Sau khi vào thành phố, André lập tức dẫn Ôn Đặc Tư đến thăm kho hàng ngay lập tức.

“Revoldan thật sự mập đến nỗi chảy mỡ ra được!” André cười ha hả, cùng với Ôn Đặc Tư phi ngựa thẳng đến doanh trại: “Bây giờ chúng ta có tất cả mọi thứ rồi!”

Trên sân tập của doanh trại vẫn còn nhiều vết máu khô cạn, nhưng xác chết đã được dọn đi.

Kho lương thực nằm ở góc doanh trại, được bao quanh bởi một khu vườn nhỏ.

André đá mạnh cánh cửa kho, và những căn nhà bằng gỗ cùng các hàng rào chứa lương thực hiện lộ ra trước mắt Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư đã lâu lắm không thấy nhiều lương thực đến thế này. Mặc dù anh đã chuẩn bị tâm lý, nhưng vẫn cảm thấy rất ấn tượng.

André vui vẻ giải thích: “Tôi đã kiểm tra rồi; lương thực đậu và lúa mì được chia đôi, tất cả đều là của năm nay. Không tồi chút nào phải không?”

“Khá tốt… Nhưng tôi lại cảm thấy hơi buồn nữa.” Ôn Đặc Tư nhìn vào kho lương thực, ánh mắt anh phức tạp: “Với số lượng lương thực này, chúng ta sẽ không phải sống trong cảnh đói no thất thường nữa. Nhưng chúng ta cũng phải biết rằng, tất cả những thứ này đều là do chúng ta chiếm đoạt từ tay nông dân.”

“Cần suy nghĩ nhiều về chuyện đó làm gì? Khi đã thuộc về chúng ta, thì đó chính là của chúng ta mà!” André cười lớn, ôm lấy vai Ôn Đặc Tư và nói với vẻ tự hào: “Và còn có kho báu nữa! Kho vũ khí nữa! Tất cả đều thuộc về chúng ta! Nói cho cùng, thành phố thực sự tốt hơn nhiều so với nông thôn!”

Sau khi xem xét kho lương thực, André lại hào hứng muốn dẫn Ôn Đặc Tư đi kiểm tra kho báu và kho vũ khí.

Of course! Wealth always tends to concentrate in cities. Chỉ riêng số lượng của cải thu được từ việc chiếm giữ Revoldan thôi, cũng không thể so sánh được với việc cướp một ngàn đoàn xe chở lương thực.

“Còn Ba Đức thì sao?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Lão Ba đang ở kho lưu trữ hồ sơ; không biết hắn đang làm gì. Toàn là giấy vụn thôi… Có gì đáng để lo lắng chứ?” André không coi trọng lắm, rồi kéo Ôn Đặc Tư đi: “Nhanh lên, đi thôi!”

“Chúng ta hãy đi xem kho vũ khí đi!”

Nói xong, họ lập tức lên đường.

Anh ta dẫn theo một cuộn giấy vào kho lương thực và thấy cả hai người đều có mặt ở đó; anh cười hỏi: “Thế nào rồi? Kho lương thực có tốt không?”

“Tốt lắm! Thật tuyệt vời!” André cười ha hả.

“Tôi mang đến cho các bạn thứ còn quý giá hơn nữa.” Ba Đức đưa cuộn giấy cho Ôn Đặc Tư và nói: “Quý giá hơn cả mười hay trăm kho lương thực. Theo tôi nghĩ, kể cả tất cả những thứ đã thu được ở Rèvodon nữa, cũng không sánh bằng thứ này.”

“Cái gì vậy?” Ôn Đặc Tư nhận lấy cuộn giấy.

“Đây là hết tất cả các hồ sơ về việc chuyển nhượng đất đai, nộp thuế và di dân trong ba mươi năm kể từ khi Quận Thiếc Phong được thành lập.” Ánh mắt Ba Đức lấp lánh niềm vui: “Hết tất cả đấy.”

Ôn Đặc Tư mở cuộn giấy ra; đó là danh sách ghi chép tất cả các hồ sơ liên quan đến căn cứ Rèvodon, dài đến nỗi dường như không có hồi kết.

“Giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai cần phải được kiểm tra qua ba giai đoạn; các hồ sơ của các thị trấn đều được lưu giữ tại văn phòng thị trưởng, nhưng nhiều hồ sơ đã bị hủy hoại. Những người mua đất chỉ có một bản giấy chứng nhận, nhưng điều đó không đáng tin cậy chút nào! Chỉ có hồ sơ của Rèvodon mới là nguồn thông tin đáng tin cậy nhất.” Giọng nói của Ba Đức run rẩy.

Giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai của Thị trấn Sói đã bị thiêu rụi cùng với văn phòng thị trưởng cũ; các thị trấn khác cũng mất đi nhiều hồ sơ tương tự. Những bản giấy chứng nhận mà người mua đất đang giữ không thể kiểm định được tính xác thực, và chúng cũng có thể bị giả mạo; nhưng giấy chứng nhận của Rèvodon thì chắc chắn không bao giờ sai sót.

