Các đội quân của La Đào Nhĩ và Eper lần lượt bị tiêu diệt; Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá không còn binh sĩ nào có thể sử dụng tại huyện Tiếc Phong nữa.

Sau khi đánh bại hoàn toàn huyện Tiếc Phong, Ôn Đặc Tư ngay lập tức gửi một bức thư cho Phong Thạch Thành.

Thư này được chuyển đi thông qua đường thông tin liên lạc của Quân đoàn Khu vực Mới Khai phá, bằng sự trợ giúp của những sứ giả từ trạm đóng quân ở Revothan.

Việc “quân nổi loạn” chiếm giữ thủ phủ huyện đã không thể nào che giấu khỏi sự chú ý của quân đoàn.

Hơn nữa, La Đào Nhĩ và Eper đã sớm cử người đi gọi quân tiếp viện từ quân đoàn.

Vì vậy, Ôn Đặc Tư không hề có ý định giấu giếm gì cả; ông ta đã mở lòng viết một bức thư cho Tướng Adams.

So với thái độ kiêu ngạo trong việc gửi thư, lời lẽ trong bức thư lại rất khiêm tốn.

Ông ta báo cáo với Tướng Adams theo một phong cách chuẩn mực của một thuộc cấp: “Đại tá La Đào Nhĩ đã ra khỏi thành để trấn áp bọn nổi loạn, nhưng đã bị phục kích và toàn quân đều bị tiêu diệt.”

Hiện nay, Revothan đã được quân đội của ông ta kiểm soát, và ông ta đang đảm nhận vai trò quan chỉ huy trạm đóng quân.

Cuối cùng, Ôn Đặc Tư chúc Tướng Adams sức khỏe dồi dào và hy vọng rằng trụ sở quân đoàn sẽ sớm cử một quan chỉ huy mới đến.

Người nhận thư là “Kính mến Tướng Kevin J. Adams”.

Tên người gửi thư là “Đại úy quân đội Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ”.

“Anh trai…” Người sao chép tạm thời Hạ Nhĩ ngạc nhiên hỏi: “Tại sao em cảm thấy anh đang cố tình làm tức giận Tướng Adams, nhưng lại nói những lời nhẹ nhàng như vậy?”

“Em đã tiến bộ rồi.” Ôn Đặc Tư đang tập trung khắc các quân cờ bằng một con dao nhỏ có chuôi bằng da và nói: “Đúng vậy, em đang nói những lời nhẹ nhàng mà.”

“Nói những lời nhẹ nhàng… vậy là Tướng Adams sẽ không tấn công chúng ta nữa à?” Hạ Nhĩ ngừng viết và ngước lên hỏi.

“Không, càng nói nhẹ nhàng thì Phong Thạch Thành càng sẽ cử quân đến tấn công chúng ta.” Ôn Đặc Tư thổi bay những mảnh gỗ còn sót lại trên quân cờ, và hình dáng đầu ngựa của quân mã hiện ra rõ ràng.

Hạ Nhĩ không hiểu nổi: “Vậy tại sao lại như vậy…”

  “Nếu tôi nói một cách thẳng thắn, Adams sẽ tha cho chúng ta phải không?” Ôn Đặc Tư đưa những quân cờ đã được khắc sẵn cho Heinrich, rồi lấy một khúc gỗ mới.

  Heinrich nhận lấy những quân cờ và cẩn thận tô màu cho chúng.

  Trước mặt Heinrich, có rất nhiều [binh sĩ], [kỵ sĩ] và [pháo] đã được tô màu xong và đang được để khô.

  Văn phòng của La Đào Nhĩ bây giờ đã trở thành xưởng điêu khắc gỗ.

  “Dù sao thì Tướng Adams cũng sẽ tấn công chúng ta thôi.” Hạ Nhĩ suy nghĩ mãi, rồi thử hỏi: “Thay vì tỏ ra mạnh mẽ, liệu chúng ta có nên tỏ ra yếu đuối hơn không?”

