Không khí tràn ngập không khí bất an và lo lắng.

Lực lượng dân quân vừa trở về Thị trấn Sói từ thung lũng Thánh Giê-su, hơn bảy mươi tù nhân lao động đã bị tập trung lại ở quảng trường cũ.

Họ không được thông báo rằng sẽ phải làm gì; chỉ có những người dân quân vũ trang đầy đủ canh giữ họ một cách chăm chú.

Quá trình chờ đợi thật sự rất khổ sở, một số tù nhân nhát gan đã bắt đầu lau nước mắt.

Các tù nhân này cũng biết rằng Thị trấn Sói đang thiếu lương thực – những người dân quân canh giữ họ mỗi bữa chỉ được ăn hai miếng bánh mì thô, trong khi các tù nhân thì chỉ được uống một bát cháo ngũ cốc.

Nhưng ít ra họ vẫn còn có chỗ ở, có thức ăn, không phải đi giết người hay cướp bóc; công việc hàng ngày của họ chỉ là chặt cây, đốt than và xây nhà.

Nhưng tình hình hiện tại dường như cho thấy họ sắp bị giải quyết triệt để.

“Cha tôi đã từng nói,” một người nói với giọng sợ hãi: “Khi quý tộc Magyar muốn giết ai đó, họ sẽ đưa cho người đó một cái xẻng để đào hố. Khi hố đào đủ sâu, họ sẽ lấp đất trở lại…”

“Chết tiệt! Hãy xem này! Tôi… tôi sẽ không ngồi yên chờ chết đâu!” Người trả lời cũng đang run rẩy.

Một người hoảng loạn hét lên với những người dân quân: “Các người cuối cùng muốn làm gì? Tại sao lại hành hạ mọi người như vậy? Hãy kết thúc mọi chuyện một cách nhanh chóng đi!”

Những người dân quân vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, cầm vũ khí trên tay, không ai trả lời anh ta.

Người đó muốn tiếp tục hét lên, nhưng bỗng nhiên anh ta im lặng lại, bởi vì anh ta nhìn thấy vị quan đóng quân tại thị trấn đang bước về phía họ.

Vị quan đóng quân bước vào quảng trường thị trấn, ông nhận thấy không khí có gì đó bất thường, liền vẫy tay an ủi mọi người: “Cứ ngồi xuống đi, chúng ta sẽ nói chuyện.”

Bản thân ông cũng tìm một tảng gốc cây để ngồi, nhưng không một ai trong số những tù nhân lao động chịu ngồi xuống.

Vị quan đóng quân nhẹ nhàng lặp lại lệnh của mình: “Ngồi xuống đi.”

Như thể lưỡi hái đã cắt qua cánh đồng lúa mì, mọi người trên quảng trường đều nhanh chóng ngồi xuống đất.

“Trong số các bạn, có bao nhiêu người là những người lao động không có đất đai?” Vị quan đóng quân không thích nói những lời vô nghĩa, ông trực tiếp hỏi: “Hãy giơ tay lên.”

Tay này nối tiếp tay kia được giơ lên; trong số hơn bảy mươi người có mặt, chỉ có hai người không giơ tay.

Vị quan đóng quân hỏi hai người đó: “Hai người các bạn là những người nông dân tự cung tự cấp à?”

“Không, thưa ngài.” Người

Không ai mua gạch ngói nữa, vì vậy chúng tôi, những anh em này, đành phải đi lang thang tìm kiếm miếng ăn, và rồi… chúng tôi đã đến đây.”

“Tên anh là gì?”

“Tôi tên là Sean, thợ làm gạch [Sean Bricklayer].”

Ôn Đặc Tư gật đầu, ghi nhớ thông tin này vào đầu, rồi hỏi tiếp: “Theo như tôi biết, chỉ riêng thị trấn Wolf Town thôi cũng có hơn hai trăm hộ gia đình làm công nhân hoặc nông dân thuê đất; những người đi lang thang kia đều đi đâu vậy? Họ đều trở thành bọn cướp sao?”