Nghe những lời nói của Ba Đức, ngay cả André cũng bắt đầu suy nghĩ sâu sắc hơn.

“Nếu chúng ta có được những hồ sơ này, chúng ta sẽ biết được đâu là đất có chủ sở hữu, đâu là đất không ai quản lý; chúng ta sẽ có thể định lượng diện tích đất canh tác và phân bổ chúng một cách công bằng; chúng ta cũng có thể lập kế hoạch tái phát triển mọi thứ theo ý muốn của mình!” Đôi mắt Ba Đức đỏ hoe khi anh hỏi Ôn Đặc Tư: “Anh không phải luôn mong muốn phá vỡ cái xã hội tồi tệ này sao? Đây chính là nền tảng đầu tiên để thực hiện điều đó.”

“Không, anh nói sai rồi.” Ôn Đặc Tư nắm lấy tay Ba Đức và André: “Đây là của chúng ta.”

……

Vào lúc trưa, Đại úy Mông Tái Nhĩ bước vào thành phố.

Buổi chiều, [Ủy viên Hội đồng Thành phố] của Revothan đã bị những binh sĩ hung hãn “mời” đến tòa thị chính để họp.

Khu vực quản lý của Revothan có tổng cộng hai mươi một ủy viên hội đồng; mười hai người được bầu từ trong thành phố và chín người từ các khu vực ngoài thành phố.

Revothan bao gồm không chỉ khu vực đô thị mà cả các làng xung quanh. Một số nông dân sống gần trung tâm thành phố thậm chí còn đi làm ruộng ban ngày rồi trở về thành phố để ngủ vào ban đêm. Dù họ không được coi là “công dân” theo nghĩa thông thường, nhưng họ vẫn sở hữu quyền công dân của thành phố Revothan.

Ngoài ra, vì Revothan hiện nay đã có tường thành – dù khá thấp – nó cũng có thể được gọi là “thành phố”, chứ không chỉ là “thị trấn” nữa.

Các ủy viên hội đồng đến tòa thị chính với lòng lo lắng, sẵn sàng đối mặt với những hành động bạo lực từ bọn cướp. Nhưng những gì họ thấy lại là một sĩ quan trẻ tuổi hiền lành: vai rộng, khuôn mặt đầy đặn, ánh mắt luôn nụ cười, trông rất chân thành.

Sĩ quan trẻ này tên là “Ba Đức”; ông ta đã ngay lập tức giành được sự tin tưởng và thiện cảm của các ủy viên hội đồng. Đại úy Ba Đức kiên nhẫn giải thích cho họ về các chính sách mới. Chỉ có một điều duy nhất được yêu cầu: không tăng thuế, không phân bổ gánh nặng cho người dân, cũng không yêu cầu các ủy viên hay công dân phải tuyên thệ trung thành.

Những gì trạm đóng quân trước đây đã làm, trạm mới tiếp tục làm như vậy; số thuế thu được trước đây là bao nhiêu, trạm mới cũng thu bấy nhiêu, nhưng một số khoản thuế không hợp lý sẽ được loại bỏ. Ngay cả biển số nhà và địa điểm làm việc cũng không thay đổi; tên chính thức của “nhóm Mông Tái Nhĩ” hiện nay là [(Trạm đóng quân mới)]. Nếu họ có thể ở lại Revothan lâu dài, có lẽ từ “new” trước tên “trạm đóng quân” sẽ sớm bị bỏ qua.

Các ủy viên hội đồng đều thở phào nhẹ nhõm. Họ đều có gia đình giàu có và cuộc sống ổn định; điều họ sợ nhất chính là sự hỗn loạn. Khi hỗn loạn xảy ra, mọi thứ sẽ mất đi. Trong thời gian dài, Revothan vốn là một thành phố bán tự trị; trạm đóng quân chỉ quản lý ba việc chính: thu thuế, bán đất, và tiêu diệt những bọn cướp ngang ngược. Hơn nữa, Revothan khá nhỏ, dân số chỉ hơi vượt quá năm trăm hộ gia đình; các ủy viên hội đồng chỉ họp một lần mỗi tuần để thảo luận về những vấn đề nhỏ nhặt.

Nếu theo như lời của Trung úy Ba Đức, thì về cơ bản, nơi đó vẫn là một trụ sở đóng quân, chỉ là người trong đó đã được thay đổi bằng một nhóm người khác mà thôi.

Mặc dù các sĩ quan như Thiếu tá La Đào Nhĩ phải rời bỏ công việc một cách không tự nguyện, nhưng điều này không ảnh hưởng gì đến cuộc sống của những người khác cả.

