“Cầm chắc lấy!”

Ôn Đặc Tư phát cho Vashika, Tát Mộc Kim và một người lính già khác tên là Thomas mỗi người một mũi tên. Trên những mũi tên đó có ghi số hiệu. Ba người này chính là những người mà Ôn Đặc Tư đã chọn ra để giữ vai trò thủ lĩnh các nhóm mười binh sĩ. Ban đầu, Ôn Đặc Tư muốn sắp xếp các thành viên dựa trên quê hương của họ, nhưng ông nhận ra rằng cách làm đó không mang lại lợi ích gì. Vì vậy, ông đã phân tán tất cả các binh sĩ và bổ nhiệm những người lính già làm thủ lĩnh các nhóm này. Ba người khác mà Ôn Đặc Tư tin tưởng nhất thì ở lại bên cạnh ông, một người làm phó chỉ huy; hai người kia thì đảm nhận vai trò thông điệp và cảnh sát quân đội.

“Những mũi tên này chính là biểu tượng của các bạn, không được gãy. Nếu gãy, tất cả sẽ bị trừng phạt bằng roi.” Ôn Đặc Tư nghiêm túc dặn dò các thủ lĩnh: “Cũng không được lạc nhau; nếu có một binh sĩ lạc mất, tất cả những người còn lại sẽ bị trừng phạt! Kể cả các bạn nữa!”

Ba thủ lĩnh mới được bổ nhiệm gật đầu mạnh mẽ. Lúc này, trên khuôn mặt Ôn Đặc Tư không còn vẻ dịu nhẹ như thường lệ, mà toàn là vẻ hung ác:

“Khi di chuyển, không được ồn ào! Ai ồn ào sẽ bị trừng phạt bằng roi; ai làm phiền địch sẽ bị chém đầu!”

“Nếu có kẻ địch thoát khỏi vòng vây của các bạn, không được truy đuổi, chỉ cần tiếp tục bao vây và đẩy những kẻ địch còn lại về địa điểm đã định trước.”

“Hãy cố gắng bắt sống chúng! Đừng để chúng chết!”

Sau khi nêu rõ các quy định về kỷ luật, Ôn Đặc Tư lấy ra bốn bản đồ, ba cái nhỏ và một cái lớn. Những bản đồ nhỏ được phát cho các thủ lĩnh, còn bản đồ lớn thì được trải ra trước mặt mọi người. Ôn Đặc Tư cũng lấy ra ba quả cờ hình đầu ngựa và bắt đầu giải thích lộ trình di chuyển cho các thủ lĩnh, giống như cách Trung tá Jescar từng giải thích cho ông trước đây. Vashika, Tát Mộc Kim và Thomas nghe một cách mơ hồ, liên tục gật đầu.

Bỗng nhiên, Ôn Đặc Tư nhận ra điều gì đó, ông nhìn chằm chằm vào ba người họ và hỏi lạnh lùng: “Các ngươi… biết đọc bản đồ không?”

Vashika vô thức tiếp tục gật đầu. Ôn Đặc Tư đá anh ta một cú: “Biết cái gì chứ!”

“Bản đồ của cậu quay ngược rồi đấy!”

Vashika không dám trốn tránh, bị đá một cái thật mạnh; vội vàng lật bản đồ lại cho đúng hướng.

Thấy đồng đội bị trừng phạt, Anh Các che miệng cười khúc khích.

“Tu sĩ Reid đã dạy các cậu những quy tắc ngữ pháp và chính tả này…” Ôn Đặc Tư nhìn sang Anh Các: “Các cậu còn nhớ được bao nhiêu?”

“À… à?” Anh Các lắp bắp trả lời: “Hầu như quên hết rồi.”

Ôn Đặc Tư thở dài từ sâu thẳm lòng mình; ông cảm thấy đau khổ vô cùng—nỗi đau của Ned Smith cách đây bốn mươi năm giờ đang truyền qua cho ông.

Ông vỗ đầu rồi vỗ đùi: “Sau khi ăn tối xong, tất cả đều đến đây!”

