Mô Lít Thiếu tá không biết lấy từ đâu ra một đồng bạc nhỏ, cầm nó trong tay và chơi đùa với nó. Đồng bạc linh hoạt di chuyển giữa các ngón tay ông, lúc hiện lên, lúc lại ẩn đi. Ôn Đặc Tư Không để ý đến điều này, nhưng André thì hoàn toàn bị thu hút bởi kỹ năng đặc biệt của thiếu tá; anh ta nghĩ rằng: Chắc chắn không nên chơi xúc xắc với người anh trai này đâu, nếu không sẽ mất hết quần áo mà thôi.

“Mặc dù bạn có vài vết thương ngoài da, nhưng việc bạn bị hôn mê rõ ràng không phải do những vết thương đó gây ra. Những học viên sử dụng phép thuật khác cũng đều bị hôn mê mà không hề có vết thương nào.” Mô Lít Thiếu tá suy nghĩ một lát rồi nói ra những gì mình đã quan sát được.

Lúc này, Ôn Đặc Tư mới nhận ra rằng tất cả những học viên khác đang bị hôn mê đều là những học viên sử dụng phép thuật người Hải Lam cùng khóa với mình. Khi đếm qua, có vẻ như tất cả họ đều ở đây.

“Tối hôm qua, tất cả các học viên sử dụng phép thuật đều bị hôn mê sao?” Ôn Đặc Tư thăm dò.

“Không phải tối hôm qua, mà là tối hôm kia; bạn đã mất ý thức gần hai ngày rồi.” Mô Lít Thiếu tá không giấu giếm gì mà thông báo cho Ôn Đặc Tư về tình hình hiện tại: “Phía Liên bang nói rằng gần như tất cả các học viên sử dụng phép thuật đều đã mất ý thức, nhưng chúng ta không biết liệu họ nói thật hay không. Tôi chỉ có thể chắc chắn một điều: Hôm qua khi chúng tôi đến đón các sĩ quan tập sự, tất cả các học viên sử dụng phép thuật người Hải Lam đều đang trong tình trạng hôn mê sâu.”

Mô Lít Thiếu tá như thể vừa nghĩ đến điều gì đó, cười nhẹ và nói: “Vì vậy mà Rayton Tướng mới tức giận đến thế.”

“Đúng vậy, Ôn Đặc Tư Bạn không thấy đâu, tôi thực sự đã được mở mang tầm mắt lắm.” André vui vẻ bổ sung: “Đây là lần đầu tiên tôi thấy Bộ trưởng Cornelis bị mắng mỏ dữ dội đến thế, nhưng lại không thể nói ra lời nào cả.”

“Nếu không phải vì Cornelis, tại sao lại cần phải cử một thiếu tá đến đón các học viên chứ?” Mô Lít Thiếu tá cũng rất vui mừng; rõ ràng việc Bộ trưởng Cornelis bị Rayton Tướng mắng là nguồn niềm vui lớn của ông gần đây.

Khi nhớ lại cú đánh roi mà mình phải chịu vào tối hôm trước khi làm nhiệm vụ, Ôn Đặc Tư bỗng nhiên cảm thấy ngày càng quý mến Thiếu tướng Rayton.

  Cornelis có tính khí nóng nảy, hành động quyết đoán và thường sử dụng những biện pháp mạnh mẽ trong công việc. Các binh sĩ vừa kính trọng vừa e ngại ông ta; xét về mặt giao tiếp hàng ngày, ông ta thực sự không được mọi người ưa chuộng lắm. Tuy nhiên, khả năng của ông ta rất mạnh mẽ, và hiếm khi phải đối mặt với thất bại. Việc không được chứng kiến cảnh Thiếu tướng Cornelis bị mắng giận thực sự khiến Ôn Đặc Tư rất tiếc nuối.

  “Hãy nói về tình hình hiện tại của bạn đi.” Thiếu tá Mô Lít lại chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Ôn Đặc Tư: “Tôi đã từng thấy rất nhiều người sử dụng phép thuật bị thương, nhưng chưa bao giờ gặp trường hợp như các bạn.”

  Thiếu tá Mô Lít chỉ vào Ôn Đặc Tư và những học viên khác đang trong tình trạng hôn mê: “Các bạn không hôn mê do chấn thương ngoài da; chúng tôi không biết các bạn bị tổn thương nội tạng gì. Nhưng vì bạn đã tỉnh lại được, thì những người khác cũng có thể tự hồi phục thôi.”

