Allen cũng nhận thấy rằng chị em họ Navarre ăn rất ít.

Cô không nói gì cả, chỉ dùng sáu con gà non tám tuần tuổi để đổi lấy một túi lúa mì. Cô phải vất vả bỏ đi lớp vỏ ngoài của lúa trước khi xay thành bột mì.

Trang trại này có xưởng xay, nhưng số lúa mì ít ỏi như vậy vẫn chưa đủ để làm việc cho cái cối xay lớn.

Vì vậy, Allen đã sử dụng chiếc máy xay tay và xay suốt đêm; bột mì thu được sau đó được rây qua nhiều lần để loại bỏ các hạt lớn.

Đến sáng hôm sau, khi chị em họ Navarre xuống lầu, trên bàn ăn của gia đình đã có bánh mì trắng.

Họ rất vui mừng và liên tục cảm ơn sự quan tâm của bà Mích Ăl.

Catherine cũng rất vui, nhưng trên đĩa ăn vẫn còn rất nhiều thức ăn thừa.

Lúc này, ngay cả An Na cũng không nhịn được mà kéo em gái mình vào phòng và hỏi với giọng nghiêm túc: “Sao vậy? Không ngon sao?”

“Dù vẫn còn hơi thô ráp,” Catherine trả lời, vẫn mỉm cười: “Nhưng so với trước thì ngon hơn nhiều rồi, cũng có thể nuốt được.”

“Vậy tại sao lại còn thừa nhiều vậy?”

Catherine trả lời một cách tự nhiên: “Không thể bắt tôi ăn hết được chứ?”

An Na thở dài, nắm lấy tay em gái và hỏi: “Theo bạn, bà Mích Ăl đối xử tốt với chúng ta chứ?”

“Rất tốt.”

“Người khác cũng đối xử tốt với chúng ta chứ?”

“Cũng tạm được.”

“Tại sao họ lại đối xử tốt với chúng ta như vậy?”

Câu hỏi này khiến Catherine bối rối.

An Na nói một cách nghiêm túc: “Mọi người ở đây không phải đang đối xử tốt với An Na hay Katherine Navarre. Họ đang đối xử tốt với vị hôn thê của ‘anh ấy’ và em gái của cô ấy thôi. Ở đây, chúng ta không đại diện cho gia đình Navarre, mà chúng ta đại diện cho… anh ấy. Nếu chúng ta hành xử không đúng mực, điều đó không chỉ làm mất mặt cho gia đình Navarre, mà còn làm giảm sút sự kính trọng mà mọi người dành cho anh ấy nữa.”

Catherine trêu chọc: “Em còn chưa kết hôn với anh ấy mà đã có thái độ như chủ nhân nhà rồi à?”

“Đừng cười nhé,” An Na nắm lấy lòng bàn tay em gái và thở dài lần nữa: “Mọi người ở đây đều rất kính trọng anh ấy. Tôi không biết anh ấy đang làm gì, cũng không hiểu tại sao anh ấy lại muốn ở lại đây.”

Nhưng ít nhất thì không nên vì tôi đến đây mà danh tiếng của anh ấy bị tổn hại.”

Catherine nằm xuống giường, lười biếng lăn một vòng: “Được rồi, em sẽ nghe lời chị. Lần sau em cũng sẽ ăn hết sạch như cô bé kia mà, phải không?”

An Na cũng không biết phải làm gì với em gái mình, cô nhẹ nhàng vỗ vào vai em: “Nếu ông nội thấy em như này, ông ấy sẽ tức điên đấy; ông ấy ghét bỏ việc lãng phí thức ăn nhất.”

“Hừm, dù sao ông ấy cũng không thích em mà. Chỉ có chị mới được ông yêu quý nhất… Mọi người đều thích chị hơn em.” Catherine cảm thấy buồn khi nghe những lời đó.

“Nhưng em lại yêu quý chị nhất mà!”

Catherine khẽ thở dài, quay lưng đi, không muốn nhìn mặt chị gái mình nữa.

Tiếng bước chân vội vàng leo cầu thang vang lên liên tục.

Tiếng đó thật dữ dội, như thể người đó đang nhảy qua vài bậc thang một lúc.

Không cho hai chị em Navarre kịp sắp xếp lại trang phục, Scarlett lao vào phòng như một cơn bão, đẩy cửa mở toang.

Lúc này, Scarlett Gilade Lovna đã hoàn toàn trở thành một cô gái hung hăng, bạo nộ.

Sự dịu dàng, thanh tao mà cô thừa hưởng từ Ellen đã hoàn toàn biến mất; bản tính hoang dã, bốc đồng và cáu kỉnh của cô đã được khơi dậy hoàn toàn.

Scarlett tức giận đến mức nắm chặt chiếc bánh mì trắng còn sót lại của Catherine, giơ lên trước mặt cô và hét lớn: “Con đĩ màu xanh biển kia! Em nghĩ tôi lại ăn loại bánh mì thô sơ à?! Em nghĩ mẹ tôi cũng ăn thứ đó à?!”

An Na và Catherine đều bị dọa sợ, hai chị em đứng đó sững sờ, không thể nói ra lời nào.

Biểu cảm của Scarlett thậm chí còn trở nên dữ tợn; đôi mắt cô tròn xoe, cơn giận dữ gần như muốn phun trào ra ngoài qua đôi mắt, lỗ mũi và miệng cô.

“Tôi cũng lớn lên với bánh mì trắng mà! Tôi cũng có người hầu phục vụ tôi từ nhỏ! Em nghĩ tôi không biết rằng trên đĩa của một quý cô không nên để thức ăn thừa sao? Em nghĩ tôi không hiểu điều đó à?” Scarlett giận dữ như một con sư tử cái hung hãn, cô gầm thét: “Nhưng em đã bao giờ trải qua cảnh đói khát chưa? Không phải vì phải ăn kiêng để mặc váy ôm eo mà là thực sự không có gì để ăn! Đói đến nỗi tôi muốn ăn luôn cả đôi tay mình! Tôi và mẹ tôi, nếu không làm việc thì sẽ chết đói! Còn em thì chỉ cần ngồi yên, thức ăn đã được bày sẵn trên bàn rồi. Em dám để thức ăn thừa sao? Em dám làm như vậy sao?”