Thấy Trung úy Ba Đức rất dễ tiếp xúc và luôn được biết đến là người dũng cảm, người thợ rèn kiêm ủy viên hội đồng thành phố [Shao Yi] liền hỏi: “Thưa Trung úy, trước đây, nhóm La Đào Nhĩ… à không, đám cướp La Đào Nhĩ%! Họ…”

“Không cần phải nói như vậy!” Trung úy Ba Đức cười và ngắt lời anh ta: “Chúng tôi và Thiếu tá La Đào Nhĩ đều là một gia đình; chỉ là có một số bất đồng nhỏ mà thôi. Cứ gọi ông ấy là Thiếu tá La Đào Nhĩ đi. Tôi cũng không phải là ‘thưa Trung úy’ đâu; bạn cứ gọi tôi là Trung úy, hoặc Trung úy Ba Đức cũng được.”

“Được rồi, được rồi.” Mặc dù Trung úy đang cười, nhưng đầu gối của Shao Yi vẫn không khỏi run lên một chút.

Anh cố gắng bình tĩnh lại và tiếp tục nói: “Thưa Trung úy Ba Đức, trước đây, Thiếu tá La Đào Nhĩ đã buộc lực lượng an ninh của Revodan phải nhập ngũ. Nếu không có lực lượng an ninh, những kẻ xấu sẽ tràn ra ngoài; việc trộm cắp, cướp bóc sẽ không ai quản lý nữa. Xin hãy xem liệu có thể…”

“Hãy yên tâm, chúng tôi đã suy nghĩ về vấn đề này rồi. Về vấn đề an ninh, trước hết chúng ta sẽ lo cho trụ sở đóng quân. Những thành viên cũ của lực lượng vệ binh sẽ được xem xét đặc biệt; nếu không có vấn đề gì, họ sẽ được thả tự do. Sau này, việc đảm bảo an ninh cho Revodan vẫn sẽ do hội đồng thành phố chịu trách nhiệm.”

Những người ủy viên lãnh đạo đều thở phào nhẹ nhõm; nhiều người trong số họ vừa rồi đều rất lo lắng cho người thợ rèn Shao Yi.

Lực lượng vệ binh của Revodan chỉ có hai mươi người, và tất cả họ đều có gia đình ở trong thành phố; vì vậy, việc thả họ ra cũng không gây ra vấn đề gì lớn – đây chính là kết quả sau cuộc thảo luận của nhóm sáu người.

“Cứ nói thẳng ra đi.” Trung úy Ba Đức cười và nói với Shao Yi: “Mặc dù Thiếu tá La Đào Nhĩ đã buộc lực lượng vệ binh thành phố phải nhập ngũ, nhưng ông ấy cũng đã giúp duy trì trật tự an ninh một cách hiệu quả. Khi chúng tôi đến đây, mọi thứ lại trở nên không ổn định.”

Tâm trạng của mọi người vừa mới yên bình lại bỗng nhiên trở nên lo lắng trở lại.

“Không, không…” Đầu của Shao Yi lắc liên hồi như chi

“Trụ sở mới này không có gì cả; tôi chỉ muốn cùng mọi người nói chuyện một cách thẳng thắn.”

Anh ta mỉm cười và nói ra điều khiến mọi người ngạc nhiên: “Tôi biết rằng các bạn đang muốn đòi hỏi [kho báu thành phố] của chúng tôi.”

Các ủy viên hội đồng thành phố như bị đóng băng, không dám thở nữa.

……

Kho hàng của trụ sở và kho hàng của thành phố Revothan là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau; giống như việc trụ sở và tòa thị chính thuộc hai tổ chức khác nhau vậy.

Nhưng Trung úyĐường Hồ An hung hãn kia thì không quan tâm đến những điều đó chút nào. Khi thấy kho hàng, anh ta lập tức tìm chìa khóa; nếu không tìm thấy, anh ta sẽ phá cửa, đục tường, không để lại kho hàng nào.

Theo kế hoạch ban đầu, kho hàng của Revothan phải được dọn sạch hoàn toàn.

Nhưng Hồ An và Mô Lít đã quyết định thay đổi kế hoạch, vì vậy tất cả các kho hàng đều bị niêm phong và được canh giữ cẩn thận.

……

Ba Đức ân cần an ủi mọi người: “Tôi biết rằng các ủy viên đều muốn đòi hỏi kho báu thành phố, nhưng lại không dám nói ra. Các bạn sợ chúng tôi sẽ sẵn lòng giết người mà không hề do dự, sợ chúng tôi sẽ trả thù một cách lén lút sau lưng các bạn, sợ rằng nếu vấn đề được công khai thì sẽ không còn chỗ để thương lượng nữa. Tôi có thể hứa với các bạn rằng những điều đó sẽ không xảy ra. Chúng tôi là trụ sở quân sự, chứ không phải bọn cướp.”

Các ủy viên hội đồng thấy ánh mắt ôn hòa và giọng nói chân thành của Trung úy Ba Đức, họ bắt đầu cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Kể từ khi gặp Trung úy Ba Đức, trái tim họ luôn như những con sóng, lúc lên cao, lúc xuống thấp.

