“Này này, thật sự họ đến rồi à?” Giọng nói của Đại úy Béo rất thoải mái; dù biết người đến không hề tốt bụng, ông vẫn tỏ ra rất tự tin: “Hãy kéo cờ lên, kéo cờ Hải quân lên!”

Các thủy thủ trèo lên cột buồm chính, và lá cờ có những dải màu xanh lam và vàng, biểu tượng cho Cộng hòa Hải Lam, được tháo xuống để thay thế bằng một lá cờ đỏ với hình thập giá nghiêng, phấp phới trong gió.

Lá cờ này đại diện cho Hải quân Vi Na Tá; màu xanh lam tượng trưng cho Vi Na Tá, còn màu đỏ tượng trưng cho máu đổ. Ý nghĩa của lá cờ là Hải quân đã dùng máu của mình để xây dựng nên Cộng hòa Hải Lam.

Nhưng thực ra, lý do thực sự khiến họ chọn màu đỏ là vì những người thiết kế cờ cho rằng màu đỏ rất nổi bật, có thể được nhận ra từ xa. Câu chuyện về màu đỏ tượng trưng cho máu đổ chỉ là sau này mới được bàn tán và cuối cùng trở thành lời giải thích chính thức.

Đại úy Béo đặt hai tay lên hông và khoe khoang với các sĩ quan mới vào nghề: “Trên vùng biển nội địa này, dù bọn cướp biển có muốn gì đi nữa, họ cũng sẽ tôn trọng Hải quân. Khi nhìn thấy lá cờ này, những kẻ có ý xấu sẽ tự động rút lui.”

Thái độ quyết đoán của đại úy đã ảnh hưởng đến các sĩ quan mới; có vẻ như hôm nay họ sẽ không gặp phải bọn cướp biển đâu… Nhưng sau đó, diễn biến sự việc lại đi ngược với dự đoán của ông. Ôn Đặc Tư nhìn thấy con tàu đối phương lần lượt hiện ra: trước tiên là cột buồm, sau đó là cánh buồm, rồi là sàn tàu, và cuối cùng cả con tàu hoàn toàn xuất hiện trong tầm mắt họ.

Nếu không phải là mình đang ảo giác, thì chắc chắn khoảng cách giữa hai con tàu đang ngày càng thu hẹp.

Đại úy Béo vẫn bình tĩnh: “Chắc là vì họ ở quá xa nên không nhìn thấy rõ lá cờ; hãy cho họ thêm chút thời gian.”

“Một chút thời gian” sau đó, Ôn Đặc Tư đã có thể nhìn thấy rõ ràng đỉnh cột buồm trơ trụi của con tàu đối phương – họ không hề treo bất kỳ lá cờ nào cả. Điều này có nghĩa là họ cũng đã nhìn thấy rõ lá cờ của Con tàu Chim Ướt, và những kẻ đó không hề bị lá cờ Hải quân này làm e ngại.

“Hãy buộc chặt tất cả các cánh buồm và tiến lên với tốc độ đầy đủ,” Đại úy Béo bắt đầu lo lắng. Các thủy thủ lập tức tuân lệnh, trèo lên các thanh buồm và mở rộng lại những tấm vải buồm đã được gấp lại; Con tàu Chim Ướt lại một lần nữa treo đầy các cánh buồm.

Ba cột buồm của Con tàu Chim Ướt đều đón trọn làn gió, khiến những người trên sàn tàu phải lảo đảo. Ngay cả những hành khách ít k

“Không sao đâu, buồm của họ nhỏ nên dù chạy hết tốc cũng không nhanh lắm. Con tàu Thiep Âu sẽ sớm bỏ xa họ thôi.” Vị thuyền trưởng mập mạp vừa nói vừa lau mồ hôi trên trán.

Bỗng nhiên, những chiếc buồm phồng to của con tàu Thiep Âu bắt đầu xẹp xuống; biển cả thật là người tình thất thường, sức gió đang yếu dần.

