Ôn Đặc Tư Bây giờ, mỗi khi mở mắt ra, ông lại phải lo đến việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày của gần chục mươi người.

Những người thuộc nhóm “Gốc Nồi” đã được ông tuyển mộ vào đội quân của mình.

Những khó khăn mà nhóm “Gốc Nồi” trải qua, ông cũng đều phải tự mình gánh vác.

Trước đây, ông chưa bao giờ phải lo lắng về vấn đề hậu cần. Đó là những việc chỉ các sĩ quan cấp cao mới cần quan tâm đến; còn ông, chỉ là một trung úy. Những gì cấp trên giao xuống, ông chỉ cần tiếp tục truyền xuống cho binh sĩ dưới quyền mình thôi.

Nếu thiếu thốn, ông sẽ đi xin sự hỗ trợ từ bộ phận hậu cần; nếu không được, thì cũng chẳng còn cách nào khác.

Miễn là ông không tham nhũng hay chiếm đoạt tài sản công, binh sĩ들 đã coi đó là may mắn lớn rồi.

Nhưng bây giờ thì khác. Ông trở thành một sĩ quan không có cấp trên, dẫn dắt một đội quân không có hậu cần – dù hiện tại chỉ có ba mươi tám người – và mọi thứ đều phải dựa vào chính mình.

Nói thật mà, nếu không có gì để dùng, mọi người đầu tiên sẽ nghĩ đến Đại úy Mông Tái Nhĩ.

Việc chặn đứng đội thu thuế lương thực đã giúp Ôn Đặc Tư giải quyết được vấn đề cấp bách, nhưng đồng thời cũng khiến đội quân non nớt này phải đối mặt với một lựa chọn khó khăn.

Có nên trả lại lương thực đó không?

Ôn Đặc Tư triệu tập những người chủ chốt trong đội quân để tổ chức một cuộc họp bên lửa.

Bì Ai Nhĩ, Anh Các, Vashika cùng với đại diện của một số làng khác ngồi thành vòng quanh đống lửa. Ôn Đặc Tư trình bày tình hình hiện tại cho mọi người nghe.

Những cành cây trong đống lửa kêu xèo xèo.

Anh Các e ngại nói: “Hãy trả lại cho người dân trong làng đi. Những lương thực này vốn dĩ thuộc về họ; họ đã giành chúng từ tay người dân thị trấn Wolf Town.”

Ôn Đặc Tư gật đầu, khuyến khích Anh Các tiếp tục nói. Ông muốn nghe ý kiến của những người khác.

Lúc này, ông đang dùng ánh lửa để gọt gỗ, chuẩn bị tạo ra vài quân cờ.

“Trả lại à?” Bì Ai Nhĩ lạnh lùng hỏi lại: “Chúng ta sẽ ăn gì?”

Anh Các bị hỏi ngược lại, người này vốn dĩ hiền lành và không thích suy nghĩ quá nhiều về những vấn đề phức tạp. Vì vậy, anh ta cúi đầu xuống và bắt đầu chơi đùa với những cành cây bên cạnh mình.

Bì Ai Nhĩ cắn môi, quyết đoán nói: “Thà không trả cả! Một hạt lúa cũng đừng trả! Nếu có nhà nào thực sự không có gì để ăn, chúng ta sẽ giúp đỡ họ thêm, họ sẽ còn biết ơn chúng ta nữa.”

   Ôn Đặc Tư dừng lại một chút với con dao trong tay, rồi gật đầu: “Đó cũng là một cách.”

   Các đại diện từ các làng khác không dám phản bác, nhưng từ biểu hiện của họ có thể thấy họ đồng ý với Bì Ai Nhĩ.

   Dù họ cảm thông với người nông dân ở Thị trấn Sói, nhưng cuối cùng việc no bụng vẫn quan trọng hơn.

   “Nếu đội thu thuế đi cướp lương thực của người dân, chúng ta cũng đi cướp đội thu thuế, vậy chúng ta và họ có gì khác nhau?” Anh Các ngẩng đầu lên, buồn bã nói: “Vậy sau này chúng ta chỉ có thể đứng ở bên cạnh Thị trấn Sói, chờ đợi đến khi đội thu thuế cướp hết tất cả của mọi người rồi mới đi cướp của họ sao? Chúng ta không phải đã trở thành những con quạ hay linh cẩu ăn xác thối sao?”

