Qua Nhĩ Đức vẫn còn rất yếu đuối, khó có thể chịu đựng được quãng đường dài.

Ôn Đặc Tư cũng bị thương và cần tìm một nơi nghỉ ngơi để hồi phục sức lực.

Khi Hạ Nhĩ đang khâu vết thương cho Ôn Đặc Tư, ba người đã quyết định hướng đi tiếp theo: đến Thị trấn Sói.

Nếu chỉ nhằm mục đích chữa thương, tốt nhất là ẩn náu gần đó.

Nhưng họ không quen biết gì với vùng đất này; chỉ riêng giọng nói của họ cũng đủ để lộ ra rằng họ là người ngoại lai.

Hơn nữa, họ không có bạn bè hay người thân nào có thể giúp họ tìm chỗ ẩn náu – ngoại trừ người dân của Thị trấn Sói.

Ôn Đặc Tư cũng không thể tìm đến Đại sứ Vi Na Tá để xin giúp đỡ; có lẽ thành phố đã áp đặt lệnh kiểm soát chặt chẽ, và việc trở lại thành phố là rất nguy hiểm.

Những kẻ truy đuổi có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, vì vậy họ cần phải nhanh chóng rời xa Chư Vương Bảo càng xa càng tốt.

Tất nhiên, còn một lý do quan trọng nữa: Ôn Đặc Tư muốn đến Thị trấn Sói một lần.

Không thể chần chừ thêm nữa, ba người thay đổi quần áo và lập tức lên đường.

……

Kỹ năng tránh bị theo dõi của Ôn Đặc Tư chính là anh ta học được từ con gấu khổng lồ ở Thị trấn Sói.

Anh ta không đi theo đường lớn, mà đi vào các cánh đồng, đi vòng qua hướng tây bắc.

Khi gặp suối nhỏ hoặc con sông, anh ta sẽ bơi qua để loại bỏ mùi hương; sau đó lên bờ trên những tảng đá cứng, như vậy sẽ không để lại dấu vết của móng ngựa.

Liệu những biện pháp này có hiệu quả không? Ôn Đặc Tư cũng không dám chắc.

Nhưng nếu con gấu khổng lồ đã có thể thoát khỏi sự truy đuổi của thợ săn giỏi nhất ở Thị trấn Sói, thì việc thoát khỏi những tay lính Chư Vương Bảo cũng không phải là điều khó khăn.

Đêm đến, ba người dừng chân nghỉ ngơi trong một khu rừng.

Vì vết thương của Ôn Đặc Tư vẫn đang chảy máu và Qua Nhĩ Đức cũng cần nghỉ ngơi, nên họ không đi liên tục suốt đêm.

Họ nghỉ ngơi cho đến tối hôm sau, khi chắc chắn rằng không ai đang theo dõi họ, mới tiếp tục hành trình theo hướng tây nam.

Vùng đất mới khai phá nằm ở phía tây nam của Paratu, và Thị trấn Sói cũng nằm ở phía tây nam của vùng đất này.

Chiến tranh giành quyền kiểm soát lãnh thổ giữa phe Palat và các bộ tộc Hede khiến cho vùng đất dưới sự kiểm soát của hai bên chồng chéo lẫn nhau, chỉ còn lại một khu vực trống rỗng rộng khoảng một trăm kilômét làm ranh giới phân cách.

Khu vực trống này được xác định dựa trên các đường phân chia tự nhiên như núi non, sông ngòi, và vẫn đang liên tục thay đổi theo thời gian.

Tuy nhiên, thị trấn Wolf Town nằm ở huyện Tiếp Phong – nơi quá xa xôi, thuộc chân núi Kim Đỉnh – nên trong những năm qua, phe Palat chưa bao giờ cố gắng mở rộng lãnh thổ vào khu vực này.

Ba người Ôn Đặc Tư đi đường vào ban đêm và nghỉ ngơi vào ban ngày; họ ăn thịt khô và thịt xé mà họ mang theo từ vùng hoang dã, cố gắng tránh xa các làng mạc và thị trấn. Nếu cần mua đồ tiêu dùng thiết yếu, họ chỉ để Hạ Nhĩ đi mua thứ cần thiết.

Chỉ sau khi đã ra khỏi khu vực quản lý của Chư Vương Bảo và tỉnh Tây Lâm, và xác nhận rằng không còn ai đuổi theo họ nữa, ba người Ôn Đặc Tư mới trở lại lịch trình sinh hoạt bình thường và tiếp tục hành trình trên con đường lớn.

Họ cũng đã mua một con ngựa, chi phí lên tới bốn mươi đồng dukat, và con ngựa đó cũng không hề xuất sắc gì cả. Giá cả của ngựa đã tăng gấp đôi so với năm ngoái do chiến tranh khiến cho nhu cầu về ngựa tăng cao. Nhưng vì họ có ba người mà chỉ có bốn con ngựa, việc mua ngựa là điều bắt buộc.