Những người lao động khổ sai không biết phải làm thế nào, có người thì thầm lẩm bẩm.

Cuối cùng, chính thợ làm gạch Sean đã đưa ra một câu trả lời bất ngờ nhưng lại hợp lý: “Đến Rive Dan.”

Khi không còn thức ăn ở đâu, mọi người sẽ theo đuổi nguồn thực phẩm; nơi nào có thức ăn, nơi đó sẽ có người.

Vậy hiện nay, nơi nào trong khu vực quản lý của Rive Dan có nhiều thức ăn nhất?

Chính là thành phố Rive Dan.

Nói ra cũng buồn cười, vào tháng Hai năm ngoái, Rive Dan vẫn phải điệu điền binh.

Nhưng chỉ trong vòng năm tháng, Rive Dan không cần phải lo lắng về việc tuyển quân nữa.

Bởi vì phần lớn những người di cư đã đưa cả gia đình đến thành phố Rive Dan, xin được đi lính để kiếm sống.

Vì vậy, gần đây, các đội thu gom lương thực của Rive Dan chỉ đi thu gom lương thực mà thôi, không còn điệu điền binh nữa.

Ôn Đặc Tư hỏi tiếp: “Ngoài hai người thợ làm gạch kia, những người còn lại đều từng là nông dân phải không?”

Mọi người lao động khổ sai đều gật đầu.

“Nếu tôi cung cấp cho các bạn đất đai…” Ôn Đặc Tư nhìn họ chăm chú, từng câu từng chữ hỏi: “Các bạn có muốn canh tác ở thị trấn Wolf Town không?”

Quảng trường thị trấn trở nên ồn ào, mọi người đều ngẩn ngơ, bàn tán với nhau.

“Yên lặng.” Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ tay một cái.

Quảng trường lại trở nên yên tĩnh như chết.

“Các bạn muốn hay không?”

Một ông lão tóc bạc gượng dậy, lấy hết can đảm giải thích: “Thưa ngài, không phải chúng tôi không muốn canh tác. Nhưng nếu ngài cung cấp đất cho chúng tôi, bây giờ chúng tôi cũng không thể canh tác được…”

“Ông lão ơi, ngồi xuống nói đi.” Ôn Đặc Tư hỏi với vẻ lo lắng: “Tại sao lại không thể canh tác được?”

Ông lão vẫn đứng đó, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông mới nói: “Thưa ngài, làm sao có người lao động nào không muốn có đất đai của riêng mình chứ? Nhưng mùa canh tác… đã qua rồi.”

Người già lại vẫy tay giải thích mãi một hồi, Ôn Đặc Tư mới hiểu ý của người đó là gì. Nói một cách đơn giản, những người nông dân ở Palatua thường áp dụng phương thức luân canh, với hai vòng chu kỳ canh tác mỗi năm.

Vòng chu kỳ trồng cây lương thực chính kéo dài từ mùa thu năm này đến đầu mùa hè năm sau, chủ yếu trồng lúa mì đông. Vòng chu kỳ trồng các loại cây lương thực phụ thì từ mùa xuân đến mùa thu cùng năm, chủ yếu trồng yến mạch, lúa mì đen và các loại đậu. Nếu còn đất trống, họ sẽ trồng rau củ để bổ sung vào bữa ăn hàng ngày.

Bây giờ là đầu tháng Tám, đúng lúc giữa hai vòng chu kỳ canh tác này, nên họ đã bỏ lỡ thời điểm thích hợp để trồng trọt. Hơn nữa, cây trồng không thể chín trong một đêm; nếu muốn canh tác, ít nhất cũng phải có lương thực dự trữ đủ cho một vòng chu kỳ canh tác.