  “Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư ho khan rồi mở cửa sổ: “Mùi sơn thật là ngộ độc; chúng ta nên đi đến nơi thoáng khí hơn.”

  Heinrich gật đầu mạnh mẽ.

  “Có tìm hiểu được thông tin gì về ông nội bạn chưa?” Ôn Đặc Tư hỏi Heinrich.

  Heinrich lắc đầu buồn bã.

  Ông nội của Heinrich – kẻ hành quyết “Tên Sư” Franz – hoàn toàn mất tích, không có ai biết ông ấy ở đâu, cả ở Ravaldan lẫn ở Quận Sắt Đỉnh.

  “Không sao đâu, hãy tiếp tục tìm kiếm.” Nhớ đến người già kiên cường và lặng lẽ đó, Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy buồn lòng: “Lực lượng kỵ binh sẽ sớm được điều động đến các vùng lân cận để thăm dò thông tin; họ cũng sẽ giúp bạn tìm hiểu.”

  “Những kẻ hành quyết lưu động không có chốn cư trú cố định; họ sẽ đến bất cứ nơi nào có việc giết người.” Heinrich cố gắng mỉm cười: “Có lẽ ông nội tôi chỉ đơn giản là đã nghỉ hưu thôi… Trong thời buổi này, điều thiếu hụt nhất chính là những kẻ hành quyết.”

  ……

  Khi Ôn Đặc Tư đang viết thư cho Adams…

  Tại Hải Lam, Nữ Nguyên Thủ Đại Quản Chế Debera cùng với bốn vị Quản Chế cũng đang tổ chức cuộc họp riêng.

  Ngoài nhóm năm người cầm quyền, Antonio và Meisel Mont – Tư Lệnh của Đội Quân Thường Trực Thứ Tư – cũng có mặt tại cuộc họp.

  Đội Quân Thứ Ba hiện đang đóng quân trên quần đảo Tanilia.

  Đội Quân Thứ Tư hiện đang đối đầu với Đội Quân Thứ Hai của Liên Bang trên bờ nam sông Benliu.

  Việc triệu hồi hai vị tư lệnh này đến Hải Lam một cách bí mật là để thảo luận về một vấn đề quan trọng: Các đội quân này có thể điều động bao nhiêu binh sĩ để tham gia vào chiến dịch tại Palatu?

Nhóm năm người cầm quyền đã đạt được sự thống nhất:

“Nước Cộng hòa cao quý này phải sử dụng những biện pháp nghiêm khắc nhất để trừng phạt hành vi ‘vi phạm hợp đồng một cách ác ý’ của người Paratu; nếu không, từ nay về sau, tất cả các chủ nợ thuộc Vi Na Tá đều sẽ bắt đầu có những hành động gây rối”——những lý do này chỉ là cái cớ bề ngoài mà thôi.

Hội đồng cầm quyền quyết tâm tiến hành “đòi nợ bằng vũ lực”; việc triệu hồi hai vị tướng không phải để họ thảo luận về “có nên hay không”, mà là để hỏi họ “phải làm thế nào”.

Tuy nhiên, Antonio lại hiếm khi phản đối mạnh mẽ quyết định của nhóm năm người cầm quyền.

“Nếu quân đội của chúng ta tiến vào Paratu, điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta đang chiến tranh trực tiếp với Liên bang!” Antonio đã công khai đặt câu hỏi với nhóm năm người cầm quyền: “Các ngài có quyết tâm chiến tranh với Liên bang không? Vi Na Tá đã sẵn sàng chưa?”

Theo niềm tin của Antonio, binh sĩ không nên tham gia vào các quyết định chính trị.

Nhưng lần này, Antonio đã phá vỡ những nguyên tắc mà ông luôn tuân theo.

Vị tướng trung thành nhất với Vi Na Tá – Đại Tổng thống De Bella – đã thể hiện sự kiên nhẫn lớn lao. Ông đã giải thích chi tiết về thỏa thuận bí mật với Alpad: “Quân đội của chúng ta sẽ hoạt động dưới hình thức lính đánh thuê, phục vụ cho chính quyền quân sự của Paratu, và cố gắng tránh xa mọi xung đột trực tiếp với Liên tỉnh Cộng hòa.”

