Trong phòng khách nhà Mích Ăl, Ôn Đặc Tư mặc bộ đồ làm công nhân chặt cây rách rưới của mình và hỏi nghiêm túc: “Thế nào? Có giống như người tị nạn đang chạy trốn khỏi nạn đói không?”

An Na cười nhẹ và lắc đầu.

“Bộ đồ này của anh đã bao lâu rồi không được giặt ủi?” Katherine tựa vào ghế sofa, nhăn mũi đánh giá.

Bà vợ của Mích Ăl mang đến một bộ ấm trà trong suốt.

Khi thấy bà vợ tiến lại gần, Mích Ăl lập tức ngừng tư thế lơ là, ngồi thẳng dậy và nhận lấy ấm trà một cách lịch sự – giống như con chuột thấy con mèo lớn vậy.

Viên trung úy Hồ An cũng vậy.

Nhận lấy ấm trà, Hồ An cười nhạo người em út: “Thôi đi! Nếu người tị nạn có thân hình như anh, thì tôi cũng sẽ vội vàng thu dọn đồ đạc và đi theo họ luôn.”

Lời nói độc địa của anh trai khiến An Na và Katherine đều bật cười khúc khích; ngay cả bà vợ của Mích Ăl cũng không kìm được nổi nụ cười.

Ôn Đặc Tư không quá mập cũng không quá gầy; những ngày lao động vất vả đã khiến cơ thể anh trở nên săn chắc và cân đối. Nhìn anh ta, ai cũng không thể nghĩ rằng anh ta là người tị nạn đang sống trong cảnh nạn đói.

“Vậy tôi nên giả vờ là lính đánh thuê, hay là người bảo vệ, hay là vệ sĩ?” Ôn Đặc Tư nhíu mày suy nghĩ: “Kaman nói rằng việc kiểm tra ở Revodan rất nghiêm ngặt; nơi đó toàn là binh sĩ hoặc người tị nạn; bất kỳ danh tính nào khác đều dễ bị nghi ngờ.”

“Anh vẫn là chính mình mà thôi.” An Na nhẹ nhàng nhắc nhở.

Ôn Đặc Tư im lặng, suy nghĩ mãi.

“Đúng vậy… còn muốn gì nữa chứ?” Hồ An anh trai nói với giọng thiếu kiên nhẫn: “Anh vốn dĩ là sĩ quan mà; giả vờ làm người tị nạn làm gì? Chỉ cần mặc đồng phục, cưỡi ngựa cao lớn, bước thẳng vào thành phố thôi… ai dám nghi ngờ anh chứ?”

Phương án này, Ôn Đặc Tư đã từng thử qua; anh ta từng mặc đồng phục và đi vào cổng chính của Chư Vương Bảo.

Nhưng việc sử dụng chiêu này tại Revothan có phần nguy hiểm, bởi vì có rất nhiều sĩ quan ra vào đó thường xuyên, trong khi tại Revothan chỉ có vài sĩ quan chính thức mà thôi, tất cả họ đều là những khuôn mặt quen thuộc.

“Dù sao thì, đến lúc đó sẽ tùy cơ ứng biến thôi.” Ôn Đặc Tư nghĩ vậy rồi giãn ra nét mày: “Vậy thì tôi sẽ mang theo đồng phục đi.”

Chắc chắn trụ sở đóng quân của Revothan không thể không biết các binh sĩ tuần tra của họ đã đi đâu.

Từ khoảnh khắc những lính dân quân ở Thị trấn Sói chặn lại đoàn tuần tra của họ, việc bị Revothan phát hiện là điều không thể tránh khỏi.

Vì vậy, anh ta cần phải đến Revothan càng sớm càng tốt.

Thời gian gặp gỡ luôn rất ngắn ngủi. Ôn Đặc Tư mới gặp An Na vào buổi sáng, và buổi chiều đã phải rời đi.

Khi tiễn anh ta, Hồ An thở dài và hỏi: “Có cần tôi đi cùng không?”

“Đừng lo, tôi đã mang theo người hộ vệ rồi.” Ôn Đặc Tư cười và lắc đầu.

“Ừm…” Hồ An khẽ thở dài: “Anh mạnh mẽ như vậy, cần gì đến tôi chứ?”

Ôn Đặc Tư mệt mỏi trả lời: “Anh trai… Ý tôi không phải vậy đâu.”

Hồ An vỗ nhẹ lên con ngựa của Ôn Đặc Tư và nói một cách nghiêm túc: “Hãy cẩn thận nhé. Đừng để xảy ra chuyện gì tồi tệ tại Revothan. Tôi đã phải vất vả lắm mới tìm được anh, đâu muốn mang một xác chết trở về Hải Lam đâu.”