Ban đầu, Ôn Đặc Tư đi đường đến thị trấn Wolf Town với tâm trạng khá thoải mái. Nhưng càng đi xa, tâm trạng của anh ta càng trở nên nặng nề hơn. Sức tàn phá của chiến tranh đối với xã hội đã hiện rõ trước mắt anh ta: không còn những đoàn xe buôn tấp nập, không còn những người nông dân bán rau củ, trứng gà… Trên đường, những người du mục hiếm hoi gặp nhau đều cẩn thận kéo chặt áo choàng, cầm chắc vũ khí, và chỉ khi đã đi xa mới thở phào nhẹ nhõm.

Hầu hết các thành phố đều đã treo lá cờ Hồng Hoàng Y, đặc biệt là khu vực phía nam sông Tàn Dòng. Họ tuyển mộ lao động, xây dựng công sự, thu thập vật tư, phong tỏa các tuyến đường và kiểm tra chặt chẽ những người đi qua. Người ta nói rằng không lâu trước đây, quân đội của Lan Hoa Hồng đã vượt sông Tàn Dòng và tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào những khu vực này. Vì vậy, ba người Ôn Đặc Tư buộc phải càng thêm cẩn thận hơn nữa.

……

Tỉnh Đất Canh Tác Mới – những ngôi làng không có tên trên bản đồ.

  “Không tìm thấy ai còn sống.” Hạ Nhĩ chạy về và nói khẽ: “Cũng không tìm được thức ăn gì; phía tây làng có vài ngôi mộ mới. Có lẽ những người dân còn sống đã chôn xác họ rồi bỏ trốn đi.”

  Ôn Đặc Tư gật đầu.

  Đứng trước mắt họ không phải là một ngôi làng, mà là đống đổ nát của một làng nhỏ.

  Ngày xưa, đây chỉ là một làng rất nhỏ, khoảng có bảy, tám hộ gia đình sinh sống ở đó.

  Có lẽ từng có những người đàn ông và phụ nữ cày cấy trên những cánh đồng xung quanh, sống một cuộc sống gian khổ nhưng kiên cường ở nơi này.

  Nhưng giờ đây, tất cả đều không còn nữa; chỉ còn lại những bức tường đổ nát sau trận hỏa hoạn.

  “Hãy đi thôi.” Ôn Đặc Tư leo lên yên ngựa và nói với Hạ Nhĩ cùng Qua Nhĩ Đức: “Chúng ta sẽ đến ngôi làng tiếp theo để xem có thể mua được thức ăn gì không.”

  Ba người cưỡi ngựa rời đi, và đống đổ nát đen kịt lại chìm vào sự yên tĩnh.

  Ôn Đặc Tư không biết mọi người đã phải trải qua những khó khăn gì, bởi vì anh chỉ liên tục tiếp tục hành trình của mình.

  Nhưng anh có một cảm nhận trực quan: số lượng người buôn bán trên đường càng ngày càng ít, trong khi số lượng bọn cướp lại càng tăng lên.

  Anh càng ngày càng khó tìm được đồ tiếp tế; ngay cả những ngôi làng nhỏ nhất cũng đóng cửa không chịu tiếp đón người lạ.

  Sau khi rời khỏi khu vực quản lý của Chư Vương Bảo và phạm vi kiểm soát của phe Hồng Hoàng Y, Ôn Đặc Tư gần như hàng ngày đều gặp phải những bọn cướp đường.

  Khi anh bước vào vùng Đất Canh Tác Mới, tần suất này tăng lên thành hai, thậm chí ba lần mỗi ngày.

  Hầu hết những kẻ cướp đều là những người nông dân hoảng sợ; khi họ dọa dập Ôn Đặc Tư, đôi tay cầm gậy hay dao của họ cũng run rẩy.

  Còn có không ít băng đảng cướp là những tên lính tháo trốn, những kẻ đã từng tham gia chiến tranh, và họ kéo theo những người nông dân không có even đôi giày.

  Đối với nhóm người đầu tiên, Ôn Đặc Tư không nỡ giết họ, chỉ thu giữ vũ khí của họ; còn đối với nhóm thứ hai, anh chỉ tiêu diệt những kẻ cầm đầu hung hãn nhất.

  “Biến mất!” Ôn Đặc Tư không biết nên nói gì khác: “Quay về nhà đi!”

Bọn cướp đã tản đi, nhưng chúng sẽ quay trở lại thôi.

“Thị trấn Lang Châu chắc chắn không sao đâu.” Ôn Đặc Tư liên tục tự nhủ: “Có ông thị trưởng Gilade ở đây; thị trấn này lại xa xôi như vậy, chắc chắn không có gì xảy ra đâu.”

Anh cố gắng không nghĩ đến những điều kinh hoàng và tiếp tục vội vàng đi đường.

……

Mặt trời lặn dần, bầu trời sắp tối.

Vượt qua con sông Hắc Thủy, đi theo con đường đất nện qua hai ngọn đồi nhỏ, anh sẽ thấy ngọn tháp chuông của nhà thờ thị trấn Lang Châu.

Con đường này Ôn Đặc Tư rất quen thuộc, bởi vì anh đã đi qua nó rất nhiều lần.