“Dù gió nhẹ đi cũng không sao đâu, buồm của chúng ta nhiều hơn họ nhiều, vì vậy dù chúng ta chạy chậm hơn, họ cũng sẽ chạy chậm hơn nữa,” vị thuyền trưởng tự tin khẳng định.

Chưa kịp dứt lời, dưới ánh mắt chăm chú của mọi người trên con tàu Thiep Âu, hai cặp mái chèo bắt đầu vung lên, đập vào mặt nước.

Đó là mái chèo! Con tàu đối phương không chỉ có buồm mà còn trang bị cả mái chèo nữa. Mặc dù gió yếu đi, nhưng nhờ việc vung mái chèo, tốc độ của con tàu đối phương lại tăng lên, khoảng cách giữa hai con tàu ngày càng thu hẹp.

Thực ra, hệ thống kết hợp buồm và mái chèo mới là tiêu chuẩn thông thường ở vùng biển Senas thời đại này. Hầu hết các con tàu hoạt động trong khu vực này đều là loại tàu buồm phẳng, dựa vào gió khi đi theo hướng gió thuận, và sử dụng mái chèo khi đi ngược gió.

Còn những con tàu như Thiep Âu – những con tàu được trang bị hệ thống dây cáp phức tạp và hoàn toàn dựa vào sức gió để di chuyển – thì thực sự là những “kẻ lạ” trong vùng biển nội địa. Dù những con tàu này có khả năng tự cung tự cấp cao và cần ít thủy thủ hơn để vận hành, chúng vẫn không thể sánh kịp những con tàu sử dụng kết hợp buồm và mái chèo về khả năng di chuyển trong điều kiện gió yếu.

Khoảng cách giữa hai con tàu ngày càng thu hẹp, đến mức người ta có thể nhìn thấy những người nhỏ bé như kiến đang trèo leo trên các tấm buồm của con tàu đối phương.

Người đó leo lên đỉnh cột buồm và kéo lên một lá cờ màu đỏ và đen, mỗi màu chiếm một nửa diện tích.

“Đó là cờ của ai vậy?” Rayton hỏi một cách trầm ngâm; ông đã hiểu rõ tình hình hiện tại của con tàu Thiep Âu.

“Không phải cờ của ai cả,” vị thuyền trưởng mập mạp nói với giọng nghẹn ngào: “Ý nghĩa của lá cờ đó là nếu chúng ta không dừng lại đầu hàng, họ sẽ giết chết tất cả chúng ta, không để lại một người sống.”

Phía mũi con tàu đối phương bỗng nhiên lóe lên ánh sáng đỏ, một làn khói trắng bốc lên. Tiếng súng nổ vang lên, một vật thể màu xám bay từ mũi con tàu đối phương sang phía sau thân tàu Thiep Âu, tạo nên những gợn sóng lớn.

Vì phía bên của tàu sử dụng

“Đưa cho họ đi, nếu họ chỉ cần hàng thì còn đỡ… Nhưng tôi sợ họ còn muốn cả con tàu nữa! Thứ quý giá nhất trên biển không phải là hàng, mà là con tàu!” Chủ tàu mập run rẩy đến mức gần như không thể đứng vững được.

“Đưa cho chúng cái búa đi! Một hạt đất cũng đừng đưa!” Giọng nói dữ dội như sấm sét khiến chủ tàu mập ngồi xuống đất. Thiếu tướng Rayton tức giận đến mức trợn tròn mắt và hét lớn: “Bị cướp mà cứ đưa cho chúng à? Đưa cái gì chứ?! Nếu chuyện này lan ra, mặt tôi sẽ để đâu? Mặt của Quân đội Hải Lam sẽ ra sao?!”

Khi biết việc bỏ chạy là không thể, chủ tàu mập đã từng nghĩ đến việc đầu hàng. Việc mất cả hàng lẫn tàu khiến ông đau khổ vô cùng, nhưng ít ra còn sống sót chứ? Nhưng khi thấy thái độ kiên quyết của thiếu tướng Rayton, ông bỗng nhiên tìm thấy niềm tin và hy vọng có thể bảo vệ được con tàu và hàng hóa của mình.