“Xin yên tâm.”

“Đi đi, đừng lãng phí thời gian nữa.”

Ôn Đặc Tư nhìn An Na, Bì Ai Nhĩ, bà Mích Ăl và tất cả những người đến tiễn mình… Cả Scarlett cũng có mặt đó, đôi mắt đỏ hoe.

Anh ta gật đầu chào từng người, sau đó nhẹ nhàng đánh đuôi ngựa và phi đi xa.

Bóng dáng anh ta dần trở nên nhỏ bé hơn, cuối cùng biến mất sau một ngọn đồi.

……

Đối với hai chị em Navarre, chưa đầy ba ngày, cảm giác mới mẻ khi mới đến Thị trấn Sói đã tan biến hết – điều này cũng giống như Ôn Đặc Tư vậy.

Những cảnh vật rộng lớn và hùng vĩ nhanh chóng khiến người ta cảm thấy chán ngán; chỉ còn lại bức đường chân trời bất tận và cuộc sống nhàm chán, lặp đi lặp lại từng ngày.

Cuộc sống ở nông thôn vô cùng gian khổ và bận rộn; phụ nữ trong các gia đình nông dân phải làm việc như đàn ông, còn những cô gái chưa đủ tuổi cũng phải hái củi, múc nước, nhổ cỏ, làm những công việc trong khả năng của mình.

Cuộc sống của các gia đình chủ nhân điền trang cũng không kém phần nhàm chán; vì tất cả người lao động đều đã rời đi, nên vợ của Mích Ăl cũng phải ra đồng làm việc như đàn ông.

Vì vậy, hiện nay tại điền trang của Mích Ăl, chỉ còn hai hoạt động giải trí duy nhất: một là việc nhà, và cái còn lại là việc may vá.

Ngay cả vào những “thời kỳ tốt đẹp” trước đây, cuộc sống tại các đồn điền mới mở cũng xa xôi biết bao so với cuộc sống đa dạng và sôi động ở Hải Lam.

Đối với các chủ nhân điền trang ở Thị trấn Sói, bữa tiệc là thứ duy nhất có thể giúp họ xua tan sự nhàm chán trong cuộc sống hàng ngày.

Trước đây, các điền trang thường luân phiên tổ chức tiệc tùng; với thức ăn ngon miệng, rượu uống thoải mái, việc trao đổi tin tức và nhảy múa vui vẻ… Đây cũng là cơ hội duy nhất để các bà quý tộc và cô gái rời khỏi điền trang, ngoại trừ việc đi nhà thờ cầu nguyện.

Những lúc khác, vợ và con gái của các chủ nhân điền trang đều phải ở yên trong nhà, không được phép ra ngoài.

Nhưng bây giờ, không ai còn tổ chức tiệc tùng nữa; bởi vì mọi người đều đang sống trong cảnh khó khăn.

Những chủ nhân điền trang có mối quan hệ với Rèvo Dan đã sớm rời bỏ Thị trấn Sói để đến nhà bạn bè hay người thân. Nhiều dinh thự lớn đã trở nên trống rỗng, bị loài cáo hoang và chim chóc chiếm giữ.

Những người chủ nhân điền trang vẫn ở lại Thị trấn Sói, hoặc là vì họ không có nơi nào khác để đi, hoặc là vì họ vẫn còn tình cảm sâu đậm với mảnh đất này và không muốn rời bỏ quê hương.

So với họ, cuộc sống của các gia đình nông dân tự cung tự cấp có lẽ còn thoải mái hơn một chút… Nhưng đó cũng chỉ là so sánh mà thôi.

Dù vậy, Allen vẫn không ngần ngại dùng những thứ tốt nhất trong nhà để tiếp đãi hai cô gái Navarre.

Nhưng đối với hai cô gái được nuông chiều từ nhỏ, những thứ đó vẫn còn quá thô sơ.

“Làm sao có thể ăn được những thứ này chứ?” Mỗi tối, Katherine đều than phiền với chị gái mình trên giường: “Dù sao tôi cũng không thể nuốt xuống được. Tôi biết đây không phải là nhà mình, c

Dù cũng ăn rất ít, nhưng cô ấy luôn âu yếm ôm lấy em gái mình và cố gắng an ủi: “Bà Mích Ăl đã rất tốt bụng và hào phóng rồi đấy. Hiện giờ họ đang sống trong hoàn cảnh khó khăn; em là một quý cô có văn hóa, nên thật sự nên thông cảm hơn.”

