Bốn ngày sau, tại một bến cảng trên đảo chính của quần đảo Taniria, ba người là Ôn Đặc Tư, André và Ba Đức đang đứng trên tầng cao nhất của tháp phía sau con thuyền, cạnh tranh xem ai có thể ném đá xa hơn.

“Các bạn hai người này đúng là đang bắt nạt người bị thương một cách trắng trợn rồi.” Ôn Đặc Tư vì tay phải bị thương, chỉ có thể sử dụng tay trái để thi đấu, và hiện tại anh ta đang đứng cuối bảng xếp hạng.

“Tôi cho phép bạn từ bỏ, đồng ý không?” André vung tay mạnh mẽ, một hòn đá nhỏ bay theo một đường cong đẹp đẽ và rơi xuống mặt nước xa xôi.

Ba Đức không nói gì, lắc nhẹ hòn đá trong tay, đứng vững sang một bên, dùng sức từ eo và bụng để ném hòn đá ra xa hơn nữa; hòn đá rơi xuống mặt nước, ánh sáng lấp lánh, đến nỗi không thể nhìn thấy điểm rơi.

Nhìn thấy kỷ lục mới của Ba Đức, Ôn Đặc Tư bắt đầu suy nghĩ lung tung, anh ta cảm thấy mình chỉ có thể tìm nguyên liệu để làm một cái dây ném đá đơn giản thì mới có cơ hội lật ngược tình thế.

“Anh không phải xuất thân từ tu viện sao? Các tu sĩ cũng tập ném tạ chứ?” André tính cách thô lỗ, nói ra những điều mình nghĩ.

“Tu sĩ không tập ném tạ.” Ba Đức cười nhẹ: “Nhưng tôi đã từng chăm sóc gia súc cho các tu sĩ.”

Ôn Đặc Tư thở dài, xung quanh không có loại dây mảnh nào phù hợp cả.

Hiện tại, Ôn Đặc Tư gần như đã trở thành một người tàn tật: vết thương ở vai trái do Ac gây ra đã chuyển từ màu xanh sang màu tím, chỉ cần chạm vào là đau;

Bàn chân phải bị gai sắt đâm thủng một lỗ, may mắn thay đến nay anh ta vẫn không sốt, vết thương chỉ cần rửa sạch và băng bó bằng vải sạch là được;

Điều đáng sợ nhất là vết thương trên cánh tay phải do một người phụ nữ điên nào đó gây ra. Sau nhiều lần cố gắng cầm máu nhưng vết thương lại không thể khép lại được; mô bị lộ ra ngoài và liên tục chảy máu.

Các sĩ quan đều biết rằng cần phải dùng kim chỉ để khâu vết thương lại, nhưng không ai dám thực hiện. Cuối cùng, vẫn là Mô Lít – một thiếu tá – uống một chai rượu rum, sau đó dùng móc câu và chỉ để khâu vết thương cho Ôn Đặc Tư một cách lệch lạc…

Cơn đau do chi giả gây ra từ “Bàn tay thứ ba” đã giảm bớt đi nhiều, nhưng lại bắt đầu ngứa ngáy. Và cảm giác ngứa ngáy còn khó chịu hơn cả đau đớn nữa.

Hơn nữa, Ôn Đặc Tư vẫn không thể sử dụng phép thuật; chỉ cần tập trung tinh thần một chút thôi là cơn đau chi giả lại trở nên dữ dội, khiến anh ta không thể duy trì trạng thái thi triển phép thuật được.

Trong suốt một ngày, Ôn Đặc Tư đã từ một học viên trở thành một sĩ quan cấp dưới, đồng thời cũng bị thương ba lần và tạm thời mất khả năng sử dụng phép thuật.

“Con tàu này đã dừng ở đây bao lâu rồi? Tại sao vẫn chưa khởi hành?” Ôn Đặc Tư bây giờ chỉ muốn về nhà ngủ một giấc thật ngon lành.

André cũng mất hết tinh thần như thường lệ, cúi đầu buồn bã ôm lấy lan can.

Con tàu họ đang đi có tên là “Chim Mòng Biển Trộm”, là một tàu liên lạc thuộc biên chế của Hải quân Xanh Dương. Thay vì đưa các sĩ quan tập sự về nhà ngay, con tàu này đã đưa họ đi về phía đông, qua Vịnh Senas để đến Quần đảo Taniaria.

