Rời khỏi Thévordan và đi bộ về phía đông trên con đường lớn khoảng hai trăm kilômét, bạn sẽ đến được [Pháo đài Diên Hoa].

Pháo đài Diên Hoa là thủ đô của Bạch Sơn Quận, nằm trên những cánh đồng ở miền trung của Bạch Sơn Quận và được đặt tên theo những bông hoa diên vĩ trải khắp nơi.

Đúng vào lúc Ôn Đặc Tư chỉ dẫn cho các binh sĩ vị trí của kẻ thù, một trong số chúng – Đại úy Hudson, người phụ trách công tác tình báo tại Pháo đài Diên Hoa – đã bước vào một căn phòng bí ẩn sâu bên trong pháo đài.

Bên trong và bên ngoài căn phòng giống như hai thế giới hoàn toàn khác nhau: bên ngoài trời quang đãng mát mẻ, trong khi bên trong lại đầy sương mù và ấm áp thoải mái.

Đó là một phòng tắm cá nhân; trong bể tắm rộng khoảng hai mét và dài ba mét, có một người đàn ông đang thư giãn tắm rửa.

Tuy nhiên, từ góc nhìn của Đại úy Hudson, anh ta chỉ có thể nhìn thấy một cái đầu trơn nhẵn, giống hệt quả trứng.

Mọi người đều coi việc để râu là điều đẹp đẽ; càng dày đặc và óng ánh thì càng tốt. Vì vậy, nhiều người sẵn sàng chi tiêu nhiều tiền để mua tóc giả.

Vì vậy, chỉ có một lý do duy nhất có thể khiến một người đàn ông trở nên hói đầu… đó là khi anh ta đáng thương phải bị hói đầu, và sau đó tự chủ động cạo sạch hết những sợi tóc còn lại trên đầu mình.

Dựa vào điều này, có thể suy đoán rằng trái tim anh ta chắc chắn lạnh lùng và vô tình như đá.

“Đại tá,” Đại úy Hudson báo cáo: “Cầu nổi đã được chuẩn bị sẵn.”

Người đàn ông hói đầu được gọi là [Đại tá] gật đầu, không nói gì.

“Trung úy Ngũ Châu đã chọn một số địa điểm để xây dựng cầu; ông muốn xem qua không?”

“Các bạn cứ nghiên cứu đi.” Đại tá hói đầu từ từ vận động vai mình: “À, cậu bé ở Quận Thiếc Phong gần đây đang làm gì vậy?”

Biểu cảm của Đại úy Hudson trở nên phức tạp: “Theo thông tin từ nguồn tin, thủ lĩnh phe nổi dậy Mông Tái Nhĩ gần đây đang… thu thập của cải.”

“Thu thập của cải? Kể cho tôi nghe xem.” Đại tá hói đầu bỗng nhiên trở nên hứng thú.

Anh ta quay đầu nhìn Đại úy Hudson, và khuôn mặt bị hủy hoại một nửa của anh ta hiện ra trước mắt Đại úy Hudson.

Những vết sẹo màu đỏ tối lớn bao phủ khắp má trái của anh ta, như thể ai đó đã nổ tung nửa khuôn mặt trái của anh ta trước khi ghép nó lại.

Dù đã nhìn thấy những vết sẹo đó bao nhiêu lần đi nữa, Đại úy Hudson vẫn luôn cảm thấy sợ hãi thực sự.

Làm thế nào mà một người có thể sống sót sau một vết thương nặng như vậy thì thật sự rất đáng tò mò.

Thật không may, người đàn ông hói đầu này chưa

“Nghe nói hắn đã ép buộc các thương nhân ở Rèvòdan phải đóng góp tiền bạc. Hơn nữa, hắn còn phát hành rất nhiều giấy nợ có tên người để buộc các thương nhân này mua vào. Dù sao thì chuyện này cũng khiến cả thành phố xôn xao không yên,” Đại úy Hudson thở dài không biết làm sao: “Thật sự làm cho Lục viện phải xấu hổ.”

Đại tá trọc đầu cười ha hả, làm cho mặt nước cũng rung lên theo.

Ông ta lại bênh vực thủ lĩnh phe nổi dậy: “Không còn cách nào khác, ai bảo quận Tiếc Phong lại nghèo đến thế chứ? Nếu muốn nuôi quân mà không có tiền, thì chỉ có thể móc tiền từ các thương nhân mà thôi.”

“Kẻ đó thật là tồi tệ,” Đại úy Hudson cười nhẹ.