  Thực ra, cô bé Na Vare cũng cảm thấy không thoải mái chút nào, nhưng cô ấy sinh ra đã không thích than phiền, luôn chịu đựng một mình.

  Hơn nữa, vì Catherine đã trước tiên thể hiện sự thiếu chín chắn, nên An Na tự nhiên đã đảm nhận vai trò của “người chị lớn tuổi và chín chắn hơn”.

  Catherine nắm lấy tay chị gái mình và nũng nịu nói: “Em không có ý than phiền về bà Mích Ăl đâu… Bà ấy rất tốt; ngay cả Ha Lan cũng không thể tìm ra nhiều quý cô nào có phong thái cao quý hơn bà ấy. Nhưng… em cũng biết mà, em thật sự không thể chấp nhận được điều đó…”

  “Hãy kiên nhẫn một chút đi.”

  “À đúng rồi, còn có cô gái nhỏ ở nhà Mích Ăl nữa…” Catherine vội vàng thay đổi câu nói vào phút cuối, bởi vì An Na hiện đang cấm em gái mình dùng những từ như “con đĩ nhỏ” hay “tiểu cái đồ hỗn xược”. “Cô ta ăn hết sạch thức ăn trong đĩa mỗi bữa, chẳng hề biết gì về phép lịch sự của một quý cô cả… Làm sao một cô gái chưa kết hôn lại có thể ăn hết thức ăn trong đĩa được chứ? Đó chỉ là đặc quyền của những quý cô đã kết hôn mà!”

  An Na áp má vào vai em gái mình và nói: “Em thấy cô gái nhỏ Mích Ăl ấy rất tự nhiên, chân thực và không giả tạo chút nào… Thật tuyệt vời đấy.”

  Nghe thấy điều này, Catherine tức giận đẩy chị gái mình ra và nói: “Đi đi đi! Đừng ôm em nữa… Em hãy đi tìm cái “con đĩ nhỏ” kia để coi nó làm em gái cho em đi!”

  “Được rồi… Đừng dùng từ ‘nhỏ’ đó nữa nhé.” An Na buộc phải giữ thái độ nghiêm túc của một chị gái: “Hơn nữa, em cũng chẳng hơn cô ta bao nhiêu tuổi đâu…”

  Mặc dù Catherine luôn gọi Scarlett là “cô gái nhỏ”, nhưng thực tế thì cô ấy chỉ hơn Scarlett một tuổi mà thôi.

  Catherine mười sáu tuổi, Scarlett mười lăm tuổi, còn An Na thì còn bốn tháng nữa mới đầy mười chín tuổi.

  Tại Ha Lan, các quý cô khi đến tuổi mười sáu đã trở thành những người phụ nữ độc lập… Còn cô bé Na Vare thì sắp bước vào hàng ngũ những người phụ nữ đã qua tuổi đẹp rồi đấy.

  Những lời đồn đại đang lặng lẽ lan truyền trong phòng khách, ph

Đây cũng chính là lý do khiến bà Navarre suốt hai năm qua phải thường xuyên than phiền, mất ngủ đêm ngày, và căm ghét Ôn Đặc Tư đến mức muốn cắn nát nó.

“Ông M đi thật sự rất thoải mái; ông ta cưỡi ngựa ra thành phố, bỏ lại chúng tôi hai người ở đây.” Katherine lại chỉ trích người đàn ông đó.

Cô cắn vào ngón tay của chị gái mình và nói: “Ăn uống không ngon cũng không sao… Giường cứng như đá, ngủ mà xương đau nhức, nhưng tôi vẫn có thể chịu đựng được. Nhưng nơi này thực sự quá nhàm chán… Nhàm chán hơn cả tu viện nữa… Cứ như thế này thì tôi sắp chết mất rồi. Hôm nay tôi đã đếm lá trên cái cây lớn bên ngoài… Chỉ riêng việc đếm lá đã chiếm cả một ngày.”

Lần này, ngay cả An Na cũng không biết phải nói gì nữa; cô thở dài nhẹ, bởi vì cô cũng cảm thấy giống như vậy.

So với sự thiếu thốn về vật chất, sự trống rỗng về tinh thần còn khó chịu hơn nhiều.

Dĩ nhiên, bà Mích Ăl không bao giờ để hai “bà Navarre” đi làm việc nông thôn, cũng không bao giờ yêu cầu khách đến làm việc nhà.

Trong tình huống này, An Na và Katherine gần như không có việc gì để làm tại dinh thự của bà Mích Ăl, trong khi mọi người khác đều bận rộn.

Hàng ngày, Scarlett đều phải ra ngoài chăn cừu, đồng thời còn phải cắt cỏ cho Ngựa.

