Nhờ vào thông tin tình báo, Đại tá [Gesa Adonis] – người không còn mái tóc – xác nhận rằng [Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ] đang ở Riveaudan.

Bốn đại đội bộ binh của Bạch Sơn Quận lập tức lặng lẽ rời khỏi Pháo đài Diên Hoa và tiến về phía Tây, hướng về Quận Thiết Phong.

Đồng thời, lực lượng trấn áp nổi loạn của Quận Vonne cũng đã sẵn sàng ra trận.

Cuộc chiến lớn sắp bùng nổ; kẻ thù đang tiến gần, và Riveaudan cũng đang chìm trong bầu không khí u ám.

Các thành viên hội đồng thành phố một lần nữa bị những binh sĩ hung dữ “mời” đến tòa thị chính.

Khi đến hội trường họp với tim đập thình thịch, thợ rèn Shao Yi ngạc nhiên khi thấy cựu thành viên hội đồng, người buôn thuốc lá Lão Phổ Lý Kim cũng có mặt ở đó.

Nhìn thấy Lão Phổ Lý Kim, trái tim Shao Yi như muốn rơi xuống đất.

Anh ta nghĩ rằng ông Ripskin già đã đạt được thỏa thuận nào đó với Huyền Lang.

Nhưng những thành viên hội đồng am hiểu tình hình biết rằng: vào sáng nay, lực lượng cảnh sát hiến pháp đã đột nhập vào nhà Ripskin và bắt đi cháu trai của ông, cậu bé Tiểu Priscian; đến nay vẫn chưa ai biết số phận của cậu bé ra sao.

Lão Phổ Lý Kim đang dựa vào gậy, nhắm mắt nghỉ ngơi, vẻ mặt bình tĩnh. Nhưng ngón tay cái của anh ta gần như đã làm tróc hết lớp sơn trên gậy.

Hội đồng đã đủ mặt; chưa kịp ai nói gì, Huyền Lang trong bộ quân phục đã mang theo kiếm quân vào hội trường.

Một số thành viên hội đồng bắt đầu run rẩy vô thức.

Để thể hiện thiện chí của mình, Ôn Đặc Tư luôn không mang vũ khí khi gặp các thành viên hội đồng. Lần này, ông ta lại mang theo một thanh kiếm ngựa.

Và ngay khi ông ta mở miệng, không khí trong hội trường đã tràn ngập sự uy hiểm: “Trước đây tôi đã nói sẽ tổ chức một phiên tòa công khai, nhưng đến giờ vẫn chưa thực hiện. Không phải vì tôi quên, mà là vì số người cần được xử lý càng ngày càng nhiều; thà rằng tất cả họ cùng nhau đối mặt với sự trừng phạt.”

Một số thành viên hội đồng yếu đuối đến nỗi suýt rơi nước mắt.

“Chơi trò mưu mô, quỷ quyệt, thật là thú vị phải không? Nghĩ rằng tôi không hề biết gì, phải không?” Ôn Đặc Tư đập thanh kiếm xuống bàn: “Nhanh lên! Mang hắn ta ra đây!”

Heinrich dẫn theo một người đàn ông trẻ tuổi bước vào hội trường.

Khi nhìn thấy cảnh này, gậy của Lão Phổ Lý Kim rơi khỏi tay anh ta.

Chàng trai trẻ kia chính là cháu trai của Lão Phổ Lý Kim, cậu bé Tiểu Priscian đó.

“Nói đi.” Ôn Đặc Tư bình tĩnh nói: “Hãy kể cho các vị quý ông này nghe xem, gần đây cậu đã bận rộn với việc gì?”

Dù quần áo của chàng trai trẻ hơi bẩn thỉu, nhưng không thấy dấu vết máu; tuy nhiên, khuôn mặt anh ta lại tái nhợt đến lạ thường.

“Tôi…” Chàng trai trẻ run rẩy, khó khăn nuốt nước bọt: “Tôi…”

Trong phòng họp, không một tiếng động nào; chỉ có tiếng thở hổn hển nặng nề của mọi người vang lên rõ ràng.