Trong ánh mắt của Antonio, nỗi đau sâu sắc hiện rõ: “Tất cả những điều này chỉ là tự lừa dối bản thân mà thôi! Mọi người đều mong muốn mọi chuyện diễn ra theo hướng tốt nhất, nhưng thực tế thường lại đi theo hướng tồi tệ nhất. Việc can thiệp bằng vũ lực vào Paratu cuối cùng sẽ dẫn đến chiến tranh trực tiếp với Liên bang… Đó chính là nội chiến trong liên minh! Anh em giết hại lẫn nhau! Nhưng chúng ta vẫn chưa sẵn sàng… Chưa hề sẵn sàng chút nào!”

“Dừng lại!” Zio ngăn cản vị tướng yêu quý của mình, không cho ông tiếp tục nói: “Những suy tính của Hội đồng cầm quyền, cần phải bạn dạy sao?”

“Về mặt quân sự, có lẽ Vi Na Tá vẫn chưa sẵn sàng. Nhưng về mặt chính trị, chúng ta buộc phải có hành động.” De Bella từ tốn nói với Tổng chỉ huy Quân đoàn Thứ Ba: “Nếu tất cả các chủ nợ của Vi Na Tá đều bắt chước hành động của người Paratu, thì sẽ ra sao?”

Nếu chúng ta để cho Liên bang can thiệp và kiểm soát Paratu, thì sẽ ra sao?

Monta và Wayne vốn đã là những con rối của Liên bang; nếu họ còn kiểm soát thêm Paratu nữa… liệu Vi Na Tá có thể tồn tại một cách độc lập trên thế giới này không? Dù phải trả bất kỳ cái giá nào, Vi Na Tá ít nhất cũng phải bảo đảm tính độc lập của Paratu, ngăn chặn nó không quay sang phe Liên bang, mới có thể duy trì được sự cân bằng trong liên minh.

Antonio không thể phản bác Debera, bởi vì anh biết rằng Debera đúng.

Lãnh thổ của Liên bang rất nhỏ, chỉ hơn 100.000 cây số vuông, gần bằng một phần ba diện tích của Vi Na Tá.

Mặc dù Liên bang có dân số đông đúc và các thành phố phồn thịnh, nhưng về tiềm năng chiến tranh, họ hoàn toàn không sánh kịp Vi Na Tá hay Paratu.

Chính nhờ vào sức mạnh quân sự mạnh mẽ cùng hai gia tộc Monta và Wayne – những “con rối” của họ – Liên bang mới có thể duy trì được thế cân bằng với Vi Na Tá và Paratu.

Ba bên giống như một tam giác, lẫn nhau kiềm chế và phụ thuộc vào nhau; dưới áp lực từ bên ngoài, họ vật vã duy trì được sự cân bằng trong liên minh.

Nếu tam giác này bị phá vỡ và Paratu quay sang phe Liên bang, thì Vi Na Tá sẽ là nạn nhân tiếp theo.

“Nếu các ngài quý tộc quyết định triển khai binh lực, tôi xin yêu cầu Hội đồng Cầm quyền bắt đầu chuẩn bị ngay cho cuộc chiến toàn diện với Liên bang.” Antonio nghiến răng nói: “[Ngôn ngữ cổ đại] Muốn có hòa bình, trước hết phải chuẩn bị chiến tranh! [Ngôn ngữ thông dụng] Tôi xin các ngài cho phép tôi soạn thảo kế hoạch chiến tranh để chiếm giữ Kim Cảng và tiêu diệt Hoàng đội Thứ Nhất.”

……

Đồng thời, tại Cung điện Quốc vụ của Quý Thổ Thành, trong văn phòng của Bộ trưởng Ngoại giao Liên bang là Lionel, cũng đang diễn ra một cuộc tranh cãi gay gắt.