  “Có ai chưa bao giờ tỉnh lại không? Tôi nhớ mình đã tỉnh lại một lần rồi…” Ôn Đặc Tư vội vàng hỏi; anh ta chắc chắn rằng mình có ký ức về việc tỉnh lại đó, không phải là ảo giác.

  “Có người chưa bao giờ tỉnh lại, cũng có người giống như bạn – đã tỉnh lại một lần, sau đó được cho uống thuốc rồi lại ngủ thiếp đi.” Thiếu tá Mô Lít nói trong lúc vuốt ve những đồng tiền bạc.

  “Thuốc! Đúng rồi, có người đã cho tôi uống thuốc!” Ôn Đặc Tư bỗng nhiên nhớ ra rằng mình đã uống một loại chất lỏng có vị đắng.

  “Thực ra đó không phải là thuốc đâu… Đó là loại thuốc an thần do tôi tự pha chế; tôi cũng không biết liệu nó có hiệu quả hay không. Tôi hy vọng nó có thể giúp các bạn vào trạng thái ngủ, vì vậy tôi mới pha trộn hai loại chất an thần rồi cho các bạn uống một ít.” Thiếu tá Mô Lít giải thích thêm cho hai trung úy về loại thuốc an thần mà ông ta đã sử dụng.

  “Tôi bị mất ngủ nặng. Người dân tộc Freeman thường sấy khô rễ cây, xay nhuyễn rồi uống để chữa chứng mất ngủ; tôi có một ít bột của họ đây. Còn người bản địa ở vùng thuộc địa xa xôi của Đế chế Pseudomoruo thì thích nhai lá cây này để giữ bình tĩnh; họ nói rằng cách này giúp họ giao tiếp với tổ tiên… Tôi cũng có một ít lá cây đã được sấy khô đó nữa.”

Khi các bạn tỉnh lại lần đầu tiên, rõ ràng là các bạn đã phải chịu đựng nỗi đau khổ vô cùng lớn. Thay vì để các bạn tiếp tục trong trạng thái hôn mê, tôi đã thử trộn hai loại chất này lại và cho các bạn uống, nhằm giúp các bạn quay trở lại trạng thái ngủ. May mắn thay, phương pháp này có hiệu quả.”

Chỉ khi này, Ôn Đặc Tư mới biết là ai đã giúp đỡ mình. Lần tỉnh dậy trước, nỗi đau khiến anh ta muốn lăn lộn trên mặt đất; nhưng lần này, sau khi tỉnh dậy, anh ta có thể chịu đựng được. Anh ta nói với lòng biết ơn: “Loại thuốc mà ông pha chế chắc chắn rất hiệu quả; tôi cảm thấy bản thân mình đã tốt hơn nhiều so với lần tỉnh dậy trước. Cảm ơn ông, anh trai.”

“Không, không… Bạn nhầm rồi. Không phải thuốc của tôi đã giúp đỡ bạn đâu. Thứ tôi pha ra chỉ là một loại thuốc giúp ngủ mà thôi.” Mô Lít thiếu tá nhẹ nhàng lắc đầu và giải thích: “Thuốc giúp ngủ của tôi không thể chữa lành cơ thể bạn; chính cơ thể bạn mới là người tự chữa lành bản thân mình.”

“Tự chữa lành cơ thể ư?” Ôn Đặc Tư không hiểu rõ ý của thiếu tá.

“Theo tôi suy nghĩ, việc các bạn rơi vào trạng thái hôn mê chắc chắn là do một bộ phận nào đó trong cơ thể các bạn bị tổn thương nặng. Chỉ là không có vết thương bên ngoài, nên người ngoài không thể nhận ra được. Những vết thương này chỉ có thể được chữa lành nhờ vào khả năng tự phục hồi của cơ thể các bạn. Và thời điểm cơ thể các bạn tự phục hồi là khi các bạn đang hôn mê hoặc ngủ.”

“Nghĩa là, khi các bạn mất ý thức, cơ thể các bạn thực sự đang nỗ lực tự chữa lành mình. Nhưng khi các bạn tỉnh dậy, nỗi đau dữ dội do vết thương gây ra lại cản trở quá trình tự phục hồi đó. Vì vậy, tôi giúp các bạn vào trạng thái ngủ, chỉ để cơ thể các bạn có thêm thời gian để tự chữa lành mình.”

Lời giải thích của thiếu tá Mô Lít rất dễ hiểu, và Ôn Đặc Tư cũng nhanh chóng hiểu được.

