Ngày một tháng Bảy – một ngày bình thường nhưng cũng không hề bình thường.

Tại xưởng của thợ kim hoàn Albert, có một vị sĩ quan lạ mặt đến.

Vị sĩ quan này dường như gặp khó khăn trong việc đi lại bằng chân trái, phải dựa vào một cây gậy có hình đầu ngựa để di chuyển.

Cùng đi với ông ta còn có một người lính canh với vẻ mặt nghiêm nghị, cầm theo thanh kiếm.

Khi nhìn thấy bộ đồ quân phục trên người vị khách, Albert cảm thấy tim mình như thắt lại.

Trong thời buổi này, quân đội là những kẻ nắm quyền lực tối cao. Người lính giờ đây là những người có thể làm bất cứ điều gì mà họ muốn.

Cuộc bao vây của phe nổi dậy mới kết thúc cách đây hai tuần, và những xác chết bên ngoài thành phố vẫn chưa được thu dọn hết.

Nhớ lại cuộc chiến này, người dân trong thành phố vẫn còn ám ảnh.

Ngay khi thành phố bị phong tỏa, giá bán bột mì đã tăng vọt một cách điên rồ. Thông thường, giá cả sẽ khác nhau tùy theo thời điểm đo hàng và thanh toán.

Ngay cả khi có thể mua được bột mì, người ta cũng không thể mua được củi. Các cây trong thành phố nhanh chóng bị chặt hết, nhiều gia đình buộc phải phá dỡ đồ đạc để đốt lửa sưởi ấm.

Trên các con phố, người ta đang lan truyền tin đồn rằng thủ lĩnh phe nổi dậy, Alpad, đã ra lệnh: “Khi thành phố bị đánh bại, phe nổi dậy có thể cướp bóc bất cứ thứ gì họ muốn.”

May mắn thay, cuối cùng thì Tướng Sekler vẫn giành chiến thắng.

Ngày phe nổi dậy rút lui, người dân trong thành phố đều ra đường reo hò: “Vinh quang cho Tướng Sekler!”

Nhưng ngay sau đó, quân đội truy quét phe nổi dậy lại phải chịu một thất bại lớn tại tỉnh phía bắc sông.

Chiến tranh vẫn chưa kết thúc, và không ai biết khi nào nó mới thực sự chấm dứt.

Nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp tục.

“Có điều gì tôi có thể giúp đỡ quý ông không?” Albert nhiệt tình chào đón vị sĩ quan, trong lòng anh tự hỏi: “Chết tiệt, chắc hẳn họ đến để tống tiền mình rồi!”

Thực ra, Albert cũng không hiểu rõ lắm về những điểm khác biệt tinh tế trong bộ đồ quân phục, nhưng dựa vào chất liệu vải, kiểu dáng và thái độ của vị khách, anh có thể khẳng định đây là một sĩ quan.

“Tôi là Trung úy của đội lính canh,” vị sĩ quan lạ mặt nói. Dù còn trẻ, giọng nói của ông ta khiến người ta không thể không lắng nghe.

Ông ta nhìn Albert một cách lạnh lùng và nói thẳng vào vấn đề: “Đội lính canh đã nhận được thông tin đáng tin cậy, cho rằng ông đang giúp những kẻ trộm cắp tiêu thụ tài sản đánh cắp được.”

“Không! Không! Chắc chắn không!” Albert vỗ ngực kêu oan. Anh trong lòng th

Lý do khiến Albert sợ hãi đến vậy là bởi vì anh ta thực sự đang giúp những kẻ trộm cắp tiêu thụ hàng cướp được.

Những tên trộm thường mang vàng bạc đi đổi lấy tiền mới thông qua các thợ kim hoàn.

Quá trình nung chảy và đúc lại khiến không ai có thể truy ngược được nguồn gốc của chúng nữa.

Cũng có những kẻ đơn giản là đổi hàng cướp lấy tiền mặt hoặc trang sức đã có sẵn.

Tỷ lệ đổi rẻ hơn một chút, nhưng thuận tiện hơn nhiều.

Albert thường xuyên tham gia vào loại hình buôn bán này; anh ta chưa bao giờ quan tâm đến nguồn gốc của hàng hóa, miễn là giá rẻ là được.

Vị sĩ quan lạ mặt cười nhẹ: “Thật không?”

“Không! Thật sự không! Làm sao tôi dám?” Albert lắc đầu liên tục; ánh mắt của người đó như lưỡi dao, khiến anh ta cảm thấy mình đang bị lột từng lớp ra ngoài.

Anh ta thử đặt câu hỏi ngược lại: “Hay là… ông hãy chỉ cho tôi cách để nói ‘không’ nhé?”