Catherine đã hoàn toàn sợ hãi đến mức không biết phải làm gì nữa; ngay cả An Na cũng bối rối không thể giúp gì được.

  Trong khi đó, Scarlett càng nói càng tức giận. Cô ta xé nát những miếng bánh mì trắng, nặn chúng dẹt lại rồi xé vụn, đôi mắt đỏ hoe, giọng nói lạnh lùng: “Làm sao bạn dám để thừa thức ăn?! Bạn có biết mẹ tôi đã phải làm việc suốt đêm chỉ vì một ít bột mì này không? Sáng nay bà ấy vẫn phải chuẩn bị bữa sáng cho bạn! Làm sao bạn dám để thừa thức ăn!!!”

  “Loại bánh mì trắng này, dù rơi xuống đất tôi cũng sẽ ăn!” Scarlett nhét những mẩu bánh vào miệng, nước mắt rơi lã chã: “Làm sao bạn dám để thừa?”

  Không còn lời nào để nói thêm, Scarlett liền ném những miếng bánh mì vào mặt Catherine rồi bỏ đi trong nước mắt.

  Mất một lúc lâu, Catherine mới lấy lại được bình tĩnh. Cô chưa bao giờ trải qua cuộc “cãi vã” dữ dội như vậy; oan ức, sợ hãi, bất mãn… Tất cả những cảm xúc ấy đều ùa về trong lòng cô.

  Bỗng nhiên, An Na cảm thấy cổ mình bị ai đó siết chặt.

  “Tại sao họ lại bắt nạt tôi!” Catherine ôm chặt lấy chị gái mình, khóc nức nở. Nước mắt làm cho lớp trang điểm của cô bị xóa sạch; mái tóc cô còn dính đầy vụn bánh: “Tại sao tất cả mọi người đều bắt nạt tôi!”

  An Na vội vàng ôm lấy em gái, vỗ về vai cô để an ủi: “Đừng sợ, không ai bắt nạt em đâu.”

  Catherine khóc càng thêm dữ dội: “Chị cũng không giúp em! Chị cũng đang bắt nạt em!”

  “Em yêu, chị sẽ giúp em mà! Chị là chị gái của em mà.”

  “Em muốn về nhà!”

  An Na suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được thôi, sau này em có thể theo Trung úy Hồ An về Hải Lam.”

  Nước mắt của Catherine như thác đổ, cô không thể kiểm soát được nữa. Cô khóc lóc, quằn quại trên giường, không cho phép chị gái tiến lại gần mình và cũng không nói ra rằng mình muốn gì.

  “Cô bé Navarre có ổn không?” Allen đứng bên ngoài cửa. Ban đầu, Allen đang hái rau trong khu vườn phía tây, nhưng sau khi nhận được tin báo từ người hầu gái, anh đã vội vàng trở về dinh thự.

  “Không sao đâu.” An Na cười buồn và trả lời bà Mích Ăl: “Chỉ là một đứa trẻ thôi…”

  “Xin lỗi nhé, cô Navarre.” Nhìn thấy cảnh tượng trong phòng khách, Allen lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra: “Là do tôi dạy

“Xin hãy để tôi thay cô ấy xin lỗi quý vị và em gái của quý vị.”

  An Na vội vàng vẫy tay: “Đừng, Scarryl đã làm đúng rồi, quý vị không nên trách mắng cô ấy đâu.”

  Không cho An Na kịp giải thích, Ellen liền cúi chào rồi rời đi.

  Cô ấy nhẹ nhàng đóng cửa lại, chỉ để lại hai chị em Navarre một mình trong phòng.

  ……

  Vài giờ sau, Scarryl miễn cưỡng đến xin lỗi Katherine.

  Trên khuôn mặt Scarryl vẫn còn dấu vết của nước mắt; ánh mắt cô ấy đầy kiêu ngạo, rõ ràng là chỉ muốn xin lỗi vì bất đắc dĩ mà thôi.

  Katherine cũng khóc như một chú mèo con, mái tóc nâu óng của cô ấy rối bù lung tung.

  Cô ấy tức giận quay đi, không hề nhìn vào mắt Scarryl.

  “Con không cần phải xin lỗi đâu, Scarry.” An Na đứng ra trả lời thay em gái mình, cười an ủi Scarryl: “Chỉ là Katherine thiếu sự giáo dục mà thôi… Con nói đúng đấy.”

  Bên cạnh, Katherine tức giận đánh em gái mình một cái.

  Scarryl cúi đầu chào, lạnh lùng nói: “Xin lỗi, con đã sai rồi.”

  Nói xong, cô ấy quay lưng bỏ đi mà không hề ngoái đầu lại.

  “Đây có coi là xin lỗi được không?” Katherine tức giận đến nỗi suýt ngất xỉu.

  “Thôi nào, con không hài lòng điều gì à? Mẹ còn muốn con xin lỗi bà và cô Mích Ăl nữa đấy…”

  Katherine lao vào ôm lấy em gái, vung vẩy đôi nắm tay nhỏ bé, khóc lóc và la hét: “Con hãy đi tìm cô ấy mà sống cùng cô ấy đi! Các bạn đều ủng hộ cô ấy, các bạn đều bắt nạt con!”

  Nhưng chưa kịp cô ấy làm gì thêm, An Na đã dễ dàng khống chế cô ấy lại.

  An Na không quá mạnh mẽ, nhưng so với em gái mình thì vẫn mạnh hơn nhiều.

  Katherine không thể nói lý được, cũng không thể đánh thắng được, cảm thấy vô cùng oan ức và lại bắt đầu khóc lóc: “Tại sao em lại giúp đỡ người ngoài vậy? Mẹ ơi! An Na đang giúp người ngoài bắt nạt con đấy!”