Ôn Đặc Tư chỉ sống ở thị trấn Lang Châu chưa đầy nửa năm, nhưng đối với anh, nơi đây giống như quê hương vậy.

Khi anh rời khỏi đây, anh là một chàng trai tràn đầy hứa hẹn; những chàng trai trẻ của thị trấn Lang Châu đã hát ca và theo anh ra chiến trường.

Nhưng khi anh trở lại đây, những chàng trai vui vẻ ấy đã không còn nữa; Ôn Đặc Tư chỉ mang theo những vết thương trên người.

Sau bao khó khăn và gian khổ, khi anh một lần nữa dừng chân trên ngọn đồi, anh không thể nhận ra ngọn tháp được phủ lớp đồng vàng kia nữa.

“Tôi có đi nhầm đường không?” Ôn Đặc Tư hỏi Hạ Nhĩ, giọng nói run rẩy.

“Không sai đâu, đây chính là thị trấn Lang Châu.”

“Nhanh lên!”

Ôn Đặc Tư thúc ngựa lao xuống dòng đồi, phi nhanh về phía quảng trường thị trấn Lang Châu.

Thị trấn Lang Châu đang ở ngay trước mắt anh, nhưng anh không thể nhận ra nó nữa.

Nhà thờ… đã bị phá hủy.

Bức tường ngoài được sơn trắng đã bị thiêu cháy thành than, tháp chuông đổ sập, chiếc chuông lớn buồn bã nằm khuất trong đống đổ nát.

Chỉ còn lại cấu trúc bằng đá của nhà thờ. Những bức tường đá đứng lẻ loi, gió thổi qua các lỗ hổng trên tường, tạo nên những âm thanh u ám.

Cửa hàng rèn sắt của Lão Misha… đã bị phá hủy.

Cửa hàng tạp hóa của Alzi… cũng đã bị phá hủy.

Văn phòng thị trưởng và trụ sở cảnh sát cũng đã bị thiêu rụi thành tro tàn.

Nhiều ngôi mộ trong nghĩa trang thậm chí còn bị đào lên, xác chết rải rác xung quanh các bia mộ.

“Điều này… điều này…” Hạ Nhĩ kinh ngạc, tức giận và đau lòng; bàn tay cầm cương ngựa của anh đang run rẩy: “Làm sao có chuyện như này được?”

“Chắc chắn là có kẻ trộm vào rồi.” Qua Nhĩ Đức thì thầm: “Chúng đã đào lên quan tài và lấy cắp đồ chôn theo…”

Ôn Đặc Tư bỗng nhiên dùng roi mạnh để thúc ngựa lao về phía dinh thự của Mích Ăl.

Anh nhớ đến Gilade – người hào phóng và chu đáo; nhớ đến bà vợ hiền dịu của Mích Ăl; nhớ đến Scarry, người cùng tuổi với Ellie và luôn ôm lấy tay anh mỗi khi vợ chồng Mích Ăl cãi vã.

“Đừng chết… Đừng để các bạn chết…” Ôn Đặc Tư cầu nguyện trong lòng. Lần đầu tiên trong đời, anh cầu xin sự giúp đỡ từ một thực thể cao cả nào đó.

Dinh thự __TERM008__ vốn trước đây rất thịnh vượng, giờ đây đã hoàn toàn thay đổi. Những cánh đồng thuốc lá trải khắp nơi giờ đây chỉ còn là bụi rậm; hàng rào bao quanh dinh thự cũng đã đổ sập sau bao năm mưa gió. Không thấy bóng dáng của những người lao động nữa; chỉ có đàn chim bay lượn khắp nơi. May mắn thay, Ôn Đặc Tư nhìn thấy làn khói bếp tỏa ra từ ngôi nhà chính của dinh thự.

Hy vọng le lói trong tim anh; anh thúc ngựa đi nhanh hơn, vượt qua hàng rào đổ nát và lao thẳng vào dinh thự, làm đàn chim hoảng sợ bay tung tóe. Người dân trong nhà cũng nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên liên hồi. Họ bình tĩnh chạy vào trong nhà và ra ngoài để cất giấu trang sức, gia cầm và vật nuôi.

Một bóng dáng gầy yếu chạy ra từ cửa chính và hướng về chuồng bò. Nhưng khi nhận ra người đang chạy về phía họ là ai, cô bé đó đứng sững lại.

Ôn Đặc Tư dừng ngựa trước bậc thềm, nhảy xuống yên ngựa; cô bé gầy yếu ấy òa khóc và lao vào vòng tay anh. Chỉ lúc này, anh mới nhận ra rằng cậu bé gầy guộc kia thực ra là một cô gái mềm mại – đó chính là Scarry, viên ngọc quý của dinh thự __TERM008__.

“Họ nói rằng anh đã chết…” Scarry khóc nức nở: “Mẹ ơi! Ông Mông Tái Nhĩ đã trở về rồi!”

Ôn Đặc Tư không biết phải làm thế nào, anh nhẹ nhàng vỗ lưng cô Mích Ăl nhỏ: “Không sao đâu, không sao đâu.”

