm bước tiến của quân địch đã được hoàn thành xuất sắc; đã đến lúc chúng ta rút lui.”

Anh ta gõ nhẹ vào bản đồ trong tay: “Các bạn nhìn cái này đi… Có hiểu ý tôi không?”

Ba Đặc và Hạ Lăng vội vàng hỏi: “Chúng ta sẽ rút lui theo nhóm riêng à?”

“Đúng vậy!” Ôn Đặc Tư gật đầu: “Ngay cả khi rút lui, chúng ta cũng cần phải có kế hoạch cụ thể. Nếu cùng nhau di chuyển, chúng ta sẽ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công. Chỉ huy địch đang mong đợi tôi tập trung toàn bộ lực lượng lại với nhau… Nhưng hắn ấy đang nghĩ sai rồi!”

Mọi người cùng bật cười.

“Hãy lắng nghe kỹ!” Ôn Đặc Tư ánh mắt lấp lánh vẻ lạnh lùng nhưng đầy tự tin: “Trong chiến đấu, việc tấn công theo kiểu phân công lực lượng và phối hợp tác chiến là điều quan trọng… Nhưng lần này, tôi sẽ làm ngược lại—rút lui theo hình thức chia nhỏ lực lượng, sau đó tập trung lại. Chỉ huy địch coi thường tôi, nghĩ rằng những thủ thuật cũ kỹ đó sẽ khiến tôi bị mắc kẹt ở đây…”

Vậy thì tôi sẽ dạy các ngài một bài học miễn phí! Nhưng thành bại của trận chiến này, cuối cùng vẫn phụ thuộc vào các ngài!

Mười hai vị chỉ huy mới được bổ nhiệm nghe vậy đều ngẩng thẳng lưng, sẵn sàng nhận lệnh.

“Ba Đặc · Hạ Lăng!” Ôn Đặc Tư gọi tên người đầu tiên.

“Vâng!”

Ôn Đặc Tư gọi Hạ Lăng lại bên cạnh, đưa cho anh ta một mũi tên rồi chỉ vào bản đồ giải thích:

“Cậu dẫn ba đội mười người, đi theo đội kỵ binh của Trung úy Chelini. Các cậu phải đến thị trấn Lǔ Shuǐ trước, sau đó rẽ về phía nam, đi theo con sông này xuống phía Nam, đến thị trấn Nán Shān! Hãy chiếm giữ trang trại ngựa của Bạch Sơn Quận cho tôi!”

“Vâng!”

“Chỉ mang theo người và gia súc có chân dài; những thứ khác hãy đốt sạch hết! Sau khi rời thị trấn Nán Shān, đi theo chân núi về phía Tây, tránh qua làng mạc và thị trấn. Đến đây…” Ôn Đặc Tư chỉ vào [thị trấn Mù Đí] trên bản đồ: “Tôi đã sắp xếp thuyền đợi ở đây; chỉ cần các cậu đến bờ sông, sẽ có người đón các cậu qua sông An Ya.”

“Vâng!” Ba Đặc · Hạ Lăng cười ha hả, đưa tay chào.

Ôn Đặc Tư đưa cho Hạ Lăng một quân cờ hình đầu ngựa và yêu cầu anh ta lặp lại lộ trình.

Ba Đặc · Hạ Lăng nhận lấy quân cờ và đi theo lộ trình trên bản đồ một cách đầy đủ.

“Khá tốt.” Ôn Đặc Tư vỗ vai người đệ tử và nói: “Tiếp theo!”

Một vị đại tá quyền năng khác bước lên.

Ôn Đặc Tư đưa cho anh ta một mũi tên và một quân cờ, rồi tiếp tục giải thích trên bản đồ: “Cậu cũng dẫn ba đội mười người, cứ đi thẳng về phía Tây Nam. Đi theo con khe nơi đây, đi đến tận cuối. Khu vực này có nhiều làng mạc, cậu phải lợi dụng bóng đêm để vượt qua và tiến thẳng đến sông An Ya. Chỉ cần đến đây, sẽ có thuyền đón cậu…”

Mười hai vị đại tá quyền năng và sĩ quan cấp dưới lần lượt nhận lấy những mũi tên sắt; Ôn Đặc Tư đã sắp xếp lộ trình riêng cho từng người trong số họ.

Trước khi đến Bạch Sơn Quận, Ôn Đặc Tư đã tìm mua các con thuyền và thiết lập tổng cộng bốn điểm vượt sông trên dòng sông An Ya – chính nhờ đó mà họ có thể vượt sông một cách thuận lợi.