Cuối cùng, Shao Yi là người dũng cảm đứng lên và nói một cách nhẹ nhàng: “Chúng tôi thực sự muốn hỏi về vấn đề kho báu thành phố, nhưng chúng tôi hoàn toàn không có ý định đòi hỏi gì cả…”

“Chúng ta hãy nói chuyện một cách thẳng thắn; không có điều gì là không thể thảo luận được. Chỉ khi nói ra rõ ràng thì chúng ta mới có thể tìm ra giải pháp tốt nhất.” Giọng nói của Ba Đức trầm ấm và đáng tin cậy; mọi người nghe vào đều cảm thấy thoải mái, nhưng những lời anh ta nói lại hoàn toàn ngược lại với mong đợi của họ: “Tôi có thể nói rõ ràng với mọi người ở đây rằng: kho vũ khí, chúng tôi sẽ giữ lại. Kho lương thực, chúng tôi cũng sẽ giữ lại. Chúng tôi cần vũ khí và lương thực.”

Các ủy viên hội đồng không thể che giấu nỗi thất vọng của mình, bởi vì Revothan đã chi tiêu rất nhiều tiền công qu

Nhưng kho báu của Revo Dan… Ba Đức đổi giọng nói và cười nói: “Nơi đóng quân sẽ trả lại cho mọi người một cách đầy đủ, tôi cam kết không thiếu một đồng xu nào cả.”

Các ủy viên hội đồng thành phố thở phào nhẹ nhõm; khuôn mặt căng thẳng và vẻ cau có trên trán họ cũng dần được thư giãn.

Kho báu vẫn còn đó, thật tốt rồi… Hãy biết ơn và vui vẻ sống đi.

Ba Đức tiếp tục nói: “Về lực lượng vệ binh thành phố được xây dựng lại, nơi đóng quân sẽ cung cấp vũ khí và huấn luyện miễn phí cho họ, để đảm bảo họ có thể đảm nhận trách nhiệm duy trì an ninh.”

Nghe lời Ba Đức, hai mươi một ủy viên hội đồng đều mỉm cười vui mừng.

Dù sao trước đây chỉ hứa trả lại con người chứ không hứa trả vũ khí; có lẽ hội đồng thành phố vẫn phải chi tiền ra để mua trang bị cho lực lượng vệ binh.

Nhưng bây giờ, trung úy Ba Đức đã hứa sẽ cung cấp vũ khí cho họ, nên mọi người không cần phải bỏ thêm tiền nữa. Kho báu đã được trả lại thì cứ để nó ở đó thôi.

“Không chỉ vậy,” Ba Đức nói tiếp, “kho báu vũ khí và lương thực của Revo Dan, nơi đóng quân cũng sẽ thanh toán với mức giá ưu đãi. Chúng tôi, nơi đóng quân Revo Dan, tuyệt đối không bao giờ chiếm đoạt tài sản quý báu của các công dân!”

Thợ rèn Shao Yi đứng dậy và vỗ tay mạnh mẽ.

Các ủy viên hội đồng khác cũng lần lượt đứng dậy và vỗ tay theo Shao Yi.

Tiếng vỗ tay dồn dập vang lên trong hội trường hội đồng thành phố, như thể có hàng trăm người đang tham gia cuộc họp náo nhiệt vậy.

……

Nhóm sáu người – Ôn Đặc Tư, Ba Đức, André, Mai Tân, Hồ An và Mô Lít – đã thảo luận kỹ lưỡng: Lương thực và vũ khí không thể trả lại được, nhưng tiền thì có thể.

Ôn Đặc Tư không thiếu tiền; không chỉ vậy, ông ta còn có hai tấn vàng chôn giấu ở vùng hoang mạc lớn.

Với tình hình hiện tại của huyện Tiěfēng, dù có vàng hay bạc cũng không thể mua được lương thực hay vũ khí.

Vì vậy, nhóm sáu người quyết định “mua lại” kho báu vũ khí và lương thực từ hội đồng thành phố.

Giá cả còn cần thương lượng, nhưng miễn là không quá đáng, hội đồng thành phố cũng sẵn lòng chấp nhận một chút thiệt thòi đó.

Không ai hiểu rõ hơn nhóm người Ôn Đặc Tư rằng việc cướp tiền có thể làm một thành phố tức giận hơn cả cái chết.

Bằng cách thiết lập sự tin tưởng thông qua các giao dịch công bằng, nhóm này có thể duy trì sự ổn định cho Thévodan. Điều mà sáu người trong nhóm mong muốn nhất chính là “sự ổn định”; không ai muốn Thévodan xảy ra rắc rối. Họ cũng không có ý định kiểm soát hoàn toàn Thévodan; chỉ cần họ nộp thuế đúng hạn và Thévodan tiếp tục tự quản thì đã quá tốt rồi.

Ba Đức đã thu thập được toàn bộ hồ sơ liên quan đến căn cứ của Thévodan và đang tiến hành sắp xếp chúng. Nhóm này biết rõ Thévodan phải nộp bao nhiêu thuế và vào thời điểm nào, vì vậy họ không lo sợ bị Ủy ban Thành phố áp bức hay lừa đảo.

……

Ba Đức giơ tay ra, ra hiệu cho mọi người dừng lại. Khán phòng Hội đồng Thành phố lại trở nên yên tĩnh.