Lão Phổ Lý Kim cố gắng đứng dậy: “Cậu đã làm gì thật sự! Cậu…”

Người già ấy chưa kịp nói hết, đã bắt đầu ho dữ dội; những người xung quanh vội vàng giúp ông ngồi xuống.

Heinrich đẩy chàng trai trẻ vào giữa phòng họp; cậu ta ngã gục xuống đất.

“Chính cậu là kẻ đang che giấu viên chức giả mạo tên Banting ở thị trấn Lang Tun phải không?”

“Vâng.” Chàng trai trẻ run rẩy trả lời.

“Chính cậu là người thông báo tin tức cho Quân đoàn Đất Mới Khai Phá phải không?”

“Vâng.”

“Chính cậu là người âm thầm chuẩn bị vũ khí và bí mật chiếm giữ cổng thành phải không?” Ôn Đặc Tư cười lạnh: “Tôi không ngờ các cậu dám làm những việc như vậy.”

Đầu chàng trai trẻ gần như chạm đất.

Phòng họp trở nên hỗn loạn; Lão Phổ Lý Kim cảm thấy ngực nghèn thở, suýt nữa ngất xỉu tại chỗ.

Kể từ khi tiến vào Rive Dan, Bì Ai Nhĩ đã luôn tìm kiếm Banting.

Sau khi Ôn Đặc Tư vào thành phố, ông ta còn sai người đi khắp nơi để tìm kiếm.

Tuy nhiên, dù đã kiểm tra hết các khách sạn, nhà thổ và quán rượu trong thành phố, họ vẫn không tìm thấy dấu vết của Banting, cũng không thấy xác chết nào.

Điều đó chứng tỏ chắc chắn có người cố tình che giấu Banting, và người đó có khả năng sử dụng nhiều nguồn lực đáng kể.

Banting không có tiền, cũng không có quyền lực; thứ duy nhất có giá trị trên người anh ta chính là những thông tin liên quan đến Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ – ngoài những thuộc hạ của Ôn Đặc Tư, có lẽ anh ta là người hiểu rõ Ôn Đặc Tư nhất ở Rive Dan.

Đồng thời, Ôn Đặc Tư cũng nhận được báo cáo: trong quá trình tuần tra, các lính canh đã phát hiện ra dấu vết móng ngựa, có người đang cố gắng vượt qua vùng kiểm soát.

Ai muốn có thông tin về Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ? Chỉ cần một tờ giấy là có thể liệt kê hết tên họ họ.

Và ai lại sẵn lòng và có khả năng gửi thông điệp ra bên ngoài? Danh sách này lại tiếp tục được thu hẹp lại.

Bất cứ ai đi qua đây, chắc chắn sẽ để lại dấu vết.

Nếu theo dõi những dấu vết đó, hai con đường cuối cùng cũng gặp nhau ở cháu trai của Lão Phổ Lý Kim.

Ôn Đặc Tư kiên nhẫn chờ đợi.

Và bây giờ, đã đến lúc phải thu hoạch thành quả rồi.

“Còn ai khác tham gia vào kế hoạch ‘đáng yêu’ của ông Priskin không?” Ánh mắt của Ôn Đặc Tư quét qua các ủy viên hội đồng thành phố: “Hãy tự nguyện đứng lên.”

Còn có người khác nữa sao? Thợ rèn Shao Yi trong lòng reo lên. Anh không dám hành động gì cả, sợ bị hiểu lầm.

Bỗng nhiên, một ủy viên hội đồng ngồi bên cạnh Shao Yi khó khăn đứng dậy.

“À, hóa ra chỉ có anh ta thôi.” Ôn Đặc Tư mỉm cười.

Ngay sau đó, một ủy viên khác cũng đứng dậy.

Ôn Đặc Tư vẫy tay nhẹ, và Heinrich cùng với lực lượng cảnh sát tuân lệnh xông vào giữa đám ủy viên, kéo bốn người khác ra khỏi chỗ ngồi.