Theo kế hoạch ban đầu, chỉ cần ông ta dẫn quân đội đến bất kỳ một trong những điểm vượt sông này, ông ta có thể rút ba đội gồm mỗi đội một trăm người của mình về.

Bốn điểm vượt sông chính là bốn kế hoạch rút lui khác nhau, và giờ đây tất cả chúng đều được sử dụng đến.

“Mỗi người trong các bạn đều do tôi chọn lựa kỹ lưỡng; kỹ năng của các bạn đều được tôi dạy dỗ từng bước một; và mỗi tuyến đường rút lui đều do tôi tự mình lập ra.

Các bạn sẽ dẫn dắt hai mươi đến ba mươi binh sĩ hoạt động trong vùng địch. Một bước sai lầm cũng có thể đưa các bạn xuống vực thẳm; tôi không chắc liệu các bạn có thể sống sót trở về huyện Tiěfēng hay không.”

Nói đến đây, Ôn Đặc Tư nói với giọng nức nở trong nụ cười:

“Nhưng quân đội của chúng ta cần phải mạnh mẽ hơn; sớm muộn gì các bạn cũng sẽ phải chỉ huy nhiều binh sĩ hơn và đối mặt với những nhiệm vụ khó khăn hơn. Tôi không thể luôn ở bên cạnh để giám sát và chỉ huy các bạn được.

Đây chính là lần thử thách đầu tiên của các bạn! Nếu thất bại, thì đó là thất bại; không có cơ hội thứ hai đâu. Nếu thành công, các bạn sẽ chứng minh rằng mình xứng đáng tiếp tục tiến lên! Liệu các bạn là vàng thật hay chỉ là sắt non… Hãy để thời gian kiểm chứng đi! Tôi đang chờ các bạn ở huyện Tiěfēng! Tan hàng!”

……

Khi quân đội của Bạch Sơn Quận mới vừa tiến vào thị trấn Lùjiǎo, Đại tá Gài Sa đã vô cùng ngạc nhiên.

“Biến mất rồi à?” Gài Sa nhìn chằm chằm vào các lính canh và la mắng: “Chết tiệt! Biến mất là sao lại biến mất được?”

Đại úy Hudson trả lời với khuôn mặt u ám: “Quân đội nổi loạn đã gấp gàng rút lui.”

“Rút về hướng nào vậy?” Gài Sa vung tay la lên: “Làm sao người ta có thể biến mất không dấu vết được?”

“Vấn đề là chúng ta không biết chúng đã rút về hướng nào!” Hudson cũng nghiến răng: “Giống như… giống như chúng đang rút lui về bốn phía cùng lúc vậy!”

Ngay lập tức, Gài Sa dẫn đầu lực lượng tiên phong tiến thẳng đến nơi cuối cùng mà quân đội của Mông Tái Nhĩ xuất hiện, nhưng họ lại chỉ thấy không gì cả.

Vào buổi tối hôm đó, hơn mười làng mạc và thị trấn liên tục gửi người đến báo cáo rằng họ đã nhìn thấy “dấu vết của quân nổi loạn”, “quân nổi loạn đang ở ngay gần đó”.

May mắn thay, Đại tá Gài Sa đã không còn tóc nữa; nếu không, chắc hẳn ông ta sẽ phải rụng tóc

Cuối cùng, họ phát hiện ra rằng những lá cờ nhỏ đó đã được cắm khắp mọi ngôi làng và thị trấn lân cận, bao phủ tất cả các hướng.

Đại tá Gaesa cảm thấy đầu óc như muốn nứt tung; từ sâu trong lồng ngực ông vang lên tiếng rên rỉ, và ông dùng hai tay gõ mạnh vào hộp sọ của mình.

“Tất cả chỉ là giả dối… Chỉ là để tạo ra khói mù thôi,” Đại úy Hudson nhận định một cách bình tĩnh: “Họ sử dụng những đội quân nhỏ để tạo ra ảo tưởng, thu hút sự chú ý của chúng ta, đồng thời che giấu việc quân đội chính rút lui.”

Các trung uý khác đều đồng ý với quan điểm này.

“Vậy thì quân đội chính của họ ở đâu?” Đại tá Gaesa hỏi, đôi má ông đầy những vết sẹo lớn đang co giật không ngừng.

“Điều này…”

“Hãy tìm ra!” Một trung uý khác tức giận nói: “Chắc chắn sẽ tìm thấy! Họ đã sử dụng tất cả những người có thể, tôi không tin họ có thể giấu quân đội của mình đi đâu được!”