“Ngay cả khi chúng tôi trồng lúa mì đông, nếu không kịp lúc lúa chín, chúng tôi sẽ chết đói mất,” người già nói với vẻ buồn bã. “Đất ở đây rất cứng, muốn khai hoang phải dùng cái cày nặng có bốn con ngựa kéo, nếu không thì không thể đào xới được đất. Chúng tôi không có ngựa, cũng không có cày… Ngay cả nếu ông cho chúng tôi đất, chúng tôi cũng không thể khai hoang được…” Những người nông dân khác cũng gật đầu đồng tình.

Ôn Đặc Tư lắng nghe chăm chỉ; anh ta không mang theo giấy bút hay chai mực, nếu không chắc chắn đã ghi chép lại rồi. Anh ta đã suy nghĩ về vấn đề này, nhưng chưa đi sâu vào chi tiết – bởi vì anh ta hoàn toàn không biết gì về việc canh tác.

Sau khi người già nói xong, anh ta lau nước mắt ở khóe mắt bằng mu bàn tay. Nghe xong lời người già, Ôn Đặc Tư đã quyết định. Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi thở ra, và nói một cách chân thành: “Nếu tôi cho các bạn đất đai, cho các bạn ngựa và cày, cung cấp đủ lương thực để các bạn sống qua đến mùa thu hoạch năm sau, và cho các bạn tất cả những gì các bạn cần… thì sao?”

Người già sững sờ, những người nông dân khác cũng vậy, thậm chí cả những người lính gác xung quanh cũng ngẩn ngơ. Giọng người già run rẩy: “Cho chúng tôi mãi mãi à? Hay… như trước đây, chúng tôi vẫn phải làm tá điền, làm lao động công?”

“Mãi mãi cho các bạn,” Ôn Đặc Tư nói một cách bình tĩnh và kiên định. “Chừng nào tôi còn ở đây.”

……

Ngày thứ tư sau khi trở về Thị trấn Sói từ Thung lũng St. Giles, vào buổi trưa. Trong doanh trại quân đội, Ôn Đặc Tư đang cưa gỗ.

Anh ta trần ngực nhưng đeo đôi găng tay, trông thật buồn cười.

Nhưng không thể không đeo găng; nếu không đeo, làm việc sẽ bị phồng nước – đó là kinh nghiệm lao động của Ôn Đặc Tư.

Anh ta đã nắm được bí quyết cưa gỗ: chỉ cần đẩy nhẹ ra trước rồi kéo mạnh về sau.

Đôi tay của Ôn Đặc Tư chuyển động nhịp nhàng như máy móc; mùn gỗ rơi xuống “xào xạc”, và hai người khác cùng làm cũng không thể nhanh bằng anh ta.

Trán của Eren đã mất rất nhiều công sức mới giúp anh ta tăng cân một chút, nhưng giờ lại giảm đi nhanh chóng. So với khi mới tốt nghiệp hai năm trước, thân hình của anh ta không có nhiều thay đổi, thậm chí còn hơi gầy đi, chỉ là các đường nét cơ bắp trở nên săn chắc và rõ ràng hơn.

Bì Ai Nhĩ cưỡi ngựa vào doanh trại và lập tức tìm thấy vị trung úy trong đám người đang làm việc. Anh ta đợi cho đến khi Ôn Đặc Tư hoàn thành công việc mới nói: “Mẹ tôi mời anh đến nhà dùng bữa tối.”

Ôn Đặc Tư tháo găng tay ra và cười đáp: “Được thôi, nhưng tôi phải thay quần trước đã.”

Hiện tại, Ôn Đặc Tư đang mặc một chiếc quần vải thô rách, đã bị mồ hôi làm ủng đến mức không còn thấy màu sắc ban đầu nữa.

“Scarlet còn bảo tôi đo size cho anh để may quần áo cho anh nữa.”