“Còn một tin tốt nữa từ căn cứ! Tôi sẽ thông báo với mọi người ngay bây giờ!” Ba Đức tiếp tục tuyên bố: “Thuế về máy xay trong khu vực hạt Tiěfēng sẽ được hủy bỏ hoàn toàn! Mọi người sẽ không cần phải nộp thuế nữa; mọi người đều có thể tự do sử dụng và sản xuất máy xay!”

Lại một lần nữa, các thành viên Ủy ban Thành phố reo hò và vỗ tay. Nhưng lần này, họ chỉ đang tỏ ra vui mừng một cách hình thức mà thôi, không còn nhiệt tình như trước đây nữa. Bởi vì họ đều có địa vị, danh tính và tài sản; thuế máy xay không ảnh hưởng trực tiếp đến cuộc sống của họ.

Thuế máy xay, tức là khoản thuế được áp đặt lên các máy xay. Con người không ăn lúa mì mà ăn bột mì; vì vậy, lúa mì luôn phải được xay bằng máy xay. Vì thế, việc áp đặt thuế lên máy xay trở thành điều hiển nhiên đối với các nhà cai trị.

Trong thời đại phong kiến, ở Paratu, nô lệ, tá điền và các tầng lớp dân chúng khác đều buộc phải đến những xưởng xay do các lãnh chúa chỉ định để xay bột mì và phải nộp một lượng bột mì nhất định. Việc cất giấu máy xay được coi là tội phạm: người phạm tội lần đầu sẽ bị đánh năm roi, lần thứ hai sẽ bị buộc lao động công ích, lần thứ ba sẽ bị chặt tay; những kẻ tự chế tạo máy xay sẽ bị treo cổ ngay lập tức. Lượng bột mì bị thiếu hụt sẽ được tính vào số tiền thu được của chủ xưởng xay, sau đó được chuyển vào túi của các lãnh chúa.

Khi thời đại cộng hòa đến, [quyền độc quyền về xưởng xay] được coi là tàn dư của chế độ phong kiến và bị bãi bỏ. Vì vậy, ở Paratu, hình thức thuế máy xay được áp dụng – mỗi chiếc máy xay phải n

**Thuế bánh mài – Loại thuế khiến người dân vẫn đang đấu tranh sinh tồn cảm thấy căm ghét nhất và bất lực nhất.**

Ba Đức – Người tuyên bố bãi bỏ thuế bánh mài – nở nụ cười mãn nguyện và chân thành.

Không lâu sau, ông lại công bố một tin quan trọng khác:

“Cuối tuần này!” Nụ cười của Ba Đức càng trở nên rạng rỡ hơn: “Nơi đóng quân sẽ tiến hành [xét xử công khai] những kẻ phạm tội tại quảng trường thành phố. Tôi hy vọng các quý ông sẽ làm gương và vận động để mọi người dân trong thành phố Thévordan đều tham gia.”

Nhưng các ủy viên hội đồng thành phố chỉ biết đứng im, không biết phải nói gì.

……

Sau cuộc họp, các ủy viên từ biệt nhau và trở về nhà.

Tuy nhiên, chưa đầy nửa giờ sau, mười hai ủy viên trong thành phố lại tập trung lại tại nhà của thương nhân thuốc lá __PRISKIN__.

Mọi người ngồi quanh Lão Phổ Lý Kim, kể cho nhau nghe những sự việc đã xảy ra hôm nay.

Lão Phổ Lý Kim năm nay đã 64 tuổi nhưng vẫn còn khỏe mạnh; ông từng là một trong những ủy viên được kính trọng nhất của Thévordan.

Chỉ là vào đầu năm, ông bị ốm nặng và đã từ chức khỏi vị trí ủy viên hội đồng.

Mọi người đều muốn đề cử con trai thứ hai của ông, Tiểu Priscian, lên thay thế, nhưng ông kiên quyết từ chối, và cuối cùng họ cũng không thể làm gì được.

Sau khi từ chức, sức khỏe của Lão Phổ Lý Kim dần dần được cải thiện.

Mặc dù đã không còn giữ chức vụ ủy viên nữa, ông vẫn là trụ cột của hội đồng; mỗi khi có vấn đề gì, mọi người đều đến hỏi ý kiến ông.

“Vị sĩ quan trẻ mới đến tên là Ba Đức…” Người thợ rèn Shao Yi nuốt nước bọt và than phiền: “Hắn ta điều khiển chúng ta như thể đang kéo dây vậy… Lúc thì chúng ta vui mừng, lúc thì sợ hãi, hoàn toàn bị hắn ta dắt mũi.”

Lão Phổ Lý Kim lắng nghe kỹ, rồi cau mày hỏi: “Vị trung úy Ba Đức đó luôn tự xưng là người của [nơi đóng quân], phải không?”

“Đúng vậy.” Mọi người gật đầu; có người cười nhạo: “Bọn phiến quân xâm nhập thành phố mà lại tự xưng là quân đội… Thật là buồn cười.”

Nghe vậy, mọi người cùng bật cười, không khí trong phòng trở nên vui vẻ.