“Đúng vậy, thiếu tướng nói đúng… Nếu đánh nhau, nhóm cướp biển này chắc chắn không thể thắng được chúng ta.” Chủ tàu mập lẩm bẩm và bắt đầu tính toán: “Trên con tàu này có hơn năm mươi người, tất cả đều là những người đàn ông gan dạ. Con tàu cướp biển của chúng không lớn lắm, chắc chắn không đông người bằng chúng ta.”

“Đúng vậy!” Chủ tàu mập quyết định và nói lớn: “Nếu đánh nhau, chúng ta chắc chắn sẽ thắng.”

“Vậy thì cứ đánh chúng đi!” Thiếu tướng Rayton vung tay mạnh vào thành tàu.

“Hãy bình tĩnh đã!” Một số hành khách không hiểu tại sao mình lại bị cuốn vào trận chiến với bọn cướp biển: “Nếu chúng đánh chìm chúng ta thì sao? Chúng có súng pháo mà!”

“Không đâu, bọn cướp biển chỉ muốn tiền thôi… Nếu chúng đánh chìm con tàu ‘Thiep Âu’, chúng sẽ không còn tiền nữa.” Chủ tàu mập đổi từ phe đề xuất đầu hàng sang phe ủng hộ chiến đấu: “Hơn nữa, chúng ta cũng có súng pháo, đang được cất trong khoang tàu.”

“Sao bạn lại cất súng pháo trong khoang mà không đặt trên boong?” Thiếu tá Mô Lít, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, chỉ vào mũi chủ tàu mập và hỏi.

“Con tàu ‘Thiep Âu’ có mực nước thấp và thân tàu cao, trọng tâm không ổn định… Nếu đặt súng pháo trên boong, tôi sợ con tàu sẽ lật.” Chủ tàu mập liếm mép và nói tiếp: “Trên tàu có bốn khẩu súng pháo sáu pound, cùng vài khẩu súng xoay.”

“Hãy mang tất cả lên boong ngay!”

“Thưa thiếu tướng… Xin hãy đợi một chút…” Một hành khách trung niên có vẻ thanh lịch và ăn mặc chỉnh tề bước lên: “Xin hãy hiểu rằng, các ông đang đán

“Đừng nói nhảm! Chuẩn bị vũ khí!” Thiếu tướng Rayton quát lớn.

“Chuyện này chẳng liên quan gì đến danh dự cả!”

“Danh dự chính là sinh mệnh của người lính! Nếu một sĩ quan của tôi sẵn lòng từ bỏ danh dự để sống sót, thì anh ta không xứng đáng được gọi là sĩ quan! Các người nghĩ tôi không quan tâm đến mạng sống của binh sĩ sao? Khi tiếp cận chiếc tàu kia, tôi sẽ là người đầu tiên nhảy xuống tàu địch!” Lời nói của thiếu tướng khiến mọi người trên boong tàu im phăng.

“Không phải chỉ đầu hàng là sẽ an toàn đâu,” vị thuyền trưởng mập mạp đầu tiên tỉnh táo lại vội vàng nói: “Bọn cướp biển sẽ cướp hết tiền của các bạn, sau đó giữ các bạn lại để đòi tiền chuộc. Nếu không có tiền chuộc, các bạn sẽ bị bán đi làm nô lệ ở các đồn điền ở Tanilia.”

Vị khách du lịch trung niên có vẻ có địa vị xã hội kia im lặng không nói gì nữa; không rõ là do bị uy thế của thiếu tướng áp đảo hay bị lời nói lẫn lộn của thuyền trưởng làm cho hoang mang.

“Đừng lãng phí thời gian nữa! Chuẩn bị vũ khí!” Thiếu tướng đấm mạnh vào cột buồm ở cuối tàu.