  An Na phải mất rất nhiều công sức mới có thể an ủi em gái mình.

  “Thật lòng mà nói, Kate…” An Na nhẹ nhàng vỗ lưng em gái: “Con nên trở về Hải Lam đi. Nếu Trung úy Hồ An rời đi, con sẽ không còn cơ hội trở về nữa đâu.”

“Ít nhất là trong một thời gian rất dài, em chỉ có thể ở lại đây thôi.”

“Nếu em đi rồi, chị sẽ làm sao?” Katherine nức nở hỏi: “Chỉ còn mình chị thôi mà…”

An Na cười và nói: “Em không sao đâu, đừng lo lắng.”

Katherine trả đũa bằng cách dùng quần áo của chị để lau nước mắt và nước mũi.

An Na thở dài và nói: “Cô Mích Ăl nhỏ nói đúng một điều… Nơi này không phải là nhà, không phải là Hải Lam. Nếu không làm việc, sẽ phải đói khát. Khi ông ngoại chúng ta bắt đầu từ con số không, ông ấy cũng đã trải qua rất nhiều khó khăn phải không? Ông ấy luôn kể cho chúng ta nghe về những ngày ông ấy 12 tuổi ra biển học nghề, thu gom vải, nhuộm vải, đi khắp nơi bán vải, đúng không?”

Katherine tức giận và lẩm bẩm: “Ông ngoại chẳng bao giờ kể chuyện đó cho em nghe đâu! Cũng chẳng bao giờ kể cho Olivia nghe, chỉ kể cho chị thôi! Ông ấy thật thiên vị.”

“Dù sao đi nữa, em cũng sẽ ở lại đây.”

“Ở lại đây để làm gì? Em đã gặp ông M rồi, em nên đưa ông ấy trở về. Chỉ cần em nói ra, ông ấy chắc chắn sẽ quay lại. Tin tôi đi, chỉ cần em nói thôi.”

“Ông ấy không muốn đi… Em không muốn làm lung lay ý chí của ông ấy.” An Na lắc đầu và thì thầm: “Em không biết tại sao ông ấy lại ở lại đây, cũng không biết những gì ông ấy đã trải qua trong hơn một năm qua, cũng không hiểu tại sao mọi người ở đây lại tôn trọng ông ấy. Nhưng em muốn tiếp xúc với con người thực sự của ông ấy, chứ không phải con người trong ký ức.”

“Những kẻ chỉ biết nghĩ đến tình yêu thật ngu ngốc… Hôn nhân và tình yêu đâu có giống nhau đâu?” Katherine không nhịn được mà nhắc nhở chị mình: “Em đã thấy ai kết hôn vì tình yêu chưa?”

“Dù sao thì em cũng không đi đâu… Nhưng em muốn chị trở về Hải Lam. Chị cũng đã 16 tuổi rồi, đến lúc phải đính hôn rồi… Không thể xa nhà quá lâu được; danh tiếng của chị sẽ ra sao đây?”

“Đừng lo lắng… Mẹ vẫn ở đây mà! Mẹ sẽ giải quyết mọi chuyện thôi.” Katherine cười và nói: “Nếu em về nhà bây giờ, mẹ đang tức giận lắm, chắc chắn sẽ mắng em thậm chí. Hơn nữa… Em muốn chiếm được lòng người đàn ông nào chăng, cũng dễ dàng thôi mà!”

“Nhưng cuộc sống ở đây thực sự quá khó khăn… Bà Mích Ăl đã cho chúng ta những thứ tốt nhất rồi, nhưng vẫn rất khó khăn.”

Katherine im lặng một lúc lâu, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi quyết định nói: “Em sẽ ở lại đây… Em không quan tâm

Mẹ nói chúng ta giống như đôi sen mọc cùng gốc, không ai có thể rời xa người kia được. Tôi sẽ không bỏ rơi em ở đây đâu; tôi không phải là ông M kia, kẻ xấu xa đâu.”

An Na chỉ biết cười đắng mà không biết phải làm sao.

“Còn bên mẹ, chẳng lẽ Olivia – đứa ngốc nhỏ đó – không đủ để mẹ không cảm thấy buồn đâu? Cuối cùng thì Olivia cũng được mẹ yêu thương hết mình rồi, chắc chắn cô ấy sẽ rất vui đấy.” Katherine với đôi mắt sưng tấy như quả đào, nhìn chị gái mình và nói một cách nghiêm túc: “Dù sao thì, em cũng phải chăm sóc chị mà!”

……

Ngày 11 tháng 8, nhà thờ ở Thị trấn Sói đã tiếp tục các nghi lễ hàng tuần như bình thường.

Vài ngày sau, một sĩ quan đến đây.

Vị sĩ quan này luôn có vẻ như chưa ngủ đủ; phần lớn thời gian anh ta đều ngủ gật trên chiếc ghế sofa trong phòng khách. Hồ An Trung úy luôn gọi anh ta với lòng kính trọng là “Đại tá Van Nassou”.

Vài ngày nữa trôi qua, Ôn Đặc Tư trở về.

Bì Ai Nhĩ ra đón anh ta ở ngoại ô thị trấn và nhận thấy niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt Ôn Đặc Tư: “Ông đã gặp ai mà vui vẻ như vậy?”

“Đợi đến tối nay, tôi sẽ kể cho bạn nghe chi tiết.” Lúc này, trong đầu Ôn Đặc Tư chỉ có hình ảnh của An Na thôi; sau bao ngày xa cách, lại phải chia tay nhau một lần nữa, cảm giác muốn gặp lại cô ấy thực sự quá lớn: “Nào, chúng ta đi nhà bạn trước.”

“Tôi cũng có việc quan trọng cần báo cáo với ông.”

“Không vội, đi nhà bạn trước.”

