Sau khi chất đầy đường và thuốc lá lên tàu Taniria, con thuyền Chim Diều Trộm bắt đầu lao vút qua những con sóng dữ, hướng về phía Vi Na Tá. Mũi thuyền tạo ra những gợn sóng lớn; những con sóng bị đẩy sang hai bên thành thuyền, để lại sau lưng một dấu vết mờ nhạt trên mặt biển… Có vẻ như chỉ còn duy nhất con thuyền này tồn tại giữa bầu trời và đại dương.

Toàn thân con thuyền Chim Diều Trộm đung đưa theo nhịp điệu của sóng biển; càng lên cao, độ đung đưa càng lớn. Ở đỉnh cột buồm, độ đung đưa thậm chí còn vượt quá chiều rộng của thân thuyền.

Ôn Đặc Tư ngửa đầu nhìn người thủy thủ đã từng xin rượu ông vài ngày trước đang bám vào dây buồm để leo lên đỉnh cột. Người thủy thủ không hề sử dụng bất kỳ thiết bị bảo hộ nào, nhưng lại di chuyển nhanh nhẹn như loài khỉ, chỉ trong vài cái nhảy đã lên được tận đỉnh cột buồm.

“Có vẻ như tôi không có tài năng làm việc trên thuyền… Công việc này tôi không thể làm được,” André nói, tim đập thình thịch khi nhìn người thủy thủ đang làm công việc ở độ cao lớn như vậy.

“Tôi cũng không có khả năng đó,” Ôn Đặc Tư nói, đôi tay chân tê dại khi nhìn người thủy thủ leo lên cao như vậy. “Lên đó để làm gì vậy?”

“Để buộc chặt các tấm buồm ngang… Trong chặng đường tiếp theo, chúng ta sẽ đi ngược lại hướng gió; chỉ cần sử dụng các tấm buồm tam giác và buồm chéo phía trước thôi,” người phó thuyền trưởng của Chim Diều Trộm nhiệt tình giải thích cho André và Ôn Đặc Tư về kiến thức hàng hải.

Vịnh Senas vì phía tây được đất liền bao quanh và phía đông được quần đảo Tani che chắn nên có tính chất êm đềm, thường không có gió lớn hay sóng dữ.

Địa hình của toàn bộ Liên minh Quốc là phía tây cao hơn phía đông; những dòng sông chảy từ những ngon đồi phía tây xuống biển, tạo nên nhiều đồng bằng sông ngập nước bằng phẳng và màu mỡ dọc theo bờ biển. Thành phố Guitu và Hải Lam đều nằm trên những đồng bằng này.

Do đó, các con thuyền hoạt động trong khu vực biển này thường có độ sâu thấp, để có thể di chuyển vào vùng nước nông và cửa sông.

Con thuyền Chim Diều Trộm không phải là tàu biển xa xôi, cũng không phải là tàu biển gần bờ; nó thuộc loại “lai tạo”, chỉ áp dụng những thiết kế nào hữu ích là được… Đó là một ví dụ điển hình về tính thực dụng trong thiết kế tàu thuyền.

Mặc dù thân thuyền Chim Diều Trộm cũng giống như các tàu gần bờ, có đáy thuyền nông, nhưng nó vẫn được trang bị xương sống chống chịu được sóng gió. Để tăng tốc độ, con thuyền này được trang bị ba cột buồm, đồng thời

“Trên thuyền, chúng ta không gọi tình huống này là đi ngược gió mà gọi là đi đối diện với gió. Bây giờ chúng ta sẽ phải đi đối diện với gió,” phó thuyền trưởng nhắc nhở mọi người về quy tắc ngôn ngữ cần tuân thủ trên thuyền.

“Được rồi, đi đối diện với gió… Nhưng tôi không hiểu tại sao con thuyền lại có thể đi đối diện với gió được?” Câu hỏi này khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy băn khoăn mãi.

“Thực ra rất đơn giản,” phó thuyền trưởng giải thích và vẽ hình cho Ôn Đặc Tư xem: “Chúng ta chỉ cần đặt thuyền nghiêng so với hướng gió, và căng buồm theo hướng đó; thế là thuyền sẽ di chuyển theo hướng ngang.”

“Vậy tại sao việc đặt thuyền và buồm nghiêng so với gió lại khiến thuyền có thể di chuyển được?” Đó mới là câu hỏi mà Ôn Đặc Tư thực sự muốn biết.