Ông đi đến bên cạnh tầng cao nhất của tàu, nhìn thẳng vào mắt các trung úy đang đứng trên boong và nói với giọng căm phẫn: “Chiếc tàu phía sau kia là tàu cướp biển, chúng đến để tìm chúng ta đấy. Có người nghĩ các bạn đều là những kẻ vô dụng, không thể đánh bại bọn cướp biển, nên đầu hàng mới là lựa chọn tốt nhất… Ai là kẻ yếu đuối muốn đầu hàng, hãy đứng ra đi! Tôi sẽ cho người đó một chiếc thuyền nhỏ để đi đầu hàng!”

Ông nhìn quanh, nhưng các trung úy đều không hề nhúc nhích: “Tốt lắm… Những người đàn ông thực sự, làm sao có thể đầu hàng bọn cướp biển được? Các bạn là những sĩ quan đã được huấn luyện kỹ lưỡng trong quân đội, đây là lúc để chứng minh phẩm chất của mình rồi! Các bạn là kẻ yếu đuối hay là anh hùng, hôm nay sẽ biết ngay! Một đám rác được sinh ra từ những thứ bẩn thỉu, dám đến gây rắc rối cho chúng ta à? Mang vũ khí lên! Cùng tôi tiêu diệt lũ khốn nạn này!”

Các trung úy bị thiếu tướng kích động đến nỗi la hét lên; cả Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy như có ngọn lửa mãnh liệt bùng cháy trong lồng ngực mình. Anh nhảy xuống tầng cao nhất của tàu và lao thẳng vào khoang tàu để lấy thanh kiếm của mình.

Thiếu tá Mô Lít nói với thuyền trưởng mập mạp bằng giọng không mấy thiện cảm: “May mắn thật, có vẻ như trận chiến hôm nay là không thể tránh khỏi rồi… Việc một quân nhân chính quy đầu hàng bọn cướp biển thật sự là điều không thể chấ

Tuy nhiên, khi thực sự cầm lấy thanh kiếm đó trên tay, anh mới nhận ra rằng vũ khí này dường như không phù hợp để sử dụng trên tàu. Thanh kiếm quá dài; nếu muốn vung đập một cách thoải mái, không gian xung quanh phải cao ít nhất ba mét rưỡi mới được.

Nếu sử dụng trong không gian chật hẹp và thấp của khoang tàu, rất dễ va vào trần hoặc thành khoang. Trên boong tàu cũng không tiện lắm, bởi vì khắp nơi đều có dây cáp, rất dễ bị kẹt.

Nhưng vì Ôn Đặc Tư không có vũ khí nào khác để sử dụng, anh vẫn quyết định mang theo thanh kiếm đó – dù sao có còn hơn là không có gì cả.

Bỗng nhiên, Ôn Đặc Tư nhớ ra con dao của tên trộm nữ vẫn còn đó, liền vội vàng tìm kiếm. Anh đã cẩn thận cho chiếc túi của mình vào trong hành lí, và cuối cùng cũng tìm thấy con dao đó.

Con dao này trước đây từng được sử dụng làm nguyên liệu cho các phép thuật chiếu sáng, vì vậy bề mặt của nó đã từ màu kim loại thông thường chuyển sang màu đỏ đen. Ôn Đặc Tư thử dùng nó và thấy nó vẫn rất sắc bén, nên anh quyết định cài nó vào thắt lưng để sử dụng khi cần thiết.

Ba Đức cũng đi vào khoang tàu để lấy thanh kiếm, và khi thấy Ôn Đặc Tư đang cài con dao vào thắt lưng, anh vội vàng ngăn cản anh: “Với tình trạng hiện tại của bạn, đừng nghĩ đến chuyện nhảy xuống tàu kẻ thù đâu… Cánh tay bạn vừa được may lại, nếu cố gắng vung đập mạnh thì lại bị rách mất thôi.”

“Rách thì lại may lại thôi!” Ôn Đặc Tư không thể để đồng đội mình phải chiến đấu trong khi mình chỉ đứng sau làm người bị thương được.

Sau khi đối đầu với tên trộm nữ, anh hiểu rõ mức độ nguy hiểm của việc chiến đấu thực sự; nó có thể cướp đi sinh mạng con người. Nhưng anh càng không muốn trở thành kẻ hèn nhát.