Ôn Đặc Tư cười và lắc đầu; anh ta đi đến bên cái thùng nước, ôm lấy nó và uống ngấu nghiến nước muối loãng. Chỉ uống thôi thì chưa đủ thỏa mãn; anh ta còn đổ hết phần nước còn lại lên đầu mình.

“Ahh!” Ôn Đặc Tư lau mặt và cười ha hả, làm ướt cả Bì Ai Nhĩ: “Không có gì thoải mái hơn việc uống nước sau khi làm xong công việc.”

Bì Ai Nhĩ đành phải lau những giọt nước trên mặt mình.

Ôn Đặc Tư vớ lấy áo khoác và gọi: “Tát Mộc Kim! Thomas!”

“Vâng!”

“Tôi giao việc này cho các bạn đây!”

“Vâng!”

“Chúng ta đi thôi!” Ôn Đặc Tư vẫy tay gọi Bì Ai Nhĩ: “Hãy đến gặp thợ rèn xem sao.”

Doanh trại của thị trấn Sói nằm đối diện với khu vực của nhà thờ cũ, ngay sát quảng trường thị trấn.

Lúc này, doanh trại giống như một công trường lớn, nơi có rất nhiều dân quân và tù nhân lao động đang làm việc khắp nơi.

Hơn bảy mươi tù nhân lao động trước đây đã được Ôn Đặc Tư ân xá; hiện tại, những người lao động này chính là hơn ba mươi tên phạm nhân từ thị trấn Thánh Giê-su.

Thị trấn Sói có nguồn tài nguyên rừng rậm dồi dào, không thiếu gỗ.

Ôn Đặc Tư cũng không thiếu nhân công; ông ta có rất nhiều “nô lệ” – mặc dù trên danh nghĩa họ chỉ là tù nhân lao động.

Ông ta không thể thả những tù nhân này đi, cũng không thể giết họ một cách vô ích, và càng không thể nuôi họ mà không thu được gì.

Giải pháp hiện tại của Ôn Đặc Tư là cung cấp thức ăn và chỗ ở cho những tù nhân này; đổi lại, họ phải làm việc cho ông ta và mất đi tự do cá nhân.

Trên danh nghĩa là tù nhân lao động, nhưng thực chất họ chính là nô lệ – ít ra thì họ vẫn còn sống sót.

Với đủ nhân công và tài nguyên, Ôn Đặc Tư chỉ thiếu thức ăn và dụng cụ.

Vì vậy, ngay lập tức, Ôn Đặc Tư nghĩ đến thợ rèn già Misha.

Misha bị què một chân khi phục vụ trong quân đội, nên không bị gọi nhập ngũ; vì thế, anh ta trở thành một trong số ít những người đàn ông còn lại ở làng Dusa.

Ôn Đặc Tư đã tự mình tìm đến Misha và yêu cầu anh ta quay trở lại làm việc.

Đống đổ nát của xưởng rèn đã được dọn dẹp sạch sẽ, những dụng cụ còn có thể sử dụng được đã được thu gom lại.

Một căn nhà bằng gỗ mới đã được xây dựng nhanh chóng tại chỗ cũ, và lò rèn cũng đã được đốt lên trở lại.

Thợ rèn trẻ Carlos đã thay thế anh trai mình để giúp đỡ Misha.

Tiếng “đinh đang” vang lên rõ ràng khi những thanh thép được rèn thành rìu, máy cưa và cày nặng; những chiếc đồ sắt kém chất lượng hơn thì được biến thành đinh.

Bất kỳ ai chứng kiến cảnh này đều có thể hiểu tại sao nghề thợ rèn lại chiếm vai trò quan trọng trong xã hội nông thôn.

Bởi vì nền văn minh loài người cần đến các dụng cụ, và những dụng cụ ấy không thể thiếu thợ rèn.

Hai người thợ rèn, một già một trẻ, làm việc từ lúc mặt trời mọc cho đến tận đêm khuya, nhưng số lượng dụng cụ họ sản xuất ra vẫn không đủ cung cấp cho nhu cầu.