Ôn Đặc Tư thử hỏi: “Nếu tôi muốn phục hồi sức khỏe nhanh hơn, liệu tôi có nên ngủ nhiều hơn không?”

“Nếu tôi đoán không sai, thì đúng là như vậy.” Thiếu tá Mô Lít gật đầu.

“Vậy ông có thể cho tôi thêm một ít thuốc giúp ngủ nữa không? Ngủ mà… chính là hoạt động yêu thích nhất của tôi mà.”

“Không còn nữa đâu. Tôi chỉ còn một ít hai loại thuốc giúp ngủ này thôi. Ban đầu chúng được dùng để chữa chứng mất ngủ của tôi, nhưng giờ thì đã dùng hết cho các bạn rồi.”

“Nhưng…” Trung tá Mô Lít bất lực vẫy tay: “Tuy nhiên…”

Dù là ngôn ngữ gì trên thế giới này, những phần nói trước “nhưng” đều có thể được coi là những lời vô nghĩa.

“Nhưng…” Trung tá Mô Lít mỉm cười và nói: “Tôi có một biện pháp khác, có thể mang lại hiệu quả tương tự như việc sử dụng thuốc giúp ngủ. Bạn có thể thử xem.”

“Ừm… Cảm ơn anh trai.” Ôn Đặc Tư cũng không rõ lắm, chỉ biết gật đầu cảm ơn trước đã.

“Bạn đừng cảm ơn tôi; bạn nên cảm ơn những người bạn học đã chăm sóc bạn suốt hai ngày qua. Chính họ là những người luôn ở bên bạn.” Trung tá Mô Lít nhắc nhở Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư vội vàng đứng dậy và cúi chào sâu lòng trước André: “Thực sự rất cảm ơn các bạn.”

“Đừng, đừng cảm ơn tôi…” André cũng vội vàng đứng dậy và ngượng ngùng giải thích: “Tôi mới thay ca được chưa đầy một tiếng đồng hồ thôi. Trước đó, chính Ba Đức là người chăm sóc bạn; anh ấy đã làm việc cả ngày và giờ thì mệt quá nên đã đi ngủ rồi.”

“Ai vậy? Ba Đức ư?”

“Tối qua anh đã uống lại những thứ mình vừa nôn ra khỏi cốc đấy, anh có biết không?” Ba Đức cười ngất.

“Đừng nói nữa, xin lỗi nhé… Chỉ cần tưởng tượng đến điều đó thôi là tôi đã muốn nôn rồi.” Cơn say nặng khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy đầu đau dữ dội; đây không phải là cơn đau do ma thuật gây ra, mà là đau thực sự ở đầu.

Chỉ sau khi hiểu rõ hơn về “phương pháp trị liệu thay thế” của Đại tá Mô Lít, Ôn Đặc Tư mới nhận ra rằng ấn tượng ban đầu của mình thật sự không đáng tin cậy chút nào. Vẻ ngoài lịch sự chỉ là bí mật che giấu, còn thói nghiện rượu mới chính là bản chất thực sự của ông ta.

Thứ mà Đại tá nói là có thể thay thế thuốc ngủ chính là rượu; và việc uống đến mức mất trí nhớ mới được coi là đạt được hiệu quả tương đương thuốc ngủ.

Hơn nữa, Đại tá không thích rượu vang hay bia mạch nha, mà lại thích rượu rum – loại rượu mạnh mà các thủy thủ thường yêu thích.

Kể từ khi mía được du nhập từ Viễn Đông, các trang trại trồng mía lớn nhỏ đã xuất hiện ngày càng nhiều dọc theo chuỗi đảo bên ngoài Vịnh Senas. Rượu rum, với tư cách là sản phẩm phụ của ngành công nghiệp đường, cũng bắt đầu phổ biến tại khu vực này; không ai biết chính xác vào lúc nào nó trở thành thứ mà Đại tá Mô Lít yêu thích nhất.

Dưới cái cớ “trị bệnh”, Đại tá Mô Lít– người luôn lo lắng không tìm được bạn đồng hành để uống rượu – đã khiến Ôn Đặc Tư uống đến mức mất ý thức, và quả thực, phương pháp của ông ta đã giúp Ôn Đặc Tư “đạt được hiệu quả tương đương việc sử dụng thuốc ngủ”.

“Vậy bây giờ anh cảm thấy thế nào?” Vì Ôn Đặc Tư suýt chết vì uống quá nhiều, nên Ba Đức rất tò mò về hiệu quả của “phương pháp trị liệu” này.