“Để… làm gì vậy?” Bì Ai Nhĩ hỏi một cách e dè.

“Để học!”

Ôn Đặc Tư không thể ngồi đợi mà để tài sản cạn kiệt; quân đội của ông ta cũng phải tham gia vào hoạt động sản xuất mới được.

  Với điều kiện tự nhiên của những vùng đất mới khai phá, phương thức sản xuất mang lại kết quả nhanh chóng nhất chính là “săn bắn và hái lượm”.

  Vì vậy, không phải Ôn Đặc Tư muốn trở lại xã hội nguyên thủy, mà thực sự là không có cách nào khác.

  Sau ba tháng sống cùng các bộ lạc Hede, ông ta đã hiểu rõ hơn về các mô hình xã hội khác nhau. Là một trong những bộ lạc thuộc Hede, người Paratu dần chọn con đường canh tác làm nghề sinh sống. Không phải vì việc canh tác đơn giản, ngược lại, nó còn khó khăn hơn nhiều so với việc chăn nuôi gia súc.

  Hiện tại, Ôn Đặc Tư chỉ có thể chọn con đường đơn giản hơn.

  Đang là tháng Bảy, giữa mùa hè, không phải là mùa săn tốt nhất. Hơn nữa, phần lớn binh sĩ của Ôn Đặc Tư trước đây đều là nông dân, chưa từng tham gia vào công việc săn bắn. May mắn thay, Ôn Đặc Tư và các chiến binh giàu kinh nghiệm đã tích lũy được một số kỹ năng: trong trận chiến ở Sông Âm Ty, Ôn Đặc Tư từng dẫn quân tiến hành cuộc săn bắn các loài thú dữ trong rừng.

  Nếu có những người săn bắn giàu kinh nghiệm thì tốt biết mấy… Nhưng nếu Bách Nhĩ trở về, chắc chắn cậu bé ấy cũng sẽ theo cùng. Hiện tại, việc nuôi sống bốn mươi người đã khiến Ôn Đặc Tư vô cùng vất vả; còn nếu để cậu bé ấy tham gia, chắc chắn tài sản của ông ta sẽ bị tiêu hao sạch sẽ.

  Bây giờ, với chỉ bốn mươi người, ông ta không thể tiến hành cuộc săn lớn; vì vậy, họ quyết định tiến hành cuộc săn nhỏ. Khi chọn mục tiêu, Ôn Đặc Tư rất thận trọng và đã nhắm vào một nhóm linh dương sừng tấm ở phía đông bắc thị trấn Wolf Town.

  Ba nhóm người chia làm ba hướng và tiến vào rừng trước một giờ lúc mặt trời mọc; họ sẽ từ ba hướng khác nhau tiến gần và làm cho đàn thú hoảng sợ, đẩy chúng về phía nơi Ôn Đặc Tư đang đợi. Tại đó, các cái hố đã được chuẩn bị sẵn, và một trong những pháp sư hung dữ nhất của bộ lạc Paratu sẽ trực tiếp tham gia vào cuộc săn này. Chỉ cần đàn thú đến đúng nơi, mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ.

  Nhưng không may, một sự cố đã xảy ra – nhóm người do Tát Mộc Kim chỉ huy đã mất tích. Ôn Đặc Tư tức giận đến mức không còn quan tâm đến việc ẩn náu nữa, và hét lớn: “Anh Các!

“Vâng!” Tiểu Mã Quản đáp lại một cách máy móc.

“Cậu đi tìm Tát Mộc Kim ngay! Nói với hắn rằng nếu để bầy nai trốn thoát, ta sẽ trói tất cả mọi người trong đội của hắn lên cây và đánh họ!”

“Vâng!” Anh Các nhảy lên lưng ngựa và lao về phía nơi mà Tát Mộc Kim có thể đang ở.

Khu rừng yên bình ban nãy giờ đây đã trở nên hỗn loạn. Không kể là nai, thỏ hay cáo, tất cả các loài thú dữ đều hoảng loạn chạy trốn, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên tục.