   Bà Mích Ăl bước xuống từ bậc thang; dáng vóc của bà đã gầy đi, nhưng phong thái vẫn nguyên vẹn, lưng vẫn thẳng tắp.

   Bà Mích Ăl mỉm cười chân thành, nhưng bà không thể tự do như con gái mình được.

   Bà cúi đầu chào Ôn Đặc Tư: “Thật tốt khi ông trở lại…”

   Ôn Đặc Tư cũng gật đầu đáp lại: “Bà ơi.”

   Hạ Nhĩ và Qua Nhĩ Đức đã bị Ôn Đặc Tư để lại phía sau một quãng đường khá xa; giờ đây họ cuối cùng cũng theo kịp.

   Thấy gia đình Mích Ăl vẫn an toàn, hai người cũng rất vui mừng.

   “Ông Hạ Nhĩ.” Bà Mích Ăl lần lượt cúi đầu chào: “Ông Qua Nhĩ Đức.”

   “Bà ơi.” Hai người cúi đầu, cởi mũ đáp lại.

   Ngay cả những tên cướp biển già này cũng thể hiện sự tôn trọng cao độ trước mặt bà Mích Ăl.

   “Bà Madeline.” Bà Mích Ăl gọi những người khác trong nhà: “Xin hãy đun nước cho ba ngài tắm.”

   Một người phụ nữ đội khăn đen trên đầu – điều đó có nghĩa là bà là góa phụ – gật đầu và quay vào nhà.

   Qua Nhĩ Đức cười ha hả: “Thật là chu đáo của bà… Nghe bà nói vậy, tôi cũng thấy ngứa ngáy rồi.”

   “Anh nói cái gì vậy!” Hạ Nhĩ tức giận đá nhẹ vào người tên cướp biển già: “Hãy giữ thể diện đi!”

   “Chẳng qua là tắm thôi mà…” Tên cướp biển già không hiểu lý do.

   “Scarlet, hãy dẫn ông Mông Tái Nhĩ về phòng anh ấy để an tạm.” Allen không hỏi thêm gì, bà bình tĩnh sắp xếp chỗ ở cho ba người.

“Mẹ ơi, hãy chuẩn bị bữa tối đi, con sẽ đến giúp mẹ ngay thôi.”

“Không cần đâu, không cần đâu,” gã cướp biển già vội vàng lắc đầu: “Con sống trong phòng của người hầu là được rồi.”

“Đó sao được chứ, xin hãy theo con đi.”

Bà chủ nhà luôn biết cách sắp xếp mọi thứ một cách gọn gàng; mọi người đều bắt đầu bận rộn.

Sự hoang vu và vắng lặng đã biến mất, nơi này lại trở thành khu vườn tràn đầy sức sống như xưa.

Scarlet lau khô nước mắt, cười nói và nắm lấy tay Ôn Đặc Tư: “Hãy đi nào, Ôn Đặc Tư… Phòng của bạn vẫn yên bình như trước đây; con dọn dẹp cho bạn mỗi ngày đấy.”

Ôn Đặc Tư cảm thấy một sự ấm áp kỳ lạ; anh như thể vừa trở về nhà của Hải Lam… Trong chốc lát, khuôn mặt Scarlet dường như biến thành khuôn mặt của Ella.

Anh được dẫn lên tầng hai, trở về căn phòng nhỏ mà trước đây anh từng ở tại nhà Mích Ăl.

Mọi thứ vẫn y nguyên như xưa: ánh hoàng hôn chiếu rọi vào căn phòng qua cửa sổ hướng tây; chiếc giường cũ, bộ ga trải giường kẻ caro, chiếc bàn gỗ óc chó…

Ôn Đặc Tư đứng ở cửa, không dám bước vào.

Ella đẩy anh vào và cười nói: “Hãy nghỉ ngơi trước đi; khi nước sôi lên, con sẽ gọi anh đi tắm. Cơ thể anh đang đau nhức lắm đấy, phải tắm sạch mới được.”

Nói xong, Ella đóng cửa lại.

Ôn Đặc Tư từng bước tiến đến bên giường, ngồi xuống một cách lặng lẽ. Anh ngửi thấy mùi xà phòng quen thuộc… Nhớ lại lúc tu sĩ Reid mang cây gậy tre vào phòng và giải thích cho anh về “chính trị”, như thể chuyện đó vừa mới xảy ra…

À, đúng rồi… Tu sĩ Reid cũng không còn nữa… Anh đã mang tro cốt của ông ấy về đây.

Ôn Đặc Tư cẩn thận lấy cái lọ chứa tro cốt của Reid ra và đặt nó lên bàn một cách trang nghiêm.

“Yên tâm đi, ông già ạ…” Ôn Đặc Tư thì thầm: “Con sẽ đưa ông về nhà… Chỉ là sớm muộn thôi.”

Gió đông nhẹ nhàng gõ vào khung cửa sổ, như thể ông lão ấy đang cười…

“Ôn Đặc Tư!” Scarlet gọi anh từ bên dưới: “Đã đến lúc đi tắm rồi đấy.”