“Vào tháng Chín năm ngoái, có một tên trộm đến tìm bạn. Người đó gầy gò, nói giọng miền biển, và răng vàng khắp mồm.” Vị sĩ quan tựa người vào ghế, thong dong vuốt ve con dao nhỏ trong tay: “Bạn đã giúp hắn tiêu thụ hàng cướp, phải không?”

Con dao ấy chỉ bằng kích thước bàn tay, thiết kế đơn giản; chuôi dao được quấn bằng dây da, nhưng lưỡi dao thì sáng bóng lấp lánh.

Mỗi lần con dao đập xuống mặt bàn, đầu gối của Albert lại không khỏi run rẩy.

Nghe vị sĩ quan nhắc đến đặc điểm gầy gò và răng vàng, anh ta lập tức nhớ ra người đó là ai.

Anh ta mừng thầm và trả lời: “Thưa ngài, tôi nhớ ra người đó là ai rồi. Tôi thực sự không giúp hắn tiêu thụ hàng cướp đâu; tôi đã báo cáo hắn! Bây giờ hắn vẫn đang bị giam đấy!”

Vào tháng Chín năm ngoái, một tên trộm có răng vàng, nói giọng ngoại tỉnh, đến tìm Albert và yêu cầu đổi một tờ séc thành một nghìn đồng dukat.

Séc đó đại diện cho số vàng mà khách hàng đã gửi trước; về lý thuyết, thợ kim hoàn chỉ đơn giản là giữ hộ chúng. Khi có séc, họ sẽ đổi ra vàng, nhưng chỉ công nhận séc chứ không công nhận người giữ séc.

Tuy nhiên, tất cả các thợ kim hoàn đều có thói quen sử dụng số vàng của khách hàng vào việc đầu tư hay cho vay, nhằm kiếm lợi nhuận.

Albert cũng không ngoại lệ.

Kinh doanh luôn có lúc lỗ lãi; việc cho vay cũng có thể khiến tiền vốn không được hoàn về. Đầu năm ngoái, sau một ván cờ bạc lớn, Albert đã thua hết tài sản.

Khi tên trộm có răng vàng đó đến tìm anh ta, trong kho bạc của anh ta chỉ còn lại đúng một nghìn đồng dukat.

Nếu đổi cho tên trộm đó, anh ta sẽ lập tức phá sản.

Còn lý do tại sao Albert có thể chắc chắn rằng

Ngay khi kẻ đó mở miệng, anh ta đã ngửi thấy mùi của một tên cướp. Nghe giọng nói của kẻ cướp ấy có vẻ là người từ tỉnh khác đến, và thấy nó đơn độc, Albert bỗng nhiên nảy ra một ý định táo bạo – lừa đảo người cùng loại. Những việc tiếp theo thì rất đơn giản; Albert có một người anh họ làm việc dưới trướng của viên cảnh sát địa phương. Kẻ cướp có răng vàng ấy đã bị bắt và nhốt vào tù. Ban đầu, Albert rất lo lắng, vì vậy anh ta đã nhờ người anh họ này bảo vệ mạng sống cho kẻ cướp, để nếu có đồng bọn của kẻ đó đến tìm, anh ta vẫn còn có điều kiện để thương lượng. Nhưng theo thời gian, anh ta cũng quên chuyện đó đi, cho đến khi một sĩ quan lạ xuất hiện và nhắc đến nó. “Chuyện này làm sao lại bị phanh phui ra?” Albert trong lòng mắng thầm: “Ai chứ, là Ugrai hay Kovasiko đã gan đánh báo tôi chăng?” Nhưng sĩ quan lạ không trả lời, thay vào đó, ông ta chỉ ra lỗi trong lời nói của Albert: “Nếu người đó không làm vậy, thì người khác đã làm rồi, phải không? Hãy tìm cách chứng minh sự vô tội của mình đi.” Albert lại phải thề thốt một trận nữa. Cuối cùng, vụ việc này kết thúc bằng việc anh ta phải “đóng góp” một khoản tiền cho đội cảnh sát Chư Vương Bảo. Cuối cùng, Albert lặng lẽ đưa một gói vàng nhỏ cho sĩ quan lạ. Nhưng hành động của sĩ quan lạ khiến anh ta hoảng sợ; ông ta lắc chiếc túi da và nghe thấy tiếng vàng reo trong đó, rồi hỏi lại: “Hối lộ cảnh sát à? Có lẽ tôi nên viết biên lai cho anh nữa chăng?” Albert hoảng sợ đến mức không biết phải làm gì; anh ta thầm nghĩ: “Đây rõ ràng là trường hợp cướp bóc rồi…” Anh ta vừa mới đưa cho đối phương cái “bằng chứng” lớn nhất, may mà họ không làm khó anh ta thêm nữa. “Thôi được, thế là xong,” sĩ quan lạ nói, cất gói vàng đi và hỏi thêm: “Kẻ cướp có răng vàng kia đang bị giam ở đâu vậy?” …… Dưới bức tường phía tây thành phố, ở một góc hẻo lánh, nhà tù của đội vệ binh thành phố Chư Vương Bảo đứng yên lặng. Nói là nhà tù, nhưng thực ra chỉ là vài căn nhà cũ kỹ, xuống cấp mà thôi. Theo thông lệ, những kẻ phạm tội nghiêm trọng như giết người thường bị đưa đến nhà tù của đội cảnh sát quân đội, nơi có những phòng giam bằng đá và hàng rào sắt. Trong khi đó, nhà tù của đội vệ binh thành phố chủ yếu giam giữ những kẻ trộm cắp, người nợ nần và những kẻ trốn thuế. Không lâu sau khi vụ việc xảy ra tại xưởng của thợ kim Albert, nhà tù của đội vệ binh thành phố cũng có một vị khách không mời mà đến.