“Còn thông tin gì khác không? Chắc hắn không thể chỉ mãi lo kiếm tiền thôi chứ?”

“Thủ lĩnh phe nổi dậy vẫn đang sửa chữa tường thành và đào hào sâu. Có vẻ như hắn chuẩn bị đối đầu trực diện với chúng ta ở Rèvòdan.”

“Với số quân ít ỏi của mình, việc cố thủ trong thành là chiến lược hợp lý nhất,” Đại tá trọc đầu vừa nhai kẹo vừa nói: “Nhưng nếu hắn quyết tâm co ro trong thành, thì thật sự sẽ rất khó xử.”

Đại úy Hudson khinh thường: “Tôi nghĩ hắn không làm được gì đâu. Nghe nói sau khi chiếm được Rèvòdan, điều đầu tiên hắn làm là đưa vợ mình vào thành. Một người chỉ biết tham lam vui vẻ như vậy, làm sao quân đội của hắn có thể mạnh mẽ được?”

“Vậy tại sao La Đào Nhĩ lại thua cuộc?” Đại tá trọc đầu cười lạnh và hỏi lại.

Đại úy Hudson im lặng một lúc, rồi cẩn thận chọn lời: “Do liều lĩnh, coi thường đối thủ… và may mắn không thuận lợi…”

Đại tá trọc đầu lại cười ha hả: “Thà nói thẳng ra, La Đào Nhĩ chỉ là một kẻ vô dụng còn hơn.”

Đại úy Hudson cảm thấy ngượng ngùng.

“Nhưng La Đào Nhĩ không phải là kẻ vô dụng đâu; nếu không, làm sao hắn có thể giữ chức vụ chỉ huy quân sự của một quận với cấp bậc thiếu tá được?” Đại tá trọc đầu vuốt đầu và suy nghĩ: “Hơn nữa, xem theo tuyên bố chống thuế của thằng bé đó, hắn không giống như những kẻ chỉ biết tham lam vật chất đâu.”

“Nói thật lòng, tôi cũng nghĩ vậy. Hắn xuất thân từ Hải Lam, làm sao có thể bắt đầu sống xa hoa ngay sau khi vào Rèvòdan được chứ? Nhưng nhìn vào hành động của hắn, có vẻ như hắn đã thoái hóa rồi.”

Đại tá trọc đầu mỉm cười: “Cũng có thể là hắn cố tình đánh lạc hướng chúng ta thôi.”

“Cũng có khả năng đó.”

“Nhưng cũng không sao đâu,” Đại tá trọc đầu lại nằm xuống nước một cách thoải mái: “Hắn chỉ có hơn một ngàn binh sĩ, và tất cả đều là tù binh. Với tám đại đội tấn công từ hai phía

Đại úy Hudson gật đầu.

Rồi ông lại nói tiếp: “Hơn nữa, thông tin tình báo cho thấy sự đấu tranh giành quyền lực bên trong phe nổi dậy rất gay gắt. Có vẻ như sức mạnh chiến đấu của họ đã suy yếu thêm nữa.”

“Đấu tranh giành quyền lực?” Đại tá trọc đầu nhướng mày: “Chưa đến nỗi đó sao? Họ đã bắt đầu tranh giành quyền lực ngay từ bây giờ à?”

“Đúng vậy, chính là đấu tranh giành quyền lực. Thủ lĩnh phe nổi dậy Mông Tái Nhĩ đang loại bỏ các chỉ huy quân sự [Jerard Ba Đức] và [Richard Mai Tân]. Ông ta tước đi quyền chỉ huy của họ và cử họ đi điều phối việc di dời người tị nạn.”

Còn một chỉ huy khác của phe nổi dậy, [André Ya·Chelini], thì đã lâu không xuất hiện; có khả năng ông ta đã thiệt mạng trong những cuộc đấu tranh nội bộ. Hiện nay, phe nổi dậy hoàn toàn nằm dưới sự độc tài của Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ. Người này còn quá trẻ tuổi và không biết cách chia sẻ quyền lực… Điều này cũng dễ hiểu thôi.”

Đại tá trọc đầu hoàn toàn không quan tâm đến những thông tin khác; ông cau mày và hỏi tiếp: “Di dời người tị nạn? Chuyện gì vậy?”

“Nhân viên tình báo báo cáo rằng Mông Tái Nhĩ đang buộc người tị nạn sống xung quanh khu vực Revodan di chuyển đến khu vực tây nam của huyện Tiěfēng. Ông ta đã loại bỏ Ba Đức và Mai Tân ra khỏi hệ thống chỉ huy để họ thực hiện nhiệm vụ này.”