Trong tiếng ồn ào, Trung úy kỹ sư Ngũ Châu nhỏ giọng hỏi: “Nếu… nếu tất cả đều là sự thật thì sao?”

Trung úy Ngũ Châu có thân hình nhỏ bé hơn mức trung bình, xuất thân từ đơn vị pháo binh. Vì Bạch Sơn Quận không có biên chế pháo binh, nên hiện tại ông đang làm việc tại bộ phận phòng thủ thành phố.

Vì Ngũ Châu là người chăm chỉ và đáng tin cậy, nên đại tá rất tin tưởng vào vị trung úy kỹ sư trẻ này; bất kỳ công trình nào cũng đều được giao cho ông thực hiện.

Tuy nhiên, vì Ngũ Châu xuất thân từ pháo binh, nên ông hiếm khi phát biểu tại các cuộc họp quân sự.

“Có thông tin về kẻ thù đến từ hơn mười ngôi làng cùng lúc,” Đại úy Hudson buộc phải nhắc nhở đồng nghiệp thuộc đơn vị pháo binh: “Làm sao có thể tất cả đều là sự thật được? Chẳng lẽ Mông Tái Nhĩ có thể chia quân đội của mình thành hàng chục đội nhỏ sao?”

Ngũ Châu cúi đầu xuống, không nói thêm gì nữa.

Đại tá Gaesa bỗng nhiên cười lạnh.

“Đứa bé này… Có lẽ nó thực sự đã áp dụng chiến thuật chia quân đội thành từng đội nhỏ để đối phó với chúng ta,” ông suy nghĩ.

“Chia quân đội thành từng đội nhỏ? Nó không sợ rằng khi các đội bị tách rời nhau, chúng sẽ không thể tập hợp lại được sao?”

“Nếu nó dám làm như vậy, chắc chắn nó có điểm dựa vào,” Đại tá Gaesa cười ha hả: “Một người trẻ tuổi như vậy… Thật đáng ngạc nhiên!”

Đại úy Hudson cùng với các trung uý khác trong lều đều cảm thấy mặt mình nóng bừng lên. Lời khen ngợi của đại tá dành cho kẻ thù giống như những lưỡi dao cắt da thịt họ;

Ông ta điều động các đơn vị truy kích theo từng đội gồm một trăm người, đi đến nơi nào có dấu hiệu của quân địch thì tiến vào đó ngay lập tức.

“Bọn phiến quân đã tản ra, các ngươi cũng hãy chia nhau truy đuổi,” Đại tá Gaesa cố tình khiêu khích các trung úy của mình: “Đây là lãnh thổ của chúng ta. Nếu không bắt được chúng, thì chỉ có thể nói rằng các ngươi không đủ tài năng mà thôi.”

“Xin đợi lệnh của ngài.” Trung úy Hudson cất giọng lạnh lùng rồi đưa tay chào.

Các trung úy khác cũng nhìn chằm chằm vào ông ta, thở hổn hển rồi cũng đưa tay chào và lên đường dẫn dắt các đội của mình.

……

Nói khoác thì dễ dàng, nhưng khi thực sự phải dẫn quân truy đuổi, Trung úy Hudson mới nhận ra rằng nhiệm vụ này thực sự rất khó khăn.

Quân địch mà ông ta đang truy đuổi chỉ có khoảng ba mươi đến bốn mươi người; dựa vào những dấu vết để lại, ông ta hoàn toàn tin tưởng rằng mình có thể đối đầu trực tiếp với họ.

Nhưng đối phương hoàn toàn không chiến đấu, mà chỉ liên tục chạy trốn.

Hơn nữa, tốc độ di chuyển của họ qua những địa hình hiểm trở thật sự đáng kinh ngạc – họ chạy một cách không ngần ngại tính mạng.

Lúc này họ ở làng phía đông, ngay lập tức sau đó, tiếng báo động lại vang lên từ một làng cách đó vài km về phía tây.

Điều này khiến Trung úy Hudson không hiểu nổi liệu là do đối phương chạy quá nhanh, hay thực ra có một nhóm quân địch khác đang hoạt động.

Điều khiến ông ta càng tức giận hơn nữa là, mức độ quen thuộc của đối phương với địa hình nội địa Bạch Sơn Quận thậm chí còn cao hơn cả ông ta, một trung úy thuộc quân đội đóng trên đây.