Vì vậy, hai anh em thợ xây đã được Ôn Đặc Tư cử đến giúp đỡ Misha.

Trong mắt Ôn Đặc Tư, thật là lãng phí nếu những người có tay nghề lại đi làm nông nghiệp.

Nhưng bây giờ ông ấy không cần đến gạch nữa, vì vậy đành phải để những người thợ xây gạch đi làm công nhân rèn sắt trước một thời gian.

Những người dân tị nạn còn lại đang nỗ lực khai hoang đất đai, chuẩn bị cho việc gieo hạt lúa mì mùa đông vào cuối tháng Chín.

Ngoại trừ những con ngựa chiến, tất cả các con vật lớn mà Ôn Đặc Tư sở hữu đều được giao cho họ.

Cái cày bằng thép đang cày ra những rãnh trên mặt đất cứng đầu; những ngôi nhà bằng gỗ liên tiếp được dựng lên như nấm sau mưa.

Thị trấn Sói đang tái sinh từ đống đổ nát và dần dần hồi phục sức sống.

Tất cả những điều này khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy tự hào và vui mừng từ sâu thẳm lòng mình.

Cuối cùng, ông ấy không còn là một con quái vật chỉ biết phá hủy, giết chóc và hủy diệt nữa; ông đã trở thành một người xây dựng và sáng tạo.

Nhưng tất cả những điều này cũng khiến ông ấy cảm thấy lo lắng và sợ hãi.

Ông ấy đã thiết lập hai hàng thông tin liên lạc trên con đường dẫn đến Rèvordan và cử ba nhóm kỵ binh đi thám hiểm.

Thị trấn Sói quá xa cách; dù Ôn Đặc Tư có cố gắng đến đâu, thông tin từ bên ngoài vẫn rất hạn chế.

Ông ấy thậm chí còn đang suy nghĩ xem liệu có nên tự mình đến Rèvordan hay không.

Tuy nhiên, bây giờ, một việc khác đang chiếm trọn tâm trí ông ấy.

“À, cứ dùng sức người để cưa gỗ thì bao giờ mới xong được chứ?” Ôn Đặc Tư than phiền với Bì Ai Nhĩ: “Hiệu quả quá thấp.”

Bì Ai Nhĩ kéo con ngựa đi theo bên cạnh Ôn Đặc Tư và bất ngờ hỏi lại: “Có cái gì thoải mái hơn việc uống nước lạnh sau khi làm xong việc chứ? Không phải ông cũng từng nói như vậy sao?”

“Điều đó và việc này không giống nhau đâu.” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng đổi chủ đề: “Tôi định xây dựng một nhà máy cưa gỗ bằng năng lượng thủy lực.”

“Nguồn nước sẽ lấy từ đâu?”

“Phía ngoài trung tâm thị trấn không phải có con sông sao?”

“Nước ở đó quá nông, có thể sử dụng được không?”

Ôn Đặc Tư tự hào trả lời: “Điều này thì bạn không hiểu đâu nhỉ? Trước tiên, dùng máy bơm nước để đưa nước vào bể chứa, sau đó dùng bể chứa đó để vận hành các cánh quạt, chẳng có vấn đề gì đâu.”

“Oh.”

“Sao bạn không có vẻ ngạc nhiên chút nào vậy?”

“Oh!”

Ôn Đặc Tư cười ha hả, nhưng rồi bỗng nhiên thở dài.

Ông ấy buồn bã nói: “Không có đoàn buôn bán nữa, thì không thể mua được bất cứ thứ gì cả… Thậm chí cả graphite cũng không mua được.”

Tối qua tôi đã vẽ bản thiết kế máy cưa gỗ, và vẫn sử dụng nguyên liệu mà Trung tá Jessika đã đưa cho tôi; giờ chỉ còn lại chút ít thôi. Ôi, không biết trung tá hiện giờ ra sao rồi…

Bì Ai Nhĩ nghe vậy cũng thở dài.