Không ai đụng đến thợ rèn Shao Yi, cũng không ai đụng đến hai người vừa đứng dậy, và cũng không ai đụng đến Lão Phổ Lý Kim.

Shao Yi kinh hoàng nhận ra rằng, trong số mười hai ủy viên hội đồng thành phố, có tới một nửa đã tham gia vào âm mưu này.

Trong khi đó, chín ủy viên từ khu vực nông thôn thì không ai bị bắt đi.

Shao Yi vừa tức giận vừa thấy may mắn; anh tức giận vì không ai hề báo trước cho anh biết về chuyện này, nhưng cũng thấy may mắn vì chẳng ai tiết lộ bất cứ điều gì với anh.

“Tôi không đặt ra bất kỳ yêu cầu cao cả nào đối với các bạn. Nếu tôi thắng, các bạn có thể tiếp tục sống như bình thường; nếu tôi thua, các bạn vẫn sẽ phục tùng Quân đoàn Đất Mới như trước đây.” Ôn Đặc Tư cầm khẩu súng lưỡi lê, nói chậm rãi: “Chỉ yêu cầu nhỏ bé này thôi mà các bạn cũng không thể làm được, phải không?”

Như thể có một cơn gió lạnh vô hình lướt qua mọi người, thợ rèn Shao Yi bỗng cảm thấy lạnh run, lạnh đến mức răng anh va vào nhau.

Không ai dám đoán xem người đàn ông được mọi người gọi là “Kẻ máu sói” này có thể làm gì; cuối cùng, các ủy viên hội đồng cũng hiểu rõ lời nói của Lão Phổ Lý Kim – “Nếu anh ta mở cuộc tàn sát, liệu các bạn có cảm thấy hài lòng không?”

“Thưa ngài.” Lão Phổ Lý Kim đứng dậy; trong chốc lát, ông trông già đi rõ rệt: “Xin ngài xử phạt thẳng thắn cháu trai tôi. Nhưng xin ngài hãy suy nghĩ kỹ, đây chỉ là âm mưu của một nhóm người nhỏ mà thôi. Revothan sẽ cố gắng hết sức cung cấp vật tư quân sự cho ngài, và tôi cũng sẵn lòng hiến tặng toàn bộ gia sản của mình… Xin ngài hãy tha thứ cho chúng tôi.”

Ôn Đặc Tư cười khổ: “Các ngươi thực sự nghĩ rằng tôi quan tâm đến số tiền ít ỏi đó sao? Đưa lên đây!”

Hạ Nhĩ dẫn người mang theo vài cái thùng gỗ nặng vào phòng họp.

“Tôi đã ép các ngươi mua trái phiếu, nhưng chỉ là mượn chứ không phải cướp. Chỉ là để tạo ra một số động tác, để mọi người có thể chứng kiến mà thôi.”

Ôn Đặc Tư đá từng thùng gỗ xuống đất; những đồng vàng và bạc tràn ra: “Toàn bộ số tiền của các ngươi đều ở đây, không thiếu một đồng nào. Không hài lòng à? Được thôi, bây giờ tôi sẽ trả lại cho các ngươi.”

Lý do Ôn Đặc Tư buộc các thương nhân lớn của Revothan mua trái phiếu là: thứ nhất, để tạo ra ảo tưởng; thứ hai, để dụ kẻ địch ra khỏi hang ổ; thứ ba, để thu tiền chi trả cho việc mua lại đất đai ở làng Luyện Lò.

Chi phí cho khoản thứ ba này thấp hơn nhiều so với dự tính; số tiền thu được từ việc bán trái phiếu hoàn toàn không được sử dụng.

“Xin ngài hãy chờ đến khi ngài giành chiến thắng rồi mới trả lại cho chúng tôi.” Thân hình của Lão Phổ Lý Kim càng lúc càng còng queo.