Họ thường xuyên lẩn vào những con suối núi mà ông ta không hề biết tới, rồi lại xuất hiện từ những nơi không thể lý giải được, khiến Trung úy Hudson cảm thấy hoàn toàn bối rối.

Vì vậy, ông ta cũng không thể hiểu nổi liệu đối phương đang chạy trốn một cách mù quáng, hay mỗi bước di chuyển của họ đều được lên kế hoạch cẩn thận…

Dù sao thì ông ta cũng phải kiên trì theo đuổi đối phương đến cùng.

Có lẽ Trung úy Hudson có thể chịu đựng được, nhưng các binh sĩ của ông thì không thể nào tiếp tục được nữa.

Sau một ngày đi qua rừng núi, các binh sĩ đều từ chối di chuyển thêm nữa.

“Thưa ngài, dù ngài giết tôi đi nữa, tôi cũng không thể đi được nữa,” một binh sĩ gần như kiệt sức nói với giọng nức nở: “Tôi thực sự không chịu nổi nữa… Xin ngài để tôi ở đây.”

Trung úy Hudson cũng cảm thấy mệt đứt hơi; nhìn những người lính đang nằm la liệt, ông thở dài đầy đau

Trung úy Chelini cùng đội kỵ binh của mình đã vội vàng đến trại ngựa ở thị trấn Nam Sơn; Hạ Lăng muốn gặp họ tại đó.

Đội quân nhỏ gồm hơn ba mươi người đang phải chịu đựng những khó khăn vô cùng lớn; mỗi bước đi đều là một sự tra tấn dữ dội.

Có một chiến binh không thể chịu đựng nổi nữa, liền ngồi xuống đất. Cả đội quân cũng phải dừng lại theo.

Ba Đặc · Hạ Lăng vội vàng tiến lại gần, muốn giúp đỡ người đồng đội đó.

“Trưởng ban, dù ông đánh tôi chết đi, tôi cũng không thể đi được nữa,” người chiến binh nói trong nước mắt: “Thật sự rồi, xin hãy để tôi ở đây.”

“Đừng nói những lời bi quan như vậy,” Hạ Lăng thở hổn hển trả lời, rồi đưa cho anh ta túi nước: “Uống ít nước đi.”

Người chiến binh ngồi trên đất nhận lấy túi nước và uống ngấu nghiến.

Hạ Lăng cũng rất khát, cổ họng đau rát, nhưng anh vẫn kiềm chế được: “Đừng uống quá nhiều, sẽ có hại đấy.”

Người chiến binh gật đầu, uống hết từng giọt nước cuối cùng trong túi.

“Sau khi uống nước rồi, còn có thể đi được không?” Ba Đặc · Hạ Lăng hỏi.

Người chiến binh hạ mắt xuống và lắc đầu nhẹ.

Ba Đặc · Hạ Lăng cố gắng nhớ lại xem trưởng ban của mình sẽ làm gì trong tình huống này… Nhưng anh buồn lòng nhận ra rằng mình không thể bắt chước được cách làm của trưởng ban mình: người đó có thể nói chuyện trước hàng trăm người mà không hề run sợ, chỉ vài câu nói đã có thể khơi dậy tinh thần chiến đấu của tất cả mọi người.

Nhưng Ba Đặc · Hạ Lăng tự nhận mình không có khả năng đó; trước mặt vài chục người, anh cũng đã run rẩy khi phải nói chuyện.

Ba Đặc · Hạ Lăng không phải là Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ; vì vậy, anh chỉ có thể áp dụng cách của riêng mình mà thôi.

“Anh em, tôi không giỏi lời nói lắm, cũng không biết phải nói gì đây…”

Ba Đặc · Hạ Lăng liếm nhẹ đôi môi khô nứt, cố gắng diễn đạt suy nghĩ của mình thành những lời rõ ràng hơn: “Tôi xin nói thật lòng với các bạn. Tôi cũng mệt mỏi, cũng không thể đi tiếp được nữa. Nhưng nhà tôi vẫn còn ba trăm mẫu đất đang chờ tôi trở về; số tiền đã chiến đấu để giành được ở Bạch Sơn Quận thì tôi vẫn chưa nhận được đồng nào. Nếu ở lại đây mà không trở về… thì thật sự là quá thiệt thòi rồi.”

Nghe về đất đai và tiền bạc, ánh mắt của các chiến binh đều lấp lánh hy vọng.