Một sĩ quan cùng một binh sĩ hiến pháp bước vào nhà tù, mang theo lệnh của Trung tá Robert, phó giám đốc Cơ quan Giám sát Quản lý An ninh Cộng đồng, để đưa đi một tên tù nhân.

Người quản ngục cũng không biết rõ “Cơ quan Giám sát Quản lý An ninh Cộng đồng” là cơ quan gì; ông ta thậm chí còn đọc không rõ chuỗi từ đó.

Tuy nhiên, hình ảnh con đại bàng hùng vĩ in trên lệnh vẫn khiến người quản ngục nhận ra được – dù ông ta không biết những dòng chữ nhỏ dưới hình con đại bàng đó là gì.

“Thưa ngài,” người quản ngục dẫn sĩ quan vào khu giam và cẩn thận giải thích: “Trong thời gian gần đây, do có chiến tranh, các tù nhân đều bị buộc phải lao động khổ sai. Về người mà ngài muốn đưa đi này… tôi cũng không biết liệu ông ấy còn sống hay đã chết.”

Sĩ quan chỉ đơn giản gật đầu một cách lạnh lùng.

“Trong thời gian chiến tranh, rất nhiều tù nhân đã thiệt mạng. Thực sự tôi không thể chịu trách nhiệm được… Tôi cũng chỉ là…”

“Đừng nói nhiều nữa,” sĩ quán cau mày, giọng nói lạnh lẽo như tuyết hàng nghìn năm: “Dẫn đường đi.”

“À, vâng, vâng.” Người quản ngục cúi đầu và đi trước.

Ánh sáng trong nhà tù rất yếu; lẽ ra phải có rất nhiều người bị giam giữ, nhưng không hiểu sao không khí lại đầy mùi hôi thối khó chịu.

Tuy nhiên, hiện tại nhiều buồng giam đều trống rỗng; rõ ràng những tù nhân đã mất tích đều đã chết trong các trận chiến vây hãm trước đó.

Ở sâu thẳm nhất nhà tù, sĩ quan tìm thấy tên tù nhân bị giam vì tội trộm cắp.

“Thuyền trưởng Răng Vàng”, người vốn đã gầy gò và có răng vàng, giờ càng trở nên gầy yếu hơn; làn da ông ta như tấm vải dầu bao phủ lấy xương cốt. Những chiếc răng vàng trước đây cũng đã bị người quản ngục nhổ hết; giờ đây, ông ta lại trở thành “Thuyền trưởng Răng Trống”.

“Chính là anh ta,” sĩ quan gật đầu.

Người quản ngục vội vàng mở xiềng xích, sau đó cùng binh sĩ hiến pháp bước vào buồng giam và đưa tên tù nhân đó ra ngoài.

“Là anh ta… Ồ! Ho… ho!” Tên tù nhân gắng sức ngẩng đầu lên, nhìn những người đến. Chưa kịp nói hết câu, ông ta bỗng nhiên bắt đầu ho dữ dội.

“Đưa đi,” sĩ quan dựa vào gậy và bước ra khỏi nhà tù mà không hề quay đầu lại.

Tên tù nhân gầy yếu đó thì thầm bằng giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được: “Tôi… tôi đã biết rồi… các người sẽ đến…”

Người quản ngục nói những lời an ủi, dẫn sĩ quan ra khỏi nhà tù và còn cho ông ta mượn một chiếc xe tù nữa.

……

Đêm đến, xưởng làm việc của thợ kim Albert – cũ

Hai người vệ sĩ mà hắn thuê vẫn chưa kịp rút vũ khí ra thì đã bị kẻ xông vào đánh gục.