Bây giờ không có thức ăn tốt cho Ngựa nên chỉ có thể cho chúng ít vận động hơn, và chỉ cho chúng ăn cỏ luộc – bởi vì chúng vẫn chưa quen với thức ăn thô.

Katherine tò mò và không chịu khuất phục, nên cũng theo Scarlett ra ngoài làm việc cùng một ngày.

Tối hôm đó trở về, cô bé Navarre gục xuống giường và suốt ngày hôm sau không chịu dậy nữa.

Để giết thời gian, An Na bắt đầu học thêu từ bà Mích Ăl.

Sau một ngày làm việc, ngón tay của An Na đầy vết máu. Ngay cả Ellen cũng không nỡ để cô tiếp tục học nữa, nhưng cô vẫn kiên trì.

Còn Katherine? Từ nhỏ đến lớn, cái gì chị gái mình có, Katherine cũng muốn có; vì vậy, cô cũng bắt đầu học thêu theo.

Nhưng sau khi bị kim đâm thủng ngón tay hai lần, Katherine bắt đầu trốn tránh việc học. Cô vẫn cầm giỏ kim chỉ và đi quanh chị gái mình, nhưng không thực sự thêu, mà chỉ trò chuyện để xua tan sự chú ý của chị gái mình mà thôi.

Nhìn cách hành xử của hai chị em nhà Navarre, trong miệng người hầu gái duy nhất còn lại tại nhà Mích Ăl, từ “cô gái xinh đẹp xuất thân danh giá” dần biến thành “kẻ chẳng biết làm gì cả”.

Nghề thủ công là bài học bắt buộc đối với mọi quý bà, dù địa vị cao cấp đến đâu cũng vậy; ngay cả phụ nữ thuộc tầng lớp quý tộc cũng phải học.

Tuy nhiên, bà Navarre chưa bao giờ ép con gái mình học các kỹ năng may vá, bởi bà có những kỳ vọng cao hơn cho họ.

Còn với bà Mích Ăl, việc “bổ túc học tập” lại được tiếp tục.

So với hai chị em nhà Navarre – những người không thể rời khỏi dinh thự – thì cuộc sống của ông de Hồ An còn khá thoải mái. Dù sao ông ấy cũng là đàn ông, nên đi đâu cũng rất thuận tiện. Vì vậy, phần lớn thời gian, Trung úy Hồ An đều ở trong doanh trại. Khi thật sự rảnh rỗi, ông ta sẽ dẫn binh sĩ ra đi săn.

Rừng ở vùng đất mới khai hoang rộng lớn và giàu tài nguyên thiên nhiên; ở Vi Na Tá--, ông de Hồ An chỉ có vài cơ hội đi săn mỗi năm, nhưng ở vùng đất mới này, ông ta thực sự có thể tận hưởng niềm vui săn bắn một cách trọn vẹn. Thỏ, nai sừng tấm, dê hoàng… Những con mồi mà Trung úy Hồ An bắt được ngày càng lớn; mới đến thị trấn Wolf Town được vài ngày, ông ta đã bắt đầu nghĩ đến việc săn gấu.

Khi nhìn thấy xương gấu khổng lồ và xương sư tử khổng lồ trong tầng hầm dinh thự của bà Mích Ăl, ông de Hồ An cũng cảm thấy thêm hứng thú muốn thử sức. Sự đam mê săn bắn của Trung úy Hồ An thực sự giúp bà Bì Ai Nhĩ giảm bớt khá nhiều gánh nặng.

Trung úy Hồ An mang theo mười hai lính kỵ binh nhẹ; số người cùng với ngựa chiến đã gây áp lực lớn lên nguồn lương thực vốn đã không dồi dào của đội dân quân. Giờ đây, mỗi ngày Trung úy Hồ An đều ra đi săn từ sáng sớm và trở về vào ban đêm, coi như là đang tham gia vào công việc sản xuất, giúp bà Bì Ai Nhĩ giảm bớt được gánh nặng.

Cho đến ngày 11 tháng Tám, Chủ nhật tuần thứ hai của tháng Tám…

Cuối cùng, chị em nhà Navarre cũng có thể rời khỏi lâu đài Mích Ăl để đi dạo thư giãn một chút.

Bởi vì nhà thờ ở Thị trấn Sói đã được sửa chữa xong, và linh mục Kaman sẽ tiếp tục tổ chức các buổi lễ thánh thường xuyên hàng tuần; việc tham gia các nghi lễ này chính là một trong hai lý do duy nhất khiến các quý bà muốn rời khỏi lâu đài.