Ôn Đặc Tư và Bì Ai Nhĩ phi nhanh đến dinh thự của Mích Ăl. Bì Ai Nhĩ nghe thấy tiếng đồ vật leng keng trong túi yên ngựa của Ôn Đặc Tư.

Khi hai người dừng lại trước cửa dinh thự, Bì Ai Nhĩ không nhịn được mà hỏi: “Ông đã mua những thứ gì từ Revothan về vậy?”

Ôn Đặc Tư hơi ngượng ngùng và lắp bắp trả lời: “Quà hối lộ.”

Hai người xuống ngựa, và Ôn Đặc Tư thậm chí không kịp buộc ngựa lại đã bước thẳng vào dinh thự.

Phòng khách… không có ai.

Phòng khách… vẫn không có ai.

Ôn Đặc Tư đi lên tầng trên; phòng của chị em nhà Navarre vẫn không có ai.

“Họ đâu rồi?” Ôn Đặc Tư hỏi Bì Ai Nhĩ.

Bì Ai Nhĩ cũng ngạc nhiên: “Tôi cũng không biết.”

Allen nghe thấy tiếng động và bước ra từ phòng đọc sách: “Thưa ông Mông Tái Nhĩ, Bì Ai Nhĩ, chúng tôi ở đây.”

Trong dinh thự của Mích Ăl có phòng đọc sách, nhưng tổng cộng thì gia đình ông ấy cũng chẳng có nhiều sách lắm.

Gilade không biết đọc biết viết; vì thế, Allen luôn làm thủ công và quản lý sổ sách trong phòng khách nhỏ, khiến cho căn phòng đọc sách bị bỏ trống không ai sử dụng.

   Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng thấy lòng mình được thư giãn; anh cười và tiến về phía bà Mích Ăl: “Bà đang tìm chỗ ẩn náu à? Tầng trên không an toàn đâu… Khi nào rảnh, tôi sẽ đục một cái tầng hầm cho bà.”

   Allen cũng hiếm khi đùa cợt; cô mỉm cười đáp lại: “Đúng rồi, tôi thực sự muốn có một tầng hầm để cất đồ đạc.”

   Lần này đến lượt Ôn Đặc Tư bối rối: “Vậy ngày mai tôi sẽ mang người đến đục ngay.”

   “Ông đùa thôi.”

   “Còn các cô Navarre thì sao?”

   “Họ đang ở trong phòng đọc sách.”

   “Ở trong phòng đọc sách ư?”

   “Các cô ấy cần không gian riêng để làm việc; phòng khách quá chật hẹp, nên tôi đã đưa họ vào đó.”

   “Làm việc ư?” Ôn Đặc Tư không hiểu lắm.

   Allen mỉm cười nhưng kiên quyết trả lời: “Đúng vậy, làm việc.”

   Cửa sổ của phòng đọc sách hướng về phía nam, nên ánh sáng rất tốt. Bên trong có một chiếc bàn gỗ óc chó lớn và hai hàng kệ sách, trên đó đặt đầy các sổ sách và tài liệu liên quan đến dinh thự của gia đình Mích Ăl qua nhiều năm.

   An Na đang ngồi trước bàn, bận rộn với công việc của mình.

   Còn Katherine thì tựa vào người chị, nhàn rỗi cắt tỉa những cây bút lông vũ. Khi thấy Ôn Đặc Tư bước vào phòng đọc sách, Katherine bỗng nhiên trở nên hứng thú.

   Chưa kịp cho người khác nói gì, Katherine đã cau mày và nhanh miệng phản bác: “Thưa ông M, từ khi tôi còn nhỏ đến nay, tôi chưa bao giờ thấy bất kỳ bộ sổ sách nào được quản lý tồi tệ đến thế… Chẳng lẽ ông để bốn con chó săn bên ngoài đó giúp ông ghi chép thông tin sao?”

   Giọng nói của cô Navarre nhỏ bé ấy du dương và dịu dàng, nhưng lời nói của cô thì không hề khoan dung chút nào.

   An Na lặng lẽ vỗ nhẹ vào đầu em gái mình.

   Bì Ai Nhĩ ho nhẹ một tiếng để che giấu sự ngượng ngùng; cho đến nay, tất cả các khoản sổ sách của đội dân quân đều do anh ta phụ trách.

   “Cũng không đến nỗi tệ như vậy chứ?” Ôn Đặc Tư cười và bảo vệ Bì Ai Nhĩ.

Nhưng Katherine không hề quan tâm đến Ôn Đặc Tư, cô nhìn chằm chằm vào Bì Ai Nhĩ và hỏi: “Tại sao anh lại ho vậy? Chính là do anh làm sai trong việc kiểm kê sổ sách phải không?”

  Không thể tránh khỏi, Bì Ai Nhĩ bước lên một bước và trả lời: “Đúng vậy.”

  “Vậy xin hãy giải thích cho tôi nghe.” Katherine tựa cằm xuống, thay đổi tư thế thành một dáng vẻ uể oải hơn, và tiếp tục hỏi: “Dòng đầu tiên của sổ sách ghi rõ [Phát lương cho binh sĩ, 39 đồng dukat], [Mua lúa mạch, 12 đồng dukat]. Những số tiền này lấy từ đâu ra vậy? Là do biến ra từ không trung à? Hơn nữa, lại không có ngày tháng nào được ghi chép cả.”

  “Tất cả đều là tiền của Đại úy Mông Tái Nhĩ.”

  “Còn anh thì sao?” Katherine lại nhìn sang Ôn Đặc Tư và hỏi: “Tiền của anh lấy từ đâu ra vậy?”

  Tiền của Ôn Đặc Tư lấy từ đâu ra?

  Chỉ có một câu trả lời duy nhất: là do An Na đưa cho anh.

  Vào đêm hôm đó, Ôn Đặc Tư đã đổi lấy một nghìn đồng vàng từ người thợ kim hoàn.