Kho bạc… Chỉ cần trốn vào kho bạc là sẽ an toàn!

Chưa kịp chạy được vài bước, cùng với tiếng “xèo” nhẹ, đầu gối Albert đột nhiên đau dữ dội, cơ thể không thể kiểm soát được mà ngã xuống đất.

Ngay sau đó, có người túm lấy tóc từ phía sau, giật mạnh ông ta lên.

Kẻ giật Albert đấm thẳng vào cổ họng ông.

Albert co ro lại, nắm lấy cổ họng và ói mửa liên hồi, không thể nói thêm được gì nữa.

“Toc… toc… toc…” Đó là tiếng gậy va vào mặt đất.

“Là ngươi!” Albert lập tức nhớ ra giọng nói này, cùng chiếc gậy có hình đầu ngựa kia. Ông gắng sức nói ra trong giọng nghẹn ngào: “Là ngươi…”

Một bóng dáng gầy yếu khác bước ra từ phía sau vị sĩ quan cầm gậy. Người đó run rẩy đi đến trước mặt Albert, mất rất nhiều sức mới cúi xuống được.

Bóng dáng gầy yếu đó kéo bỏ tấm vải che mặt, lộ ra hàm răng trắng hếu, đặt mặt sát vào mặt Albert và cười ha hả hỏi: “Này… ngươi còn nhớ ta không?”

Ánh sáng mờ ảo khiến Albert không thể nhìn rõ khuôn mặt đối phương, cũng không nhận ra đó là ai. Ông vùng vẫy mãnh liệt, cố gắng lùi lại.

“Ta tên là Qua Nhĩ Đức… May mắn nhé… Qua Nhĩ Đức.” Qua Nhĩ Đức ho khan dữ dội, từng từ nói ra: “Nếu ngươi không nhớ ta… cũng không sao đâu… Ta thì chẳng bao giờ… quên ngươi cả…”

Nói xong, Qua Nhĩ Đức từ từ đâm con dao vào tim người thợ kim loại.

Động tác của hắn rất chậm… không chỉ vì hắn không còn sức lực, mà còn vì hắn đang thưởng thức khoảnh khắc này.

Người thợ kim loại co giật vài cái rồi im bặt.

Sau khi hoàn thành mọi việc, Qua Nhĩ Đức dường như như mất hết sinh lực.

Hắn ngồi sụp xuống đất, thở hổn hển, hai giọt nước mắt rơi ra từ đôi mắt khô cạn. Hắn nhìn về phía Ôn Đặc Tư và nói: “Cảm ơn ngài…”

Ôn Đặc Tư lắc đầu, giúp Qua Nhĩ Đức đứng dậy. Người này vẫn còn rất yếu đuối… chỉ là cố gắng duy trì sức sống để trả thù mà thôi.

“Trên lầu còn có một người phụ nữ và vài đứa trẻ nữa.”

Hạ Nhĩ quay trở lại và nói nhỏ: “Đã kiểm soát được rồi.”

Ôn Đặc Tư nhìn về phía Qua Nhĩ Đức.

“Đủ rồi,” Qua Nhĩ Đức bỗng nhiên cười vài tiếng: “Tôi không chết, việc hắn phải trả giá là đủ rồi.”

Hạ Nhĩ lấy ra một tờ giấy da in hoa: “Giấy tờ của cô Na Vare, tôi tìm thấy nó trong quầy của tên này.”

Qua Nhĩ Đức nhận lấy giấy tờ và kiên quyết nói: “Tôi sẽ đổi giấy tờ này thành tiền.”

“Được thôi,” Ôn Đặc Tư gật đầu.

Họ dùng chiếc chìa khóa tìm thấy trên người thợ kim hoàn để mở kho bạc.

Qua Nhĩ Đức đếm từng đồng tiền vàng dukat một; không lấy thêm một đồng xu bạc nào cả. Sau khi đếm đủ một nghìn đồng dukat, Qua Nhĩ Đức đặt tờ giấy tờ lên xác thợ kim hoàn và đè lên đó năm mươi đồng vàng – đó là số tiền phí bảo quản cần thanh toán.

Sau đó, anh ta nhổ nước bọt vào xác thợ kim hoàn.

“Chúng ta đi thôi,” Ôn Đặc Tư nâng đỡ Qua Nhĩ Đức rời khỏi hiện trường.

“Nếu tôi vẫn còn tiếp tục con đường này, bị đánh hay bị giết, tôi cũng không hề oán trách,” cựu thuyền trưởng cướp biển ấy nói với vẻ buồn bã và đau khổ: “Tại sao… tại sao lại như vậy…”

Ôn Đặc Tư không thể trả lời; anh chỉ tiếp tục dìu dắt Qua Nhĩ Đức ra ngoài.