Ôn Đặc Tư cởi áo khoác ra, lấy những đồ dùng cá nhân của mình ra và xếp chúng lên bàn một cách ngăn nắp.

Chiếc bình rượu bị hỏng.

Một trăm sáu mươi tư cái đinh gỗ không thể được sử dụng.

Con dao nhỏ của Er Lun.

Hộp đựng vật phẩm và tác phẩm điêu khắc bằng gỗ của An Na.

Cuối cùng, anh ta lấy ra từ túi bí một chiếc hộp sắt nhỏ.

Anh ta mở chiếc hộp sắt, bên trong là một bó lông màu xám bạc.

Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve nó, và bất ngờ nước mắt bắt đầu tuôn trào không ngừng.

Kể từ khi may mắn sống sót sau tai nạn ấy, anh ta chưa bao giờ khóc lại, không một lần nào.

Nhưng lúc này, dường như “đập chặn” bên trong lòng anh ta đã sụp đổ hoàn toàn; anh ta khóc như một đứa trẻ bất lực.

Anh ta tựa vào tường, từ từ ngồi xuống đất, khóc càng lúc càng dữ dội, cuối cùng gần như là khóc thét lên.

Ở tầng dưới, Allen và Scarlett nhận thấy có điều gì đó bất thường ở tầng trên; Scarlett muốn lên xem, nhưng bị Allen ngăn lại.

Allen yên lặng cho tất cả các người hầu trong nhà rời đi.

Hạ Nhĩ và Qua Nhĩ Đức cũng quay trở lại tầng một; Hạ Nhĩ cũng đang khóc thầm, còn Qua Nhĩ Đức thở dài rồi dẫn anh ta ra sân.

Sau đó, Allen dắt con gái ra ngoài đi dạo.

Ngôi biệt thự trở nên trống trải, không còn ai ở lại nữa.

Khi Allen và Scarlett trở về sau buổi đi dạo, Ôn Đặc Tư đã xuống từ tầng trên.

Đôi mắt anh ta vẫn đỏ hoe, nhưng đã không còn gì nghiêm trọng nữa; vẻ ngoài của anh ta cũng đã trở lại bình thường, chỉ là chân trái vẫn còn hơi khó co duỗi.

“Tôi có thể khóc được rồi,” anh ta nói.

“Tối nay chúng ta sẽ ăn món gà hầm đặc sản của tôi,” Allen đáp: “Sau khi tắm xong, xin bạn đi đốt một ít củi.”

……

Lại là một ngày Chủ nhật buổi sáng.

Theo thói quen cũ, những người theo đạo Công giáo thường phải đến nhà thờ ở thị trấn từ sớm để tham gia các nghi lễ.

Nhưng kể từ khi nhóm binh lính tan rã làm cho trung tâm thị trấn trở nên hoang tàn, không ai còn đi nữa.

Những đồ dùng bằng vàng bạc trong nhà thờ đều bị cướp sạch; linh mục Anthony đã bị giết chết một cách tàn nhẫn; chính nhà thờ cũng bị đốt cháy hoàn toàn; ngay cả những xác chết của những tên binh lính đó cũng không được tha.

Chiếc quan tài đã bị đào lên, những vật dụng chôn theo người chết cũng bị lấy đi, còn xương cốt của họ thì rải rác khắp nơi trong nghĩa trang.

Chỉ ba tháng sau cuộc chiến tranh, mọi cảnh tượng bi thảm đều bị phơi bày ra ngoài.

“Cứ sống qua ngày thôi…” Mọi người đều nói như vậy: “Sống được một ngày là may mắn rồi.”

Ở góc khuê viên, có một người đàn ông đang đập củi. Anh ta không mặc áo trên ngực, chỉ mặc một chiếc quần, những vết sẹo đáng sợ trên cánh tay và ngực anh ta hiện rõ trước mắt mọi người.

Mỗi khi đập củi, các cơ bắp trên người anh ta co giãn như thể chúng được làm từ thủy ngân vậy. Có vẻ như anh ta không cần dùng nhiều sức lực, nhưng những khúc gỗ to bằng cả vòng tay anh ta vẫn bị đập thành hai đôi một cách dễ dàng.

Những khúc củi đã được đập xong dưới mái nhà gần như tạo thành một ngọn đồi nhỏ. Nhưng người đàn ông ấy vẫn tiếp tục đập củi không ngừng nghỉ.

Từ phía sau người đàn ông ấy, một tên cướp biển già bước lại gần một cách e dè và do dự; cuối cùng, anh ta quyết định nói với bóng lưng của người đó: “Thưa ngài, ngài không cần phải tự trách mình đâu.”

Người đàn ông vẫn tiếp tục đập củi, không nói gì cả.