Sau khi đến Quần đảo Taniaria, con tàu “Chim Mòng Biển Trộm” đã neo đậu ở ngoài cảng suốt một đêm. Sáng hôm sau, nó tiếp tục cập bến tại một bến cảng nào đó và tiếp tục nằm yên ở đó suốt cả ngày, mà thuyền trưởng cũng không hề có bất kỳ hành động nào.

Vì Đại tướng Rayton đã ra lệnh cấm tuyệt đối mọi sĩ quan xuống tàu, nên ba người Ôn Đặc Tư chỉ có thể nhìn ngó thế giới bên ngoài bờ biển một cách thèm thuồng, nhưng không thể xuống đó dạo chơi được. Cuối cùng, họ chán đến mức chỉ biết đứng trên tầng cao của con tàu và ném đá chơi.

“Sắp đến rồi, sắp đến rồi… Người đại lý vận tải hàng hóa sẽ đến ngay thôi.” Phó thuyền trưởng của con tàu “Chim Mòng Biển Trộm” bước lên tầng cao và cười ha hả đến bên cạnh ba người Ôn Đặc Tư.

Ba người Ôn Đặc Tư nhìn nhau không biết liệu có nên chào hỏi anh ta hay không. Khi Ôn Đặc Tư đang cố gắng nhớ lại hệ thống cấp bậc quân sự của hải quân, Ba Đức đã lên tiếng trước: “Người đại lý vận tải hàng hóa mà anh nói là ai vậy? Ai được phép ra khơi, ai được phép vào cảng đều do người đó quản lý à?”

Phó thuyền trưởng không trả lời câu hỏi ngay lập tức, mà là lấy ra vài quả trái có màu vàng và đưa cho ba người Ôn Đặc Tư: “Thử xem này, đây là đặc sản của Quần đảo Taniaria.”

Ba người Ôn Đặc Tư chưa bao giờ thấy loại trái này trước đây, nên họ nhận lấy chúng một cách hoài nghi.

Không dám ăn, cũng không biết phải ăn thế nào.

“Cứ ăn thẳng thôi, bóc vỏ rồi ăn cũng được.” Phó thuyền trưởng lấy ra một quả trái cây và chỉ cho ba sĩ quan trẻ cách ăn: ông bóc vỏ quả trái, lộ ra phần ruột màu vàng, rồi ăn hết trong vài miếng.

Ôn Đặc Tư cũng bắt chước phó thuyền trưởng bóc vỏ và thử ăn một miếng ruột trái. Vị ngọt thanh, mọng nước, thật là ngon. Anh ta ăn hết cả quả trái trong vài miếng, và muốn ăn thêm một quả nữa.

“Quả này tên gì vậy? Tôi chưa bao giờ ăn qua đâu.” Ôn Đặc Tư lần đầu tiên gặp loại trái cây này.

“Nó không có tên cụ thể, người dân địa phương gọi nó là ‘trái nước ngọt’, đó là một loại quả mọng của hòn đảo này.”

“Tôi cũng chưa bao giờ ăn qua, thậm chí chưa từng thấy nó bao giờ.” André bổ sung, và Ba Đức cũng gật đầu đồng ý. Rõ ràng cả hai người cũng rất thích loại trái cây này.

“Loại trái này rất khó bảo quản, vừa hái xuống từ cây đã bắt đầu thối trong vòng chưa đầy một ngày.” Phó thuyền trưởng nói một cách nhẹ nhàng: “Vì vậy, ngoài người dân địa phương trên đảo, chỉ có chúng tôi – các thủy thủ – mới có thể ăn được.”

“Lúc nãy các bạn đang muốn hỏi điều gì vậy? Người môi giới hàng hóa làm công việc gì?” Phó thuyền trưởng lại lấy ra vài quả trái cây từ túi sau lưng và chia cho ba người, giải thích một cách nghiêm túc: “Người môi giới hàng hóa là những người giúp chủ tàu bán hoặc mua hàng hóa. Chúng tôi không có thời gian để bán từng ít hàng hóa trong kho một cách từ từ, cũng không có thời gian để mua hàng từng ít một; vì vậy chúng tôi mới cần đến họ. Những người này đều có nhiều mối quan hệ, có thể bán hết hoặc chất đầy một con tàu chỉ trong một lần.”

“Khoan đã…” Ôn Đặc Tư nhận ra sự mâu thuẫn trong thông tin mình vừa nhận được: “Các bạn không phải là binh sĩ thuộc Hải quân nội địa sao? Tại sao lại cần đến người môi giới hàng hóa để bán mua hàng?”