“Bạn hãy đi giúp nhóm người ở bộ phận pháo binh với công việc vận hành pháo đi… Trong trận chiến thân tức này, không thiếu bạn đâu.” Ba Đức nói một cách quyết đoán.

Ôn Đặc Tư coi như không nghe thấy gì cả, và tiếp tục bước ra khỏi tầng dưới cùng của tàu, nơi những người sử dụng phép thuật và những người bị thương đang nghỉ ngơi. Vừa ra ngoài, anh liền thấy phó thuyền trưởng và một thủy thủ đang mang một thùng gỗ đầy kiếm lên boong tàu, và đang phân phát chúng cho mọi người trên tàu.

Anh cũng vội vàng thay thế thanh kiếm đó bằng một con dao cong một tay. Con dao này có lưỡi dao rộng hơn, chiều dài ngắn hơn, trọng tâm nằm phía trước, và có một lưỡi dao lớn.

Ôn Đặc Tư thường xuyên thấy các thủy thủ sử dụng loại dao này.

Cầm lên tay đo đạc một chút, anh ta lập tức hiểu tại sao các thủy thủ lại yêu thích loại vũ khí này.

Chiều dài của nó ngắn hơn, nên việc sử dụng trên con tàu hẹp là rất thuận tiện; đồng thời, nó cũng ít bị vướng vào thân tàu hay dây cáp. Lưỡi dao rộng và trọng tâm nằm phía trước, giúp cho lực đánh của nó mạnh mẽ hơn. Vì các thủy thủ không mặc áo giáp, nên loại vũ khí này có hiệu quả chiến đấu rất cao.

“Còn ai nữa không? Hãy đến giúp đỡ việc di chuyển khẩu pháo đi! Có ai đó không?” Vừa thay xong thanh kiếm cong ngắn tiện lợi hơn, Ôn Đặc Tư đã nghe thấy tiếng kêu cứu từ trong khoang tàu, liền vội vàng đi giúp đỡ.

Khi Ôn Đặc Tư leo xuống tầng khoang tàu dưới cùng, anh ta thấy một số sĩ quan tập sự thuộc bộ phận pháo binh đang dùng hết sức lực để di chuyển một khẩu pháo sắt.

Những khẩu pháo trên tàu này có ống nổ ngắn, đường kính không lớn nhưng thành nòng rất dày, lại được buộc bằng nhiều vòng thép, nên cực kỳ nặng nề. Khoang tàu hẹp lại đầy hàng hóa, khiến các sĩ quan tập sự gần như không thể tìm ra cách nào để di chuyển chúng một cách hiệu quả.

Ôn Đặc Tư nhìn và thấy rằng cần phải dọn bỏ hàng hóa trước mới tiện di chuyển khẩu pháo, nhưng việc này hiện tại rõ ràng là không khả thi. Vì vậy, anh ta chỉ có thể đến giúp đỡ thêm; khẩu pháo vẫn phải được di chuyển từng inch một.

Mô Lít – Thiếu tá cũng xuống tầng khoang tàu dưới cùng và thấy các sĩ quan tập sự đang vất vả với việc di chuyển khẩu pháo, anh ta cảm thấy muốn khóc vì sự ngu ngốc của những người trẻ tuổi này: “Đừng cố di chuyển những khẩu pháo rác rưởi này nữa… Có thể di chuyển được không? Kịp thời không? Chẳng phải có loại pháo xoay được không? Nó ở đâu?”

Thấy khẩu pháo xoay được trang bị trên con tàu Thieou Gau, Mô Lít – Thiếu tá bỗng nhiên mỉm cười: “À, đúng là loại pháo có thể nạp đạn từ phía sau… Tuyệt vời! Rất thích hợp để đối phó với bọn cướp biển.”

“Còn những khẩu súng nhỏ thì sao? Hãy tìm hết chúng ra trước đã.” Thiếu tá bắt đầu tìm kiếm khắp nơi trong khoang tàu, cuối cùng cũng tìm thấy những khẩu súng nhỏ đi kèm với khẩu pháo xoay: “Hãy cử vài người đi nạp đạn cho những khẩu súng nhỏ đó trước; chỉ cần nâng thân pháo xoay lên trên là được.”