Lão Phổ Lý Kim không tham gia vào âm mưu của cháu trai mình và thực sự cũng không hề biết gì về nó. Nhưng bây giờ, nói ra điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa… Làm sao cháu trai ông có thể có uy tín đến mức khiến một nửa số thành viên hội đồng thành phố phải tuân theo lệnh của nó?

Chắc chắn là họ đang hành động dưới danh nghĩa của ông mà thôi.

Người già này rất rõ rằng, lúc này, điều duy nhất ông có thể hy vọng vào chính là sự khoan dung của “Huyết Lang”.

Việc ông đang ngồi trong phòng họp của hội đồng thành phố, chứ không phải ở tòa án hay bên cạnh chỗ hành hình, đã là một sự khoan dung lớn lao rồi.

“Được! Nếu ngài yêu cầu như vậy, thì tôi không dám từ chối.” Ôn Đặc Tư rút khẩu kiếm quân sự ra: “Từ bây giờ trở đi, Revothan sẽ bước vào tình trạng giới nghiêm. Không ai được phép vào! Không ai được phép ra! Những vật tư sinh hoạt cần thiết cho người dân sẽ được các đơn vị đóng quân chịu trách nhiệm vận chuyển.”

“Các ngài ơi, hãy cầu nguyện cho sự thắng lợi của tôi đi.” Ôn Đặc Tư cười một cách đầy châm biếm: “Nếu tôi thất bại, số tiền của các ngươi

……

Lực lượng của Đại tá Gaesa tiến quân với tốc độ chóng mặt; trong chưa đầy hai ngày, họ đã đi được 50 km và đến bờ đông sông Anya.

Đại tá đã sớm cử các sĩ quan phụ trách vận tải đi thu thập vật tư tại các làng mạc dọc đường, vì vậy quân đội của ông có thể tiến quân một cách nhẹ nhàng.

Sau khi đến bờ sông Anya, quân đội của Bạch Sơn Quận lập tức bắt tay vào việc thi công cây cầu nổi.

Sông Anya là ranh giới tự nhiên giữa quận Tiếp Phong và Bạch Sơn Quận; vì dòng sông này hiền hòa và ít khi lũ lụt, nó được gọi là “Dòng Sông Mẹ”.

[Chú thích: Anya, trong tiếng địa phương Paratu, có nghĩa là mẹ; nếu dịch thẳng ra thì thành “Dòng Sông Mẹ”.]

Các làng mạc lớn nhỏ nằm rải rác dọc hai bờ sông, nhưng ở đoạn biên giới giữa quận [Tiếp Phong] và [Bạch Sơn], việc qua sông chủ yếu được thực hiện bằng thuyền.

Trước đây, trên sông Anya có một cây cầu nằm ở Thung lũng Màn Vân.

Thung lũng Màn Vân cách Lâu đài Diễn Hoa chỉ 50 km, nhưng cách Thành Rèn Vọng lại 150 km.

Vì vậy, sau khi Ôn Đặc Tư chiếm giữ Thành Rèn Vọng, họ lập tức cử người phá hủy cây cầu Màn Vân.

Nếu phe nổi loạn có thể phá hủy cây cầu, thì phe đánh dẹp cũng hoàn toàn có thể xây dựng lại nó.

Dù sao thì đây cũng là một cuộc chiến để dẹp loạn; nếu có điều kiện thì phải dẹp loạn, nếu không có điều kiện thì cũng phải tạo điều kiện để thực hiện nhiệm vụ đó.

Trụ sở tạm thời của Đại tá Gaesa được đặt trên sườn đồi phía nam cây cầu nổi; từ đây, ông có thể quan sát rõ ràng mọi hoạt động diễn ra ở cả hai bên bờ sông.

“Có vẻ như phe nổi loạn không định dùng sông làm hàng rào phòng thủ,” Đại tá nói với các trưởng binh với vẻ thất vọng: “Việc này sẽ trở nên phức tạp hơn đấy.”

Các trưởng binh cùng nhau cười ha hả.

Đại úy Hudson mang đến cho Đại tá một chiếc ghế di động.