“Các bạn nghĩ sao?” Ba Đặc · Hạ Lăng nhìn quanh các đồng đội, ông đang nói với tất cả mọi người: “Đất đai và tiền bạc vẫn chưa được nhận; nếu chúng ta chết ở đây, có phải là công sức một năm trời lao động mà không được nhận công việc không? Hãy cùng nhau kiên trì đi!”

Nói xong, Ba Đặc · Hạ Lăng đưa tay ra để giúp những chiến binh đang ngồi trên mặt đất đứng dậy. Những người này cũng nhanh chóng nắm lấy tay vị trung úy đại diện cho trưởng ban quân sự.

Ba Đặc · Hạ Lăng kéo mạnh tay họ, giúp họ đứng dậy. Đội quân chỉ có ba mươi bảy người này lại tiếp tục hành trình. Mọi người vẫn còn mệt mỏi, nhưng bước chân của họ đã vững vàng hơn trước đây.

“Hãy kiên trì nữa, cùng nhau đi thêm một đoạn nữa,” Ba Đặc · Hạ Lăng vẫy tay, cố gắng khích lệ tinh thần của mọi người: “Khi gặp được đội kỵ binh của ngài Chelini, chúng ta sẽ có ngựa để cưỡi.”

“Trưởng ban quân sự!” Một chiến binh đột nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi lớn: “Tôi không biết cưỡi ngựa… phải làm sao đây?”

Bị chọc ghẹo, Ba Đặc · Hạ Lăng tức giận không ngớt: “Mày cứ lải nhải mãi làm gì? Sẽ buộc mày lên lưng ngựa thôi! Không thì sẽ buộc mày vào đuôi ngựa mà kéo đi!”

Các chiến binh cùng nhau bật cười.

“Trưởng ban quân sự!” Một chiến binh khác lại hỏi: “Nếu tôi chết ở đây, liệu ngài Mông Tái Nhĩ có trao đất đai cho vợ con tôi không?”

Hạ Lăng – vị trưởng ban quân sự – định trả lời ngay là “Tất nhiên rồi”.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định thay đổi cách trả lời.

“Anh em.” Hạ Lăng cười nói với người lính rõ ràng lớn tuổi hơn mình nhiều: “Nếu anh có vợ con, thì anh càng phải sống sót trở về. Hãy nghĩ xem, nếu anh chết ở đây, vợ anh sẽ đi lấy chồng mới, con anh sẽ gọi người khác là bố… Người đó sẽ ngủ với vợ anh, đánh đập con anh, và vẫn sử dụng mảnh đất mà anh đã đổ máu để giành được… Anh thấy đó có công bằng không?”

Tiếng cười phóng khoáng vang lên, làm cho cả thung lũng tràn ngập không khí vui vẻ.

……

Khi Ba Đặc và Hạ Lăng cuối cùng cũng bước qua ngưỡng cửa, vị trung đội trưởng của họ cũng không hề rảnh rỗi.

Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ đang ở trong một căn nhà tranh đơn sơ, đang nói chuyện với một người đàn ông bị trói chặt.

Anh ta hoài nghi và múc nước cho người đó uống: “Anh trai, sao anh dám dẫn tám mươi người đến truy đuổi tôi nhỉ? Tôi đâu phải đi một mình đâu; đây là một đội kỵ binh mà!”

Các binh sĩ kỵ binh dưới quyền của Ôn Đặc Tư đã được phân công lại:

Một nửa được giao cho André để tấn công trại nuôi ngựa;

Nửa còn lại do anh dẫn đầu, nhằm tạo ra sự hỗn loạn tại Bạch Sơn Quận để thu hút sự chú ý của địch, từ đó tạo điều kiện cho các đội quân nhỏ khác rút lui.

Viên thiếu úy Vosinton bị trói chặt đang uống nước và không cam lòng nói: “Đó chỉ là tôi không may mắn thôi… Gặp phải anh thôi. Các binh sĩ của anh thì không may như vậy đâu! Chắc chắn họ sẽ bắt kịp được địch!”

“Đúng vậy! Anh nói đúng!” Ôn Đặc Tư đáp lại một cách bất đắc dĩ và hỏi tiếp: “Cần ăn thêm không?”

“Cần!” Viên thiếu úy Vosinton đang đói lả.

Ôn Đặc Tư lại lấy bánh mì ra, cắt thành từng miếng nhỏ để cho anh ta ăn.

“Có thịt không?” Vosinton vừa nhai bánh vừa nói: “Cho tôi thêm ít nước nữa đi… Bánh này khô quá!”

Vosinton cũng xuất thân từ khoa bộ binh, và cao hơn Ôn Đặc Tư hai cấp bậc.