  Từ khi rời khỏi Chư Vương Bảo đến Thị trấn Sói, chi phí đi lại cùng với việc trả thêm một trăm đồng cho tên cướp biển già để họ giúp đỡ, phần còn lại đều còn lại trong tay Ôn Đặc Tư.

  Chính nhờ số tiền này mà đội dân quân mới có thể tiếp tục tồn tại đến bây giờ.

  Mặt Ôn Đặc Tư đột nhiên trở nên nóng bừng; anh nhìn về phía An Na và không dám nói gì.

  An Na cũng cảm nhận được ánh mắt của người yêu mình, và cô lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra; khuôn mặt cô cũng đỏ bừng lên.

  Katherine nhìn qua người chị gái mình, sau đó lại nhìn về phía Ôn Đặc Tư và cũng bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

  “Anh….” Katherine nhìn chằm chằm vào Ôn Đặc Tư, ánh mắt trở nên kỳ lạ, đôi lông mày nhăn lại, giọng nói đầy không tin nổi: “Hóa ra anh là kẻ ăn bám vợ người khác!”

  Trong phòng đọc sách, có tổng cộng năm người; bà Mích Ăl cũng bật cười khẽ, chỉ còn lại Bì Ai Nhĩ đứng đó, không hiểu chuyện gì đang xảy ra và cảm thấy bối rối.

“Tôi còn có việc phải làm, xin phép tôi rời đi trước.” Bì Ai Nhĩ vội vàng rời khỏi nơi đầy rối ren này.

“Tôi cũng không muốn làm phiền các bạn nữa.”A Lâm cũng bắt đầu đi về phía cửa ra vào.

“Không được đâu, thưa bà Mích Ăl, xin hãy ở lại một chút.” Katherine vội vàng ôm lấy bà Mích Ăl: “Nếu bà đi mất, anh ta chắc chắn sẽ bắt nạt chúng tôi hai người. Làm sao có thể để nam nữ chưa kết hôn ở bên nhau mà không có người lớn giám sát?”

Allen nhìn Ôn Đặc Tư một cách ngạc nhiên, sau đó lại nhìn An Na, rồi cười một cách bất đắc dĩ và quay trở lại bàn làm việc của mình.

“Số tiền này quả thực là chị gái tôi đã cho tôi mượn.” Ôn Đặc Tư giải thích: “Điều đó đã giúp tôi rất nhiều, tôi sẽ trả lại.”

“Chị đã cho em mượn bao nhiêu?” Katherine liếc mắt lia lịa.

“Một nghìn đồng dukat.”

Nghe thấy con số này, Katherine tức giận bước đến bên cạnh chị gái mình và siết mạnh vào lưng chị: “Chị còn chưa kết hôn mà đã bắt đầu nuôi tình nhân rồi à? Đồ phụ nữ hủy hoại gia đình!”

Allen cũng hơi ngạc nhiên trước con số đó.

“Đừng náo loạn nữa!” An Na vẫn giữ vẻ mặt lịch sự, nhưng đã đánh nhẹ vào đầu gối em gái mình.

“Nếu không có sự hỗ trợ của cô Navaire, thì cũng không có chuyện hôm nay…” Ôn Đặc Tư do dự một lát, rồi vẫn dùng thuật ngữ quen thuộc của Vi Na Tá để mô tả công việc mình đang làm: “…vụ ‘kinh doanh’ này; vì vậy, thực ra các bạn chính là những cổ đông ban đầu của tôi.”

Nghe vậy, Katherine trở nên nghiêm túc hơn, cảm xúc dần dần được kiểm soát lại, và lại đeo lên “mặt nạ” của [Cô Navaire nhỏ]. Cô mỉm cười và lắc đầu một cách lịch sự: “Không cần đâu, tôi đã hiểu phần nào về ‘kinh doanh’ mà ông đang làm rồi. Những giao dịch đẫm máu như vậy, chúng tôi không muốn dính líu đến. Nếu một ngày nào đó ông thành công và nổi tiếng, xin đừng quên rằng chị gái tôi đã từng giúp đỡ ông.”

“Em đang nói gì vậy?” An Na vừa sốt ruột vừa xấu hổ, cô kéo em gái mình ra phía sau và nhìn vào mắt Ôn Đặc Tư, hỏi một cách nghiêm túc: “Ý bà là, tài sản cá nhân của bà và số vốn cho ‘kinh doanh’ này là được trộn lẫn với nhau sao?”

“Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lúc rồi cười buồn trả lời: ‘Có lẽ là như vậy.’”

Katherine vội vàng lên tiếng trước chị gái mình: “Làm sao được như vậy? Tài khoản công và tài khoản cá nhân, làm sao có thể trộn lẫn vào nhau được?”

“Phải có hai cuốn sổ kế toán à?”

“Tất nhiên!” Katherine cau mày: “Chi phí cho điền trang Navarre, liệu có thể tính qua tài khoản của công ty Navarre không? Chắc chắn phải có hai cuốn sổ!”

Không chỉ Ôn Đặc Tư im lặng, ngay cả Allen, người đang nghe cuộc trò chuyện, cũng bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

“Vấn đề không nằm ở việc có một hay hai cuốn sổ kế toán.” An Na đưa cuốn sổ cho Ôn Đặc Tư xem: “Ông Mích Ăl sử dụng phương pháp kết toán đơn giản, chi phí và doanh thu đều được ghi chung lại với nhau. Cách này khá thô sơ và khó có thể hiển thị rõ con số cụ thể về tài sản.”

“Thật không ngờ ông lại là người của gia đình Vi Na Tá, mà còn không biết đến phương pháp kế toán kép nữa.” Katherine tiếp tục công kích ông M một cách không ngừng.

Thực ra, Ôn Đặc Tư cũng hiểu một chút về vấn đề này, nhưng ông không có thời gian để lo việc kế toán, nên đã giao hết công việc đó cho Bì Ai Nhĩ.