“Thật là ngu ngốc!” Lão Phổ Lý Kim vỗ mạnh vào bàn, tức giận la lên: “Nếu hắn ta không muốn làm quân đội, thì cứ công khai làm phiến quân, cướp bóc, giết người, phá hoại nhà cửa… Như vậy thì còn buồn cười hơn nữa à?”

“Vậy là anh ta vui rồi à?”

Người vừa nói những lời lạnh lùng kia bỗng giật mình sợ hãi.

Lão Phổ Lý Kim nhẹ nhàng nói: “Họ không muốn đi làm quân lính, chúng ta cũng phải thuyết phục họ; bây giờ họ muốn đi làm quân lính, chúng ta lại càng phải tán thưởng họ. Kinh doanh vẫn tiếp tục, cuộc sống vẫn bình thường, có gì sai đâu? Tài sản của chúng ta đều ở Rèvòdan, các ngươi có mong họ đi giết người sao?”

“Vậy… cái buổi xét xử công khai kia…” Shao Yi liếm mép và hỏi: “Chúng ta có nên tham gia không? Anh ta cũng không nói rõ sẽ xét xử ai, chỉ nói là sẽ có buổi xét xử công khai.”

“Tại sao không tham gia? Không chỉ tham gia! Mà còn phải mang theo người khác, để mọi thứ trở nên náo nhiệt hơn!” Lão Phổ Lý Kim tỏ ra thất vọng: “Phải tán thưởng họ! Hiểu chưa? Cần phải đẩy họ lên cao hơn, càng cao càng tốt. Khi họ càng được đề cao, Rèvòdan sẽ càng an toàn, và chúng ta cũng sẽ càng an toàn.”

Những người khác nghe vậy, đều gật đầu im lặng.

Sau một lúc yên lặng, Lão Phổ Lý Kim suy tư và hỏi: “Vị thủ lĩnh được gọi là [Sói Đẫm Máu] kia, lần này các ngươi đi, có gặp ông ta không?”

“Không.” Shao Yi lắc đầu: “Chỉ thấy từ xa khi ông ta vào thành phố, cưỡi một con ngựa cao lớn, mặc đồng phục quân nhân, trông cũng khá trẻ tuổi, nhưng có vẻ rất oai nghiêm.”

“Hóa ra ông ta là quan chức đóng ở thị trấn Lang Tún à?”

“Có lẽ vậy.”

“Máu của sói…” Lão Phổ Lý Kim ngẫm ngợi và hỏi mọi người: “Sói và máu, đều là những biểu tượng của sự hung ác. Ai biết được cái biệt danh ‘Sói Đẫm Máu’ ấy xuất phát từ đâu?”

“Chắc là từ thị trấn Lang Tún thôi.” Một người đáp.

“Không.” Lão Phổ Lý Kim cười lạnh: “Tôi nghĩ không đơn giản như vậy… Tên ông ta là gì nhỉ?”

“Họ là Mông Tái Nhĩ, tên cụ thể thì không biết.” Người khác trả lời.

Lão Phổ Lý Kim nhíu mày: “Mông Tái Nhĩ… Đó không phải là họ của người Paratoo đâu.”

“Có lẽ ông ta đến từ tỉnh khác?” Shao Yi thăm dò.

“Hãy đi tìm hiểu xem, nhưng phải cực kỳ cẩn thận.” Lão Phổ Lý Kim dặn dò: “Đừng tỏ ra có ý xấu, chúng ta chỉ muốn biết nguồn gốc của cái biệt danh ‘Sói Đẫm Máu’ thôi. Hiểu ý tôi chứ?”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Lão Phổ Lý Kim Nghĩ một lát, anh ta lại hỏi: “Các người đến tòa thị chính mà không gặp được ông ấy, vậy bây giờ ông ấy ở đâu?”

  “Tôi biết,” Shao Yi vội vàng trả lời: “Theo lời em rể tôi, vị đại úy tên là Huyết Lang chỉ ở trong thành một lúc ngắn thôi. Chưa kịp trưa, ông ấy đã rời khỏi thành phố.”

  “Rời khỏi thành phố à?” Lão Phổ Lý Kim nhăn mày: “Ông ấy đi theo hướng nào?”

  “Cửa Bắc!”

  ……

   Ôn Đặc Tư Không hề biết rằng có người đang nghiên cứu về mình.

  Chỉ chưa đầy một tiếng sau khi vào thành, ông ta đã cùng với các anh trai André và Mai Tân dẫn một đội kỵ binh rời khỏi thành phố một lần nữa.

  Đội kỵ binh này mang theo vũ khí bí mật và tiến về thị trấn Chuỗi Thép để gặp gỡ Hồ An và Mô Lít.

  Lúc đó, Hồ An và Mô Lít đang tiến hành bao vây Chuỗi Thép.

  Chuỗi Thép và thị trấn Chuỗi Thép không phải là cùng một thứ; Chuỗi Thép chỉ ám chỉ căn pháo đài bằng gỗ ở trung tâm thị trấn mà thôi.