“Ừm…” Câu hỏi này cũng khiến phó thuyền trưởng bối rối: “À… tôi cũng không biết nữa. Tôi chỉ biết rằng cách làm này sẽ giúp thuyền di chuyển đối diện với gió, nhưng lý do cụ thể thì tôi thật sự không hiểu.”

“Có vẻ như bạn cũng là một người sử dụng phép thuật,” Ôn Đặc Tư cười nói. “Bạn cũng có thể sử dụng một loại sức mạnh mà bản thân mình không thể giải thích được.”

Những hành khách khác trên thuyền – những người đang đi từ thành phố Guitu đến thành phố Hải Lam – cũng đang đứng trên boong để hít không khí trong lành. Họ đứng phía sau Ôn Đặc Tư và nghe thấy những gì anh ấy nói. Một người đàn ông trong số họ đã lén lút quan sát Ôn Đặc Tư kỹ lưỡng.

“Người sử dụng phép thuật là gì vậy?”

“Đó chính là những pháp sư.”

“Ha ha, nếu tôi là một pháp sư, tôi sẽ biến ra cho mình những đồng vàng mà suốt đời này tôi cũng không thể tiêu hết!”

“Nếu có thể tự do biến ra vàng, thì vàng cũng sẽ không còn có giá trị nữa.”

Tiếng chuông vang lên gấp rút, và người canh gác trên đỉnh cột buồm đã hét lớn: “Bên trái, 40 độ! Buồm… Bên trái, 40 độ! Buồm!”

Phó thuyền trưởng nghe thấy có thuyền đang xuất hiện ở bên trái, liền vội vàng chạy đến phía mũi thuyền; Ôn Đặc Tư cũng theo sau.

“Tôi không thấy gì cả,” Ôn Đặc Tư nheo mắt nhìn ra xa, chỉ thấy biển cả và bầu trời mà thôi.

“Khi người canh gác trên cột buồm có thể nhìn thấy cột buồm của đối phương, thì từ vị trí của chúng ta, chúng ta vẫn không thể nhìn thấy gì cả. Chúng ta phải đợi đến khi người canh gác có thể nhìn thấy thân thuyền của đối phương thì mới có thể nhìn thấy cột buồm của họ,” phó thuyền trưởng giải thích thêm. “Việc không thể nhìn thấy gì cả cũng là điều tốt; điều đó có nghĩa

Lúc này, thuyền trưởng của con tàu Thiep Âu cũng vừa đến tầng mũi tàu. Ông là một người đàn ông trung niên mập mạp; hiếm có người đàn ông trên biển nào lại sở hữu khuôn mặt tròn trịa như vậy.

“Bên trái, góc 40 độ; người quan sát đã nhìn thấy buồm của đối phương,” phó thuyền trưởng báo cáo ngắn gọn.

“Đối phương đang nằm ở vị trí thuận gió,” thuyền trưởng mập không chút do dự, lập tức ra lệnh cho người lái rudder: “Hãy điều chỉnh hướng để thuận theo chiều gió! Điều chỉnh các buồm dọc!”

Người lái rudder lập tức xoay rudder sang phải, và con tàu Thiep Âu bắt đầu nghiêng sang trái, phát ra tiếng gỗ kêu răng rắc khi chịu áp lực. Dấu vết uốn cong trên mặt nước cho thấy con tàu đã thay đổi hướng đi.

“Chúng ta hãy nhường chút không gian trước, sau đó quay lại hướng ban đầu và giữ khoảng cách với đối phương,” thuyền trưởng mập nói. Ông khá tôn trọng những sĩ quan quân đội này; thấy Ôn Đặc Tư và André còn hoang mang, ông liền giải thích thêm: “Nếu đối phương không có ý xấu, họ cũng sẽ lo lắng về ý định của chúng ta và giữ khoảng cách.”

Những lời này khiến Ôn Đặc Tư và André đều phải suy nghĩ kỹ.

“Ý xấu à? Chẳng lẽ trong vùng biển nội địa này cũng có cướp biển sao?” André cảm thấy khó tin. Vịnh Senas được coi là “bể tắm”, “ao nuôi cá” và “khu vườn sau nhà” của Liên minh; liệu nơi như thế này lại có cướp biển sao?