Trong lòng Anh Các, anh không khỏi thấy xót xa. Anh nhớ lại rằng trước khi con người xuất hiện ở khu rừng này, những sinh vật này đã sống ở đây hàng trăm năm rồi. Những con nai này cũng vậy; lịch sử sinh sống của chúng ở đây chắc chắn lâu đời hơn con người rất nhiều. Chúng từng tự do kiếm ăn, giao phối và sinh sản…

Nhưng bây giờ, con người – kể cả Anh Các – đã đến, và bầy nai này đang đối mặt với nguy cơ tuyệt chủng. Trong lòng Anh Các, nỗi buồn tràn ngập. “Liệu việc này có đúng không?” anh tự hỏi.

……

……

“Đúng rồi!” Anh Các ngấu nghiến những miếng sườn nai nướng, trong đầu chỉ có một suy nghĩ duy nhất: “Thật ngon quá!”

Những người lính chỉ được ăn những phần thịt kém chất lượng hơn trên người con nai, như nội tạng. Còn những phần thịt ngon hơn như đùi nai hay bụng nai thì đều được đổi lấy lương thực với người dân trong làng. Người dân trong làng không muốn nhận những phần thịt này; họ cho rằng chúng ít thịt và rẻ tiền quá.

Tát Mộc Kim và nhóm người của mình nhìn những người khác với ánh mắt ghen tị; họ chỉ nhận được một nửa lượng thịt so với hai nhóm khác, và toàn là những phần thịt kém chất lượng nhất.

Bởi vì họ không đến đúng thời điểm đã định, gần một nửa số nai đã trốn thoát khỏi vòng vây. Tát Mộc Kim cũng thật không may khi họ gặp phải một con gấu đen trên đường đi. Vì vậy, không những họ chỉ nhận được nửa lượng thịt, mỗi người còn bị trừng phạt bằng năm roi nữa.

Bên cạnh ngọn lửa nhỏ, Ôn Đặc Tư và Bì Ai Nhĩ đang tổng kết những việc đã xảy ra sau “trận chiến”.

“Làm thế nào với da hươu đây?” Bì Ai Nhĩ cầm cuốn sổ nhỏ, đóng vai trò người ghi chép tạm thời.

Trong đội quân này, chỉ có Bì Ai Nhĩ và Ôn Đặc Tư biết đọc biết viết mà thôi.

“Hãy dùng nó để đổi lấy lương thực.” Ôn Đặc Tư uống một ngụm canh thịt hươu.

“Còn sừng thì sao?”

“Giữ lại trước đã, xem có thể mang đi bán ở Rèvoldan không.”

“Còn máu hươu thì sao?”

“Cho chó ăn à?” Ôn Đặc Tư bỗng nghĩ ra điều gì đó và hỏi Bì Ai Nhĩ: “Bố anh có bốn con chó săn tuyệt vời phải không? Chúng đang ở đâu?”

“Chúng đã đi lang thang rồi, chỉ thỉnh thoảng mới trở về nhà.”

“Hãy tìm cách buộc chúng lại, biết đâu sẽ có ích.”

“Được.”

Với tư tưởng không để thứ gì bị lãng phí, ngay cả xương hươu, Ôn Đặc Tư cũng tìm được cách sử dụng:

Ở làng Nam Tân Cư, có một ông lão biết dùng xương để làm keo; ông ta sẵn lòng trao hai “maĐặc Nhĩ” lúa mạch đen để đổi lấy tất cả các xương hươu – maĐặc Nhĩ là đơn vị tiền cũ, hai maĐặc Nhĩ tương đương khoảng 13,2 kg.

Ôn Đặc Tư vui vẻ đồng ý, và ông lão cũng rất hài lòng.

Liệu người dân thị trấn Sói có lương thực hay không? Câu trả lời là “có”.

Những người dân Sói không có lương thực đã sớm đóng chặt cửa sổ và bỏ trốn khỏi đó từ lâu rồi.

Nhưng việc thu thập lương thực là điều không thể thực hiện được, hoặc chi phí thu thập quá cao.