   Lần này, Bì Ai Nhĩ không biết phải trả lời thế nào; anh ôm lấy hai tay, lẩm bẩm: “Vẫn khác nhau mà.”

   “Không cần phải cãi vã.” Vashika bước ra để hòa giải, anh cố gắng dung hòa quan điểm của hai người và thử hỏi: “Hay là… trả lại một nửa?”

   Nghe thấy điều này, Ôn Đặc Tư đang điêu khắc quân cờ suýt nữa cắt vào tay mình.

   Trong khoảnh khắc đó, anh thực sự muốn mở sọ đầu Vashika ra để xem cậu bé này đã nghĩ ra cái “giải pháp thiên tài” đó như thế nào.

   Nhưng anh lại nhớ đến thái độ của Đại úy Jescar đối với các trung úy – lắng nghe nhiều hơn, nói ít hơn, và quyết định sau.

   Không thể tự ý chỉ trích mọi người, nếu không sẽ không ai dám nói gì nữa.

   Chưa kịp cho Ôn Đặc Tư kịp nói gì, Bì Ai Nhĩ đã lập tức phản bác: “Trả lại một nửa? Thà không trả cả còn hơn! Trả lại một nửa? Tất cả mọi người sẽ ghét chúng ta!”

   Vashika cũng im lặng không dám nói gì thêm.

   “Đủ rồi, sắp xếp người canh gác ban đêm, những người khác nghỉ ngơi đi. Anh Các ở lại đây.” Ôn Đặc Tư quét đi những mảnh gỗ dính trên người, rồi nhét một quân cờ hình đầu ngựa vào túi: “Ngày mai chúng ta sẽ lên đường trở về Thị trấn Sói.”

   Đỗ Sác và những người khác đứng dậy một cách nhanh gọn; họ đã quen với việc tuân theo mệnh lệnh.

Các đại diện của những làng khác thì có vẻ hơi hoảng loạn.

Trong vài ngày qua, đoàn người vẫn sống tại trại cướp trong rừng; bỗng nhiên phải đi đến Thị trấn Sói, họ cảm thấy không quen với điều này chút nào.

“Không thể tiếp tục ở lại đây được nữa,” Ôn Đặc Tư nghĩ thầm: “Nếu không, chúng ta sẽ trở thành những kẻ cướp thực sự mất.”

Trại cướp không có tường rào, không có lều trại, không có điểm canh gác, thậm chí còn không có nhiều chiếc lều nữa.

Ngay cả Ôn Đặc Tư cũng chỉ dùng một tấm chăn để làm giường bên cạnh đống lửa trại.

Sống trong môi trường như thế này, tâm lý con người thậm chí còn có thể thay đổi.

Những người khác đã đi xa rồi; Anh Các căng thẳng, nắm chặt góc áo mình và hỏi: “Tôi vừa nói gì sai sao?”

“Không có gì sai cả, cậu là một đứa trẻ tốt đấy,” Ôn Đặc Tư nói nhẹ nhàng với Anh Các – thực ra hai người chỉ chênh lệch tuổi độ chưa đầy bốn tuổi: “Tôi chỉ muốn nói điều này với cậu thôi… Hãy trở về và ngủ cho ngon nhé.”

Anh Các đứng nghiêm và rời đi một cách mơ hồ.

Ôn Đặc Tư lấy ra hai tấm chăn, một dùng làm chăn, một dùng làm giường, và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Vừa mới ngủ được một lát, tiếng nói vui vẻ của Vashika đã làm anh tỉnh giấc.

Đầu Ôn Đặc Tư đau nhức: “Cái gì vậy?”

“Trung úy, tôi đã nghĩ ra một kế hoạch hay rồi!” Vashika vội vàng đến báo cáo, với vẻ mặt hân hoan: “Lần này chúng ta sẽ trả lại cho người dân Thị trấn Sói. Sau này, chúng ta sẽ canh gác bên cạnh các làng khác; khi đội thu thuế đi cướp sạch sẽ những làng đó, chúng ta sẽ tiến hành cướp đội thu thuế, như vậy thôi mà.”