Vào sáng sớm, Ellen đã dẫn mọi người đi xe ngựa đến trung tâm thị trấn.

Ngay khi rời khỏi lâu đài Mích Ăl, Katherine cảm thấy như mình có thể hít thở thoải mái hơn; cô ấy vui vẻ nói chuyện, cười đùa cùng bà chủ nhà và chị gái mình.

Tất cả những người theo đạo Công giáo ở Thị trấn Sói đều đã đến đây; mọi người từ làng Dusa, làng Hạ Đông và làng Hạ Tây đều đổ về để tham dự buổi lễ thánh.

Kể từ khi nhà thờ bị phá hủy, đây mới là lần đầu tiên có nhiều người tụ tập lại ở trung tâm thị trấn như vậy. Mọi người vui vẻ chào hỏi lẫn nhau; hai con phố vốn vắng lặng vào ngày thường giờ đây trở nên nhộn nhịp không kém gì.

Nhà thờ mới chỉ được xây dựng bằng bốn bức tường gỗ và một mái che bằng gỗ; so với nhà thờ cũ ở Thị trấn Sói, nó thật sự rất đơn sơ.

Nhưng tất cả mọi người đến đây đều cảm thấy tự hào, bởi vì họ cũng đã góp phần vào việc xây dựng lại nhà thờ này.

Linh mục Kaman đã đến từng gia đình theo đạo Công giáo ở Thị trấn Sói, thuyết phục họ cung cấp thực phẩm để hỗ trợ công việc tái thiết nhà thờ.

Đây chính là ý nghĩa của câu nói “sẽ không để bạn làm việc mà không nhận được gì” mà Ôn Đặc Tư đã từng nói.

Quá trình thuyết phục này khá giống với việc bán “giấy chuộc tội”; cả hai đều sử dụng những lời hứa về lợi ích sau khi chết để thuyết phục người tin đạo phải đóng góp trong khi họ vẫn còn sống.

Không ai muốn bị ép buộc phải cung cấp thực phẩm, nhưng vì mục đích xây dựng nhà thờ, những người theo đạo Công giáo ở Thị trấn Sói đều vui vẻ lấy ra những thứ thực phẩm được cất giữ trong hầm.

Những thực phẩm mà linh mục Kaman thu thập được đã giúp giải quyết được nhu cầu cấp bách của đội quân dân quân.

Điều mà Revenant không thể làm được, và cả Ôn Đặc Tư cũng không thể làm được, thì linh mục Kaman đã hoàn thành.

May mắn thay, lúc này Ôn Đặc Tư không có mặt ở Thị trấn Sói; nếu không, chắc chắn ông ta sẽ đưa ra những bình luận sắc bén nào đó nữa.

Nhà thờ ở Thị trấn Sói đã thay đổi rất nhiều: linh mục Anthony không còn nữa, những đồ dùng bằng vàng bạc dùng cho nghi lễ cũng không

Nội dung bài giảng của Kaman khá đơn giản; ông khuyến khích mọi người trong những ngày gian khổ này không được từ bỏ hy vọng, không được từ bỏ niềm tin, “Hãy kiên trì, chắc chắn sẽ được cứu rỗi”.

Katherine ngồi ở hàng ghế đầu tiên của nhà thờ, cô cảm thấy hơi thất vọng và thầm hỏi An Na: “Chỉ có vậy thôi sao?”

An Na lắng nghe một cách chăm chỉ, cầu nguyện trong im lặng và không quan tâm đến em gái mình.

Katherine nhìn xung quanh, cảm giác thất vọng trong lòng càng trở nên mạnh mẽ hơn.

So với nhà thờ hùng vĩ với màu xanh biển, các đền thờ lộng lẫy, những cửa sổ kính màu tuyệt đẹp và các bức bích họa, những người tu sĩ và dàn hợp xướng mặc trang phục lộng lẫy, cùng những nghi lễ Thánh Lễ trang nghiêm hoành tráng… Nhà thờ nhỏ bé ở Thị trấn Sói này thật là tồi tàn đến đáng thương.

Sau khi nghi lễ kết thúc, mọi người dần dần tản đi.

Trước đây, vào mỗi Chủ nhật, đây luôn là dịp tụ họp nhỏ của Thị trấn Sói; những người đàn ông còn xếp hàng để luyện tập bắn cung nữa.

Nhưng bây giờ, không ai quan tâm đến những việc đó nữa, và cả quan chức Mông Tái Nhĩ cũng đã không còn ở đây nữa.

Mọi người nhận Bí tích Thánh, trò chuyện một lát bên ngoài nhà thờ rồi sau đó về nhà.