Ôn Đặc Tư đã học được một câu chuyện trong giờ lịch sử ở trường quân sự: Vào thời kỳ các cuộc chiến tranh vì chủ quyền, Hoàng đế điên Richard IV đã ban hành lệnh cấm nông dân dùng yến mạch để nuôi lợn.

Có lẽ kẻ điên Richard tin rằng bằng cách này, ông ta có thể kiểm soát giá cả yến mạch và mua được nhiều lương thực hơn.

Nhưng người nông dân vẫn tiếp tục dùng yến mạch để nuôi lợn, một cách lén lút.

Họ thà cho lợn ăn yến mạch còn hơn là để lương thực bị những người thu thuế của hoàng đế chiếm đoạt.

Giáo viên lịch sử cho rằng: Sự việc này chứng tỏ nền kinh tế của đế chế vào thời điểm đó đã đứng trước bờ vực sụp đổ, và Richard Điên chắc chắn sẽ thất bại.

Sau khi được một ông lão lừa đảo chỉ dẫn, Ôn Đặc Tư đã có một góc nhìn khác về sự việc này – Nền kinh tế của đế chế không hề sụp đổ; thứ thực sự sụp đổ là kho báu của vị hoàng đế điên đó.

Nông dân có lương thực, nhưng hoàng đế không thể thu được chúng. Việc thu thuế bắt buộc tốn kém quá nhiều, không đáng với lợi ích thu được.

Nông dân giấu lương thực dưới chuồng heo, dưới đống củi; đội thu thuế lục soát một cách tỉ mỉ… Đó chính là tình trạng hiện tại của những vùng đất mới được khai phá.

Nông dân không phải là không có lương thực, cũng không phải là không muốn cung cấp lương thực. Họ muốn trao đổi, trao đổi ngang giá.

Có lẽ không chỉ nông dân, mà tất cả mọi người đều như vậy… Ôn Đặc Tư nghĩ.

“Tôi nhớ bà Mích Ăl biết làm xúc xích phải không?” Ôn Đặc Tư hỏi Bì Ai Nhĩ trong khi uống súp thịt nai.

Bì Ai Nhĩ đang chăm chú ghi sổ: “Đúng rồi, mẹ tôi biết làm.”

“Liệu ruột nai có thể dùng để làm xúc xích không?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách tò mò: “Nếu được, thì những phần thịt nai còn lại cũng sẽ tìm được chỗ dùng. Xúc xích chắc chắn đáng giá hơn thịt tươi, phải không? Một cân xúc xích đổi lấy bốn cân lúa mì chắc chắn không thành vấn đề chứ?”

“Điều này… tôi không biết.” Bì Ai Nhĩ gãi đầu: “Tôi sẽ hỏi mẹ tôi xem.”

“Được.”

Bì Ai Nhĩ lại hỏi: “Còn sáu con nai sống nữa, phải làm sao đây?”

“Hãy nuôi chúng trước đã… Có thể nuôi được không?” Đây là điều mà Ôn Đặc Tư không biết.

“Tôi cũng không biết.” Bì Ai Nhĩ cũng bối rối; anh ta suy nghĩ một lát rồi hỏi ngược lại: “Nếu có thể nuôi được, tại sao trước đây lại chưa ai làm vậy?”

Ôn Đặc Tư suy ngẫm: “Người Hede nói rằng, ở phía tây còn có bộ lạc người Hede hoang dã, họ sống bằng nghề chăn nuôi nai. Chắc hẳn họ biết cách nuôi chúng. Thật đáng tiếc nếu những con vật sống này chỉ được giết để ăn thịt; nếu có thể nuôi chúng, thì thật tuyệt vời.”

“Tôi sẽ tìm người thử xem sao?”

“Được.”

Ôn Đặc Tư đang uống súp thịt nai thì bỗng nhiên ngửi thấy một mùi thơm quyến rũ.

Anh ta vội vàng nhảy dậy và hét lớn về phía ba đống lửa trại khác: “Ai đang nướng thịt vậy?”

“Tôi…” Anh Các bối rối đứng dậy, tay vẫn cầm đoạn xương sườn nai đang được nướng.

“Không được nướng! Tất cả phải được nấu chín mới được!”