Khi còn ở Học viện Lục quân, hai người dù không thân thiết lắm nhưng cũng biết mặt nhau.

Bị học trò mới bắt được, Vosinton hoàn toàn buông thả bản thân, ăn uống tùy tiện.

Ôn Đặc Tư lại lấy bình nước ra cho Vosinton uống: “Anh trai, ăn no uống đủ đã, lát nữa chúng ta sẽ lên đường.”

Miếng bánh mì còn vương trong miệng Vosinton phun ra cùng với nước, khiến thứ lạ xâm nhập vào khí quản và khiến anh ta ho sặc sụa: “Cậu... cậu thực sự muốn giết tôi à?”

“Ôi trời! Anh đang nghĩ gì vậy? Không đâu đâu!” Ôn Đặc Tư vội vàng vỗ lưng Vosinton mạnh mẽ.

“Vậy cậu định làm gì?” Vosinton trở nên gan dạ hơn: “Giết hay tha, hãy nói rõ đi!”

“Các sĩ quan là nguồn lực chiến tranh quý giá, làm sao tôi có thể giết anh một cách tùy tiện chứ?” Ôn Đặc Tư cười nhẹ: “Anh hãy theo tôi về Quận Tiěfēng để học cách làm giỏ đi.”

Ôn Đặc Tư buộc người anh trai đang nhét khăn rách vào miệng lên lưng ngựa, sau đó thổi một tiếng còi.

Những kỵ binh đang nghỉ ngơi lập tức đứng dậy và lên ngựa mà không nói một lời nào.

“Tất cả tù binh đều ở lại đây, chúng ta cũng nên đi thôi.” Ôn Đặc Tư cười ha hả: “Tôi đoán, Đại tá Gaisa lúc này hẳn đang vội vàng đến Sông An Ya, muốn chặn chúng ta ở bờ sông đấy!”

……

Ôn Đặc Tư đoán không sai, Đại tá Gaisa thực sự đang trên đường đến Sông An Ya.

Gaisa suy nghĩ rất rõ ràng: Dù Mông Tái Nhĩ và đội của ông ta có phân tán thành từng nhóm nhỏ thế nào, cuối cùng họ vẫn sẽ trở về Quận Tiěfēng.

Để trở về Quận Tiěfēng, họ cần phải qua Sông An Ya.

Nhưng đoạn sông giữa Quận Tiěfēng và Bạch Sơn Quận dài hơn 150 km.

Nửa số quân của Gaisa đang truy đuổi địch, chỉ còn lại hơn một ngàn người, vì vậy ông ta không thể kiểm soát được toàn bộ đoạn bờ sông rộng lớn đó.

Vì vậy, Gaisa ra lệnh cho các lực lượng dân quân ở các làng mạc dọc theo sông phải tuần tra chặt chẽ, trong khi bản thân ông ta dẫn quân đến một nơi vừa bất ngờ vừa hợp lý – Thung lũng Màn Vân.

Chính xác hơn, là bên kia Thung lũng Màn Vân.

Bởi vì cây cầu nổi thứ hai đã bị Gaisa ra lệnh phá hủy ngay sau khi đội quân Bạch Sơn Quận qua sông, nhằm ngăn chặn đội quân Mông Tái Nhĩ sử dụng lại cây cầu đó để qua sông.

Trong khi Gaisa đang chờ đợi khổ sở bên bờ đông sông Anya, thì Ôn Đặc Tư đã lặng lẽ qua sông từ hướng thượng nguồn và ghé thăm Thung lũng Màn Vân trên đường đi.

Sau khi đến Thung lũng Màn Vân, Ôn Đặc Tư vẫn triệu tập các bậc trưởng lão trong làng đến quảng trường để họp bàn.

Đầu tiên, Ôn Đặc Tư tuyên bố quyền lực của mình với người dân Thung lũng Màn Vân. Nói một cách đơn giản, ông ta thông báo rằng khu vực này sau này vẫn do Revodan quyết định mọi việc.

Sau đó, Ôn Đặc Tư bồi thường cho người dân Thung lũng Màn Vân số tiền xây dựng cây cầu Màn Vân – tất nhiên, số tiền đó được lấy từ kho bạc công cộng của các thị trấn thuộc Bạch Sơn Quận.

Người dân Thung lũng Màn Vân không mấy quan tâm đến việc họ phải trung thành với Revodan hay Lâu đài Diễn Hoa; tuy nhiên, việc cây cầu Màn Vân bị đốt cháy thực sự là một tổn thất lớn đối với họ. Khi biết rằng Mông Tái Nhĩ sẽ bồi thường ngay tại chỗ cho họ, người dân Thung lũng Màn Vân vô cùng vui mừng.