  “Chuỗi Thép đã đầu hàng,” thực ra đó chỉ là lời nói dối của Ôn Đặc Tư nhằm làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội La Đào Nhĩ, giống như cái danh “Người Bảo Vệ Mười Sáu Thị Trấn” mà ông ta sử dụng trước đó.

  Hiện tại, ông ta mới chỉ là Người Bảo Vệ Bảy Thị Trấn mà thôi; [Làng Lò Đúc] vẫn chưa ký kết thỏa thuận với ông ta.

  Bởi vì Làng Lò Đúc nằm ngay cạnh Rèn Đan, nên Ôn Đặc Tư không thể kiểm soát được khu vực đó.

  Đại úy Eper đã vượt qua muôn vàn khó khăn và cuối cùng cũng chiếm giữ được Chuỗi Thép trước – ôngĐường·Hồ An hoàn toàn không hề biết rằng phía bắc Rèn Đan còn tồn tại một căn pháo đài nhỏ bé như vậy.

  Để che giấu hành tung, ông ta đã đi qua con đường của thị trấn Vương Kiều, băng qua sông Thánh George.

  Dù Chuỗi Thép nhỏ bé và được xây dựng bằng gỗ, nhưng nó thực sự là một pháo đài; việc tấn công nó sẽ chỉ khiến người ta thiệt hại nhiều hơn lợi ích.

  Vì vậy, người đàn ông đang cầm một tấm ván cửa lớn tiến gần Chuỗi Thép chính là “Huyết Lang” mà Lão Phổ Lý Kim đang nhắc đến.

  “Anh trai Eper ơi!” Ôn Đặc Tư hét lên: “Hãy ra đây đầu hàng đi!”

Trên tòa lâu đài không hề có tiếng động nào.

“Thủ lĩnh bọn cướp La Đào Nhĩ đã đầu hàng rồi! Chỉ còn lại mày thôi!” Ôn Đặc Tư vươn tay ra sau cánh cửa và vẫy hai lá cờ: “Đây là cờ quân đội của hắn, nhìn kìa!”

“Tích”, một mũi tên xuyên qua cánh cửa.

Đại úy Eper nhô đầu ra ngoài và hét lên với giọng đầy tức giận: “Tôi thà chết còn hơn là đầu hàng!”

“Cứ yên tâm đi! Đầu hàng sẽ được tha mạng!” Ôn Đặc Tư trả lời.

“[Những lời chửi thề dữ tợn nhất của người Paratoo]!” Đại úy Eper lại bắn thêm một mũi tên nữa.

“Nếu mày không đầu hàng, tôi sẽ cho nổ pháo vào đây đấy!” Ôn Đặc Tư tiếp tục thuyết phục: “Hãy suy nghĩ kỹ đi! Đừng để binh lính của mày phải chết cùng mày!”

“Mày định dọa ai vậy?” Đại úy Eper chửi thề: “Ngay cả Revodan cũng không có pháo đâu! Mày lấy pháo từ đâu ra? Đến đây đi! Nổ pháo giết tôi đi! Tôi đang chờ đợi đấy!”

“Được thôi!” Ôn Đặc Tư ném cánh cửa xuống đất và quay lưng bỏ đi.

Thái độ của anh ta khiến Đại úy Eper cảm thấy lo lắng.

Những người dưới quyền của Eper càng lo lắng hơn; họ căng thẳng nhìn ra ngoài qua khe hở của bức tường gỗ.

“Anh trai.” Ôn Đặc Tư quay lại bên cạnh Mai Tân: “Eper muốn anh em nổ pháo vào ông ta.”

“Cần phải nói chuyện với hắn làm gì?” Đường Hồ An– người luôn nổi tiếng là cá tính hung hăng trên chiến trường – nói: “Nổ pháo vào hắn đi! Chỉ cần hai phát đạn là hắn sẽ đầu hàng chắc chắn!”

“Nếu có thể thuyết phục được thì tốt hơn là dùng vũ lực.” Mô Lít thở dài.

Mai Tân – người anh trai này thật là cẩn thận: “Pháo của tôi chỉ có thể bắn đạn hoa, hiệu quả phá hủy bức tường gỗ thực sự không cao lắm.”

“Mày….” Đường Hồ An nhận ra rằng Mai Tân là người giàu kinh nghiệm hơn mình, liền nuốt lại lời chửi thề: “Ông không cần phải đặt đạn vào pháo đâu! Chỉ cần tiếng pháo vang lên, những kẻ ngu ngốc bên trong đó sẽ sợ đến mức đi tiểu lỏng mất! Quan trọng là tiếng pháo phải rất lớn! Cỡ nòng pháo phải to! Phải đủ đáng sợ mới được!”

“Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư cười lớn: “Những lời tôi nói không phải là để nói với Đại úy Eper, mà là để những người lính trong Lâu đài Hammer nghe thấy đấy.”

“Vậy thì hãy thử xem.” Mai Tân cũng cười nói: “Mất công vận chuyển đến đây, nếu không tạo ra vài tiếng nổ thì thật là vô lý.”