Ôn Đặc Tư đau lòng nói: “Một cân thịt nướng xong chỉ còn lại bảy lượng! Còn nếu luộc ăn thì chẳng có gì bị lãng phí cả! Tôi ăn cả những món thịt luộc vụn vặt, còn mày dám xa xỉ đến mức ăn thịt nướng! Đúng là không biết xấu hổ!”

Các chiến binh cùng nhau cười ầm ĩ.

Anh Các chạy đến, mang theo hai đốt sườn nai nướng: “Thưa ngài, ngài cũng thử xem, quét muối lên rồi ăn sẽ ngon lắm đấy.”

……

Khi Ôn Đặc Tư một lần nữa đưa ba mũi tên cho trưởng mười người, mọi người đều hiểu rằng đã đến lúc xuất phát tấn công.

Điều này dần trở thành một quy tắc thông thường: trước khi “chiến đấu”, người ta đưa tên cho trưởng mười người như một dấu hiệu tin tưởng; sau khi trận chiến kết thúc, họ mới thu lại những mũi tên đó.

“Trưởng trăm người ơi, cái tên ‘một nhóm người, một nồi thức ăn’ thật là không hay chút nào.” Vashika nhận lấy những mũi tên, cười nói: “Hay thay đổi thành cái gì nghe hay hơn đi?”

Ôn Đặc Tư lấy ra bản đồ và nhướng mày hỏi: “Cậu muốn đổi thành cái gì?”

“Gọi là ‘Người Mũi Tên’ thì sao?”

Ôn Đặc Tư nhìn Vashika một cách nghiêm túc: “Người Mũi Tên… cái tên này khá hay đấy.”

“Thật à?” Vashika mừng rỡ, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt.

“Tên đó rất hay!” Bì Ai Nhĩ vỗ vào gáy Vashika và đề xuất: “Hoặc gọi là ‘Một Mũi Tên’ thì sao? ‘Một nhóm người, một nồi thức ăn’ thực sự không hay chút nào.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lát, rồi đồng ý với cái tên “Một Mũi Tên”.

“Bây giờ chúng ta cũng đã có một cái tên để gọi mình rồi!” Thấy đề xuất được chấp nhận, Vashika tiếp tục đề xuất: “Chúng ta nên đặt cho mình một cái tên oai phong hơn nữa, loại cái tên khiến người ta nghe thấy là sợ hãi ngay lập tức, nhé?”

Mọi người nhìn nhau; thực ra họ vẫn chưa có một cái tên nào cả.

Nói một cách chính xác, hiện tại họ vẫn được gọi là “Đội Dân Quân Thị Trấn Lão Cẩu Khu Đất Mới Khai Phá”.

Vashika khoanh tay tự hào và tiết lộ: “Tôi đề xuất gọi chúng ta là ‘Băng Đảng Sói Máu’! Ồ, không, ‘Quân Đội Sói Máu’! Nghe có vẻ oai phong không?”

“Sói máu cái gì chứ…” Ôn Đặc Tư cảm thấy rất phiền lòng với sự thông minh của Vashika, liền đá mạnh vào mông cậu ta: “Mày đang mong chờ Việt Vương sai quân đến đánh chúng ta đấy phải không?”

Chẳng ai nhắc đến chuyện này thì còn tốt, nhưng mỗi khi nghe đến cái biệt danh Ôn Đặc Tư này, tôi lại tức giận lên ngay.

Hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, Ôn Đặc Tư giải thích với các thuộc hạ của mình: “Chúng ta đã cướp đoàn thu gom lương thực, Revothan chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tha. Nếu không, tại sao chúng ta phải giả dạng là bọn cướp để hành động? Hiện tại, điều chúng ta không cần nhất chính là những danh tiếng vô nghĩa. Càng ít Revothan chú ý đến chúng ta thì càng tốt. Hơn nữa, chúng ta vốn dĩ là lực lượng dân quân của thị trấn Lang Tun, tại sao lại phải đổi tên?”

Bì Ai Nhĩ gật đầu suy nghĩ, trong khi những người khác vẫn còn hoang mang.

