Trên hoang mạc, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm rất lớn, nhưng bên trong lều lông cừu thì ấm áp dễ chịu.

Tu sĩ Reid chỉ vào Hạ Nhĩ và nói: “Thằng bé này sẽ là người lo việc an táng cho ngươi!”

Rồi ông lại chỉ vào chàng thợ săn trẻ Bách Nhĩ và tiếp tục: “Cả thằng bé kia cũng sẽ là người lo việc an táng cho ngươi!”

Cuối cùng, người già kia tự hào vuốt râu và nói: “Ha ha… Trời cao có lòng từ bi, tôi sợ hai đứa chúng đi đường sẽ gặp nguy hiểm, nên đã cố tình đi theo hộ tống chúng. May mắn thay, sứ mệnh của tôi đã được hoàn thành! Bây giờ ngươi vẫn sống sót, thì cũng đến lúc phải trả lương cho tôi ba tháng qua rồi.”

“Ông đùa à!” Hạ Nhĩ tức giận nói: “Chính chúng tôi mới là người lái xe ngựa, ông chỉ biết ngủ trên xe thôi, còn làm gì nữa?”

Dù tức giận, đôi mắt Hạ Nhĩ vẫn lấp lánh niềm vui; anh ta nắm chặt cánh tay của Ôn Đặc Tư không buông.

Ôn Đặc Tư trực tiếp hỏi: “Các ngài làm thế nào mà tìm được tôi?”

“Câu chuyện khá dài… Chúng tôi đã theo đại quân trở về Palatu,” tu sĩ Reid cười nói. “Khi quân địch rút lui, hai đứa này liền muốn đến lo việc an táng cho ngươi.”

Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ.

Bách Nhĩ thì nói nhỏ: “Ban đầu chúng tôi định đến bên bờ Sông Âm Tiên để tìm xác người, may mắn thay chúng tôi gặp được pháp sư Dajie – người chuyên an ủi linh hồn người chết. Tu sĩ Reid đã trò chuyện với ông ấy, và sau đó ông ấy đã dẫn chúng tôi đến gặp Đại Pháp sư.”

“Các vị pháp sư đều rất thông minh; tôi rất hợp phe với họ,” tu sĩ Reid nói. “Theo lời họ kể, bộ lạc Chỉ Rồng có một nhà vô địch của Palatu… Khi nghe vậy, tôi biết ngay đó chính là ngươi! Vì vậy tôi mới theo họ đến tìm ngươi.”

Trước đó, chàng trai nhỏ đã nói rằng Đại Pháp sư muốn gặp Ôn Đặc Tư, nhưng đến nay vẫn chưa xuất hiện.

Theo lời tu sĩ Reid, có lẽ Đại Pháp sư đang ở gần đây thôi.

“Các ngài đã gặp Bạch Sư chưa?” Ôn Đặc Tư hỏi.

“Đã gặp rồi… Khi chúng tôi đến đây cùng với Đại Pháp sư, chúng tôi đã gặp Bạch Sư trở về sau cuộc chiến tranh.” Tu sĩ Reid thay đổi tư thế ngồi thành tư thế nửa nằm thoải mái hơn và nói tiếp: “Vị Bạch Sư oai phong ấy khi thấy tôi, suýt nữa đã quỳ xuống chào hỏi… Không giống như các ngươi, luôn cố tình đối đầu với tôi.”

Thấy thái độ của hắn khá tốt, ông già này liền vô tình chỉ bảo hắn vài điều.”

“Chỉ bảo hắn những gì?”

“Điều đó cậu không cần biết.”

Vì tu sĩ Reid đã đến, Ôn Đặc Tư liền bàn bạc với ông ấy về chuyện người vàng dùng để cúng trời.

Bạch Sư không đồng ý với thỏa thuận của ông ta, nhưng cũng không từ chối.

Khi biết về hành động liều lĩnh của Ôn Đặc Tư, vị tu sĩ già tức giận đến mức râu ông ta cũng cong lại.

Ông ta tức giận mắng: “Cậu nghĩ gì vậy? Cậu có quyền gì để thương lượng với Bạch Sư chứ? Nếu cậu không phải là người tu luyện, Bạch Sư hoàn toàn có thể dùng mọi cách để buộc cậu phải đồng ý! Nếu Bạch Sư có chút ý xấu, cậu… cậu biết mình sẽ ra sao không?”