“Cậu nghĩ sao, nếu chúng ta tìm được trung tá Jessika và đưa ông ấy về Thị trấn Sói để sống những ngày cuối đời?”

“Tốt đấy.”

Nhớ đến trung tá, Ôn Đặc Tư cảm thấy buồn bã. Anh cắn răng nói: “Tôi phải đi Thép Vàng một chuyến.”

“Tôi sẽ đi cùng bạn.” Bì Ai Nhĩ không hề do dự.

“Không được, cậu phải ở lại đây.” Ôn Đặc Tư cười lớn: “Nếu tôi và cậu đều không có mặt ở đây, Thị trấn Sói sẽ sụp đổ mất.”

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, rồi đến xưởng rèn.

Misha và thợ xây Sean đang rèn đinh; em trai của Sean thì đang vất vả kéo bơm khí, trong khi thợ rèn nhỏ Carlos thì không biết đi đâu mất.

“Carlos đâu rồi?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách ngạc nhiên: “Chẳng phải cậu ấy muốn gặp tôi sao?”

“Ai mà biết được…” Lão Misha đáp một cách bất lực: “Đứa bé ấy và Vashika luôn làm mọi việc một cách bí mật lắm… Không ai hiểu chúng đang làm gì cả.”

Ôn Đặc Tư vừa mặc quần áo vừa hỏi lão thợ rèn: “Theo ông, cái bé Carlos này thế nào?”

“Đứa bé ấy… khá tốt đấy.” Lão Misha lắc đầu cười buồn: “Tay nghề của nó cũng khá giỏi, nhưng so với anh trai nó thì vẫn còn kém xa. Anh trai nó điềm tĩnh, kiên nhẫn; còn Carlos thì thông minh và nhanh nhẹn.”

Ôn Đặc Tư gật đầu, rồi hét lớn: “Vashika!”

Tiếng Vashika vang lên từ phía sau: “Đến rồi! Đến rồi!”

Hai đứa trẻ chạy vào xưởng rèn, quần áo và tay chân của chúng đều dính đầy bùn đất; trông chúng như vừa lội ra khỏi bùn lầy vậy.

“Các cậu đi chơi bùn à?” Ôn Đặc Tư không biết nên tức giận hay cười.

Vashika vui vẻ nói: “Chúng tôi đã chuẩn bị một món quà lớn cho ông đấy!”

“Quà gì vậy?”

“Ông đoán xem nào?”

Vào khoảnh khắc tiếp theo, mông của Vashika xuất hiện dấu vết của một đôi giày ống.

“Đây là món quà gì vậy?”

Vashika không dám lãng phí thêm thời gian nữa; cô vội vàng mang về từ bên ngoài xưởng một tấm gỗ trên đó đặt một chiếc cốc làm từ đất sét. Thậm chí, đất sét vẫn còn ướt và chưa được nung chín.

“Hãy nhìn này! Chính là nó!” Vashika nói hào hứng: “Nếu có cái này, ông sẽ không lo về ăn mặc trong suốt phần đời còn lại đâu! Tôi đã nghĩ ngay đến việc dâng nó cho ông!”

Mọi người đều không hiểu ý cô ấy là gì, và khuôn mặt của Ôn Đặc Tư dần trở nên nghiêm túc hơn.

Bì Ai Nhĩ không nhịn được mà nhắc nhở: “Vasha! Đừng làm vậy nữa! Làm sao cậu….”

“Không!” Ôn Đặc Tư ngăn lại Bì Ai Nhĩ: “Hãy để cậu ấy nói tiếp.”

“Vasha không có ý xúc phạm ông đâu…”

Ôn Đặc Tư không quan tâm đến những lời khác, mà trực tiếp nhìn vào mặt Carlos và hỏi: “Cậu nói đi!”