Nghe thấy lời đó, Đại tá không ngần ngại đáp trả: “Ông còn mong họ dùng sông làm hàng rào phòng thủ à?”

Đại tá đầu trọc từ từ ngồi xuống ghế, tựa vào tay vịn:

“Tất nhiên rồi.” Ông duỗi thẳng chân và thở dài một hơi; những vết sẹo trên khuôn mặt ông cũng rung động theo: “Nếu họ dùng sông làm hàng rào, họ có thể chặn đứng chúng ta, nhưng Ziberal chỉ cần một cú đấm là có thể giết chết họ.”

Khi biết tin Thành Rèn Vọng đã bị chiếm đóng, Đại tá Gaesa lập tức cử quân đi chiếm giữ cây cầu Màn Vân.

Tuy nhiên, ông đã đến muộn một bước; cây cầu đã bị phá hủy.

Vì vậy, Đại tá Gaesa quyết đ

Đại tá Gaesa lười biếng nói lên, đang giảng bài cho các trung úy: “Cơ hội duy nhất của hắn là tập trung sức lực để đẩy lùi một đòn tấn công; như vậy thì đòn tấn công còn lại sẽ tự động tan vỡ.”

“Không, tôi nghĩ hắn không có cơ hội thắng,” Đại úy Hudson khinh thường nói.

“Vẫn còn đấy.” Đại tá Gaesa nhìn những binh sĩ đang vận chuyển các thùng nổi và tiếp tục nói: “Các bạn hãy suy nghĩ xem: Nếu các bạn là Mông Tái Nhĩ, các bạn sẽ tấn công tôi trước hay tấn công quân đội của hạt Vonne trước?”

“Chúng tôi sẽ tấn công quân đội của Đại tá Zibell trước.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì kinh nghiệm, trí tuệ và đạo đức của Đại tá Zibell…” Đại úy Hudson do dự trong việc chọn từ ngữ.

Đại tá Gaesa vung roi đánh vào người Đại úy Hudson: “Thà nói thẳng ra rằng Zibell là kẻ vô dụng đi!”

“Không thể nói như vậy được,” Đại úy Hudson cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Đại tá Gaesa lẩm bẩm: “Tôi ở xa hơn, còn Zibell thì gần hơn. Theo lý thuyết thông thường, không nên bỏ xa để đi tìm cái xa hơn. Vì vậy, phía tôi cần phải hành động nhanh chóng và mạnh mẽ, còn phía Zibell thì cần phải chậm rãi và ổn định.”

“Ông cũng nghĩ rằng ông ấy sẽ tấn công quân đội của hạt Vonne trước?”

“Ông ta chỉ có hơn một ngàn tay sai đã đầu hàng mà thôi,” Đại tá Gaesa cười lạnh và xoa đầu mình: “Dựa vào lý thuyết thông thường, làm sao có thể thắng được?”

……

**Thị trấn Đinh Hammers** nằm ở phía tây bắc của Riveaudan, cách Riveaudan khoảng 140 km, thuộc về hạt Vonne.

Hiện tại, bốn đại đội của hạt Vonne tham gia vào chiến dịch trấn áp nội loạn đang đóng quân tại đây.

Đại tá “đầu trọc” kia – Đại tá [Zibell Zoltan] – đang tổ chức cuộc họp với các thuộc cấp của mình.

Bên trong lều quân, không khí trở nên u ám; hầu hết các trung úy đều đứng nghe bài giảng.

Đại tá Zibell lấy lên một chiếc huy hiệu nhỏ của pháp sư và nói một cách thờ ơ: “Thông tin tình báo cho thấy, thủ lĩnh phe nổi dậy Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ vẫn còn ở Riveaudan. Xét về thời gian, phe kia chắc hẳn đã bắt đầu hành động rồi.”

Việc liên lạc và phối hợp luôn là những yếu tố then chốt trong chiến tranh.

Riveaudan, Pháo đài Diều Hương và Thành phố Kỵ binh Sắt cách nhau khoảng 150 km, thậm chí lên đến 200 km.