Để không kích động Ôn Đặc Tư, Tiểu Sư Tử và E’er Lun luôn cẩn thận không để bất kỳ “chiến lợi phẩm” nào xuất hiện gần hắn.

Nhưng Ôn Đặc Tư biết rằng những người Paratu bị bắt đã trở thành nô lệ, và trong số đó có thể có cả các chiến binh của mình.

Ôn Đặc Tư nhìn xuống đất và thì thầm: “Tôi chỉ muốn cuộc sống của mình được tốt đẹp hơn một chút thôi.”

“Muốn cảm thấy thoải mái hơn à? Có rất nhiều cách đấy! Đơn giản nhất là trở nên vô tâm, không quan tâm đến ai cả.” Tu sĩ Reid nói, giơ râu lên và nhìn chằm chằm vào hắn: “Những tù nhân đó có liên quan gì đến cậu chứ? Chỉ cần cậu không quan tâm, cậu có thể bỏ đi bất cứ lúc nào. Nếu cậu làm được điều đó, tương lai cậu chắc chắn sẽ thành công.”

Hạ Nhĩ và người thợ săn nhỏ đều nhìn vị tu sĩ già với ánh mắt hoảng sợ.

Ôn Đặc Tư không nói gì cả.

Tu sĩ Reid tiếp tục khuyên nhủ: “Đừng suy nghĩ nhiều nữa, mau về nhà đi. Quay về bên Vi Na Tá, dưới sự bảo vệ của người thân, cậu có thể tích lũy sức mạnh. Nếu thế giới không thay đổi, cậu có thể từ từ leo lên cao qua con đường chính thống. Nếu thế giới thay đổi, cậu sẽ có cơ hội thăng tiến nhanh chóng. Có thể tiến lên, cũng có thể lùi bước khi cần thiết. Đây là con đường dễ dàng và đơn giản nhất; tôi đã chỉ cho cậu rồi, cậu còn do dự gì nữa?”

Ôn Đặc Tư vẫn ngồi đó im lặng như một tảng đá.

Tu sĩ Reid thở dài, mỉm cười và lắc đầu: “Tôi sẽ giải thích cho cậu nghe tại sao Bạch Sư không đồng ý, cũng không từ chối.”

Ôn Đặc Tư cố gắng ngẩng đầu lên.

   Tu sĩ Reid chỉ về bốn phía xung quanh và nói: “Phía nam của Đại Hoang Nguyên là núi non; phía bắc cũng là núi non. Phía tây là đồng cỏ thạch nam, và phía sau đó vẫn là những dãy núi; chỉ có phía đông mới là lối ra, nhưng lại bị người Paratu chặn giữ. Cậu nghĩ xem, việc cho Bạch Sư vàng có ích gì? Anh ta có thể mua được cái gì đây?”

  “Đó là những vật dụng dùng để thờ cúng…”

  “Vật dụng thờ cúng?” Tu sĩ Reid khinh thường và nói một cách thờ ơ: “Những vật dụng đó đáng bao nhiêu binh sĩ? Chỉ riêng vị đại tế lễ kia thôi, dù địa vị của ông ta cao quý đến đâu đi nữa, ông ta có bao nhiêu binh sĩ? Lời nói của ông ta có giá trị gì không? Bạch Sư thuộc gia tộc Bạch Nhạc, theo quy tắc không thể được gọi là “hán”; ngay cả việc tặng ông ta những bức tượng vàng cũng không có ý nghĩa gì. Nói một cách thông thường, cậu cần phải mời những người giàu có xuống trần gian để họ giúp Bạch Sư giải quyết vấn đề này… Cậu có thể làm được không?”

  “Nhưng anh ta có thể đàm phán với những người sống gần lò sưởi…”

  “Đàm phán?” Tu sĩ Reid trợn mắt: “Khi Bạch Sư nhận được những bức tượng vàng dùng để thờ cúng, anh ta sẽ hoàn toàn mất đi đồng minh là những người sống gần lò sưởi! Hiện nay, bộ lạc Chí Hà và bộ lạc Tế Đôn vừa phụ thuộc vào nhau, vừa coi chừng lẫn nhau. Đối với Bạch Sư mà nói, bộ lạc Tế Đôn mất đi những bức tượng vàng đó mới chính là bộ lạc Tế Đôn tốt nhất… Anh ta có thể tận dụng sức mạnh của họ mà không lo bị họ nuốt chửng.”