Cuối cùng, Ôn Đặc Tư vẫn đánh giá cao quá sức kiên nhẫn của mình; anh đá Vashika bay xuống đất.

Tiếng la hét tức giận của anh làm đánh thức tất cả các sinh vật trong rừng: “Biến mất ngay!”

……

Đoàn người khoảng bốn mươi người, cùng với hơn hai mươi xe lớn.

Họ cuộn lấy những thứ có thể mang theo trong trại và ném lên xe, sau đó đoàn quân của Ôn Đặc Tư bắt đầu lên đường.

Dãy xe trên đường kéo dài thành một con rồng lớn, ồn ào và hỗn loạn.

Nếu không có sự dẫn dắt của mười sáu người lính già kia, đoàn xe chắc chắn sẽ tan rã ngay trên đường đi.

Những ngôi làng, thị trấn nhỏ dọc đường, thậm chí cả các băng cướp trong rừng, tất cả đều đang lén lút quan sát đoàn người này.

Đó có phải là đội thu thuế không?

Không giống lắm.

Trong vài tháng qua, chỉ thấy đội thu thuế kéo lương thực đi về phía Revo Dan; đây là lần đầu tiên họ thấy một đoàn xe chở lương thực lại đi ngược hướng.

“Ngẩng đầu lên! Ngực ra!” Ôn Đặc Tư cưỡi ngựa đi kiểm tra từ đầu đến cuối đoàn: “Các ngươi là binh sĩ, chứ không phải bọn cướp! Hãy đi cho đàng hoàng!”

Dưới tiếng quát của Ôn Đặc Tư, khuôn mặt căng thẳng của những “tân binh” dần được thư giãn.

Họ nghĩ: Đúng rồi… Tôi đã là lính dân quân rồi, tại sao phải sợ hãi chứ?

“Vashika!” Ôn Đặc Tư gọi từ xa.

“Đây!” Vashika vội vàng cưỡi ngựa đến.

“Hãy hát một bài cho mọi người nghe!”

Vashika có vẻ buồn bã: “Trung úy, tôi chỉ biết hát những bài của dân tộc chúng ta thôi…”

Hầu hết các bài hát trong quân đội chỉ có giai điệu mà không có lời.

Ngược lại, với những bài hát dân gian, giai điệu thì giống nhau, nhưng lời thì đa dạng vô cùng.

Ôn Đặc Tư nhìn chằm chằm vào anh ta: “Muốn hát thì hát đi! Còn do dự gì nữa?”

Vashika run rẩy.

Anh ta ho một cái, mặt đỏ bừng, rồi hét lên:

“Anh trai ơi, em phải rời khỏi làng này!

Em bé gái nhỏ này thật sự không nỡ để anh đi!

Tay nắm tay anh trai,

Đưa anh đến tận cửa làng…”

“Dừng lại! Dừng lại!” Ôn Đặc Tư cười không thành tiếng, vung roi đánh Vashika: “Bài hát này là cái gì vậy?”

Các lính dân quân cũng cười hiểu ý.

Vashika ôm đầu, cảm thấy vô cùng oan ức: “Đây chính là bài hát của dân tộc chúng ta mà! Khi người đàn ông ra khỏi nhà để đi phục vụ, người phụ nữ sẽ đến cửa làng để tiễn…”

“Tốt! Thì cứ tiếp tục hát đi!”

Vashika lại hét lên:

“Nắm chặt tay áo anh trai!

Nước mắt ứa ra trong lòng…

Chỉ tiếc rằng em không thể đi cùng anh!

Chỉ mong anh trai sớm trở về nhà…”

Washika hát rất tệ; ba trong bốn câu đều không đúng giai điệu.

  Nhưng càng hát, mắt của những người lính dân quân càng trở nên ướt át.

  Những nông dân mất nhà cửa ở vùng đất mới khai phá và những người đã phải đổ máu để bảo vệ Đỗ Sác suốt hàng trăm năm, bỗng nhiên cảm thấy có sự đồng cảm chung.