“Đi thôi, Kate.” An Na nắm lấy tay em gái mình.

Katherine thở dài: “Tôi tưởng đến thị trấn sẽ thú vị lắm, hóa ra cũng chẳng có gì đặc biệt cả.”

“Tôi vừa nghĩ ra một trò chơi thú vị, phù hợp với phụ nữ đấy.” Ellen mỉm cười và nắm lấy cánh tay Katherine: “Cô Na Vare, các cô có biết chơi bài không?”

An Na và Katherine nhìn nhau, lắc đầu mạnh mẽ: “Mẹ bảo rằng xúc xắc và bài bạc là thứ chỉ những binh sĩ thô lỗ mới chơi, và mẹ cấm chúng ta cá cược.”

Ánh mắt Ellen lộ ra vẻ hoài niệm, cô cười nói: “Không hẳn vậy đâu. Chồng tôi đã dạy tôi một số quy tắc chơi bài phù hợp với phụ nữ; các cô muốn thử không? Và chúng ta không cần đặt cược, vì vậy cũng không phải là cá cược đâu.”

“Được thôi, xin hãy dạy chúng tôi.” Katherine lập tức buông tay chị gái mình và dựa sát vào cánh tay bà Mích Ăl, sự thân mật đó khiến Scarlett cũng cảm thấy hơi ghen tị.

Các bà trong dinh thự Mích Ăl lên xe ngựa và bắt đầu hành trình trở về.

Chưa đi xa khỏi thị trấn Wolf Town, xung quanh lại trở thành những vùng đất hoang vu không một bóng người.

Chỉ vào những lúc như thế này, con người mới thực sự cảm nhận được sự hoang vắng và cô đơn của những vùng đất mới được khai phá.

Mọi người đều sống ở những khu định cư cách xa nhau; ngoài ra, chẳng còn gì khác cả.

Catherine vẫn đang kiên nhẫn giải thích quy tắc chơi bài cho bà Mích Ăl, trong khi An Na lắng nghe rất chăm chỉ.

Bỗng nhiên, tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng “bụp” vang lên dưới gầm xe.

Tiếp theo là vài tiếng “rầm rộ”, chiếc xe bỗng nhiên rung chuyển mạnh và nghiêng sang một bên.

Những người phụ nữ trên xe đều hoảng sợ, Catherine và Scarlett đều la hét lên.

Bà Mích Ăl bình tĩnh an ủi hai người đang la hét, trong khi An Na nắm chặt tay em gái mình, khuôn mặt tái nhợt nhưng không hề phát ra tiếng động nào.

Pan Viche – người hầu già mà Ellen mang theo từ nhà mẹ – nhảy xuống từ ghế ngồi của người kéo xe và vội vàng giúp các bà phụ nữ thoát ra khỏi xe.

Người hầu Pan Viche quỳ xuống đất để kiểm tra một lúc, sau đó đứng dậy và giải thích với bà Mích Ăl?: “Thưa cô, có lẽ là bánh xe đã gãy.”

“Anh họ ơi, hãy tháo ngựa xuống đi.” Ellen chỉ có một biện pháp duy nhất: “Trước hết chúng ta hãy cưỡi ngựa về nhà, sau đó sẽ thuê một chiếc xe khác.”

Mặc dù họ có mối quan hệ chủ-tớ, nhưng Ellen luôn gọi Pan Viche là “anh họ”, còn Pan Viche cũng hiếm khi gọi bà là “bà”; ông luôn gọi bà bằng cái tên “thưa cô” như khi Ellen còn nhỏ.

“Vậy bà sẽ ở lại đây thế nào, thưa cô?”

“Đừng lo, khu vực này rất an toàn.” Ellen mỉm cười trả lời: “Các bạn yên tâm đi.”

Pan Viche gật đầu, mặc dù vẫn còn lo lắng, nhưng ông vẫn cưỡi ngựa đi mất.

Sau khi Pan Viche rời đi, bên đường chỉ còn lại bốn người phụ nữ: Ellen, Scarlett, An Na và Catherine.

Cô đơn ở giữa vùng đất hoang vu không một bóng người, nhìn ra xa chỉ thấy bức đường chân trời mênh mông, Catherine bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi.

“Nơi này… có nguy hiểm không?” Catherine nắm chặt tay chị gái mình, hỏi một cách e ngại: “Có thể có sói không? Hay là có bọn cướp, những kẻ xấu xa nào đó?”

“Sói à? Không đâu, sói hiếm khi xuất hiện ở đây; ông Mông Tái Nhĩ đã dẫn người đi tiêu diệt chúng hết rồi.”