  “Tôi… tôi không biết những chuyện này…”

  “À… Cậu bé nhỏ bé này bị mắc kẹt trong chiếc lều lớp da này, làm sao cậu có thể biết hết được?” Tu sĩ Reid thở dài: “Những gì cậu đưa cho Bạch Sư giống như một ngọn núi lửa có thể phun trào bất cứ lúc nào… Còn những gì cậu muốn lấy đi thì lại là hàng ngàn người lao động… Những tù nhân của người Paratu hiện đang bị phân tán giữa các bộ lạc khác nhau; liệu Bạch Sư có phải đi từng bộ lạc để đổi lấy họ không?”

   Khuôn mặt của Ôn Đặc Tư trở nên u ám: “Vậy phải làm thế nào đây?”

   Tu sĩ Reid hỏi lại: “Tại sao Bạch Sư không từ chối cậu, hay thậm chí giết chết cậu luôn đi? Nếu cậu chết đi, những bức tượng vàng dùng để thờ cúng cũng sẽ biến mất mãi mãi, mọi chuyện sẽ được giải quyết xong.”

   Những khúc gỗ trong lò đang reo lách

Tại Palatoo, thứ họ cần là hai tấn tiền mặt đó.” Thầy tu Reid cười chế nhạo: “Nếu ngươi có thể mang đến những vật phẩm có giá trị tương đương hai tấn vàng, Bạch Sư sẽ vui vẻ giao nộp tù nhân cho ngươi. Hiểu chưa?”

“Chẳng phải Palatoo đang phong tỏa các bộ lạc Hede sao?” Ôn Đặc Tư cau mày: “Hắn muốn tôi đi buôn lậu à?”

Thầy tu Reid không trả lời, mà thay vào đó đổi đề tài: “Ngươi còn nhớ tôi đã nói rằng, dù cuộc chiến này kết thúc thế nào, cũng không ảnh hưởng đến việc Palatoo duy trì sự áp đảo tuyệt đối đối với các bộ lạc Hede chứ?”

Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ.

“Lúc đó tôi nghĩ rằng, dù các dân tộc du mục thường hay nói những lời vớ vẩn kiểu ‘dưới mười nghìn người thì không đáng sợ, nhưng khi đông đủ mười nghìn người thì không thể đánh bại được’, nhưng chỉ cần các quốc gia định cư giữ vững vị trí của mình, chắc chắn họ sẽ đánh bại được các dân tộc du mục một cách dễ dàng.” Thầy tu Reid cười toe toét: “Nhưng bây giờ… tình hình đã thay đổi.”

Ôn Đặc Tư chờ đợi câu nói quan trọng nhất từ người thầy tu già này.

Người thầy tu già cười hiền: “Người dân Palatoo đã bắt đầu gây chiến với nhau rồi!”

Khi nhóm ba người đi thu dọn xác chết xuất phát, cuộc đảo chính tại Chư Vương Bảo vừa mới kết thúc.

Alpad trở về doanh trại Shuangqiao và lập tức điều quân tiến về phía đông để tấn công Chư Vương Bảo. Về việc ai thắng ai thua, họ thì không biết.

Ôn Đặc Tư lắng nghe tin tức về những biến động ở Palatoo mà không hề tỏ ra xúc động.

“Cha ơi!” Hạ Nhĩ bất mãn hỏi người thầy tu già: “Sao cha lại không hề lo lắng gì về cuộc nội chiến ở Palatoo, thậm chí còn có vẻ rất vui vẻ vậy?”

“Tất nhiên là tôi không vội vàng. Linh hồn là khách của cơ thể, cơ thể là khách của trời đất, còn tôi thì là khách của các ngươi.” Thầy tu Reid cười ha hả: “Dĩ nhiên, việc xem người khác gây rối thì luôn thú vị.”

Hạ Nhĩ không biết phải nói gì để phản bác.

“Tại sao họ lại bắt đầu gây chiến với nhau?” Ôn Đặc Tư hỏi.

Thầy tu Reid vuốt ria cười: “Chuyện này cũng khá đơn giản. Giống như một cặp vợ chồng có tính cách hoàn toàn khác nhau kết hôn với nhau. Một bên gọi là Cộng hòa Quý tộc, còn bên kia gọi là Cộng hòa Dân chúng. Khi mới cưới, hai bên vẫn tôn trọng lẫn nhau, sống hòa thuận. Nhưng sau một thời gian, những xung đột liên tục xảy ra, và họ càng ngày càng khó chịu với nhau hơn.”