“Thưa ngài Mông Tái Nhĩ!” Carlos nói với niềm tự hào: “Đây là… một lò luyện thép!”

Không cần Carlos giải thích thêm, khi những người khác vẫn còn hoang mang, Ôn Đặc Tư đã nhận ra rằng “chiếc cốc đất sét” này thực chất là một mô hình thu nhỏ của một lò luyện thép. Mặc dù được làm rất thô sơ, nhưng lò thông gió, miệng đổ vật liệu và miệng đổ sản phẩm đều được thiết kế đầy đủ.

“Tôi đã từng thấy lò luyện thép.” Ôn Đặc Tư trực tiếp hỏi Carlos: “Cậu đã học cách luyện thép chưa?”

“Đã học.”

“Ai dạy cậu?”

“Cha tôi.”

“Anh trai cậu cũng biết à?”

“Cũng biết.”

“Anh ấy có thể tự chế tạo lò luyện thép không?”

“Có thể.”

“Anh ấy hiểu về quy trình sản xuất không?”

“Hiểu một chút; anh trai tôi mới là người hiểu rõ nhất.”

Ôn Đặc Tư và Carlos trao đổi với nhau rất nhanh. Trong xưởng rèn này có tổng cộng bảy người; ngoại trừ Ôn Đặc Tư và Carlos, bốn người khác hoàn toàn không hiểu nội dung cuộc trò chuyện, chỉ có Bì Ai Nhĩ vẫn còn có thể hiểu một phần.

“Than đá sẽ lấy từ đâu?”

“Chỉ cần có gỗ là có thể đốt được.”

“Khoáng sản?”

“Hãy để tôi nói riêng với ngài.”

“Cậu tự mình có thể làm được không?”

“Phải có anh trai tôi mới được.”

Ôn Đặc Tư thở dài: “Thật sự phải nhanh chóng tìm anh trai cậu về.”

Carlos gật đầu liên hồi.

Ôn Đặc Tư dẫn Bì Ai Nhĩ, Wachika và Carlos ra khỏi xưởng rèn, đến một nơi không ai có mặt.

“Nói đi, khoáng sản sắt lấy từ đâu?” Ôn Đặc Tư hỏi. “Vì cậu đã mang theo thứ này, chắc chắn cậu đã chuẩn bị kỹ rồi.”

Carlos không ngờ Ôn Đặc Tư lại thẳng thắn đến thế; anh nhìn về phía Wachika.

Wachika vội vàng tiếp lời: “Đại tá, ngài có biết tại sao bộ lạc Chí Hà lại được gọi là Chí Hà không?”

“Tại sao?” Ôn Đặc Tư cảm thấy có một linh cảm không lành.

“Bởi vì dòng sông Chí Hà chính là sông Hàn Lan. Mỗi khi mùa xuân hè có lũ lụt lớn, nước sông Hàn Lan sẽ chuyển thành màu đỏ như máu, vì vậy mới được gọi là Chí Hà!”

“Tiếp tục nói đi!”

Carlos liếm mép và quyết định nói: “Nước Cộng hòa Monta cũng có một con sông Chí Hà; người dân Monta gọi nó là sông Hoa Hồng. Sông Hoa Hồng… nằm ngay bên cạnh Pháo đài Thép.”

Ôn Đặc Tư nhíu mắt lại: “Cậu không lẽ muốn nói rằng bộ lạc Chí Hà đang giữ một mỏ sắt mà họ không hề hay biết, phải không?”

“Khoáng sản mỏ nông và mỏ sâu là khác nhau!” Carlos vội vàng giải thích: “Màu đỏ của sông Hoa Hồng xuất phát từ các tầng đá chứa sắt bị nước mưa xói mòn. Cả sông Hàn Lan và sông Hoa Hồng đều bắt nguồn từ dãy núi Che Yin; cả hai đều thay đổi màu sắc khi có lũ lụt, vì vậy rất có thể ở thượng nguồn sông Hàn Lan cũng có mỏ sắt.”