Vì tiếng ồn ào, các xưởng thợ đều được xây dựng riêng biệt, xa cách các khu dân cư khác.

Ôn Đặc Tư và Hạ Nhĩ hành động rất nhanh, cho đến nay vẫn chưa ai phát hiện ra vụ án mạng trong xưởng thợ kim hoàn; những người tuần tra ban đêm cũng chưa đến.

Ôn Đặc Tư giúp Qua Nhĩ Đức lên yên ngựa và nhẹ nhàng nói: “Alpad đã phá hủy bức tường ở góc tây nam; Hạ Nhĩ sẽ đưa em ra khỏi thành phố qua đó.”

“Còn anh thì sao?”

“Thưa ngài…” Qua Nhĩ Đức nhận ra rằng Ôn Đặc Tư sẽ không đi cùng mình.

“Tôi ư?” Trong bóng tối, giọng nói của Ôn Đặc Tư dường như đang cười: “Tôi vẫn còn việc phải làm.”

Qua Nhĩ Đức siết chặt lấy tay Ôn Đặc Tư, liên tục lắc đầu thuyết phục.

“Nếu đến sáng mà tôi vẫn chưa tìm đến các bạn, thì đừng đợi tôi nữa. Hãy đưa Qua Nhĩ Đức trở về Hải Lam.” Ôn Đặc Tư nói với Hạ Nhĩ.

Hạ Nhĩ lau đi những giọt nước mắt, gật đầu mạnh mẽ, rồi cưỡi ngựa mang Qua Nhĩ Đức đi xa.

Ôn Đặc Tư nhìn theo bóng dáng họ khuất vào bóng đêm.

Anh cho cây gậy vào túi yên ngựa, treo thanh kiếm quân sự vào thắt lưng, sau đó lấy ra 164 cái que gỗ. Rồi anh cưỡi ngựa tiếp tục đi về phía bắc thành phố.

Trên những con phố vắng vẻ vào ban đêm, anh đi một mình. Càng đi về phía bắc, càng thường xuyên gặp các đội tuần tra đêm.

Do lệnh giới nghiêm ban đêm được áp dụng, người dân không được phép ra đường vào ban đêm, nhưng binh sĩ thì không nằm trong danh sách này. Với bộ đồng phục sĩ quan, Ôn Đặc Tư đi qua mọi nơi mà không gặp trở ngại nào; các đội tuần tra chỉ chào anh bằng cách giơ tay chứ không hỏi han hay cản trở anh.

Cuối cùng, anh đến trước cửa một tòa nhà đá hai tầng rất đẹp. Tòa nhà này là trụ sở của Ủy ban Quân sự Lục quân Palatu, cũng chính là trụ sở chính của quân đội trước đây.

Ôn Đặc Tư từ từ buộc ngựa lại bên ngoài cửa. Những người lính canh nhìn anh với vẻ tò mò, không hiểu tại sao anh lại không đưa con ngựa vào chuồng bên trong. Sau khi buộc ngựa chắc chắn, Ôn Đặc Tư cầm lấy thanh kiếm quân sự và bước thẳng về phía cửa chính. Dù chân anh vẫn chưa hoàn toàn khỏi thương, bước đi của anh có phần chập chững, nhưng anh vẫn đi rất vững vàng.

“Xin ông cho biết thông tin nhận dạng,” một người lính canh tiến lên hỏi người sĩ quan lạ mặt này, người đang mặc bộ đồng phục cũ kỹ.

Ôn Đặc Tư giơ tay lên.

  Cùng với chuỗi tiếng nổ liên tiếp, máu tươi bắt đầu chảy ra từ mũ bảo hiểm của người lính canh, và anh ta gục xuống không còn nhận thức được gì nữa.

  Ba người lính canh khác sững sờ vì hoảng sợ; họ không hiểu rõ người kia đã làm gì, cũng không biết ý định của họ là gì. Chỉ thấy người kia vừa giơ tay lên, người đứng trước mặt họ lập tức thiệt mạng.

  Ôn Đặc Tư tiếp tục bước về phía tòa lâu đài đá, nhìn ba người lính canh còn lại và nói: “Đừng tự tìm cái chết.”

  Một tia lửa nhỏ bùng cháy, sau đó là những ngọn lửa lan rộng; ngọn lửa dữ dội bùng lên trong căn phòng lạnh lẽo ấy, cơn giận dữ mãnh liệt đang thiêu đốt trong lòng anh ta. Anh ta đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu rồi.

  Một người lính canh hồi tỉnh lại sau cú sốc, vươn tay muốn gõ chuông báo động… Nhưng trước khi tay anh ta kịp chạm vào sợi dây chuông, anh ta đã bị đâm chết ngay lập tức.