Sau đó là những cuộc cãi vã không ngừng nghỉ, thậm chí là bạo lực.

Chính đứa trẻ tên là “Thắng Lợi” đã giúp gia đình này tồn tại. Bây giờ đứa trẻ ấy đã mất, và cả hai bên đều tuyên bố mình có quyền sở hữu tài sản của gia đình. Khi không thể thỏa thuận được, họ lại đánh nhau phải không?”

“À, ra là vậy à?” Hạ Nhĩ hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tất nhiên là không rồi!” Thầy tu Reid vỗ mạnh vào trán Hạ Nhĩ: “Chính trị đâu phải là chuyện đơn giản như vậy? Lịch sử, oán thù, những mâu thuẫn sâu sắc, tính cách của các bên liên quan… Mỗi yếu tố đều có thể ảnh hưởng đến diễn biến của chính trị. Việc đơn giản hóa cuộc đấu tranh chính trị thành ví dụ về việc nam nữ chia tài sản thật là sai lầm hoàn toàn!”

“Ông cứ nói thế đi.” Hạ Nhĩ ôm lấy trán mình: “Tại sao lại đánh người nhỉ?”

Bách Nhĩ đang cười ngớ ngẩn bên cạnh, cũng bị vỗ mạnh vào trán.

“Nhưng người dân Paratu cũng có một tin tốt.” Thầy tu Reid thở dài, có vẻ buồn bã: “Bạch Sư… là một anh hùng.”

Hạ Nhĩ và cậu thợ săn nhỏ đều sững sờ.

Bạch Sư là một anh hùng? Điều đó có phải là tin tốt gì chứ?

Lông mày của Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng nhướng lên, môi anh ta khép lại.

Vị thầy tu già tiếp tục nói: “Nếu Bạch Sư là một người đàn ông hung ác nhưng có vẻ ngoài hiền lành, thì anh ta sẽ khó đối phó hơn nhiều so với bây giờ đối với người dân Paratu. Thật đáng tiếc… anh ta là một người có lòng từ bi.”

Nói xong, vị thầy tu già nhìn Ôn Đặc Tư một cách đầy yêu thương.

Ôn Đặc Tư bình tĩnh nhìn lại vị thầy tu già; họ im lặng nhìn nhau trong vài giây.

“Có người cho rằng những người có đạo đức thấp kém mới có thể thành công trong sự nghiệp.” Vị thầy tu già bất chợt cười ha hả, trong tiếng cười ấy lần đầu tiên xuất hiện một nét buồn: “Tôi không muốn tin điều đó là sự thật. Nếu có ai có thể chứng minh họ sai, thì thật tuyệt vời biết mấy…”

Hạ Nhĩ, Bách Nhĩ và vị tu sĩ già đã ở lại trại để chờ ông ấy hồi phục hoàn toàn.

   Hạ Nhĩ thường xuyên ở bên cạnh Ôn Đặc Tư.

   Còn Bách Nhĩ thì nhanh chóng kết bạn với chú sư tử con; hai người gần như luôn đi cùng nhau.

   Còn về tu sĩ Reid thì sao?

   Ông ta suốt ngày lẩn trốn khắp nơi – có khi trò chuyện với Bạch Sư, có khi thảo luận đạo lý với vị đại tế lễ, hoặc thì ăn uống thoải mái trong trại.

   Vị tu sĩ già này có một khả năng đặc biệt: dù ở đâu, ông ta cũng luôn tự chăm sóc bản thân mình rất tốt.

   Bạch Sư đặc biệt kính trọng ông ta; người dân tộc Herd cũng đều gọi ông ta là “Đức Xuechan” – Người Trí Tuệ Lớn.

   Còn “đứa bé nhỏ” của Bạch Sư thì giờ đã lớn bằng một con bê, lông trên người cũng đã mọc ra.

   “Đứa bé nhỏ” vẫn chưa có tên; Bách Nhĩ nhớ rõ rằng Ôn Đặc Tư không cho phép đặt tên cho nó, nên vẫn gọi nó là “đứa bé nhỏ”.

   Đứa bé nhỏ vẫn nhớ đến Ôn Đặc Tư… và nhớ mùi của người đã từng giúp nó đi vệ sinh.