“Thưa ông Bộ trưởng Ngoại giao! Làm sao ông có thể đứng nhìn mà không làm gì để ngăn chặn Vi Na Tá kiểm soát Paratu?” Tướng Taylor, người đứng đầu quân đội Liên bang, hét lớn với người đứng đầu danh nghĩa của quốc gia này: “Khi Vi Na Tá kết hợp với Paratu, Liên bang sẽ buộc phải chiến đấu trên hai mặt trận! Đến lúc đó, ông có dám gánh vác trách nhiệm khi đất nước bị mất không?!”

“Tướng Taylor, chính ông mới là người đảo lộn mối quan hệ nhân quả.” Bộ trưởng Ngoại giao cố gắng kiềm chế cơn giận, nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu quân đội của các ông không can thiệp vào Paratu, thì Vi Na Tá cũng sẽ không tự ý xen vào.”

“Khi họ thực sự can thiệp vào, đã quá muộn rồi!” Vị lãnh đạo hàng đầu của Quân đội Lục quân hét lên.

“Khi họ thực sự can thiệp, chúng ta vẫn kịp thời can thiệp,” Bí thư Quốc vụ trả lời một cách bình tĩnh.

“Thưa ông Bí thư Quốc vụ,” Taylor cười lạnh và hỏi: “Ông thực sự là người thuộc Liên bang các tỉnh, hay là người của Vi Na Tá?”

“Thưa Tướng,” Leonard run rẩy nhưng vẫn giữ bình tĩnh và hỏi: “Vậy ông thực sự là người thuộc Liên bang các tỉnh, hay là người của Quân đội Lục quân Liên bang các tỉnh?”

“Quân đội Lục quân từ đầu đến cuối chỉ có một mục đích duy nhất: bảo vệ Liên bang các tỉnh,” Taylor nói lạnh lùng rồi bước ra khỏi phòng.

Cuộc gặp gỡ giữa Tướng Quân đội Lục quân và Bí thư Quốc vụ kết thúc một cách không mấy vui vẻ.

……

Cùng lúc đó, tại trung tâm của Đế quốc – Cung điện Vô Ưu.

Bá tước Nalzia trở về sau chuyến công du, đi qua những hành lang dài, rồi bước vào một căn phòng nhỏ ở góc tây nam của Cung điện Vô Ưu.

Căn phòng này không chỉ nhỏ mà còn rất đơn sơ, chỉ có một chiếc bàn viết và một chiếc ghế.

Một người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế duy nhất trong phòng, đang viết điều gì đó.

Phía sau người đàn ông treo một bức tranh, đó là vật trang trí duy nhất trong phòng.

Trong khung tranh, một người đàn ông già mặc quân phục, có ngoại hình giống người đàn ông kia khoảng ba phần, đang nhìn chằm chằm vào mọi thứ trong phòng với ánh mắt uy nghiêm.

“Thưa Hoàng đế,” Bá tước Nalzia tiến lại gần bàn viết và giúp người đàn ông mở những lá thư được gửi về từ biên giới phía bắc, phía nam, và thậm chí từ những thuộc địa xa xôi nhất trên thế giới: “Những kẻ phản bội lại đang chuẩn bị giết lẫn nhau.”

“Không cần vội,” người đàn ông cắt bỏ những phần thừa của lá thư, gấp chúng lại, niêm phong chặt chẽ, rồi cho vào chiếc hộp gỗ màu đỏ trên bàn.

Anh ta thực hiện những việc này một cách nhanh chóng và gọn gàng; những lá thư bị cắt bỏ được để vào ngăn kéo, sẽ được sử dụng vào lần sau.

Anh ta luôn tự mình làm những việc nhỏ nhặt như vậy, không bao giờ nhờ đến ai khác.

“Chỉ cần chờ đợi thôi,” anh ta nói.

[Hôm nay vẫn còn một chương nữa, nhưng tình tiết dường như bị gián đoạn ở đây, vì vậy tôi sẽ dừng lại ở đây thôi (vỗ mặt).]

[Cảm ơn mọi người đã theo dõi, đọc sách, đăng ký đọc, đưa phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người.]