An Na nhẹ nhàng dẫn Ôn Đặc Tư ngồi xuống bên cạnh bàn, rồi tiếp tục kiên nhẫn hỏi: “Tôi còn thấy một số khoản mục rất kỳ lạ, như [phát một con bò cày], [phát một bộ xe cày]. Những thứ này có phải là được trả bằng lúa gạo khi họ thu hoạch không?”

Ôn Đặc Tư giải thích: “Không phải là trả bằng lúa gạo đâu; khi đến mùa thu hoạch, họ sẽ nộp lúa gạo cho tôi.”

An Na nắm lấy tay vợ mình và nói nhẹ: “Tôi không hiểu tại sao anh lại làm như vậy, nhưng nếu cứ tiếp tục như this, thì trên sổ kế toán sẽ chỉ thấy lỗ lã. Một công việc kinh doanh liên tục thua lỗ như vậy, dù nó là gì đi nữa, cũng chắc chắn không thể tồn tại lâu dài được.”

“Vậy tôi phải làm thế nào đây?”

Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ từ nhỏ đến lớn đều được nuôi dưỡng để trở thành những người lính chính quy. Nếu bắt họ huấn luyện binh sĩ hoặc ra trận chiến đấu, họ chắc chắn sẽ không hề e ngại hay sợ hãi. Nhưng trong tình huống hiện tại, họ thực sự không giỏi trong việc xử lý những vấn đề này.

Và hơn nữa, bây giờ Ôn Đặc Tư đã không thể suy nghĩ một cách bình thường được nữa, bởi vì An Na đang nắm lấy tay anh ấy; trong đầu anh ấy chỉ toàn là hơi ấm của cô ấy, và má anh ấy cũng đang dần đỏ lên một cách không thể kiểm soát được.

“Có thể coi đó như một khoản vay, như vậy tài sản của bạn vẫn sẽ cân đối.” An Na vẫn chưa nhận ra sự thay đổi về tâm trạng của người yêu mình, cô ấy giải thích một cách tỉ mỉ: “Mặc dù số tài sản ròng trên sổ sách sẽ giảm đi, nhưng đó không phải là một khoản lỗ đơn thuần.”

“Nhưng họ không có tiền để trả.” Ôn Đặc Tư trả lời một cách khó khăn.

“Không sao đâu, họ có thể trả từ từ. Dù phải mất hai mươi, ba mươi năm cũng không sao cả; việc áp dụng lãi suất thấp một chút cũng không thành vấn đề. Đối với bạn mà nói, cuối cùng bạn vẫn sẽ phải trả cho mọi người thôi. Nhưng điều này sẽ được ghi lại trên biểu đồ nợ của bạn.” An Na nhìn người yêu mình một cách âu yếm.

Bỗng nhiên, An Na cũng nhận ra sự thay đổi về tâm trạng của Ôn Đặc Tư; cô ấy vội vàng buông tay anh ấy như thể vừa chạm phải cái lò nung vậy.

Ôn Đặc Tư thở phào nhẹ nhõm và ho vài tiếng.

Allen và Katherine có lẽ đã nhận ra điều đó, hoặc cũng có thể không; nhưng họ không hề phát biểu gì cả.

An Na lấy giấy bút lên và bắt đầu tính toán cho Ôn Đặc Tư: “Nếu khoản nợ được trả đều đặn trong vòng hai mươi, ba mươi năm… Ngay cả khi lãi suất hàng năm chỉ là 5%, tổng số tiền lãi cuối cùng vẫn sẽ cao hơn cả số tiền nợ ban đầu. Khoản nợ đó thực sự mang lại lợi nhuận; thậm chí bạn còn có thể bán nó nữa. Nếu có ai sẵn lòng mua lại, bạn thậm chí có thể dùng khoản nợ đó làm tài sản thế chấp để lấy tiền.”

“Điều này… đây không phải là việc tôi đang trở thành một ‘người thu thuế’ sao?” Ôn Đặc Tư bất ngờ nhận ra điều đó.

“Bạn cũng có thể không cần phải thế chấp khoản nợ đó; đây chỉ là một cách sử dụng khoản nợ mà thôi.” An Na tiếp tục giải thích một cách có hệ thống: “Và còn một loại tài sản rất quan trọng nữa, đó là đất đai. Đất đai là một tài sản vô cùng quan trọng; tại sao bạn lại muốn phân phát đất đai một cách miễn phí như vậy?”

Ôn Đặc Tư thở dài và giải thích ngắn gọn về tình hình của những vùng đất mới được khai phá cũng như những khó khăn mà những người tị nạn đang phải đối mặt.

Theo quan điểm của Ôn Đặc Tư, những vùng đất mới được khai phá có rất nhiều đất trống; tại sao lại không cho phép mọi người tự do khai hoang chúng? Vấn đề nằm ở lợi ích.

Chính vì lợi ích của các chủ đồn điền và Quân đoàn Khai phá Mới mà việc khai hoang bị hạn chế, giá đất tăng vọt, buộc những nông dân không có đất phải trở thành người thuê đất hay lao động công nhật.

Nếu cho phép mọi người tự do khai hoang, giá đất sẽ giảm xuống mức thấp nhất, và các đồn điền lớn cũng sẽ không thể tuyển mộ được người làm công hay người thuê đất nữa – ai mà không muốn sở hữu đất đai của riêng mình chứ?

Tình trạng này có thể không phải do ai cố ý gây ra, nhưng việc những người có quyền lực theo đuổi lợi ích cá nhân đã dần dẫn đến hiện trạng hiện tại cũng không phải là điều đáng ngạc nhiên.

An Na, Catherine và Ellen đều lắng nghe một cách chăm chỉ, đặc biệt là Ellen – bà vợ của một chủ đồn điền lớn.

Nhưng Ellen không hề bào chữa cho các chủ đồn điền; bà chỉ lắng nghe một cách yên lặng mà thôi.

Đây là lần đầu tiên Ôn Đặc Tư chia sẻ suy nghĩ của mình với người khác; thậm chí ông còn chưa từng nói về điều này với Bì Ai Nhĩ.