   Tuy nhiên, vào một buổi tối nào đó, khi nó tự nguyện tiến lại gần Ôn Đặc Tư, nó lại bị tát một cái, và vì thế mà giận dữ suốt vài ngày liền.

   Người dân tộc Chỉ Hà coi nó như một vật thiêng liêng, và dâng thịt bò, cừu để nuôi nó. Đứa bé nhỏ không lo thiếu thức ăn hay nước uống; tính cách lười biếng của nó chiếm ưu thế hoàn toàn.

   Nó cả ngày chỉ ăn no, ngủ say; khi rảnh rỗi thì nằm trước cửa lều để tắm nắng.

   Phải biết rằng, trên suốt quãng đường đi qua vùng hoang dã, ba người tu sĩ – bao gồm cả Reid – đều nhờ vào đứa bé nhỏ để canh giữ xe ngựa và xua đuổi đàn sói.

   Lúc đó, đứa bé nhỏ tự mình bắt thỏ, chuột chũi, thậm chí là linh dương; nó chưa bao giờ cần ai nuôi nó cả.

   Bách Nhĩ ban đầu nghĩ rằng sẽ có cơ hội huấn luyện đứa bé nhỏ để nó sống tự lập trong môi trường hoang dã, nhưng sau khi đến vùng Chỉ Hà, đứa bé nhỏ lại trở nên càng lười biếng hơn.

   ……

   Ôn Đặc Tư cũng đã gặp được vị đại tế lễ.

   Có lẽ, càng tiến gần với sự thiêng liêng và uy nghiêm, thì những điều đó lại càng dần tan biến…

Sau khi loại bỏ những yếu tố huyền bí đó, xuyên qua lớp trang trí phức tạp và những vật dụng được đeo trên người, Ôn Đặc Tư nhận ra rằng thủ lĩnh shaman của các bộ lạc Hede chỉ là một người già đầy kinh nghiệm mà thôi.

Erlun đảm nhận vai trò thông dịch, và hai người đã có cuộc trò chuyện ngắn gọn.

“Chúc bạn may mắn và an lành, Hestas.” Vị thủ lĩnh shaman lớn nói với Ôn Đặc Tư một cách ân cần.

“Bạn đã gặp Hestas chưa?”

“Đã gặp… nhưng cũng không giống như việc gặp một người bình thường.” Lời nói của vị thủ lĩnh shaman lớn có vẻ ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc: “Kể từ khi người hát truyền thống phát ra âm thanh đầu tiên, đây mới là lần đầu tiên có người ngoài thảo nguyên đảm nhận trách nhiệm giao tiếp với muôn loài. Còn bạn thì sao? Bạn có thể nhìn thấy điều đó không?”

“Không… Tại sao Hestas lại chọn tôi?”

“Tôi không biết. Di sản này là một sự gọi mời tự nhiên. Giống như mùa xuân đến và mùa thu đi, mọi thứ đều diễn ra một cách tự nhiên. Hoặc nói cách khác, không phải Hestas đã chọn bạn, mà là bạn đã giúp đỡ Hestas.”

“Nếu vào khoảnh khắc đó bạn không xuất hiện, linh hồn được gắn liền với cái tên Hestas sẽ bị mất đi. Và bạn chính là người được chọn bởi các linh hồn của vạn vật.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hãy tiến hành nghi lễ đó một lần nữa, tôi sẽ trả lại cái tên Hestas cho các bạn.”

“Đừng vội vàng.” Vị thủ lĩnh shaman lớn mỉm cười và lắc đầu: “Nếu bạn thực sự là Hestas, khi khoảnh khắc đó đến, bạn sẽ biết. Giống như khi Hestas đã chọn bạn vậy. Nếu bạn không phải, thì bạn không cần lo lắng; việc tiến hành nghi lễ cũng sẽ không có ý nghĩa gì cả.”

Lập luận của người đối diện quá chặt chẽ, khiến Ôn Đặc Tư im lặng trong một thời gian dài.

“Con trai của bạn, Hahar, là một người hiếm có, có khả năng giao tiếp với các linh hồn thú vật.” Vị thủ lĩnh shaman lớn đột nhiên hỏi: “Tôi muốn mượn anh ta một thời gian, bạn đồng ý không?”

“Hahar?” Ôn Đặc Tư nhướng mày: “Ý bạn là Bách Nhĩ à?”

“Đúng, đứa trẻ có tên [Gấu] đó.”