  “Đừng chỉ nghe thôi!” Ôn Đặc Tư đứng dậy và ra lệnh: “Tất cả hãy cùng hát theo! Học cách hát đi!”

  ……

  ……

  “Anh trai ơi, anh cưỡi ngựa đi đi…

Em gái nhỏ này buồn đến tận đáy lòng…

Lần này anh đi xa biết bao lâu mới trở lại…

Hy vọng rằng khi anh trở về, mái tóc anh cũng đã bạc đi…”

  Với những giọng hát như tiếng ma kêu sói gầm, đội ngũ của Ôn Đặc Tư tiến vào Thị trấn Sói.

  Ngay sau đó, Ôn Đặc Tư vẫy tay ra lệnh trả lại toàn bộ lương thực cho người dân Thị trấn Sói.

  Người dân từ các làng xung quanh đều tụ tập về quảng trường thị trấn; ngay cả những nông dân ở Thị trấn Sói mà lương thực của họ không bị thu đi cũng đến xem náo nhiệt.

  Mọi người đều mỉm cười; những người nhận được lương thực cũng vậy, và những người phân phát lương thực cũng vậy.

  Việc xác định lương thực thuộc về nhà ai cũng rất đơn giản, bởi vì lương thực được đóng gói trong những giỏ cỏ hoặc túi vải do chính các hộ nông dân tự làm.

  Những giỏ cỏ và túi vải đó đều là sản phẩm thủ công, vì vậy mỗi hộ có cách đan khác nhau. Để tránh nhầm lẫn, nhiều hộ nông dân thậm chí còn để lại những dấu hiệu đặc biệt.

  Chính vì vậy, việc trả lại lương thực diễn ra rất thuận lợi.

  Ôn Đặc Tư còn đảm nhận vai trò “thẩm phán tạm thời”: Hai người nông dân đều tuyên bố rằng giỏ lúa mì đó thuộc về nhà họ; Ôn Đặc Tư liền yêu cầu họ mang về nhà những giỏ cỏ do chính họ làm. Sau khi so sánh, sự thật đã được làm sáng tỏ.

  Kể từ khi trung tâm thị trấn bị đốt cháy, Thị trấn Sói đã lâu lắm rồi không có đám đông lớn như hôm nay.

  Ôn Đặc Tư ngồi trên sườn đồi bên ngoài thị trấn, nhìn ngắm cảnh tượng náo nhiệt ở đó và cảm thấy rất mãn nguyện.

  “À.” Bì Ai Nhĩ ngồi bên cạnh Ôn Đặc Tư, ông vẫn cảm thấy hơi tiếc: “Tôi nghĩ thà không trả lại lương thực còn hơn; những người thiếu thốn có thể được trợ giúp trực tiếp, và mọi người cũng sẽ nhớ ơn bạn hơn.”

  Ôn Đặc Tư cười ha hả

Họ sẽ không hiểu chuyện gì đang xảy ra sao? Không cần phải dùng đến những thủ đoạn hèn nhát như vậy đâu! Cứ yên tâm, tôi sẽ lo liệu được việc cung cấp đồ tiếp tế cho mọi người.”

“À, tôi không lo về việc tiếp tế đâu.” Bì Ai Nhĩ nói với giọng buồn bã: “Tôi lo là sau này họ sẽ oán trách ông. Ông đã giúp đỡ họ lần này, nhưng lần thứ hai thì sao? Lần thứ ba lại thế nào?”

“Không sao đâu.” Ôn Đặc Tư nằm ngửa trên sườn đồi, vỗ nhẹ lên lưng Bì Ai Nhĩ: “Thực sự không sao đâu.”

……

Sau khi trả hết lương thực cho người dân của Thị trấn Sói, việc tiếp theo mà Ôn Đặc Tư dẫn đội quân làm là thu dọn các thi thể trong nghĩa trang.

Nghĩa trang nằm ngay bên cạnh nhà thờ, được bao quanh bởi các bụi cây; ban đầu đây là một nơi yên bình và trang nghiêm, dành để mọi người tưởng nhớ người đã khuất.

Nhưng bây giờ, nó đã không còn như vậy nữa.

Những ngôi mộ càng đẹp thì những ngôi mộ đó càng bị phá hoại nặng nề.