Quân đội của hạt Vonne và quân đội của Bạch Sơn Quận đều phải dựa vào ngựa nhanh để truyền tin; mỗi chuyến đi ít nhất cũng mất một ngày, nếu đi đi về về thì sẽ mất hai đến ba ngày.

Vì vậy, sự phối hợp giữa hai đội quân chỉ có thể dựa vào sự hiểu bi

Bên trong lều trại, không ai lên tiếng; bởi vì tất cả các trung đoàn trưởng đều biết rằng Đại tá Qi Baier không bao giờ lắng nghe ý kiến của thuộc cấp mình.

Những câu hỏi của Đại tá Qi Baier thực chất là những câu khẳng định; và những câu khẳng định ấy lại giống như những mệnh lệnh.

“Vậy thì chúng ta cũng nên khởi hành thôi.” Đại tá Qi Baier đeo huy hiệu pháp sư lên ngực mình và nói: “Sáng mai sẽ xuất phát.”

Mọi trung đoàn trưởng đều gật đầu đồng ý.

……

Cây cầu nổi được hoàn thành suôn sẻ, và vào ngày hôm đó, quân đội Bạch Sơn Quận đã qua sông An Ya.

Đêm đó, họ tạm trú tại thị trấn [Man Yun Gu].

Ngoại trừ những người dân có nhà bị chiếm dụng, những người khác trong thị trấn không hề phản đối sự xuất hiện của quân đội Bạch Sơn Quận; bởi vì không ai ủng hộ họ cả.

Nếu buộc phải nói ra, người dân trong thị trấn vẫn thiên vị “quân đội chính quyền” hơn; việc phe nổi dậy phá hủy cây cầu Man Yun Gu khiến họ rất bất mãn.

Cây cầu Man Yun Gu là do người dân trong thị trấn tự góp tiền xây dựng, và hàng năm họ thu được một khoản tiền từ việc thu phí qua cầu để hỗ trợ các công việc công cộng. Nhưng cây cầu lại bị phá hủy mà không hề có sự đồng ý của họ.

Trong lúc chào đón quân đội, thị trưởng thị trấn Man Yun Gu còn thử hỏi liệu có thể mượn cây cầu nổi của quân đội hay không.

Các làng mạc hai bên sông An Ya có mối liên kết rất chặt chẽ với nhau; so với Rive Dan, Man Yun Gu còn giống như một gia đình với các làng mạc ở bên kia sông hơn.

Việc cây cầu Man Yun Gu bị phá hủy đã gây ra rất nhiều phiền toái cho người dân ở cả hai bên sông.

Gesa đã từ chối yêu cầu của thị trưởng Man Yun Gu, nhưng ông ta đã tính toán cho vị thị trưởng già này một số điểm.

Đại tá đầu trọc ấy đã sử dụng các công cụ toán học để chứng minh rằng nếu thuê đội quân của mình để xây dựng một cây cầu mới, thì về mặt thời gian và chi phí, điều đó sẽ tiết kiệm hơn nhiều so với việc thuê các thợ xây dựng thông thường.

“Dưới trướng tôi có những sĩ quan kỹ sư xuất sắc và lao động viên đáng tin cậy; tôi đảm bảo rằng cây cầu sẽ được xây dựng vững chắc và bền bỉ. Chỉ cần cuộc chiến này kết thúc, chúng ta có thể bắt đầu công việc ngay.” Đại tá Gesa đặt tay lên vai vị thị trưởng già và cam đoan: “Là người trung gian, bạn cũng sẽ nhận được một khoản tiền thù lao – tất nhiên, điều này sẽ được giữ bí mật.”

Thị trưởng Man Yun Gu vô cùng ngạc nhiên và gật đầu lia lịa.

Khi vị quan chỉ huy của quân đội Bạch Sơn Quận đang nỗ lực mở rộng phạm vi hoạt động của mình sang quận Tie Feng, thì một đ