“Bây giờ tôi đau đầu, buồn nôn, và muốn nôn liên tục…” Ôn Đặc Tư yếu ớt dựa vào thành thuyền.

“Tôi đang hỏi về phần liên quan đến ma thuật đấy.”

“À, tôi nghĩ lý thuyết của Đại tá cũng có phần đúng đấy… Thực sự, việc ngủ ngon có thể giúp phục hồi cánh tay thứ ba đó.” Ôn Đặc Tư cũng phải thừa nhận rằng mỗi lần thức dậy sau giấc ngủ, cơn đau kỳ lạ đó đều giảm bớt đi một chút. “À, anh đã mang thuốc súng đến chưa?”

“Ở đây này.” Ba Đức lấy ra một cái bình nhỏ hình sừng bò từ trong túi xách: “Tôi đã xin một ít thuốc súng với thuyền trưởng, và anh ấy đã đưa ngay cho tôi cái bình này. Khi bạn dùng hết rồi, hãy trả lại cho anh ấy nhé.”

Ôn Đặc Tư nhận lấy bình thuốc súng, tháo nắp ra và đổ một ít thuốc súng lên thành tàu. Sau đó, anh ta nhớ lại cảm giác khi sử dụng phép thuật gây ra lửa, giữ nguyên tư thế thi triển và thử dùng phép thuật đó để đốt cháy đống thuốc súng trước mặt mình.

Việc sử dụng phép thuật đốt cháy thuốc súng là kỹ năng mà mọi người học khi mới bắt đầu hành nghề pháp sư; có thể nói đây là hiệu ứng dễ thực hiện nhất.

Nhưng thuốc súng không hề bị đốt cháy như Ôn Đặc Tư mong đợi. Thay vào đó, cơn đau ở chi giả của anh ta – vốn đã dần giảm bớt – lại bùng phát trở lại.

Ôn Đặc Tư đau đến mức run rẩy khắp người, cảm thấy mình gần như không thể đứng vững được, nên anh ta dựa vào thành tàu để chờ cơn đau qua đi.

Ba Đức vội vàng rót cho Ôn Đặc Tư một ly rượu mạnh: “Không cần vội vàng thử sử dụng phép thuật đâu. Yên tâm đi, khả năng pháp sư của bạn chắc chắn vẫn còn đó; việc cơn đau ở chi giả dần giảm bớt chẳng phải chính là bằng chứng cho thấy khả năng pháp sư của bạn đang dần hồi phục sao?”

“Tôi chỉ muốn thử thôi… Cũng không nghĩ rằng mình sẽ phục hồi nhanh đến thế đâu.” Ôn Đặc Tư cầm ly rượu nhưng không uống: “Có lẽ chỉ có thể từ từ hồi phục thôi.”

“Tôi nghĩ việc các bạn gọi khả năng pháp sư là ‘bàn tay thứ ba’ hay ‘chi thứ năm’ thật là rất sinh động đấy.” Ba Đức suy ngẫm: “Nhìn này, bây giờ bạn không phải là vì dùng quá sức mà làm căng cơ sao?”

“Hahaha…” Câu so sánh thú vị này khiến Ôn Đặc Tư bật cười: “Bạn nói đúng đấy… Bây giờ tôi chính là ‘cơ bắp pháp thuật’ bị căng cơ đấy. Không chỉ là cơ bắp, tôi cảm thấy như các gân của mình cũng suýt nữa bị kéo đứt vậy.”

Sau khi cười xong, Ôn Đặc Tư nói với Ba Đức: “À đúng rồi, bạn từng nói rằng mình chắc chắn sẽ được điều đến nước ngoài… Nhìn này, bây giờ bạn không phải là đang ở Cộng hòa Hải Lam sao?”

“Đúng vậy, tôi đã tự nguyện xin điều đến nước ngoài… Và tôi cũng không ngờ rằng cuối cùng mình lại được phân công đến Vi Na Tá.”

“Không bị điều đến nước ngoài, tâm trạng của Ba Đức cũng rất tốt: ‘Cũng vì tình hình đặc biệt trong năm nay, không có cuộc điều động nào ra nước ngoài cả; mọi người đều ở lại trong nước thôi. Nhưng tôi luôn cảm thấy có gì đó kỳ lạ…’”

“Đừng suy nghĩ quá nhiều, được đi đến Hải Lan còn hơn là phải ra nước ngoài.” Ôn Đặc Tư vẫn giữ thái độ lạc quan như mọi khi: “Yên tâm đi, quân đội Hải Lan sẽ không cố ý kỳ thị những người đến từ các tỉnh liên kết đâu. Hơn nữa, còn có tôi nữa mà, đừng lo lắng.”