Những ngôi mộ bị đào lên giống như những vết thương trên mặt đất, trơ trụi và man rợ.

Xác chết rải rác khắp nơi; nhiều thi thể đã không thể nhận biết được thuộc về ai nữa.

Còn những người có người thân còn sống, hầu hết hài cốt của họ đã được thu dọn gọn gàng.

Bây giờ, những thi thể còn rải rác trong nghĩa trang đều thuộc về những người đã không còn liên quan gì đến thế giới này nữa.

Ôn Đặc Tư dẫn mọi người thu dọn những thi thể còn có thể nhận biết được và an táng chúng vào từng ngôi mộ tương ứng; những thi thể không thể nhận diện được thì được đưa vào một ngôi mộ tập thể mới được đào lên.

Nhiều người dân của Thị trấn Sói cũng tự nguyện đến giúp đỡ.

Nhờ sự nỗ lực của mọi người, những ngôi mộ bị đào lên đã được lấp đầy lại. Những vết thương đó dường như đã lành lại, chỉ còn lại những vết sẹo mỏng.

Sau khi hoàn thành hai việc trả hết lương thực và thu dọn thi thể, Ôn Đặc Tư tập trung đội quân trên đống đổ nát của Thị trấn Sói.

“Đây.” Ôn Đặc Tư đạp lên đất đai cháy xém dưới chân mình, rồi dùng gậy vẽ một vòng tròn: “Chính tại đây, chúng ta sẽ xây dựng doanh trại của mình. Doanh trại chính là gia đình, là nơi hậu thuẫn. Từ nay trở đi, chúng ta sẽ không còn là những kẻ cướp bóc, những tên côn đồ nữa.”

Mọi người lặng lẽ lắng nghe.

“Tôi biết, mọi người ở lại bên tôi không phải vì muốn trở thành binh sĩ, mà là vì họ không còn chỗ nào khác để đi.” Ôn Đặc Tư nắm lấy gậy, cười nói: “Vì vậy, tôi nghĩ r

“Nhanh lên! Mang đồ đến đây!”

Anh Các mang theo một bao đầy tiếng kêu leng keng; đó là những đồng vàng!

Ôn Đặc Tư nhận lấy bao tiền, đi đến trước mặt mọi người và tự tay phát cho mỗi người một đồng dukat.

Anh nói từng câu với các binh sĩ: “Thứ này gọi là lương quân sự. Làm lính thì phải được trả lương; khi nhận được lương rồi, các bạn chính thức trở thành binh sĩ, và chúng ta đều có nghĩa vụ với nhau. Có thể các bạn vẫn chưa hiểu tại sao phải chiến đấu, nhưng dần dần các bạn sẽ hiểu thôi.”

“Được rồi.” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng vỗ gậy: “Hãy thề trung thành đi!”

Không có giáo sĩ, không có huy hiệu thiêng liêng, cũng không có bất kỳ nghi thức nào khác.

Các binh sĩ lần lượt đến trước mặt Ôn Đặc Tư và thề trung thành với ông.

Việc thề trung thành là một nghi thức thông thường trong quân đội; việc thực hiện nghi thức này với từng cá nhân trong nền cộng hòa này có vẻ hơi lạ… Nhưng Ôn Đặc Tư cũng không mong muốn điều gì khác; quân đội này hiện tại thực sự được tập hợp lại nhờ vào sức hút cá nhân của ông.

Mặc dù quân đội này vẫn còn rất nhỏ, nhưng từ khoảnh khắc này trở đi, nó đã đủ điều kiện để được gọi là một quân đội thực thụ.

Sau nghi thức thề trung thành, đội quân gồm chưa đầy bốn mươi người này đã tuân thủ mệnh lệnh tái tổ chức.

Ôn Đặc Tư giống như một họa sĩ đứng trước một tờ giấy trắng; cuối cùng, ông cũng có thể xây dựng một quân đội theo ý tưởng của mình, mà không bị ràng buộc hay hạn chế bởi bất cứ điều gì.

Trong mỗi đội gồm mười người, chỉ có tám người; số lượng này quá ít, khiến việc thực hiện các nhiệm vụ canh gác ban đêm hay tuần tra trở nên khá bất tiện, vì vậy Ôn Đặc Tư quyết định tăng số lượng thành mười hai người mỗi đội.