“Ai Len nhẹ nhàng an ủi Katherine.”

Còn Scarlett thì không hề sợ hãi chút nào; cô ta tự hào nói với Katherine: “Cũng không có bọn cướp hay kẻ xấu đâu, bởi vì ông Mông Tái Nhĩ đã tiêu diệt hết chúng rồi.”

“Vậy là vẫn còn sói, trước đây cũng có người xấu, phải không?” Katherine lại cảm thấy sợ hãi hơn.

“Đúng vậy, nhưng tất cả đều đã được ông Mông Tái Nhĩ loại bỏ hết rồi mà.” Scarlett trả lời một cách tự nhiên.

“Con không muốn ở lại đây nữa đâu, chị gái ơi…” Katherine ôm lấy chị và khóc nức nở: “Chúng ta hãy trở về Hải Lam đi… Nơi này quá nguy hiểm.”

An Na đành bất đắc dĩ ôm lấy em gái mình, ánh mắt đầy lỗi lầm khi nhìn về phía bà Mích Ăl và cô Mích Ăl, rồi ngẩng nhìn bầu trời suy tư.

“Con sợ cái gì vậy?” Scarlett không thể tin nổi, cô chỉ vào ngon đồi phía trước và nói: “Nhìn kìa, có người ở đó mà!”

“Ở đâu?”

“Ngay đó kia.”

Theo hướng mà Scarlett chỉ, An Na và Katherine nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ: năm người đàn ông trần trụi và một con bò gầy yếu đang từ từ di chuyển trên sườn đồi.

“Trời ạ!” Katherine vội vàng quay đầu lại: “Tại sao họ lại không mặc quần áo?”

Ai Len thở dài và giải thích nhẹ nhàng: “Quần áo rách thì có thể vá lại, còn da thịt rách thì cũng sẽ mọc lại thôi.”

“Họ đang làm gì vậy?” An Na hỏi, không hiểu.

“Họ đang khai hoang, cày đất đấy.”

Nhưng hai bà Navarre không hiểu ý nghĩa của “cày đất”, vì vậy Scarlett buộc phải giải thích chi tiết cho họ nghe.

Ai Len thì đơn giản giải thích cho An Na và Katherine biết về việc “ông Mông Tái Nhĩ– quan chức đứng đầu thị trấn – đã phân phát đất hoang để người dân khai hoang”.

“Nhưng hôm nay là Chủ nhật mà…” Katherine không hiểu và hỏi: “Vào Chủ nhật không nên làm việc chứ? Họ không nghỉ ngày Chủ nhật à?”

Ai Len và Scarlett đều im lặng.

“Họ…” An Na thì thầm: “Chắc hẳn cũng có những lý do mà chúng ta không biết, không thể hiểu được.”

“Giống như tôi cũng không hiểu tại sao anh ấy lại muốn ở lại đây,” An Na nghĩ thầm.

Trong số năm người đang cày đất, có một người già, một người trung niên và ba người trẻ tuổi. Người đàn ông trung niên thở hổn hển và nói với người đàn ông già đi đầu: “Bố ơi, chúng ta nghỉ một lát được không?”

Người đàn ông tóc bạc dừng bước lại, quay đầu nhìn con bò gầy yếu đang rơi nước mắt từ mũi, rồi nói: “Nghỉ một lát đi, để con vật nghỉ ngơi đã.”

Người đàn ông này chính là người đã trả lời Ôn Đặc Tư ở quảng trường thị trấn. Thông thường, con vật phải đi phía trước, còn người đi phía sau khi cày đất. Nhưng trong số năm người này, bốn người trưởng thành lại đứng phía trước con vật, chỉ còn lại một đứa trẻ yếu ớt đứng phía sau để giữ cái cày.

Không phải vì họ ngu dốt, mà là vì họ không có đủ sức khỏe để kéo cái cày bằng những con vật lớn. Đất ở những khu đất mới được khai hoang rất nhão và nặng; những mảnh đất hoang vu hàng nghìn năm không ai canh tác đã biến thành những khối đất cứng như đá. Chỉ có những con ngựa lớn và những cái cày nặng mới có thể cày được những mảnh đất như vậy. Ôn Đặc Tư đã cho đi hết những con vật lớn mà họ có, nhưng vẫn không đủ. Khi không đủ con vật, con người buộc phải tự mình làm việc như những con vật.

“Nhìn kìa! Ông ngoại ơi!” Người thanh niên trẻ chỉ vào những người phụ nữ đang đứng bên đường: “Có phụ nữ đang nhìn chúng ta đấy!”