“Bạn nghĩ rằng lợi ích của nông dân quan trọng hơn lợi ích của các chủ đồn điền và Quân đoàn Khai phá Mới à?” Catherine đặt câu hỏi một cách trực tiếp, mặc dù thực ra bà không hiểu rõ lịch sử phát triển của khu vực này.

“Tôi nghĩ rằng lợi ích của tất cả mọi người đều quan trọng,” Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát rồi trả lời. “Nhưng những người có quyền lực không nên bóc lột những người không có quyền lực; họ cũng là những con người đang nỗ lực sống.”

An Na suy nghĩ một lát rồi tổng kết: “Về cơ bản, vấn đề vẫn nằm ở đất đai. Đất đai luôn là tài sản quan trọng, đối với bất kỳ ai cũng vậy. Nếu vậy, bạn hoàn toàn có thể đưa tất cả những vùng đất trống ở Thị trấn Sói vào danh mục tài sản của mình. Như vậy, việc kinh doanh của bạn sẽ có thêm một khoản tài sản lớn và vốn liên kết… Thậm chí bạn còn có thể sử dụng chúng để thế chấp tài sản bất động sản nữa.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát; đây quả thực là cách chiếm đoạt tài sản của Quân đoàn Khai phá Mới một cách trắng trợn… Nhưng đây chính là những gì ông đang làm, vì vậy ông gật đầu đồng ý.

“Đất đai cũng không nên được phân phát miễn phí; nếu một thứ gì đó không có giá trị, thì nó sẽ không được trân trọng,” An Na đề xuất một cách nhẹ nhàng. “Các khoản nợ liên quan đến đất đai có thể được giữ lại trong

Chỉ trong chốc lát, anh ta đã nhận ra rằng mình thực sự đang bắt đầu xem mọi việc như những giao dịch kinh doanh.

“Không, không thể được như vậy.” Ôn Đặc Tư cảm thấy khó chịu trong lòng và tự hỏi một cách buồn bã: “Họ vừa mới thoát khỏi cảnh nghèo đói, liệu tôi có nên bóc lột họ đến mức họ mất hết tất cả không?”

An Na cũng ngạc nhiên; theo đuổi lợi ích là bản chất tự nhiên của con người, và cô ấy chưa bao giờ cho rằng điều đó có gì sai trái.

Nhưng chủ nghĩa vị tha cũng là tinh thần mà loài người luôn ca ngợi; ngay cả những người coi trọng lợi ích cá nhân như người Hải Lam cũng từng có những hành động hy sinh lớn lao vì lợi ích chung.

An Na bắt đầu hiểu ý nghĩ của Ôn Đặc Tư. Cô ấy cảm thấy xúc động, nhưng cũng rất đau lòng.

Cô ấy đề xuất một giải pháp thay thế: “Anh có thể đặt giá đất thấp hơn một chút… thậm chí chỉ một đồng bạc cũng được. Nhưng đừng tặng chúng miễn phí; ít nhất cũng nên để mọi người quen với khái niệm về giá cả và các hợp đồng.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ mãi nhưng vẫn chưa thể đồng ý.

An Na nói nhỏ vào tai người yêu, ôm lấy vai cô ấy và nói với giọng buồn bã: “Em yêu, không ai có thể cứu rỗi tất cả mọi người, nhưng… anh sẽ ở bên em.”

   Đây là lần đầu tiên cô ấy gọi anh ta là “em yêu”.

   Ôn Đặc Tư cảm thấy như thể mình vừa bị đổ một xô nước đá lên đầu; sự sốc về mặt thể chất và tinh thần là điều khó có thể diễn tả bằng lời.

   “Các bạn đang nói gì vậy?” Katherine phản đối không hài lòng: “Còn có người khác ở đây nữa mà các bạn lại thì thầm riêng tư, quá coi thường bà Mích Ăl và tôi rồi!”

   “Xin lỗi.” An Na xin lỗi bà Mích Ăl.

   Allen cười và lắc đầu.

   Bỗng nhiên, Ôn Đặc Tư nghiêm túc hỏi: “An Na, em sẵn lòng giúp anh chứ?”

   Đây cũng là lần đầu tiên anh ta gọi cô ấy là “An Na”.

   “Anh đang nói gì vậy?” Katherine như con mèo bị đạp vào đuôi vậy, bật dậy và nói: “Chị tôi là một phụ nữ chưa kết hôn, làm sao có thể xuất hiện trước mặt mọi người được? Anh đã nghĩ đến điều đó chưa?”

   “Tôi sẵn lòng.” An Na cười và gật đầu, nhưng sau đó lại lắc đầu: “Nhưng không được… Không chỉ vì điều đó vi phạm các quy tắc lễ nghi, mà còn khiến các thuộc cấp của em và mọi người mất lòng tin vào anh nữa. Chúng ta vẫn đang sống trong thế giới này và phải tuân theo những quy định của nó. Tôi không muốn danh tiếng của em bị tổn hại vì tôi.”

   “Không sao đâu.” Ôn Đặc Tư cười toe toét và nói: “Ở đây, quyết định thuộc về anh.”

   “Tôi chỉ biết tính toán và kiểm tra sổ sách thôi…”

   “Thế cũng đã tốt hơn nhiều người khác rồi.”

   “Anh định để chị tôi lo liệu tất cả công việc kế toán cho anh à? Anh muốn làm cho chị ấy kiệt sức sao?” Katherine lo lắng, và bỗng nhiên nghĩ ra một giải pháp thỏa hiệp: “An Na và tôi có thể dạy những người khác cách tính toán; nếu anh có sổ cái tổng thể, chỉ cần giao cho chị tôi quản lý là được. Như vậy, chị ấy cũng không cần phải xuất hiện trước mặt mọi người mà gây ra tranh cãi. Ngay cả mẹ tôi cũng không bao giờ tự mình kiểm tra từng cuốn sổ sách đâu.”