Đại tá trọc đầu bỗng nhiên đứng dậy, không quan tâm đến việc mình không mặc gì cả: “Báo cáo đó, đưa cho tôi xem!”

Đại úy Hudson đã quen với điều này và đã rời mắt đi; ông lấy ra một tờ giấy được sao chép và đưa cho đại tá.

Đại tá trọc đầu mở cửa sổ, không quan tâm đến gió lạnh của mùa thu, và dùng ánh sáng bên ngoài để đọc báo cáo một cách cẩn thận.

Một lúc sau, ông đóng cửa sổ lại và trả tờ giấy cho đại úy Hudson.

“Không lạ gì khi họ vẫn quyết định xuất quân vào mùa thu đông này…” Đại tá trọc đầu thở dài: “Nếu không hành động ngay bây giờ, họ sẽ trở nên quá mạnh mẽ.”

“Ý ông là gì?”

“Hãy soạn một bức thư gửi cho Đại tá Ziberal Zoltan… Hãy xuất quân sớm hơn.”

“Sớm hơn? Sớm đến mức nào?”

“Càng sớm càng tốt.” Đại tá trọc đầu nhìn chằm chằm vào ông ta; cơ mặt bên trái của ông ta co cứng không thể kiểm soát được, khiến khuôn mặt ông trở nên dữ tợn: “Kẻ đó đã cử rất nhiều gián điệp đến đây rồi…”

Chúng ta sẽ sẵn sàng vào lúc nào, anh ấy hiểu rõ hơn chúng ta. Nếu muốn tấn công, thì phải nhanh chóng, hãy tấn công khi thời tiết vẫn còn ấm áp, để đánh bất ngờ kẻ địch!”

……

……

Rèvillon, khu nhà của các sĩ quan.

Vì Ôn Đặc Tư yêu cầu gia đình Trung úy La Đào Nhĩ tiếp tục ở lại trong biệt thự của các sĩ quan đóng quân, nên An Na và Katherine chỉ có thể tạm thời ở trong khu nhà dành cho các sĩ quan chưa kết hôn.

Trước mặt An Na là một cuốn sổ sách; cô gục đầu xuống, đang tính toán đi tính toán lại.

Ôn Đặc Tư thiếu người quá nhiều. Những người có khả năng làm việc chân tay thì có rất nhiều, nhưng những người có khả năng làm việc trí óc thì chỉ đếm được trên hai bàn tay.

Thậm chí, ông ấy còn không có ai có thể đo đạc đất đai một cách chính xác hay tính toán diện tích; việc phân phát đất đai cho binh sĩ hiện vẫn còn theo mô hình thô sơ: “Phân đất đai, gia súc và lương thực cho gia đình binh sĩ, họ tự canh tác bao nhiêu thì được bấy nhiêu.”

Vì vậy, tất cả các khoản sổ cá nhân của Ôn Đặc Tư, các khoản sổ liên quan đến căn cứ mới và tất cả các khoản sổ công cộng hiện đều do An Na quản lý.

Ngoài cô ra, không ai khác có thể làm việc này được.

Katherine thở dài, đi đi lại lại trong phòng, khiến An Na cũng cảm thấy bất an.

Tỉnh mới mở rộng này nằm ở vùng biên giới, văn hóa cổ hủ; những quy định kiểm soát phụ nữ chưa kết hôn ở thành thị còn nghiêm ngặt hơn cả ở vùng nông thôn.

Khi đến Rèvillon, Katherine lại không cảm thấy thoải mái như khi ở Thị trấn Sói.

“Nếu em rảnh rỗi, Kate, hãy giúp chị tính toán sổ sách nhé.” An Na không nhịn được mà nói.

“Được thôi, bà Mông Tái Nhĩ ạ,” Katherine nói, tựa vào vai chị mình: “Người vợ giả này của chị còn quan tâm hơn cả người vợ thật đấy.”

Mặt An Na bỗng nhiên đỏ bừng lên.

Hiện tại, danh tính công khai của cô là vợ của Đại úy Mông Tái Nhĩ.

Bởi vì việc sống chung nhưng chưa kết hôn là điều gây ra nhiều tranh cãi, nhưng nếu là vợ chồng thì không ai coi đó là điều lạ cả.

Mặc dù về mặt thủ tục, hai người không chỉ chưa đính hôn, mà thậm chí còn chưa từng gặp mặt cha mẹ của nhau.

“Không phải là chị quá quan tâm đâu…”

An Na đỏ mặt nói: “Chỉ là số sổ kế toán quá nhiều, tôi thực sự không thể quản lý hết được nữa.”