Người đàn ông già vung tay đánh vào cánh tay người thanh niên: “Đừng chỉ vào họ! Cũng đừng nhìn chằm chằm vào họ.”

Người thanh niên đó e lệ quay đi.

Bốn người đàn ông đang kéo cái cày đều đẫm mồ hôi, ngồi xuống đất thở hổn hển. Người đàn ông già kiên nhẫn nhắc nhở các con trai và cháu trai của mình: “Phải cẩn thận lắm, đừng ngã. Lưỡi dao cày có thể cắt đứt cổ chân bạn trong chốc lát. Nếu ngã, hãy ngã sang một bên, đừng ngã vào lưỡi dao cày.”

“Ông đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi…” Người thanh niên vừa bị đánh có vẻ bực bội.

Chưa kịp nói hết, anh ta lại bị cha mình đánh một cái.

Người đàn ông trung niên gật đầu với người đàn ông già: “Yên tâm đi, bố ơi.”

Một người thanh niên khác hỏi: “Hôm nay là Chủ nhật, chúng ta không đi nhà thờ cầu nguyện được à?”

“Chúa sẽ không trách móc chúng ta đâu,” người đàn ông già nuốt nước bọt và nói: “Nếu bỏ lỡ mùa thu hoạch, năm sau chúng ta sẽ chết đói. Lúc đó, dù chúng ta có thành tín đến đâu cũng không còn ích gì nữa. Chúa sẽ không trách móc chú

Nếu anh ta đổ lỗi cho chúng ta… thì chúng ta cũng không cần tin tưởng anh ta nữa.

Bây giờ đã là ngày 11 tháng Tám; cuối tháng Chín hoặc đầu tháng Mười sẽ phải gieo lúa mì đông. Nếu bỏ lỡ thời điểm này, chúng ta sẽ phải chờ đến năm sau mới có thể tiếp tục công việc trồng trọt.

Dù thị trấn Sói có rất nhiều đất trống, nhưng những mảnh đất bằng phẳng nhất, có thể dùng để tưới tiêu bằng nước, đều đã được mua lại và canh tác hết rồi.

Những mảnh đất còn lại đều là những dốc thoai thoải, xa nguồn nước, đầy đá – giống như mảnh đất mà người già đang cùng con cháu khai phá này.

Nếu độ dốc của mảnh đất này còn lớn hơn nữa, thậm chí sẽ không thể trồng trọt được gì cả.

Họ buộc phải mất nhiều công sức để di dời những tảng đá ra khỏi đất trước, sau đó mới có thể dùng cày để làm đất; nếu không, những tảng đá trong đất sẽ dễ dàng làm hỏng lưỡi cày.

Nhưng chỉ cần có được một mảnh đất như thế này, người già đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi.

Trên con đường đất phía xa, lại có một chiếc xe ngựa mới nữa tiến đến.

“Nghỉ đủ rồi, hãy tiếp tục làm việc đi.” Người già dựa vào đầu gối, vất vả đứng dậy: “Nhớ phải cẩn thận với lưỡi cày nhé!”

Chiếc xe ngựa đưa những người phụ nữ bên đường lên xe, rồi lăn bánh đi xa.

Những sợi dây mỏng lại một lần nữa siết chặt vào đôi vai hõng hóc và lưng gầy guộc của người già.

Anh ta từng bước một, chậm rãi nhưng kiên định, tiếp tục tiến lên…

Cùng lúc đó, tại doanh trại của Revo Dan…

Trung úy Cellini có một vị khách đến thăm.

“Ông nói ai vậy?” Trung úy Cellini mở to mắt.

“Thưa sĩ quan,” người lính đến báo cáo lại một lần nữa: “Có một vị trung úy tên là Don Hồ An muốn gặp ông.”

[Về lịch sử của bài bạc: Năm 1392, Vua Charles VI của Pháp đã ra lệnh cho Jacques de Grignion vẽ một bộ bài bạc bằng tay. Lúc bấy giờ, người phụ trách kế toán thanh toán của hoàng gia đã kể lại rằng có ba bộ bài bạc được in bằng màu vàng và nhiều họa tiết đẹp đẽ, nhằm mục đích giải trí cho Đức Vua chúng ta. Trong số đó, 17 lá bài hiện đang được trưng bày tại Thư viện Quốc gia Pháp.]

[Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là bài bạc bắt nguồn từ Pháp; nó chỉ chứng minh rằng ít nhất vào thế kỷ 14, bài bạc đã xuất hiện.]

[Hôm nay cũng là một chương dài, với 6587 từ.]

[Cảm ơn các bạn đọc đã lưu trữ, đọc sách, đăng ký đọc, đánh giá, gửi phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người.]