“Bạn muốn dùng anh ta để làm gì?”

“Không làm gì cả. Anh ta là con trai của bạn, tôi sẽ không lấy đi anh ta đâu.”

“Người hiểu được ngôn ngữ của các linh hồn thú vật… có nghĩa là có thể nói chuyện với loài sói à?”

“Tất nhiên không phải vậy.” Vị thủ lĩnh shaman lớn cười ha hả: “Liệu người săn bắn có thể nói chuyện với những con chó săn lớn không? Nhưng họ có thể giao tiếp và chỉ huy chúng. Những con chó săn lớn sẵn lòng làm rất nhiều việc cho người săn bắ

Mối quan hệ giữa những con thú linh và những người nói được ngôn ngữ của chúng cũng vậy. Không phải bằng việc dùng xích sắt trói buộc hay đánh đập chúng, mà là bởi vì những con thú linh coi những người này như người thân trong gia đình. Những con thú linh lớn như con sư tử khổng lồ, một khi đã trưởng thành, thì rất khó để lại gần chúng được nữa. Nhưng khi con sư tử ấy còn nhỏ, đứa bé tên Xiong đã luôn ở bên cạnh nó không rời. Những người nói được ngôn ngữ của thú linh sinh đôi với những con thú linh như vậy, trong lịch sử của các bộ lạc cũng rất hiếm gặp. Ít nhất thì trong những bài hát truyền thống, chỉ có ghi chép về một người như vậy mà thôi.

Ôn Đặc Tư hỏi lại bằng giọng lạnh lùng: “Anh chỉ muốn đưa Bạch Sư đến bên cạnh Bạch Sư thôi sao?”

“Đúng vậy, nhưng không chỉ vậy. Nếu để anh ấy ở đây, tôi sẽ dạy dỗ anh ấy và giúp anh ấy tiếp thu sức mạnh của những người nói được ngôn ngữ của thú linh. Anh ấy là con trai của bạn, tôi sẽ không giữ anh ấy lại bằng vũ lực.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ một lúc, sau đó nói một cách nghiêm túc với Đại Sáman: “Bách Nhĩ là một người tự do; anh ấy có quyền quyết định số phận của mình. Nếu anh ấy quyết định rời đi, tôi sẽ đưa anh ấy đi. Nhưng nếu các người bóc lột anh ấy, tôi sẽ quay lại tìm bạn.”

Đại Sáman gật đầu chào hỏi, và hai người liền chia tay.

……

……

Khi Ôn Đặc Tư gặp gỡ Đại Sáman, tại hội trường lớn của Chư Vương Bảo, một buổi yến tiệc khác đang diễn ra.

Buổi yến tiệc này nhằm mục đích tuyên bố chiến thắng – chiến thắng của Nước Cộng Hòa Thứ Hai.

Trong hai tháng vừa qua, Ôn Đặc Tư đã sống một cuộc sống yên bình trên vùng hoang mạc, nhưng tại Palatoo, liên tục có những sự kiện lớn xảy ra.

Đầu tiên là “Cuộc đảo chính tháng Tư”: phe Blue Blood và phe Chư Vương Bảo đã giao tranh với nhau trong thành phố, máu chảy khắp nơi.

Sau đó là “Cuộc vây hãm tháng Năm”: Alpadd đã dẫn tất cả các lực lượng mà anh ta có thể tập hợp để tấn công Chư Vương Bảo.

Cuộc tấn công nhanh chóng biến thành cuộc vây hãm, bởi vì các công sự phòng thủ của Chư Vương Bảo quá vững chắc – nếu không, làm sao nó lại được gọi là “pháo đài” chứ?

Theo thời gian, các lực lượng dưới quyền chỉ huy của Alpadd lần lượt bỏ chạy.

Cuối cùng, ngay cả người không chịu khuất phục như Alpadd cũng phải thừa nhận rằng: Cuộc vây hãm Chư Vương Bảo đã thất bại hoàn toàn.

Khiên cuối cùng vẫn chiến thắng hơn búa.

Seckler dựa vào lực lượng vệ binh thành phố và những người dân được tuyển mộ để giữ vững Chư Vương Bảo, trong khi Alpad cùng những đội quân trung thành cuối cùng của mình rút lui về [Tỉnh Phía Bắc Sông].