“Cũng không nhất thiết phải là cướp biển đâu; dù sao đây cũng là một tuyến đường hàng hải rất nhộn nhịp mà,” thuyền trưởng mập nói một cách thoải mái. “Nhưng cướp biển luôn tồn tại, và chính vì hoạt động giao thông hàng hải ở vùng biển nội địa rất sôi động nên số lượng cướp biển càng nhiều.”

Ông cười ha hả: “Hơn nữa, quân đội hải quân của Liên minh ban đầu cũng từng là một nhóm cướp biển mà. Nếu các bạn giúp tôi cướp tàu của người khác, thì con tàu Thiep Âu này cũng sẽ trở thành một con tàu cướp biển thôi.”

“Con tàu nhỏ như Thiep Âu này cũng có người đến cướp sao?”

“Thiep Âu không hề nhỏ đâu; những con tàu nhỏ hơn nữa còn bị cướp nữa. Cướp biển thường tấn công những con tàu nhẹ; những con tàu lớn có nhiều thủy thủ, cướp biển khó lòng tiếp cận hơn, vì vậy cũng an toàn hơn.”

“Nhưng chắc chắn ở vùng biển nội địa này cũng có các tàu chiến của hải quân tuần tra chứ?”

“Hải quân không có nhiều tàu chiến thuần túy đâu; hầu hết đều là những con tàu thương mại như Thiep Âu này thôi. Phải kiếm đủ lợi nhuận

“Chỉ khi thu hồi được vốn đầu tư, thì mới coi là số tiền thực sự mà chủ tàu kiếm được. Còn việc xây dựng những con tàu chiến không dùng để vận chuyển hàng hóa thì chỉ là những khoản đầu tư vô ích, những thương vụ gây lỗ không thể tránh khỏi.”

“Vậy Hải quân không triệt phá bọn cướp biển sao?” Theo quan điểm của Ôn Đặc Tư, nếu có bọn cướp biển, thì chỉ cần tiêu diệt chúng là xong chuyện. Quân đội lục quân cũng không có nhiều binh sĩ, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc họ đối phó với các băng nhóm cướp có tổ chức.

“Các con tàu thương mại đều được trang bị vũ khí; nếu người lái tàu có ý đồ xấu, họ chính là bọn cướp biển; còn nếu họ hoạt động một cách chính trực, họ chỉ là những thương nhân bình thường… Nhưng việc loại bỏ hoàn toàn bọn cướp biển là điều rất khó.” Thuyền trưởng mập rất thích những chàng trai trẻ này; ông kiên nhẫn giải thích: “Nếu muốn triệt phá hoàn toàn bọn cướp biển, cần phải bắt đầu từ việc ngăn chặn việc buôn bán hàng cướp được; Liên minh không thể kiểm soát được điều này.”

“Liên minh còn cho phép bọn cướp biển bán hàng cướp được ở quê hương chúng sao?” Tin tức này thật sự rất gây sốc.

“Không phải ở Liên minh, mà là ở Taniria. Bọn cướp biển sau khi cướp được hàng hóa thì sẽ đem bán chúng ở Taniria… Đây đã là một quy trình hoạt động rất chuyên nghiệp rồi.” Thuyền trưởng mập nở một nụ cười đầy ý nghĩa: “Trên con tàu của tôi này, có thể cũng chứa những món hàng cướp được đấy… Ai mà biết được? Chỉ có khi có bọn cướp biển, thì mới có nguồn hàng rẻ… Phải không?”

“Vậy… nếu như bạn bị cướp thì sao?” Quan điểm của thuyền trưởng mập – về sự cộng sinh lợi ích giữa mình và bọn cướp biển – khiến Ôn Đặc Tư và André ngạc nhiên đến mức không thể nói ra lời.

Thuyền trưởng mập trả lời một cách bình tĩnh: “Miễn là không bị cướp thì ok thôi. Đừng lo lắng quá; việc gặp phải bọn cướp biển cũng không dễ dàng đâu.”

“Đãng! Đãng! Đãng!” Người canh gác lại một lần nữa vang lên tiếng chuông gấp rút, hét lớn: “Phía đuôi tàu! Trên thân tàu!”

Mọi người trên boong tàu vội vàng chạy đến phía đuôi tàu… Lần này, họ thấy rõ những cánh buồm của con tàu rồi.