“Khúc củi mà ngài đập được, đủ để gia đình ông Mích Ăl sử dụng trong cả trăm năm đấy.” Tên cướp biển già ngồi xuống một gốc cây và bắt đầu nói liên miên:

“Tôi cũng không biết nói nhiều… Chỉ cần ngài hiểu ý tôi là được. Hãy nghĩ xem, nếu ngài không đến Thị trấn Sói, liệu cuộc chiến tranh có xảy ra không? Nếu ngài không đến, ai sẽ dẫn dắt lực lượng dân quân của Thị trấn Sói để tham gia vào cuộc chiến? Chẳng phải là ông Mích Ăl sao? Nếu ông ấy dẫn quân, liệu kết quả có tốt hơn không? Rồi cuối cùng, mọi thứ cũng sẽ tồi tệ hơn thôi…

Giống như khi tôi còn là một tên cướp biển, tôi luôn tự nhủ với mình rằng: Nếu tôi không cướp của họ, thì họ cũng sẽ bị người khác cướp mất thôi… Chết thì cũng sớm muộn gì cũng phải chết thôi… Việc gặp phải ngài, chính là ý muốn của thần linh đối với họ…”

Nói đến đây, tên cướp biển già bỗng nhiên phun một tiếng, tự trách mình: “Chết tiệt! Những lời này của tôi thật là vô nghĩa… Chỉ cần ngài hiểu ý tôi là được… Ngài không cần phải tự trách mình đâu… Việc gặp được ngài, đã là may mắn cho họ rồi.”

“Tôi không tự trách mình đâu, Qua Nhĩ Đức.” Người đàn ông đập củi tiếp tục nói, đặt một khúc gỗ lên gốc cây: “Tôi đang suy ngh

“Cái khúc gỗ kia bị đập vỡ thành hai mảnh.”

“Tốt rồi.” Người hải tặc già đứng dậy, nói một cách ngượng ngùng: “Chúng ta có thể đi được rồi. Những chuyện ở Thị trấn Sói thì cứ để lại ở đó; chúng ta quay về Vi Na Tá thôi.”

“Qua Nhĩ Đức.” Ôn Đặc Tư không quay đầu lại mà hỏi: “Tại sao anh lại giúp tôi?”

“Tôi à? Tôi cũng không biết nữa.” Qua Nhĩ Đức ngồi xuống gốc cây, suy nghĩ mãi rồi mới thầm thì: “Tôi… là đứa con út trong nhà; bố mẹ tôi chỉ là những người thuê đất làm ruộng. Họ không đủ khả năng nuôi dưỡng tôi, nên đã đưa tôi lên tàu làm thủy thủ. Cuộc sống trên tàu rất khổ cực: thuyền trưởng bắt nạt mọi người, và các thủy thủ khác cũng vậy. Trên tàu, tôi luôn là người thấp kém nhất.

Nếu thuyền trưởng coi tôi như một con người, tôi sẵn lòng theo ông ấy đến tận cùng thế giới. Nếu các thủy thủ khác đối xử tử tế với tôi, tôi cũng sẽ không bao giờ phản bội họ. Sau này, con tàu đó bị cướp; khi bọn hải tặc hỏi có ai muốn gia nhập chúng, tôi đã không do dự mà đồng ý.

Dù sao thì cũng chỉ là như vậy thôi… Tôi cũng không hiểu tại sao mình lại đến đây. Có lẽ đó chỉ là cách tôi trả ơn cho anh vì cái bát nước mà anh đã cho tôi.”

Ôn Đặc Tư im lặng tiếp tục đập gỗ; Qua Nhĩ Đức thở dài rồi rời đi.

Khi trở về dinh thự Mích Ăl, tin tức “vị quan cai trị Mông Tái Nhĩ đã trở về” dần lan truyền khắp các làng xung quanh. Rất nhiều người dân đến thăm ông ấy. Chính qua lời kể của họ mà Ôn Đặc Tư mới biết được những khó khăn mà Thị trấn Sói đã trải qua trong những tháng vừa qua.

Khi Gilade còn làm thị trưởng, chỉ có ba làng: Hà Đông, Hà Tây và Làng Dusa mới tôn trọng ông ấy; trong khi đó, hai làng theo đạo Tin Lành thường xuyên xung đột với ông ấy. Khi Gilade bị triệu tập đi lính, ngay cả những người theo đạo Tin Lành cũng bắt đầu nhớ về thị trưởng Mích Ăl.

Đầu tiên là những khoản tiền thuế và nợ nần được đòi nạt một cách khắc nghiệt; sau đó là liên tục các cuộc tuyển mộ binh sĩ và thu hoạch lương thực.

Những người lao động không có đất canh tác đều tìm cách trốn chạy; khi không đủ người để bắt, họ liền cưỡng bức kéo những người nông dân tự cấy cày đi làm việc cho họ.

Đàn ông không dám ngủ ở nhà mà phải trú ẩn trong rừng vào ban đêm.

Vào giữa tháng Năm, một sĩ quan đến thuê lính đã mất tích; cả thị trấn Đại Bản Tinh lập tức bỏ chạy về phía Thép Vạn, và thị trấn Sói từ đó hoàn toàn mất đi trật tự.

Các nhân vật quyền lực đang chiến đấu ở xa xôi, trong khi những binh lính thất bại lại chạy vào những vùng đất mới được khai phá.