Tỉnh Phía Bắc Sông là quê hương của Alpad, cũng là nơi mà phe quý tộc cũ có sức ảnh hưởng sâu rộng nhất.

Bây giờ, Cộng hòa Thứ Hai Paratu cần phải cho mọi người biết rằng chỉ có họ mới có thể đại diện cho đất nước này.

Họ tuyên bố chiến thắng thông qua các nghi lễ kỷ niệm và bữa tiệc, đồng thời coi phe Alpad là những kẻ phản bội.

……

Có một nhà văn châm biếm nhận xét: Người dân Paratu luôn sống trong sự nghèo khó; vì vậy, mỗi khi họ có được điều gì đó, họ thường lạm dụng nó quá mức.

Phong cách của hội trường lớn dành cho các buổi yến tiệc cũng chính là minh chứng cho điều này: Những bức tường trắng lấp lánh, trần nhà hình vòm, cửa sổ và rèm cửa được làm từ vàng… Dưới bầu trời được trang trí bằng tranh sơn màu, các hoạt động tình báo đang diễn ra. Trong không khí ồn ào của bữa tiệc, mọi người trao đổi đủ loại thông tin với nhau.

Người dân Paratu hiểu điều này, nhưng họ không ngăn cản; bởi vì họ cũng là một phần của nó.

Những người tham dự bữa tiệc chủ yếu thuộc ba nhóm sau:

Nhóm thứ nhất là các nghị sĩ của Cộng hòa Thứ Hai Paratu.

Các nghị sĩ rất dễ nhận ra: ánh mắt họ rạng rỡ, khuôn mặt đầy tự tin, và họ nói liên tục một cách hào hứng khi cầm ly rượu trên tay. Hiện tại, họ đang nắm quyền lực ở đây, và họ rõ ràng biết điều đó. Tất cả các nghị sĩ đều đeo trên cổ một bông Hồng Hoàng Y – biểu tượng đối lập với “hoa hồng màu xanh”, thể hiện sự phân biệt rõ ràng với kẻ thù của họ.

Nhóm thứ hai là các quân nhân. Hầu hết họ đều mặc đồng phục và đứng thành từng nhóm theo đơn vị, binh chủng hay cấp bậc. Họ nhìn quanh căn phòng một cách lạnh lùng, như thể đang tìm kiếm những mối nguy hiểm ẩn náu.

Nhóm thứ ba là các đại sứ ngoại giao. Họ đại diện cho các phe lực lượng bên ngoài Paratu. Họ giữ thái độ nghiêm túc, luôn mỉm cười một cách cơ học và nói chuyện một cách thận trọng. Các đại sứ đã đi xa hàng ngàn dặm đến Chư Vương Bảo để xác định kết quả chiến thắng và thu thập thông tin. Vì vậy, họ nghe nhiều hơn là nói.

Mọi người đều có vị trí riêng trong bữa tiệc này, chỉ duy nhất có một bóng dáng trông lạc lõng. Anh ta mặc đồng phục sĩ quan, nhưng không ở bên cạnh đồng nghiệp, cũng không trò chuyện với ai cả.

Chỉ đơn giản là ngồi trước bàn, liên tục uống rượu một cách lặng lẽ.

Tuliano – đại diện ngoại giao cao cấp nhất của Vi Na Tá tại Palatu – đi đến bên người đó, nụ cười trên khuôn mặt gần như đông cứng lại: “Trung tá Mô Lít, ông đang làm gì vậy?!”

“Làm gì à? Uống rượu thôi.” Mô Lít vẫn giữ vẻ ngoài gầy gò nhưng đẹp trai, tự rót rượu cho mình và uống từng ly một: “Ở đây chẳng phải để uống rượu sao? Nhân dịp có rượu của người Palatu, tôi đang tưởng nhớ một người bạn… Thật là buồn.”

“Thật sự không hiểu nổi, tại sao họ lại đưa ông vào đội ngũ quan sát viên chiến tranh.”

Mô Lít bỗng nhiên cười lên: “Tướng Serbati đã cử tôi đến để đón con trai ông ấy về, nhưng rốt cuộc thì không tìm thấy xác chết nào cả. Còn chúng ta thì đang ở đây, uống rượu với người Palatu… Chỉ vì Sekler đã thắng, thế là mọi chuyện coi như xong sao?”

[Chú thích: Mô Lít chỉ biết rằng Ôn Đặc Tư là con nuôi của Antonio. Không chỉ Mô Lít mà hầu hết mọi người đều nghĩ như vậy.]