“Được rồi, hãy xem bản đồ đi.” Ôn Đặc Tư trải bản đồ ra trên bàn và một lần nữa nhấn mạnh kỷ luật:

“Khi di chuyển, không được ồn ào! Người nào vi phạm sẽ bị đánh đòn bằng roi! Ai làm cho kẻ địch hoảng sợ sẽ bị chặt đầu!

Nếu có kẻ địch thoát khỏi vòng vây của các bạn, không được truy đuổi, chỉ cần tiếp tục bao vây những kẻ địch còn lại.”

“Phải bắt sống chúng! Không được để chúng chết!”

Cuối cùng, ông ta dùng giọng nói nghiêm khắc nhất để cảnh báo ba trưởng đội mười người: “Lần này, nếu còn ai đến muộn, tôi sẽ không khoan dung đâu!”

……

Vẫn là vào cùng một thời điểm – bình minh, mặt trời mới ló rạng.

Washika cùng mười một binh sĩ cầm loại giáo dùng để săn heo rừng, xếp thành một hàng thẳng trong rừng.

Nhưng lần này, họ không gõ vào thân cây mà di chuyển một cách yên lặng.

Khi đến địa điểm đã định trước, họ ẩn náu xuống.

Washika kiên nhẫn chờ đợi.

Bỗng nhiên, tiếng kèn quân sự chói tai vang lên, xé toạc bức màn đêm.

Những con chim trong rừng bay vút lên trời, các loài thú dữ hoảng sợ bỏ chạy khắp nơi.

Lệnh tấn công đã được ban hành.

“Tấn công!” Washika cầm giáo nhảy lên và hét lớn: “Theo tôi!”

Ba mũi tên lao về phía khu trú của bọn cướp trong rừng từ bốn phía.

Washika xông lên đầu tiên, dùng giáo đâm đổ một chiếc lều.

Bên trong lều, ba tên cướp vẫn còn ngủ gật, chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Washika định giáng một nhát giáo xuống, nhưng ông ta bỗng nhớ đến lệnh của trưởng đội: “Phải bắt sống chúng, không được để chúng chết.”

“May mắn thật…” Washika nghĩ thầm.

Một băng cướp gồm hơn hai mươi người đã bị bắt giữ ngay khi họ vẫn đang ngủ.

Những kẻ cướp dám chống cự bị giáo đâm chết, những kẻ còn sống thì bị trói lại và tập trung lại với nhau như đàn cừu.

Không một tên cướp nào thoát ra được.

“Trưởng đội!” Anh Các hào hứng báo cáo với Ôn Đặc Tư: “Việc này dễ dàng hơn việc đi săn nhiều lắm!”

Đúng vậy, đây chính là những phần nội dung bổ sung không thể chiến thắng được! Những bản ghi sẵn trước đây ư? Chúng chỉ là thứ không tồn tại thôi!

(Tổng cộng có 4 chương được bổ sung; hiện đã hoàn thành 3/4.)

[Xin cảm ơn các bạn đọc đã lưu trữ, đọc sách, đăng ký theo dõi, bình chọn, đóng góp tiền và để lại bình luận. Cảm ơn mọi người.]

[Bây giờ, chỉ còn những cuộc săn nhỏ quy mô hạn chế được tiến hành; những cuộc săn lớn đã biến mất. Chúng ta chỉ có thể thông qua các tài liệu lịch sử để hiểu rõ về hình thức của những cuộc săn lớn đó. Nội dung dưới đây được trích từ “Hồ sơ cũ bằng tiếng Mãn”: Khi thấy thú dữ xuất hiện, đừng lao vào trong khu vực săn để truy đuổi chúng; dù chúng chạy về phía ai, mọi người đều phải từ vị trí của mình để bắn chúng. Nếu thú dữ chạy ra khỏi khu vực săn, mới tiếp tục truy đuổi và bắn chúng. Nếu ai lao vào trong khu vực săn để chặn đường và bắn thú dữ, những người tham gia cuộc săn sẽ phải bù đắp bằng thịt thú mà họ đã bắn được.]