Những tiếng chuông nhà thờ vang lên liên tục mười hai lần để chúc mừng.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư cũng cảnh báo thị trưởng Thung lũng Màn Vân rằng mặc dù tiền đã được bồi thường cho người dân, nhưng cây cầu không được phép xây dựng lại; nếu họ làm vậy, ông ta sẽ cử người đến đốt nó lần nữa, và lần sau này thì sẽ không có bất kỳ khoản bồi thường nào nữa.

Thị trưởng Thung lũng Màn Vân thề sẽ không sử dụng số tiền đó để xây dựng cây cầu.

“Tôi hiểu rằng mọi người đang gặp khó khăn, hãy kiên nhẫn một chút; hãy dùng số tiền này để xây dựng một số chiếc thuyền đưa đón người dân.” Ôn Đặc Tư vỗ vai thị trưởng và nói: “Khi điều kiện cho phép, tôi sẽ tự mình đến xây dựng cho các bạn một cây cầu, và không thu bất kỳ khoản phí nào.”

Thị trưởng Thung lũng Màn Vân vô cùng vui mừng và gật đầu liên tục.

Sau khi giải quyết xong vấn đề của Thung lũng Màn Vân, Ôn Đặc Tư ra lệnh cho thuộc cấp chuẩn bị hành lý; ông ta muốn trở về Revodan ngay trong đêm.

Hạ Nhĩ chạy đến và báo cáo với vẻ mặt kỳ lạ: “Có người muốn gặp ông.”

“Nói đi.” Ôn Đặc Tư thở dài: “Lại là ai muốn kiện tụng? Lại là ai muốn xin yêu cầu gì đó?”

……

Giờ đây, Ôn Đặc Tư trở thành chủ nhân danh nghĩa của Thung lũng Màn Vân, và những trách nhi

Chẳng hạn như… những vụ kiện tụng vô nghĩa và hàng loạt đơn khiếu nại liên tục đến.

……

Hạ Nhĩ cười ha hả: “Không phải là người của Thung lũng Mây muốn gặp ông đâu… mà là người từ bên kia sông…”

Bên tây sông An Ya, Đại tá Gaisa cuối cùng cũng đối diện trực tiếp với đối thủ của mình.

Gaisa chỉ mang theo hai người, đi thuyền đến bên tây sông.

“Thủ lĩnh phe nổi dậy” cũng chỉ mang theo hai người.

Gaisa quan sát kỹ người đối diện – chàng trai trước mắt rất trẻ tuổi, toàn thân tràn đầy sức sống;

Nói ra thì không hẳn là đẹp trai, nhưng lại có một sức hút khác biệt so với vẻ đẹp thông thường;

Mặc dù mặc đồ dân dụng, nhưng ai cũng có thể nhận ra anh ta là quân nhân;

Bên trái yên ngựa treo một con dao ngựa; bên phải là một cây gậy, đầu gậy được thiết kế thành hình dáng của một con ngựa phi nhanh.

“Anh chính là Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ phải không?” Đại tá Gaisa hỏi với nụ cười.

“Đúng vậy.” Chàng trai trẻ tuổi trước mặt cười nhẹ, rồi hỏi lại: “Ông là Gaisa Adonis phải không?”

“Đúng vậy.” Gaisa tự hào ngẩng cao đầu.

Chàng trai trẻ tuổi không kìm được nữa và bật cười, có thể thấy anh ta đã cố gắng kiềm chế, nhưng vẫn không thể nhịn được.

Gaisa vuốt ve cái đầu trọc lóc của mình, than phiền: “Đừng nhìn tôi bây giờ như thế này, trước đây tôi cũng rất đẹp trai đấy!”

“Xin lỗi… xin lỗi.” Chàng trai trẻ tuổi liên tục xin lỗi.

Bầu không khí căng thẳng bỗng nhiên được xua tan bởi tiếng cười, và cuộc trò chuyện trở nên giống như hai người bạn cũ gặp nhau trên đường và trò chuyện vui vẻ.

“Ông muốn gặp tôi à?” Chàng trai trẻ tuổi hỏi: “Có chuyện gì cần nói sao?”

“Không có chuyện gì cả. Chỉ là tôi tò mò thôi, không thể kiềm lòng được mà muốn gặp người đã khiến tôi phải vất vả như vậy.” Gaisa cười nói: “À, thế hệ sau luôn đẩy thế hệ trước đi… thật là đáng sợ.”