Thị trấn Sói, sau khi mất đi người đứng đầu, hoàn toàn không còn an ninh nào nữa; những kẻ thất bại và cướp bóc liên tục xuất hiện. Các làng mạc vẫn còn có thể tự bảo vệ mình, nhưng thị trấn thì không thể; khu trung tâm của thị trấn đã bị thiêu rụi thành đống đổ nát trong thời gian đó.

Tháng Tư và tháng Năm chính là thời điểm mà lương thực gần như cạn kiệt; số lương thực còn lại cũng bị cướp đi, và các gia đình nông dân chỉ mong đợi đến đầu tháng Sáu để thu hoạch lúa mì mùa đông.

Họ đã chịu đựng đến tháng Sáu, nhưng những thảm họa lớn hơn nữa lại ập đến.

Ba nhóm người đến vùng đất mới khai phá này, thu thuế lương thực và tuyển mộ người dân.

Điều đáng sợ hơn cả việc thu thuế lương thực và tuyển mộ người dân là họ còn tranh giành luôn cả lúa mì của các gia đình nông dân trước khi họ kịp thu hoạch.

Nếu những người nông dân dám xuất hiện để ngăn cản, họ sẽ bị buộc phải đi làm việc cho những nhóm người đó ngay lập tức.

Trong số ba nhóm này, hai nhóm còn xảy ra ẩu đả với nhau; nhiều ruộng lúa mì đã bị đốt cháy thành tro bụi.

Đối với những người nông dân, những khái niệm như “Hồng Hoàng Y” hay “hoa hồng xanh” đối với họ hoàn toàn vô nghĩa; đối với họ, chỉ có những nhóm người liên tục đến cướp bóc lương thực của họ mà thôi.

Ngay cả những người nông dân tự cấy cày cũng không thể tiếp tục sống sót được nữa; một số người đã đóng chặt cửa sổ và bỏ trốn.

Những túp lều của họ trở nên trống rỗng, những sân vườn hoang tàn ngày càng trở nên không thể chịu đựng được.

Những người nông dân còn ở lại không muốn rời bỏ mảnh đất của mình; họ vẫn tiếp tục trồng lúa mạch và hy vọng vào mùa thu sẽ có được một mùa thu hoạch bội thu, cố gắng sinh tồn một cách kiên cường.

Lửa chiến tranh vẫn chưa lan đến vùng đất mới khai phá này, nhưng sự tàn phá đối với người dân nơi đây thì không hề giảm bớt chút nào.

Bởi vì họ không thuộc về bất kỳ phe phái nào, nên không ai quan tâm đến họ cả.

Khi nghe nhữ

Anh vẫn nhớ rõ, vào đêm đầu tiên sau khi trở về khuôn viên nhà Mích Ăl, bà chủ nhà đã nấu món gà hầm cho anh ăn.

Lúc đó, anh chỉ cảm thấy món ăn ngon miệng; nhưng bây giờ nghĩ lại, đó là những con gà mái đẻ trứng của gia đình Mích Ăl.

Ôn Đặc Tư chỉ biết lặng lẽ đập củi, không biết mệt mỏi.

Anh kéo những khúc gỗ từ trong rừng về, cưa chúng thành từng đoạn rồi đập thành củi; số củi đã được đập xong gần như tạo thành một ngọn đồi nhỏ.

Anh cũng tự mình sửa chữa từng đoạn hàng rào hỏng ở khuôn viên nhà Mích Ăl.

Anh muốn để lại tiền cho bà chủ nhà, nhưng liệu gia đình Mích Ăl có thiếu tiền không? Trong hoàn cảnh hiện tại này, tiền còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

……

Vết thương mới của Ôn Đặc Tư đã đóng vảy và giảm sưng; cơ thể của Qua Nhĩ Đức cũng nhanh chóng hồi phục.

Ngày chia tay cuối cùng cũng đến.

Mẹ con nhà Mích Ăl chuẩn bị đồ đạc và lương thực cho Ôn Đặc Tư.

“Xin lỗi…” Ôn Đặc Tư nói với bà chủ nhà.

“Đừng nói vậy, thưa ông Mông Tái Nhĩ.”A Lâm âu yếm vuốt ve cổ áo cho Ôn Đặc Tư: “Nếu không có ông, Bì Ai Nhĩ sẽ không thể sống sót trở về đây. Ông chính là người hảo tâm của gia đình Mích Ăl… mãi mãi.”

Đôi mắt Scaerlie đỏ hoe; cô đứng sau lưng mẹ mình, nhưng không nói ra lời nào để ngăn cản họ đi.

“Xin lỗi…” Ôn Đặc Tư cúi đầu xuống.

Lần đầu tiên,A Lâm ôm lấy người thanh niên Vi Na Tá này; sau đó bà quay sang dặn con gái: “Con yêu, hãy dẫn Bota Yun ra đây.”

Scaerlie đã chuẩn bị sẵn từ trước; cô gật đầu và dẫn ra một con ngựa trắng như mây.