  “ĐỪNG! TỰ! TÌM! CÁI! CHẾT!”

  Linh hồn của hai người lính canh còn lại đã bị đánh tan hoàn toàn; chỉ vài phút trước đó, họ vẫn chỉ là những binh sĩ dân quân bình thường mà thôi. Họ lăn lộn, vật vã bỏ chạy về phía cửa ra vào.

  Nhưng tiếng động ở cửa ra vào vẫn khiến những người khác hoảng sợ; những người lính canh ăn mặc lộn xộn bất ngờ xuất hiện từ các phòng trực ban, họ nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt mình.

  “Kẻ địch tấn công rồi!” Một người hét lên như thể vừa tỉnh giấc từ một cơn mộng.

  Các người lính canh rối loạn; có người quay lại lấy vũ khí, có người thì mang theo kiếm khi bước ra ngoài. Cũng có người, dựa vào số đông, muốn trực tiếp tấn công kẻ tấn công đơn độc kia.

  “Tôi chỉ cần Seckler thôi!“ Ôn Đặc Tư rút kiếm lao vào đám đông: “Ai cản đường tôi sẽ chết!!!”

  Trong văn phòng tầng hai của Tổng hành dinh Quân đội Cũ, Đại tá Seckler – không, bây giờ ông đã là Thiếu tướng Seckler kiêm Tư lệnh Đại quân đoàn – cũng nhận thấy những điều bất thường bên ngoài. Trong thời gian diễn ra cuộc chiến tranh công thành, Seckler luôn ở trong doanh trại. Sau khi phe nổi dậy thất bại, ông đã chuyển gia đình về Tổng hành dinh Quân đội Cũ. Ông sống ở đây, ngay tại trung tâm của Quân đội Nền Cộng hòa Thứ Hai Palatu. Khi nghe thấy tiếng động bất thường bên ngoài, ông mở cửa sổ ra. Tiếng gầm rú như sấm sét vang vọng từ bóng tối, giống như một con thú dữ đ

“!!”

Tướng thiếu tướng Sekler hơi ngạc nhiên, và khi nhớ ra ai là người phát ra tiếng đó, ông không khỏi lắc đầu cười buồn: “Vi Na Tá…”

Sekler bước xuống giường, bật đèn lên, chỉnh trang lại bộ quân phục của mình một cách tỉ mỉ.

Ông nhẹ nhàng vuốt ve bộ quân phục, cố gắng làm cho từng nếp nhăn trên nó phẳng lại. Nhưng dù ông cố gắng đến đâu, vẫn có vài nếp nhăn cứng đầu không chịu biến mất.

Sekler từ bỏ việc cố gắng đó, ngồi yên trên ghế, chờ đợi sự xuất hiện của người kia.

Tiếng la hét chiến đấu và tiếng va chạm vũ khí ngày càng gần hơn; trước tiên là cửa chính tầng một, sau đó là cầu thang, rồi đến hành lang.

Cuối cùng, cánh cửa phòng của Sekler bị đá mạnh mở ra, và một người đầy máu me, giống như một xác sống, mang theo một con dao quay bước vào phòng.

Bộ quân phục của anh ta đẫm máu, không biết đó là máu của mình hay của người khác. Dung dịch màu đỏ thẫm từ con dao của anh ta rơi xuống, để lại một dấu vết máu dài suốt con đường từ bên ngoài vào trong phòng.

Ôn Đặc Tư nhổ một ngụm nước bọt đẫm máu, rồi bỗng nhiên ho dữ dội.

“Anh đã đến rồi.” Sekler vẫy tay mời: “Hãy ngồi đi.”

Ôn Đặc Tư ném con dao quay xuống đất, ngồi xuống trước mặt Sekler.

Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn nến, hai người nhìn nhau.

“Đây là Michal, chưa đầy hai mươi tuổi. Quả lựu đạn rơi ngay bên cạnh tôi, anh ấy đã dùng thân mình che chắn nó. Tôi sống sót, còn anh ấy thì chết…” Ôn Đặc Tư lấy ra một cái đinh gỗ và đặt nó trước mặt Sekler.

Anh ta lại lấy ra một cái đinh gỗ khác: “Đây là Tamás, người thị trấn Thánh Kỳ. Đầu anh ấy bị một cái búa sắt đập nát. Anh ấy không chết ngay lập tức, mà đã vật lộn trong đau đớn suốt mười mấy phút mới qua đời.”

Trong ba lô của Ôn Đặc Tư, có tổng cộng một trăm sáu mươi bốn cái đinh gỗ – đó là hình ảnh của một trăm sáu mươi bốn người lính của anh ta.