   Ôn Đặc Tư bật cười thành tiếng; anh cười vui vẻ và nói với hai người phụ nữ kia: “Kể từ khi cô Navarre đến đây, mọi thứ đều diễn ra rất suôn sẻ, giống như là cơn gió mùa xuân thổi qua những chiếc buồm vậy.”

“Làm thế nào để tôi có thể đền đáp công ơn của bạn đây, An Na?” Ôn Đặc Tư hỏi.

An Na muốn nói “Hãy mãi ở bên cạnh tôi”, nhưng cuối cùng cô ấy lại không thốt lên câu đó.

Cô ấy mỉm cười và nói: “Thì làm cho tôi một cái giá vẽ đi, được không? Một cái giá vẽ nhẹ nhàng mà chắc chắn, có thể mang theo khi ra khỏi phòng vẽ.”

Khi Ôn Đặc Tư rời khỏi phòng đọc sách, Bì Ai Nhĩ không đợi anh ấy ở cửa.

Ôn Đặc Tư đã tìm khắp tầng một và tầng hai của biệt thự nhưng không thấy Bì Ai Nhĩ đâu cả.

Cuối cùng, anh ấy tìm thấy cô ấy ở tầng áp mái.

Ông Mích Ăl đang ôm lấy một người phụ nữ khác một cách thân mật.

Khi nghe thấy tiếng bước chân trên tầng áp mái, người phụ nữ đó hoảng sợ và chạy xuống cầu thang, suýt nữa làm ngã Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư không nhìn rõ khuôn mặt của người phụ nữ đó, nhưng anh ấy thấy chiếc khăn đen buộc quanh tóc cô ấy.

Trong biệt thự này chỉ có một người phụ nữ đội khăn đen như vậy – bà McDelin, người vợ góa của một binh sĩ bị thiệt mạng trong thảm họa sói lúc trước, người từng bị ông Đại Bản Tinh ép đến bước đường cùng.

Allen đã chi trả hết số thuế cho bà McDelin và còn thuê bà ấy làm người hầu, đưa bà cùng cô con gái nhỏ của mình đến biệt thự của Mích Ăl để được chăm sóc.

Bà McDelin lớn hơn Bì Ai Nhĩ khoảng bốn, năm tuổi; còn về việc bà ấy có xinh đẹp hay không, Ôn Đặc Tư thì không hề để ý đến.

Bị ông quan phát hiện ra cảnh tượng đó, Bì Ai Nhĩ ngượng ngùng vuốt ve mái tóc mình và cười hỏi: “Chuyện của ông đã xong chưa?”

“Đã xong rồi.” Ôn Đặc Tư trả lời, ánh mắt anh ta đầy phức tạp khi nhìn vào Bì Ai Nhĩ.

Khi ở độ tuổi Bì Ai Nhĩ này, anh ta vẫn sống cuộc sống khắc nghiệt như một người tu hành.

Mỗi tuần, anh ta phải đi học, làm nhiệm vụ và còn phải đóng vai trò huấn luyện viên cho Ac; thường xuyên bị đánh đến đầy vết bầm tím trên người, và chưa bao giờ thắng được một trận nào.

Trong cuộc sống của anh ta, chỉ có bếp chính và người giặt quần áo; những người này còn mạnh mẽ hơn cả anh ta. Làm sao có thể so sánh được với một ngài Mích Ăl hoa mỹ như anh ta…

“Đi thôi, chúng ta trở về doanh trại.” Ôn Đặc Tư thở dài: “Lúc nãy em nói có chuyện rất quan trọng, là chuyện gì vậy?”

Bì Ai Nhĩ buộc cúc áo từng từ một và trả lời: “Thị trấn Hắc Thủy muốn cung cấp lương thực và mong các ngài trở thành người bảo vệ cho họ.”

Vào tháng Chín, lúa mùa thu sẽ được thu hoạch – chủ yếu là lúa mạch đen, yến mạch và các loại đậu.

Bất kỳ người có trí tuệ bình thường nào cũng có thể dự đoán được rằng, khi lúa mùa thu chín, những khu đất mới được khai phá sẽ phải đối mặt với một chuỗi các hành động [chiếm đoạt] và [bắt buộc] tàn nhẫn.

Thông qua việc truyền tai nhau, người dân thị trấn Hắc Thủy dần biết đến những hành động của quan chức Mông Tái Nhĩ đang đóng quân tại đây.

Họ biết rằng đội thu thuế được cử đến Thị trấn Lang đã bị phục kích; họ cũng biết rằng quan chức Mông Tái Nhĩ đã tiêu diệt sạch sẽ bọn cướp gần Thị trấn Lang; họ còn biết về vụ thảm sát và phiên tòa kinh hoàng ở Thung lũng Thánh Giác – xác của thủ lĩnh bọn cướp đến nay vẫn được treo ở lối vào Thung lũng Thánh Giác, để răn đe bất kỳ kẻ xấu xa nào.

Vì vậy, người dân thị trấn Hắc Thủy đã nghĩ ra một ý tưởng táo bạo: mời quan chức đang đóng quân tại Thị trấn Lang trở thành người bảo vệ cho họ. Không chỉ để bảo vệ họ khỏi bọn cướp, mà còn để bảo vệ họ khỏi đội thu thuế nữa.

Tất nhiên, đây chỉ là một thỏa thuận bí mật; trên danh nghĩa, thị trấn Hắc Thủy vẫn tiếp tục trung thành với Rè Võ Đan.

Nhưng nếu đội thu thuế bị cướp đi, thì không ai có thể trách thị trấn Hắc Thủy được.

“Đó chính là toàn bộ câu chuyện.” Bì Ai Nhĩ có vẻ do dự: “Dù chúng ta rất thiếu lương thực, nhưng nếu trở thành người bảo vệ cho họ… thì gần như đồng nghĩa với việc đối đầu trực tiếp với Rè Võ Đan.”

“Tốt lắm!” Ôn Đặc Tư cười ha hả: “Đúng là điều tôi mong đợi!”