“Hahaha…” Câu hỏi của Ôn Đặc Tư khiến phó thuyền trưởng bật cười: “Làm sao chúng tôi có thể là Hải quân được? Nhìn tôi xem, có giống một sĩ quan Hải quân không? Còn chiếc tàu Thiep Oa này, có giống một tàu chiến không?”

“Chiếc Thiep Oa không phải là tàu liên lạc của Hải quân sao?”

“Chỉ là mang cái tên đó thôi… Thực ra Hải quân mới là chủ nhân của chiếc Thiep Oa.”

“Vậy tại sao lại là chiếc Thiep Oa đưa chúng tôi về nhà?”

“Đó là nhiệm vụ được Hải quân giao phó… Bình thường chúng tôi cũng thường xuyên kết hợp việc vận chuyển hàng hóa với việc vận chuyển hành kh

“Cuối cùng Ôn Đặc Tư cũng hiểu ra tại sao những người trên con tàu Chim Ước lại không phải là binh sĩ lục quân hay thủy thủ. Những người đó không hề giao tiếp với các sĩ quan tập sự; ban đầu Ôn Đặc Tư nghĩ họ là chủ sở hữu con tàu, nhưng hóa ra họ chỉ là hành khách mà thôi.”

“Không lạ gì…” Ôn Đặc Tư thở dài: “Tôi còn thắc mắc tại sao các chiến hạm của hải quân lại nhỏ đến thế này nữa?”

Trong mắt Ôn Đặc Tư, con tàu Chim Ước quả thực không hề lớn; ông đã từng thấy rất nhiều tàu thương mại có kích thước lớn hơn nhiều so với con tàu này.

Con tàu Chim Ước chỉ có hai tầng sàn; tầng trên cùng là sàn ngoài trời, bên trong thân tàu có một tầng sàn nữa, và xuống dưới nữa là đáy tàu.

Vì độ cao của mạn tàu Chim Ước không cao, tầng sàn ngoài trời nằm dưới mực nước, nên các khoang hàng dưới sàn ngoài trời chỉ có thể được trang bị những lỗ thông gió nhỏ mà thôi; không thể lắp đặt cửa sổ, vì vậy cũng không thể đặt pháo.

Con tàu nhỏ này không chỉ không có tầng dành riêng cho pháo mà còn không hề có pháo nào cả. Ôn Đặc Tư đi dạo quanh con tàu vài vòng; không những không thấy pháo mà thậm chí còn không thấy viên đạn nào cả. Giờ thì ông cuối cùng cũng hiểu ra tình hình rồi.

“Hải quân vốn dĩ cũng không có nhiều chiến hạm thực thụ; tất cả đều là những con tàu thương mại như con tàu Chim Ước này.” Khi nghe người khác nói rằng con tàu Chim Ước không tốt, phó thuyền trưởng có vẻ không hài lòng và đã cố gắng liệt kê những ưu điểm của nó: “Thực ra con tàu Chim Ước cũng không hề nhỏ đâu; nó có thể chứa được khoảng một trăm đến một trăm lăm tấn hàng, liệu có thể coi là nhỏ không? Hơn nữa, hệ thống cáp buồm của con tàu này được thiết kế rất tốt, rất dễ điều khiển; chỉ cần mười mấy thủy thủ là có thể vận hành nó một cách thuận lợi.”

“Chỉ cần mười mấy thủy thủ là có thể vận hành nó… Vì vậy, khi thêm vào đó thêm ba mươi người nữa thì gần như không còn chỗ để ngồi nữa.” André lại lên tiếng.

Các khoang hàng trên con tàu Chim Ước được thiết kế để chứa hàng hóa; về mặt lý thuyết, chúng cũng có thể được sử dụng để ở, nhưng do không có thông gió và ánh sáng yếu, điều kiện sống ở đó cực kỳ tồi tệ.

Chính vì lý do này mà trên sàn ngoài trời, người ta đã xây thêm một tầng lầu ở phía sau con tàu và hai tầng lầu nữa ở phía đuôi tàu, nhằm cải thiện điều kiện sống cho các thủy thủ.

Tầng hai của tầng lầu phía đuôi tàu là một căn phòng nhỏ độc lập; ban đầu nó được dành cho thuyền trưởng, nhưng người có đị

Mô Lít Trung tá và thuyền trưởng cùng ở lại tầng đuôi tàu;

  Các sĩ quan tập sự khác chỉ có thể chen chúc trong khoang tàu cùng với các thủy thủ. Sau khi rời khu vực mưa, các trung úy đã học theo cách của thủy thủ – ngủ trên boong ngoài trời.