“Về số phận của Cường Vận… tôi thực sự rất xin lỗi.”

“Ai Len không cần Ôn Đặc Tư phải nói gì thêm; khi cô thấy Cường Vận không trở về và nhìn thấy cây gậy của Ôn Đặc Tư, cô đã hiểu hết mọi chuyện rồi: ‘Con ngựa này xin hãy mang về Vi Na Tá cho. Trên đường đi, đừng cưỡi nó và đừng làm nó mệt mỏi. Đó là con ngựa giống tốt nhất của chồng tôi; Gilade cũng sẽ muốn tặng nó cho ngài.’”

“Không.” Ôn Đặc Tư lắc đầu mạnh mẽ: “Tôi không thể nhận.”

“Ngài nhất định phải nhận lấy nó.” Ai Len nói nhẹ: “Con ngựa này mang trong mình dòng máu của Cường Vận.”

Ôn Đặc Tư bỗng đứng sững, cơ thể run rẩy không kiểm soát được.

Scarry cũng ôm lấy Ôn Đặc Tư; sau đó, cô lau khô nước mắt và đưa dây cương vào tay anh.

Ôn Đặc Tư leo lên ngựa và rời khỏi dinh thự Mích Ăl. Anh không dám quay đầu lại, chỉ tiếp tục đi về phía trước.

Hạ Nhĩ và Qua Nhĩ Đức lặng lẽ theo sau.

Ba người cưỡi ngựa trong im lặng, cứ thế tiếp tục hành trình.

Cho đến khi họ đến ngã ba đường dẫn đến làng Hà Tây và thị trấn Lang.

Một bà lão tóc rối bù đang đứng ở ngã ba đường, khoác trên người những tấm vải rách rưới bẩn thỉu.

Bà dựa vào một cái gậy và nhìn chằm chằm về phía con đường dẫn đến thị trấn Lang.

“Hãy đi thôi, ngài ạ.” Qua Nhĩ Đức thì thầm: “Đó là một kẻ điên.”

Nhưng Ôn Đặc Tư nhận ra người phụ nữ đó là ai – bà từng ngồi bên cạnh sân gạo, đeo cháu gái nhỏ trên lưng, vừa cười nói vừa giặt quần áo, vừa ngắm nhìn các người đàn ông luyện tập ném lao.

Ôn Đặc Tư lấy hết số tiền mình có, xuống ngựa và tiến lại gần bà lão.

Người phụ nữ già như tượng đá bỗng nhiên vươn tay nắm lấy cánh tay Ôn Đặc Tư; bà nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh, như thể đã nhận ra anh là ai.

Trong đôi mắt cô ấy, ánh sáng hy vọng bắt đầu le lói.

“Thưa ngài,” bà lão hỏi: “Ngài có thấy con trai tôi không?”

Nước mắt của Ôn Đặc Tư bỗng trào ra ngoài.

“Hãy đi thôi, thưa ngài,” Qua Nhĩ Đức thì thầm.

Ôn Đặc Tư nhớ đến Hải Lam, nhớ đến Khoa Thả, Antonio, Y Lệ Sa Bạch… Nhớ đến Đại tướng và Tiểu tướng.

Anh nhớ lại những lời tu sĩ Reid đã nói: “Đây là con đường dễ dàng và đơn giản nhất; tôi đã chỉ cho anh rồi, tại sao anh vẫn do dự?”

Anh nhớ đến nụ cười và mái tóc óng ả của An Na.

Anh nhớ lại tất cả những gì liên quan đến quê hương mình.

……

……

“Toc… toc… toc…”

Ba tiếng gõ cửa; trong nỗi khóc nức nở, Scarlett mở cánh cửa ra.

Ôn Đặc Tư đứng ở bên ngoài.

“Tôi sẽ không đi nữa,” anh nói.

Scarlett ôm chặt lấy Ôn Đặc Tư và khóc nức nở.

Trên cánh đồng, một người đàn ông đang phi nhanh về phía Vi Na Tá; hai con ngựa khác được buộc vào yên ngựa của anh ta.

Tên người đàn ông đó là “May Mắn” Qua Nhĩ Đức. Trong ba lô của anh ta có bốn lá thư. Ba lá thư đầu tiên được gửi cho Khoa Thả·Serbati, Antonio·Serbati và Y Lệ Sa Bạch·Serbati. Lá thư thứ tư được gửi cho An Na·Navarre. Trên đó chỉ có một câu duy nhất:

“Tôi vẫn còn sống… Xin lỗi, đừng đợi tôi nữa.”

[Hết Phần Hai]

[Phần Hai đã kết thúc!]

[Trong chương này có hình ảnh của An Na; nhớ đọc nhé.]

[Một sự lựa chọn khó khăn… Cuối cùng, Ôn Đặc Tư vẫn đã chọn con đường gian khổ hơn theo ý muốn của tu sĩ Reid.]

[Cảm ơn các bạn độc giả vì đã theo dõi, đọc sách, đăng ký đọc, bình chọn, ủng hộ và để lại bình luận! Cảm ơn mọi người.]