Họ tin tưởng anh ta, theo anh ta, bảo vệ anh ta; họ đã chiến đấu dũng cảm suốt con đường, hy sinh mạng sống của mình ở những góc khuất vô danh của vùng đất hoang vu, và cuối cùng bị bỏ rơi bên bờ tây sông Âm Ty.

“Anh không quan tâm đến họ.” Giọng nói của Ôn Đặc Tư không hề tỏ ra buồn bã hay tức giận; dường như anh ta đang đưa ra một phán đoán từ góc độ của một người không liên quan: “Anh không quan tâm đến họ.”

Sekler thở dài: “Nếu có cơ hội khác, tôi vẫn sẽ đưa ra quyết định giống như vậy, bởi vì…”

“Không cần phải nói thêm nữa.” Ôn Đặc Tư ngắt lời Sekler, giọng nói của anh ta khiến mọi người kinh ngạc: “Tôi hiểu bạn.”

Sekler nhướng mày nhẹ.

“Nếu tôi ở vị trí của bạn, liệu tôi có đưa ra quyết định tương tự không? Tôi cũng không biết.” Ôn Đặc Tư tự hỏi mình một cách bình tĩnh: “Ai mà biết được chứ?”

Sekler cười khổ và lắc đầu; ánh mắt anh ta lấp lánh một tia sáng: “Quốc gia này…”

Vào khoảnh khắc tiếp theo, đầu anh ta bị một lực vô hình xé nát thành từng mảnh, máu đỏ và máu trắng bắn tung tóe lên tường và trần nhà.

“Tôi hiểu bạn.” Ôn Đặc Tư buông lỏng nắm tay, nói vào chỗ từng có đầu của Sekler: “Nhưng tôi vẫn rất tức giận.”

Sekler đã chết; dù anh ta là một người vĩ đại hay chỉ là một kẻ giả dối, anh ta vẫn đã chết. Dù anh ta mang trong lòng những ý định gì đi nữa, tất cả cũng đã tan biến theo gió.

Liệu mọi chuyện có thực sự kết thúc như vậy sao?

Ôn Đặc Tư cảm thấy một chút phi thực tế.

Anh ta đã dùng 164 cái đinh gỗ để trả thù kẻ thù của mình; ban đầu anh ta muốn dùng chúng để đóng đinh xác kẻ đó lại, nhưng cuối cùng anh ta vẫn đã cho Sekler một cái chết thoải mái.

Liệu mọi chuyện có thực sự kết thúc như vậy sao?

Kể từ khoảnh khắc bị bỏ rơi bên bờ tây sông Âm Ty, kể từ khoảnh khắc anh ta cười khóc và chửi thề “Chết tiệt thật!”, kể từ khoảnh khắc anh ta tỉnh lại, anh ta đã luôn khao khát trả thù.

Cảm xúc đó đã đưa anh ta ra khỏi bên cạnh Eren, đưa anh ta ra khỏi hoang mạc Hede, và dẫn anh ta đến Chư Vương Bảo.

Việc giết chết Sekler thì sao? Người đã chết không thể sống lại – điều này anh ta rất rõ, nhưng anh ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc trả thù.

“Có lẽ mọi chuyện đã kết thúc như vậy…” Anh ta nghĩ.

Anh ta không khóc lóc thảm thiết, cũng không cảm thấy thoải mái khi trả được thù, chỉ có một chút bình yên và sự mệt mỏi vô tận.

Ôn Đặc Tư bỗng nhiên cảm thấy lạc lõng: Mình phải làm gì? Mình phải đi đâu? Mình còn có thể đi đâu nữa?

Về nhà!

Mình vẫn còn có nhà để trở về!

Có người đang chờ mình ở nhà!

Hy vọng lại bùng cháy trong lồng ngực lạnh lẽo của Ôn Đặc Tư, và anh ta lảo đảo bước ra khỏi cửa.

Anh ta vẫn có thể trở về nhà; anh ta muốn trở về nhà.

Từ xa vang lên tiếng ồn ào và tiếng ngựa hí; có vẻ như đã có người phát hiện ra sự bất thường tại trụ sở cũ của quân đội và đã điều quân tiếp viện.

Nhưng không sao cả, Ôn Đặc Tư · Mông Tái Nhĩ muốn trở về nhà, không ai có thể ngăn cản anh ta được.

……

Bóng đêm dần tan biến, bầu trời từ từ chuyển sang màu xanh đậm.

Ngoài thành phố, cách khoảng một kilômét về hướng tây nam...

Hạ Nhĩ đứng trên một tảng đá lớn, nhìn ra con đường ngoài thành phố, đang chờ đợi một cách lo lắng.

Trời càng lúc càng sáng, Hạ Nhĩ không thể chịu đựng được nữa: “Tôi phải đi tìm anh trai mình.”