  Chính bởi cuộc sống trên biển gian khổ như vậy, nên trước đây, các học viên thuộc phe Hải Lam luôn đi đường bộ khi trở về nhà, chẳng bao giờ đi tàu. Đi tàu không chỉ nguy hiểm mà trải nghiệm hành trình cũng kém hơn nhiều. Nếu đi đường bộ, họ có thể nghỉ ngơi tại các trạm dừng chân, ăn uống suốt đường và sau đó về đến nhà.

  Nhưng năm nay, họ lại bảo “đường đi khó khăn” nên buộc các học viên phải đi tàu về nhà. Chuyến đi vui chơi đã biến thành một hành trình đau khổ; mỗi khi nghĩ đến điều này, tất cả các sĩ quan tập sự đều cảm thấy tức giận.

  “Mặc dù không gian hơi chật hẹp, nhưng con tàu Thie Ocean thì rất nhanh.” Phó thuyền trưởng vẫn kiên trì lập luận.

  “Dù nhanh đến đâu, nếu hướng đi sai lầm thì cũng chẳng có ích gì cả.” André không hề nhượng bộ.

  Phó thuyền trưởng không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận thua cuộc: “Không còn cách nào khác… Con đường thẳng từ thành phố Hải Lam đến thành phố Quý Thổ không mang lại nhiều lợi nhuận; các tàu thương mại trên biển Senas đều đi theo tuyến đường hình tam giác. Yên tâm đi, chúng ta sẽ lập tức xuất phát về thành phố Hải Lam ngay bây giờ.”

  “Tèt… tèt…” Mô Lít Trung tá cũng lên tầng đuôi tàu; ông đến để nhờ phó thuyền trưởng mua rượu cho mình. Vì lệnh cấm của Rayton Thiếu tướng, Mô Lít Trung tá cũng không được phép rời tàu. Rượu rum dự trữ của ông đã cạn từ hai ngày trước; ông phải dùng rượu đó để uống và cung cấp cho các học viên sử dụng trong việc thi triển pháp thuật.

  Khi không còn rượu, tinh thần của Trung tá đã suy sụp đáng kể trong những ngày qua.

  “Thưa phó thuyền trưởng, xin ông cũng thay thế những thùng nước ngọt trên tàu bằng những thùng mới được không? Vách thùng đều đã mọc rêu xanh, cứ chạm vào là thấy trơn trượt… Uống loại nước này không sợ bị bệnh sao?” Mô Lít Trung tá đã hai ngày liền không uống bất kỳ thứ gì; không có rượu, ông thực sự không thể uống nước ngọt dự trữ trên tàu được.

  Nghe cách mô tả của Trung tá, Ôn Đặc Tư cảm thấy rùng mình; bởi vì trong những ngày qua, ông cũng đang uống chính loại nước ngọt đó trên tàu.

  “Được thôi, tôi sẽ bảo các thủy thủ lau

Không ai nhìn thấy rõ anh ta lấy chiếc đồng xu bạc ấy từ đâu ra, chỉ thấy anh ta vung tay một cái, và chiếc đồng xu liền trượt chính xác vào tay người buôn hàng.

“Các bạn hãy mang nó xuống bán, sau đó mang thức ăn và đồ uống lên đây để chia cho mọi người.” Thiếu tá dường như đang có phản ứng kiêng cai: “Tôi muốn nghỉ ngơi một lát; khi đã mua được rượu thì hãy gọi tôi.”

Rõ ràng là lúc nãy anh ta đã ném một đồng xu bạc đi, nhưng bây giờ lại có thêm một đồng xu nữa trong tay; anh ta vô thức vuốt ve chiếc đồng xu ấy rồi rời khỏi khoang sau con tàu.

“Là trò ảo thuật à?” André nhô đầu ra nhìn người buôn hàng, rồi quay đầu nhìn thiếu tá: “Chắc không phải anh ta lấy lại đồng xu đó được chứ?”

“Làm sao có thể? Chỉ là một đồng xu thôi mà… Tôi thấy cách anh ta ném đồng xu vào tay người khác thật là điêu luyện đấy.”

Vào buổi tối hôm đó, con tàu Thiep Ow đã loại bỏ hết những vật liệu sắt và da được vận chuyển từ Quý Thổ Thành, sau đó lại chất đầy đường trắng và thuốc lá tại Quần đảo Tani, rồi tiếp tục hành trình về phía biển xanh thẳm.