Nhưng việc mười hai người sống chung trong một lều lớn thì thật sự quá chật chội; vì vậy, ông quyết định chia họ thành hai lều riêng biệt.

Mỗi lều gồm sáu người; cả hai lều cùng sử dụng một cái nồi, và họ được coi là một nhóm.

Mỗi nhóm binh sĩ sẽ có một trưởng đội và một phó trưởng đội.

Do yếu tố chiến thuật hình vuông, đơn vị chiến thuật nhỏ nhất trong hệ thống quân sự của liên minh hiện tại là đại đội.

Tuy nhiên, đôi khi các đội gồm một trăm người cũng phải thực hiện các nhiệm vụ chiến đấu độc lập; quy mô của các đội này quá nhỏ, khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy khá bất tiện.

Đồng thời, kinh nghiệm chỉ huy hai đội gồm mỗi đội một trăm người đã giúp ông rút ra nhiều bài học quý báu.

Ông dự định sẽ mở rộng qu

Cơ cấu nội bộ của đại đội đã được thay đổi thành tỷ lệ 1:2:4; mỗi đội gồm 100 người sẽ có ba sĩ quan, và dù ai trong số họ hy sinh đi nữa, vẫn sẽ có người thay thế họ.

  Tuy nhiên, đây chỉ là một dự thảo Ôn Đặc Tư; ông không thể biết trước rằng khi thực hiện, sẽ gặp phải những vấn đề gì.

  Bởi vì hiện tại, ông chỉ có 38 binh sĩ; ba nhóm người này cùng với hai lính truyền tin thậm chí còn chưa đủ để thành lập một đội 100 người.

  Và vấn đề quan trọng nhất lúc này là: ông sẽ tìm đâu thức ăn cho mọi người?

  [Chương này cũng xin gửi lời cảm ơn đến các độc giả đã ủng hộ việc tôi viết thêm các chương.]

  [Vì trước đây tôi không hề nghĩ rằng sẽ có những độc giả ủng hộ như vậy, cũng chưa từng hứa với các bạn đọc rằng sẽ viết thêm các chương, vì vậy xin phép tôi giải thích rõ ở đây:

  Việc tôi viết thêm các chương chỉ áp dụng cho hai độc giả hiện tại (tổng cộng là 4 chương, hiện đã viết được 2/4).

  Năng lực và thời gian của tôi thực sự rất bình thường, không bằng những tác giả tài năng khác.

  Viết một chương mỗi ngày, khoảng 4.000 từ, đã là giới hạn tối đa của tôi rồi. Khi gặp khó khăn, tôi chỉ có thể viết được khoảng 3.000 từ mỗi ngày. Đôi khi, vì phải làm thêm giờ hay những lý do khác, tôi còn phải hoãn việc viết lại một ngày.

  Những ngày mà tôi có thể viết nhanh hơn, tôi cũng sẽ viết xong một chương và đăng ngay lập tức, giống như hai ngày vừa qua khi tôi viết liên tục đến tận sáng.

  Mặc dù luôn nói rằng mình muốn chuẩn bị sẵn bản thảo, nhưng tôi vẫn chưa thể làm được điều đó...

  Nếu sau này còn có độc giả ủng hộ nữa – mặc dù tôi không nghĩ điều đó sẽ xảy ra nữa – xin lỗi, tôi không thể tiếp tục viết thêm các chương như lần này nữa. Bởi vì tôi thực sự không thể đảm bảo rằng mình có thể viết thêm được một chương nữa mỗi ngày.

  Xin chân thành cảm ơn hai độc giả đã ủng hộ tôi, cảm ơn tất cả những ai sẵn lòng đọc câu chuyện này, cảm ơn mọi người.]

  [Tin tức về nhân vật Thầy tu Reid đã được cập nhật, vẫn nằm ở cuối tập hai.]

  [Xin cảm ơn mọi người vì đã lưu trữ, đọc, đăng ký theo dõi, bỏ phiếu ủng hộ, đặt vé hàng tháng, đóng góp tiền và để lại bình luận, cảm ơn mọi người.]