“Tôi sẽ đi cùng bạn.” Qua Nhĩ Đức nói một cách yếu ớt.

“Bạn gần như đã chết rồi, làm sao bạn có thể đi được? Hãy ở lại đây.” Hạ Nhĩ nhanh chóng leo lên yên ngựa: “Nếu tôi cũng không trở về được, bạn hãy đến Thị trấn Sói, hãy chữa lành vết thương rồi mới quay trở về Vi Na Tá.”

Qua Nhĩ Đức cũng muốn lên ngựa: “Tôi may mắn mà, tôi sẽ đi cùng bạn, không sao đâu.”

“Không cần đâu.” Nước mắt của Hạ Nhĩ bắt đầu trào ra: “Anh trai tôi đã trở về rồi.”

Một người cưỡi ngựa đang đi về phía họ, lưng quay về phía mặt trời mọc.

Hạ Nhĩ hét lên, nhảy lên vẫy tay thật mạnh.

Ngay cả Qua Nhĩ Đức cũng lén lau đi hai giọt nước mắt.

Cho đến khi người đó tiến gần hơn, Hạ Nhĩ mới nhìn thấy những vết máu và vết thương trên người anh trai mình.

“Anh trai, anh bị sao vậy?” Hạ Nhĩ giúp Ôn Đặc Tư xuống ngựa, giọng nói đầy nỗi lo lắng: “Sao lại còn vết thương do súng nữa?”

“Không còn cách nào khác...” Từ khi chiến đấu ác liệt bên bờ sông Âm Phủ cho đến bây giờ, đây là lần đầu tiên Ôn Đặc Tư mỉm cười; anh nói một cách nhẹ nhàng: “Ai bảo kỹ thuật ‘chuyển hướng’ không thể bảo vệ được phía sau chứ…”

“Đó chỉ là những vết thương ngoài da thôi.”

“Ngồi yên đi, để tôi chăm sóc vết thương cho bạn.” Hạ Nhĩ nói, giọng run rẩy khi lấy ra bộ dụng cụ may vá từ túi ngựa.

“Chúng ta hãy trở về nhà đi.”

“Được.”

“Nhưng…” Ôn Đặc Tư thốt lên đau đớn: “Trước tiên phải đến Thị trấn Sói xem sao.”

[“Báo thù chính là hạnh phúc lớn nhất trên đời này” – câu tục ngữ của Vi Na Tá, xuất hiện trong Chương 96, Tập 2: “Hồi kết (Phần 2)”]

[Tập quán của người dân Vi Na Tá được mô tả là “dũng cảm như lửa, coi thường sinh mệnh và luôn khao khát báo thù”; ngoài việc sử dụng kiếm và mặt nạ, họ còn có truyền thống thành lập các hội bí mật.]

[Một độc giả đã đề cập đến khu vực Hoang mạc Hèd; điều này khiến Ôn Đặc Tư rơi vào trạng thái suy tư sâu sắc… Nói chính xác hơn, không thể gọi đó là chứng tự kỷ. Một mặt, anh ta phản ứng quá mức trước những tác động bên ngoài; ví dụ, khi đối mặt với ông Đồng Dịch, anh ta đã không ngần ngại đấm thẳng vào mũi đối phương nếu như trước đây… Mặt khác, anh ta gần như lúc nào cũng chỉ nghĩ đến việc báo thù. Khi anh ta chế tạo những chiếc kim gỗ, khi anh ta cố gắng hồi phục sức khỏe, khuôn mặt của những người lính đã hy sinh liên tục hiện lên trước mắt anh ta… Anh ta thực sự không thể cười được.]

[Tình hình tại Paratus giống như một cái cân; trước đây, chẳng ai quan tâm đến sự tức giận và hận thù của một người chỉ là công cụ trong cuộc chiến… Nhưng chính người đó đã phá vỡ sự cân bằng ấy, đưa tương lai của Paratus vào hướng không thể lường trước… Ôn Đặc Tư vẫn chưa nhận ra điều này.]

[Về sức mạnh chiến đấu cá nhân của Ôn Đặc Tư– Paratus không thể tìm ra ai có khả năng tổng hợp mạnh mẽ hơn hay kinh nghiệm thực chiến dày dặn hơn anh ta. Bởi vì những người sử dụng phép thuật thường được thăng chức nhanh chóng và dần xa rời các tiền tuyến, khiến việc luyện tập phép thuật trở nên lơ là… Ngược lại, những người như Ôn Đặc Tư– những người đã rèn luyện sức mạnh thông qua hàng loạt trận chiến thực sự rất hiếm.]

[Cảm ơn mọi độc giả đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký đọc, bình chọn, đóng góp tiền và để lại những bình luận quý báu… Cảm ơn mọi người!]