Anh ta gọi André: “Nào! Hãy kéo những khẩu pháo này lại đây!”

Nghe lời, André liền mở bỏ tấm vải che phủ.

Anh ta cùng các kỵ binh thúc giục ngựa, từ từ kéo bốn khẩu pháo đen sẫm tiến gần Pháo đài Hammer.

Từ xa nhìn, đường kính của bốn khẩu pháo này thực sự rất đáng sợ, kích thước cũng to lớn đến mức đáng ngại.

Nhưng khi tiến gần hơn, người ta mới nhận ra bí mật: chúng được làm bằng gỗ.

Đây chính là những vũ khí bí mật mà Ôn Đặc Tư, Mai Tân và André đã mang từ Rivaudan đến; ban đầu họ dự định sử dụng chúng vào lúc trận chiến tấn công Rivaudan diễn ra ác liệt nhất để gây bất ngờ cho quân phòng thủ, nhưng không ngờ quân địch lại yếu đến thế.

Vì thân pháo được làm bằng gỗ, nên chúng rất nhẹ, có thể theo kịp tốc độ di chuyển của các kỵ binh.

Chúng được đặt trên xe ngựa và vận chuyển qua con đường gập ghềnh.

Mai Tân luôn nghĩ đến ý tưởng “sử dụng ngựa để kéo pháo”, và lần này coi như anh ta đã thực hiện một thí nghiệm nhỏ.

Bốn khẩu pháo khổng lồ càng lúc càng tiến gần Pháo đài Hammer.

Để đánh lừa đối phương tốt hơn, Ôn Đặc Tư còn sai người sơn đen bốn khẩu pháo bằng gỗ này.

Cùng với những chiếc xe pháo được lắp ráp tạm thời, và cách thức vận chuyển “hai con ngựa kéo pháo với vẻ mặt như đang cố gắng hết sức”, tổng thể trông thật giống như những vũ khí thực thụ.

Khi Eper nhìn thấy thuộc hạ của Ôn Đặc Tư đẩy bốn khẩu pháo khổng lồ đó ra, anh ta không khỏi sững sờ.

Nhưng càng nhìn, anh ta càng thấy những khẩu pháo này thật kỳ lạ.

“Chết tiệt!” Anh ta la lên: “Họ đang lừa chúng ta! Đó là những khẩu pháo bằng gỗ mà!”

Tiếng nổ của pháo đã lấn át tiếng chửi của anh ta.

Bốn khẩu pháo bằng gỗ lần lượt phát ra tiếng nổ dữ dội; chỉ có một khẩu trong số đó chứa đầy đạn – những tảng đá, sắt vụn và các loại kim loại cũ kỹ khác.

Mặc dù ống pháo bằng gỗ được gia cố bằng thép gỉ đã xuất hiện những vết nứt do rung chuyển, nhưng vẫn chịu đựng được áp lực bên trong.

Khí gas từ thuốc súng đẩy những vật liệu bên trong pháo bay ra ngoài, lao về phía Pháo đài Hammer.

Những “quả đạn” này làm cho bức tường ngoài của Pháo đài Hammer rung chuyển dữ dội, mảnh gỗ bay tung tóe khắp nơi.

Tiếng gầm rú như sấm sét xuyên qua làn khói đạn: “Đầu hàng đi!”

“Hoặc là chết!”

Những người trong Pháo đài Búa đã phá bỏ những tấm gỗ cố định cánh cửa lớn và lao ra ngoài, vừa lăn vừa bò: “Đầu hàng! Chúng tôi đầu hàng! Xin tha mạng!”

Eper cảm thấy tuyệt vọng và rút kiếm ra, muốn tự sát.

Nhưng lưỡi kiếm dừng lại ngay trước cổ họng anh; anh không thể nào buông tay xuống được. Càng do dự, anh càng không thể làm điều đó.

Anh quăng chiếc kiếm xuống đất, ngồi vào góc tường và bắt đầu khóc nức nở.

**[Chương này cũng có bản đồ.]**

**[Thuế xay bột thực sự đã từng tồn tại trong lịch sử. Việc ép buộc nông nô và các tầng lớp dân chúng phải đến những xí nghiệp xay bột được chỉ định để xay bột cũng là hành động mà các quý tộc phong kiến từng thực hiện.]**

**[Xin lỗi vì đã đến muộn. Vì sau khi vào thành phố, cốt truyện diễn ra khá dày đặc, việc sắp xếp thứ tự kể chuyện đã mất khá nhiều thời gian. Thứ tự kể chuyện hiện tại có lẽ là tối ưu nhất.]**

**[Chương này khá dài, gồm 6700 từ. Số lượng từ trong chương có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng vì cảm xúc trong chương được kết nối chặt chẽ với nhau, nên tôi không chia thành các phần riêng biệt. Cảm ơn mọi người!]**

**[Cảm ơn các bạn đọc đã lưu trữ, đọc sách, đăng ký theo dõi, đưa phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận cho tôi. Thật lòng cảm ơn mọi người!]**