“Thực ra tôi không quan tâm đến sự phân biệt đối xử dựa trên địa lý; bởi vì dù ở đâu đi nữa, chính những người nghèo mới là những người bị kỳ thị nhiều nhất.” Góc nhìn của Ba Đức luôn rất độc đáo, nhưng thái độ của anh ta luôn rất bình tĩnh.

“Đừng tiêu cực như vậy; chúng ta cuối cùng cũng đã từ những học viên trở thành sĩ quan rồi. Khi Hải Lam Thành đến, chúng ta nhất định phải ăn mừng một trận.” Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào vai Ba Đức, nhưng không may lại làm đau lại vết thương trên cánh tay phải của anh ta.

“Sĩ quan ơi, ông uống rượu nữa à?” Một giọng nói bất ngờ xen vào cuộc trò chuyện của hai người.

Người lên tiếng là một thủy thủ. Da của anh ta đã bị nắng chiếu đen sạm, chỉ còn lộ ra đôi tròng mắt trắng; mái tóc của anh ta dính vào nhau, có vẻ như đã lâu lắm rồi anh ta chưa tắm rửa. Anh ta vừa xoa tay vừa nhìn chằm chằm vào ly rượu trong tay Ôn Đặc Tư.

“Nếu muốn uống thì cứ uống đi.” Ôn Đặc Tư đưa ly rượu cho thủy thủ. Thực ra Ôn Đặc Tư cũng không thích uống rượu; trên con tàu này, không hề có nước ngọt sạch để uống cả: “Nhưng tôi không phải là ‘sĩ quan ơi’ đâu; hãy gọi tôi là Ôn Đặc Tư thôi. Người này là trung úy Ba Đức. Trên mảnh đất này, từ lâu rồi đã không còn cái gọi là ‘sĩ quan ơi’ nữa; giai cấp quý tộc đã bị lật đổ cách đây hai mươi bảy năm rồi.”

“Cảm ơn sĩ quan ơi, cảm ơn sĩ quan ơi.” Thủy thủ cúi đầu lia lịa, nhận lấy ly rượu và uống hết ngay lập tức, sau đó thở phào thoải mái. Mặc dù liên minh đã tiêu diệt giai cấp quý tộc cách đây hai mươi bảy năm, nhưng trong lòng nhiều người vẫn còn chỗ đứng cho họ.

“Đừng gọi tôi là ‘sĩ quan ơi’, hãy gọi tôi là Ôn Đặc Tư thôi là được.”

“Anh chàng thủy thủ này, tôi có một câu hỏi muốn hỏi.” Thực ra, kể từ khi tỉnh dậy hôm nay, Ôn Đặc Tư đã luôn cảm thấy băn khoăn về điều này, và bây giờ có một người thủy thủ có thể trả lời cho anh ấy.

“Cứ nói đi, cứ nói đi.” Người thủy thủ vội vàng gật đầu.

“Tại sao tôi lại cảm thấy rằng con tàu đang di chuyển về phía đông vậy?” Ôn Đặc Tư dựa vào quỹ đạo của mặt trời để xác định hướng đi của con tàu và nhận thấy có điều gì đó khác thường.

“Đúng vậy, chúng ta đang đi về phía đông.” Giọng nói của người thủy thủ giống như thể đang được hỏi một điều hiển nhiên như “một cộng một bằng hai” vậy.

“Gì cơ?” Lần này đến lượt Ôn Đặc Tư và Ba Đức sững sờ không biết phải nói gì.

Vùng đất thuộc Vịnh Senas có hình dạng gần giống như một nửa vòng tròn; Liên tỉnh Cộng hòa chiếm một nửa phía bắc của vòng tròn đó, trong khi Cộng hòa Hải Lam chiếm một nửa phía nam. Thành phố Hải Lam nằm ở phía nam thành phố Quý Thổ, cách nhau bởi biển – đây là kiến thức địa lý cơ bản.

Nhưng người thủy thủ này lại nói rằng con tàu không đang đi về phía nam, mà là về phía đông.

Ôn Đặc Tư đã đi tàu suốt hai ngày trời mới nhận ra rằng đây không phải là tuyến đường về nhà.

“Vậy chúng ta đang đi đâu vậy?” Ôn Đặc Tư kéo lấy áo người thủy thủ và hỏi tiếp.

“Thưa sĩ quan, tất nhiên là chúng ta đang đi đến Taniaria mà.”