Loại pháo xoay có thể nạp đạn từ phía sau trên con tàu Thieou Gau được gọi là “pháo Flintlock” hoặc “pháo mẹ-con” ở quốc gia Silk. Đạn súng và thuốc súng được đặt bên trong những khẩu súng nhỏ này; khi sử dụng, chúng được đưa vào phía sau thân pháo chính rồi mới đốt. Quá trình đốt cháy chủ y

Tuy nhiên, việc sử dụng chúng trong các trận chiến gần thân tàu thì hoàn toàn không thành vấn đề.

Ôn Đặc Tư cùng vài sĩ quan pháo binh nghe vậy liền bỏ qua những khẩu pháo sáu pound đó, quay lại để mang những khẩu pháo xoay.

“Đừng chỉ lo mang pháo thân mà hãy đi nạp đạn cho những khẩu súng nhỏ này, hãy lấy hết tất cả chúng đi.” Thiếu tá Mô Lít thấy những chàng trai này lúc thì mang pháo lớn, lúc lại mang pháo xoay, liền cảm thấy vừa bực vừa buồn cười: “Cứ thoải mái đi, chỉ là vài chục tên cướp biển thôi mà, sau này sẽ có nhiều trường hợp khốc liệt hơn nhiều đâu.”

Ôn Đặc Tư được thiếu tá chỉ đạo, cùng một sĩ quan pháo binh khác ôm những khẩu pháo xoay nhỏ leo xuống tầng dưới của con tàu.

Lúc này, tầng dưới đã trở nên hỗn loạn; các sĩ quan pháo binh và thủy thủ đoàn đang chạy qua chạy lại, mỗi người đều không rõ mình đang làm gì, nhưng tất cả đều đang bận rộn.

Ôn Đặc Tư chặn lại phó thuyền trưởng – người đang cầm trên tay một số vật liệu nổ – và yêu cầu ông ta dẫn hai người khác đi lấy thuốc súng và chì.

Vị thuyền trưởng mập kia thật keo kiệt; ông ta luôn giữ gìn mọi thứ một cách cẩn thận, không bao giờ cho phép thủy thủ đoàn sử dụng chúng để luyện tập, sợ rằng họ sẽ làm hỏng chúng.

Trong mắt vị thuyền trưởng, điều quan trọng nhất là phải ngăn chặn con tàu và tất cả tài sản trên tàu bị hao mòn hay giảm giá trị.

Nhưng khi phó thuyền trưởng phá khóa và mở những thùng chứa thuốc súng mà thuyền trưởng “trân trọng” đó, Ôn Đặc Tư đã bối rối; anh ta chỉ biết sử dụng những vật liệu nổ đó mà chưa học cách vận hành pháo.

“Làm… làm thế nào để nạp đạn?” Ôn Đặc Tư cầm trên tay vài khẩu súng nhỏ không biết phải làm gì.

“Cũng giống như cách nạp đạn cho súng ngắn thôi!” Sĩ quan pháo binh nói với giọng trách móc, đồng thời tiếp tục bận rộn với công việc của mình.

“Ý tôi là nên nạp bao nhiêu? Cần bao nhiêu thuốc súng? Và đạn thì sao?” Nếu nạp ít thuốc súng quá thì sức mạnh sẽ yếu, còn nếu nạp nhiều quá thì người bắn súng sẽ bị thương hoặc chết ngay.

“Không kịp tìm đạn thì cứ nạp chì thôi, dùng như đạn đại bác nhỏ. Nạp bao nhiêu chì thì nạp bấy nhiêu thuốc súng.”

“Anh đang nói về thể tích hay trọng lượng?”

“Thôi được rồi, đi tìm dây châm đi!” Sĩ quan pháo binh tức giận giật lấy khẩu súng nhỏ từ tay Ôn Đặc Tư và đuổi anh ta đi.