“Vậy thì cứ để mặc đi.” Katherine nũng nịu nói: “Anh ấy bắt em phải quản lý cả sổ cá nhân lẫn sổ công việc, thật là keo kiệt quá… Sao không thuê vài người kế toán chứ?”

An Na thở dài nhẹ: “Anh ấy không thể thuê được ai đâu.”

“Đúng rồi, với loại kinh doanh của anh ấy, làm sao có ai sẵn lòng làm việc cho anh ấy chứ?” Katherine càng nói càng tức giận: “Chỉ có thể để em phục vụ anh ấy thôi.”

Gió nhẹ thổi qua khung cửa sổ, An Na đặt cây bút lông xuống, ôm lấy em gái và nói: “Em nên trở về Thị trấn Sói, nơi đó an toàn hơn.”

“Anh ấy cũng đang thúc giục em trở về đó mà… Tại sao em lại không đi?”

“Nếu em đi, mọi thứ ở đây sẽ càng hỗn loạn hơn.” An Na lắc đầu: “Mọi người đều coi em là bà xã của Mông Tái Nhĩ… Nếu em rời đi vào lúc này, mọi người sẽ nghĩ rằng ý chí của anh ấy đã suy yếu.”

Katherine khẽ phàn nàn với vẻ ghen tuông: “Tại sao anh lại không đối xử tốt với em như vậy?”

“Ai nói vậy?” An Na đập nhẹ vào trán em gái, cười nói: “Từ nhỏ đến lớn, anh không phải luôn kiên nhẫn với em sao?”

Katherine như con mèo bị đạp vào đuôi vậy, bất ngờ nhảy dựng lên và tức giận hỏi: “Kiên nhẫn với em à?”

“Được rồi, được rồi… Đó là em kiên nhẫn với anh mới đúng.”

“Nếu anh không đi, thì em cũng không đi!” Katherine nói một cách giận dữ: “Anh luôn kiên nhẫn với em mà… Vậy thì tiếp tục kiên nhẫn đi!”

“Nếu em muốn ở lại, thì em phải tìm việc gì đó để làm.” An Na đưa ra một ví dụ: “Em nên học hỏi cô Mích Ăl kia xem… Cô ấy hàng ngày sống rất thoải mái và có ý nghĩa.”

“Anh bảo em học hỏi cô gái hoang dã đó à?” Mỗi khi nhắc đến Scarlett, Katherine luôn cảm thấy bất mãn: “Cô ta cả ngày chỉ ở trong chuồng ngựa… Làm sao có thể giống như con gái của một gia đình đàng hoàng được chứ?”

Kể từ cuộc xung đột dữ dội đó, Katherine không còn dùng từ “con gái hư hỏng” nữa, mà thay vào đó sử dụng “cô gái hoang dã” để ám chỉ kẻ thù của mình.

“Không… Cô ấy sống rất tốt đấy… Em còn ghen tị với cô ấy nữa.”

“Katherine tức giận đến mức không thể kiềm chế được: ‘Cậu… cậu bảo cô ấy coi cậu như em gái! Rồi sau này hai người sẽ tranh giành một người đàn ông, thật là tuyệt vời!’”

An Na không hề nao núng, cô suy nghĩ một lát rồi bất ngờ lấy ra giấy viết vài dòng, gấp lại, niêm phong cẩn thận, sau đó gọi người: “Bà Medlin?”

Không lâu sau, bà Medlin – người đang buộc tóc bằng khăn đen – bước vào phòng: “Cô Navarre?”

Mích Ăl đã ở lại trong biệt thự, nhưng bà lo lắng cho An Na, Katherine và Scarlett, nên đã nhờ bà Medlin cùng một người giúp việc khác chăm sóc ba người họ.

“Có một việc xin bà giúp đỡ,” An Na đưa lá thư đã niêm phong cho bà Medlin: “Xin hãy gửi lá thư này cho ông Hạ Nhĩ – người lính canh của ông Ôn Đặc Tư. Đồng thời, xin hãy gọi một chiếc xe ngựa đến.”

Bà Medlin sống đơn thân, theo phong tục, bà có thể thoải mái đi lại mà không gặp phải trở ngại gì.

Bà nhận lấy lá thư, gật đầu rồi rời khỏi phòng.

An Na đứng dậy, cởi bỏ tay áo, nói với em gái: “Được rồi, chúng ta cũng nên trang điểm một chút để ra ngoài gặp khách.”

“Gặp ai vậy?” Katherine ngạc nhiên.