Chàng trai trẻ tuổi gật đầu nhẹ, không nói gì thêm.

“Thực ra tôi cũng lo lắng… nếu anh là một ‘kẻ xấu’ thì sao? Biết đâu anh sẽ giết tôi ngay thôi…” Đại tá Gaisa lẩm bẩm: “Nhưng tôi cũng đã sống đủ lâu rồi… Nếu không gặp mặt một lần, dù có sống thêm ba mươi năm nữa tôi cũng không cam lòng.”

“Tạm thời thôi… máu đã chảy đủ rồi.” Chàng trai trẻ tuổi nói một cách bình tĩnh: “Hôm nay không cần phải chảy thêm máu nữa.”

“Nhưng anh đã nghĩ đến việc sau này sẽ làm thế nào chưa?”

“Đã nghĩ đến rồi.”

“Phải làm thế nào đây?”

“Không nói cho cậu biết đâu.”

Đại tá Gaesa cười ha hả: “Theo ý cậu, ở phía Revodan đã có kết quả rồi phải không?”

Chàng trai trẻ gật đầu nhẹ.

Đại tá Gaesa thở dài, rồi hỏi với vẻ tò mò: “Lực lượng kỵ binh của cậu do André Ya Chelini chỉ huy phải không?”

Chàng trai lại gật đầu nhẹ.

“Vậy ai đang chỉ huy quân đội của Revodan?”

Chàng trai mỉm cười, không đưa ra câu trả lời nào.

“Richard Mai Tân và Gerard Ba Đức…” Đại tá Gaesa ngẫm nghĩ về hai cái tên đó, rồi lắc đầu cười buồn: “Thật đáng sợ… Thật đáng sợ!”

Chàng trai vẫn mỉm cười.

“Được rồi, tôi rất hài lòng. Tôi đi đây. Cho phép tôi hỏi một câu riêng tư được không?” Đại tá Gaesa chỉ vào cây gậy của chàng trai và hỏi: “Sao vậy? Chân cậu bị thương à?”

Lần đầu tiên trong cuộc trò chuyện này, Ôn Đặc Tư bị hỏi đến điều đó và bỗng ngẩn ngơ.

Bây giờ anh ta hoàn toàn có thể đi bộ bình thường mà không cần cây gậy, nhưng anh ta vẫn luôn mang theo nó. Bởi vì việc mang theo cây gậy đó, giống như Cường Vận vẫn ở bên cạnh anh ta vậy.

“Cảm ơn vì quan tâm.” Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ: “Có một vết thương nhỏ thôi.”

“Do ngựa đè phải sao?”

“Đúng vậy.”

“Tôi cũng từng bị thương tương tự.” Đại tá Gaesa thở dài: “Mùa hè thì còn đỡ, nhưng khi vào mùa đông thì thật khó chịu. Nếu vết thương cũ bắt đầu đau nhức, hãy ngâm vùng bị thương vào nước nóng, sẽ giúp giảm đau một chút.”

Ôn Đặc Tư không nói gì, anh ta từ từ giơ tay chào.

Gaesa cũng giơ tay đáp lại, cười nói: “Nếu một ngày nào đó không có chiến tranh nữa, cậu đến Lâu đài Diều Hoa, tôi sẽ dẫn cậu đi tắm nước nóng, thật thoải mái đấy.”

Ôn Đặc Tư cười và gật đầu.

Gaesa vung tay và nói: “Đi thôi!”

Con thuyền được đẩy ra khỏi bờ, từ từ trôi về phía bên kia sông.

Ôn Đặc Tư nhìn theo người đối thủ này – người mà lần đầu gặp mặt nhưng lại giống như một người bạn cũ – cho đến khi bóng dáng trên thuyền nhỏ đến mức không thể nhìn rõ nữa, sau đó mới cưỡi ngựa rời đi.

Bờ sông trở lại yên bình, dòng sông Anya vẫn lặng lẽ chảy trôi…

……

Hai ngày sau, tại Lâu đài Diều Hoa.

“Gì cơ? Trại ngựa của thị trấn Nam Sơn bị cướp rồi à?” Đại tá Gaesa Adonis bất ngờ nhảy dậy từ bồn tắm: “Ngựa của tôi đâu?”

Đại úy Hudson đã quay mặt đi, anh ta nhìn thẳng lên trần nhà và nói: “Ngay cả người chăm sóc ngựa cũng