Tuliano thở dài: “Tôi cũng biết chuyện của những đứa trẻ đó, và tôi cũng rất buồn. Tất nhiên, chuyện này không thể để qua một cách đơn giản như vậy… Chỉ là ông không hiểu mà thôi.”

Anh ngồi xuống bên cạnh Mô Lít và rót cho mình một ly rượu: “Sekler chưa thắng hoàn toàn, Alpad cũng chưa thua hoàn toàn. Cuộc chiến giữa Hồng Hoàng Y và Blue Rose vẫn chưa kết thúc… Chúng ta cần phải tìm cách để mang lại lợi ích lớn nhất cho Vi Na Tá.”

Trung tá Mô Lít không nói gì, chỉ ngửa cổ và uống hết ly rượu đó.

Bên ngoài cửa, người hầu bỗng nhiên hét lớn: “Đặc sứ Đế quốc! Bá tước Nalzia đã đến!”

Mọi ánh mắt đều hướng về cánh cửa phòng tiệc.

Cánh cửa bằng gỗ óc chó được phủ vàng từ từ mở ra, một người đàn ông phong độ cùng một người hầu bước vào phòng tiệc.

Những người chủ nhà tiệc – các nghị sĩ Palatu – đều đứng lên chào đón, các sứ giả từ các phe khác cũng tiến lên gặp gỡ họ.

Chỉ có những người lính đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển, lặng lẽ quan sát Bá tước Nalzia chào hỏi mọi người.

Một thời gian dài trôi qua, phòng tiệc mới trở lại trạng thái ban đầu; các nghị sĩ, quân nhân và sứ giả tụ tập thành từng nhóm để trò chuyện.

Tuy nhiên, Bá tước Nalzia cầm một ly rượu, lặng lẽ tiến lại gần Mô Lít – người đang có vẻ mắt mơ hồ do say rượu.

“Chào buổi tối, Bá tước Van Nasu,” Nalzia nói một cách thân thiện. “Hay là tôi nên gọi bạn là Trung tá Nasu?”

Mô Lít chỉ khẽ gầm một tiếng, không hề nhìn thẳng vào mặt người đối diện: “Hồ sơ của các bạn đã đến lúc được cập nhật rồi… Giờ bạn đã là Trung tá mà.”

Bá tước Nalzia không hề tỏ ra tức giận, ngược lại càng nói chuyện thân thiện hơn: “Chào buổi tối, Trung tá Nasu.”

“Kẻ giả hoàng gọi bạn đến đây để làm gì? Để xem trò hề sao?” Mô Lít cười lạnh và hỏi. “Thấy phe phản bội tự giết lẫn nhau thật thú vị phải không? Trong cuộc nội chiến của Palatine, kẻ giả hoàng chính là người vui mừng nhất, phải không?”

“Tại sao bạn lại nói như vậy? Bạn đánh giá chúng tôi quá xấu xa rồi.” Bá tước Nalzia nhẹ nhàng lắc ly rượu, cười một cách thâm ý: “Hoàng đế chỉ sai tôi đến đây để bảo vệ tài sản của Ngài mà thôi… Dù sao, Ngài cũng là một trong những chủ nợ của Palatine mà.”

……

Cùng lúc đó, ở phía bắc sông Jinliu, trong một thung lũng núi…

Alpad đứng trên vách đá, tiếng gầm thét như sấm sét vang dội khắp cánh đồng: “Họ nói rằng tôi đã thua!”

“Họ sẽ đến và lấy đi tất cả những gì chúng ta có!”

“Quân đội của họ đang cắm trại cách đây năm dặm!”

“Các bạn nghĩ sao? Tôi đã thua chưa?”

Tiếng la ó giận dữ vang lên từ thung lũng, vọt lên tận mây xanh: “Không!”

“Hãy theo tôi!” Alpad đeo mũ bảo hiểm, dẫn đầu đám người lao ra khỏi thung lũng.

Hàng nghìn “kỵ binh tự do” theo sau anh ta.

Hôm nay là chương dài 6000 từ nữa… Có lẽ còn hai chương nữa, mỗi chương khoảng 4000 từ, thì cuốn này mới kết thúc…

[Xin cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc, đăng ký đọc, đánh giá, gửi phiếu bầu và thanh toán hàng tháng; cảm ơn mọi người thực sự.]