Họ không quen biết ai ở Revoir Dan, và chi nhánh công ty Navarre gần nhất nằm ở Phong Thạch Thành.

An Na thích sự yên tĩnh, vì vậy Katherine cũng hiếm khi có cơ hội tham gia các hoạt động xã hội ở Revoir Dan.

“Số lượng các khoản sổ này thực sự đã vượt quá khả năng của tôi. Và chắc chắn sẽ còn tăng lên nữa,” An Na quyết định: “Nếu không thể thuê được kế toán, thì tôi sẽ tự mình tổ chức khóa học đào tạo.”

“Cô đang điên rồ à?” Katherine hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt: “Chúng ta là phụ nữ, làm sao có thể tiếp xúc tự do với đàn ông bên ngoài được? Ngay cả nhân viên của ông M cũng không được.”

“Tất nhiên, tôi không phải là người dạy trực tiếp,” An Na mỉm cười an ủi em gái.

Katherine thở phào nhẹ nhõm, rồi lại nhướng mày hỏi: “Vậy ai sẽ dạy?”

“Chỉ cần mời một kế toán giàu kinh nghiệm là được.”

An Na vỗ nhẹ lưng em gái mình và nói: “Chúng ta hãy đến thăm bà Lão Phổ Lý Kim đi. Đúng lúc này rồi, tôi cũng nên xuất hiện một chút.”

……

Cùng lúc đó, trong chuồng ngựa, Bì Ai Nhĩ đang chia tay em gái mình.

SGia Lệ đang giúp Changsheng bú sữa; còn Botayan thì không cho con non của mình tiếp xúc với Changsheng, thậm chí còn dùng móng vuốt đáng nó.

Changsheng chỉ được bú sữa mẹ trong bảy ngày; sau đó, Botayan đã hoàn toàn ngừng cho nó bú.

Để giải quyết vấn đề này, Ôn Đặc Tư đã tìm cho Changsheng một số “người nuôi dưỡng”: một con ngựa cái đang mang thai và hai con cừu.

Con ngựa cái đang mang thai có tính khí rất hung hăng và cũng không cho Changsheng bú sữa.

Hiện tại, Changsheng phải sống nhờ vào sữa cừu; thậm chí, con cừu sản sinh sữa còn thấp hơn cả nó nữa.

Vì vậy, mỗi khi muốn cho Changsheng uống sữa, người ta phải đặt con cừu lên cao trước, sau đó mới cho nó uống; suốt quá trình này, luôn cần có người hỗ trợ.

Trước đây, Ôn Đặc Tư thường giúp đỡ việc này; nhưng bây giờ vì bận rộn với công việc quân sự, mọi việc đều đổ dồn lên vai SGia Lệ.

“Những con ngựa con được nuôi bằng sữa cừu, sau này có thể cưỡi được không?” Bì Ai Nhĩ đùa cợt.

SGiari nhíu mày và liếc nhìn anh trai mình một cách gay gắt: “Tại sao lại không thể cưỡi được? Changsheng vẫn khỏe mạnh mà.”

“Tôi phải đi rồi.”

“Đi đi.”

Bì Ai Nhĩ mở miệng nói, nhưng cuối cùng vẫn nói ra một cách khó khăn: “Trung úy yêu cầu tôi đi tìm thợ rèn; bố tôi cũng ở đó, có lẽ tôi sẽ tìm thấy bố.”

SGiari không quay đầu lại; nước mắt cứ tuôn rơi trên khuôn mặt cô. Cô cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Đi đi. Dù không tìm thấy bố, cũng đừng buồn. Nếu bố còn sống, chắc chắn ông ấy sẽ trở về.”

“Đúng vậy, bố tôi mạnh mẽ hơn tôi nhiều.” Bì Ai Nhĩ cười nói. “Tôi còn mang theo Vasha nữa; biết đâu chúng tôi sẽ tìm thấy chú Sergei nữa đấy.”

SGiari lau nước mắt bằng mu bàn tay và nói: “Các bạn phải cẩn thận nhé.”

“Tôi lo lắng nhất là cho em.” Bì Ai Nhĩ lần đầu tiên nói với giọng điệu của một anh trai: “Em đấy, từ nay về sau đừng cãi vã với bà Navarre nữa nhé.”

SGiari tức giận quay người lại và ném chai sữa cừu vào người anh trai mình.

“Nếu cái đồ đáng ghét kia không đến quấy rầy tôi!” SGiari oán giận nói: “Làm sao tôi có thể tự đi quấy rầy cô ấy chứ? Anh đứng về phía cô ấy thì hãy đi tì