“Làm thế nào để khai thác mỏ sâu?”

“Cứ đến Pháo đài Thép và thuê các chuyên gia khai thác! Chỉ cần trả tiền là có thể thuê được họ!”

“Làm thế nào để vận chuyển khoáng sản về sông Hàn Lan?”

Qua cuộc trao đổi này, Carlos dường như đã bị đẩy vào đường cùng. Nhưng khi nghe đến câu hỏi này, anh bất ngờ đáp lại: “Thưa ngài, theo ý ngài, nguồn gốc của sắt mà các bộ lạc Hede sử dụng là từ đâu?”

“Ý cậu là gì?” Ôn Đặc Tư nhíu mắt lại.

“Đồng bằng Herd giáp liền với Cộng hòa Monta.”

“Nhưng lại bị chia cắt bởi những ngọn núi.”

Carlos mỉm cười lạnh lùng: “Vì bị chia cắt bởi núi… thì không thể có các đoàn buôn qua lại được sao?”

Ôn Đặc Tư dường như đã hiểu ra điều gì đó, anh ta cười ha hả rồi phun một tiếng: “Chết tiệt!”

Bì Ai Nhĩ và Vashika hoàn toàn không hiểu ý của anh ta.

“Anh muốn cái gì?” Ôn Đặc Tư hỏi Carlos một cách nghiêm túc.

“Tôi muốn anh trai tôi trở về… trở về một cách an toàn.”

“Được! Chúng ta hãy thỏa thuận như vậy.” Ôn Đặc Tư ra lệnh cho Vashika: “Gọi Hạ Nhĩ đến đây.”

Không lâu sau, Vashika đã mang Hạ Nhĩ đến.

“Hạ Nhĩ, em hãy đến khu vực Sông Đỏ một chuyến.” Ôn Đặc Tư quyết định ngay lập tức: “Vashika, hãy chọn hai người đi cùng Hạ Nhĩ.”

“Vâng!”

“Hãy mang lời này đến cho Bạch Sư.”

“Lời gì vậy?”

“Hãy nói với anh ta…” Ôn Đặc Tư trên khuôn mặt hiện rõ vẻ đầy cảm xúc khó tả: “Cuộc giao dịch sẽ tiếp tục diễn ra.”

[Khu vực Sông Đỏ… câu đùa về “Sông Đỏ” cũng đã được làm rõ.]

[Lịch sử của lò luyện thép thực sự rất lâu đời; ít nhất là vào thời đại của Ôn Đặc Tư, phương pháp luyện kim này đã tồn tại và được áp dụng trong sản xuất. Vì vậy, Ôn Đặc Tư mới từng thấy lò luyện thép – anh ta đã từng thấy chúng tại nhà máy sản xuất vũ khí Thắng Lợi. Nhưng trong công nghiệp, nhiều thứ không phụ thuộc vào nguyên lý… bởi vì những nguyên lý đó đều rất đơn giản; điều quan trọng hơn là quy trình sản xuất và các bước thực hiện cụ thể.]

[Các bạn đọc sách có thể xem <Bản đồ Liên minh 1.0>, mặc dù trong đó không có sự xuất hiện của các phe lực lượng ở Herd, nhưng vẫn có thể thấy rằng đồng bằng Herd giáp liền với Cộng hòa Monta… chỉ là bị chia cắt bởi những ngọn núi mà thôi.]

[Nợ nần trước đây cũng đã được thanh toán hết rồi; bây giờ tôi không còn nợ nần gì nữa, thật sự thoải mái biết bao.]

[Xin cảm ơn mọi người vì đã lưu trữ, đọc sách, đăng ký theo dõi, đưa ra phiếu đánh giá, vé đọc hàng tháng, quyên góp và để lại những bình luận quý báu.]