Vào ngày 20 tháng 6, sau đúng mười tuần, vị thầy y của bộ lạc đã tháo bỏ cái khuôn gỗ bọc quanh chân trái của Ôn Đặc Tư.

“Đau không?” E’er Lun hỏi với giọng đầy lo lắng.

Ôn Đặc Tư lắc đầu.

Sau hai tháng, chiếc chân trái bị gãy cuối cùng cũng được tái hợp với cơ thể chủ nhân của nó.

Chủ nhân của chiếc chân trái này đã tăng cân một chút và sức khỏe cũng tốt hơn rất nhiều – chế độ ăn uống của người chăn nuôi chứa nhiều chất béo và protein; vì vậy, hai má và hõm mắt trước đây hõp vào giờ đây đã dần phục hồi lại.

Nhưng chiếc chân trái vẫn còn gầy đi, các cơ bắp teo lại; so với chân phải – “anh em song sinh” của nó – thì nó trông giống như một cây rơm.

Vị thầy y kiểm tra từng centimet vết thương trên chân Ôn Đặc Tư.

Sau đó, ông cúi xuống và dùng một cái búa nhỏ gõ nhẹ lên chiếc chân đó.

“[Tiếng Hê-đa] E’dun,” thầy y nói một cách kính trọng với E’er Lun, “[Tiếng Hê-đa] Bạt Đô đã có thể đi được rồi.”

E’er Lun vô cùng vui mừng và đã tặng cho thầy y rất nhiều trang sức bằng vàng bạc.

“Thế nào rồi?” Ôn Đặc Tư hỏi một cách bình tĩnh.

“Ông ấy nói là bạn có thể đi được rồi.”

Ôn Đặc Tư dùng hai tay chống xuống đất và lập tức cố gắng đứng dậy.

Nhưng ngay khi bước ra một bước, anh ta mất thăng bằng và ngã về phía bên trái.

E’er Lun lao tới để giúp đỡ Ôn Đặc Tư.

Tuy nhiên, Ôn Đặc Tư vung tay và cố gắng duy trì thăng bằng; anh ta lảo đảo đi quanh trong lều lụa.

Vị thầy y quan sát bước đi của Ôn Đặc Tư và hỏi: “[Tiếng Hê-đa] Bạt Đô, chân bạn đau không?”

E’er Lun muốn giúp đỡ nhưng lại không dám đưa tay ra; anh ta đứng bên cạnh Ôn Đặc Tư và phiên dịch cho thầy y: “Ông ấy hỏi liệu chân bạn có đau không?”

“Đau.”

“[Tiếng Hê-đa] Đau là bình thường mà!” Thầy y lấy ra miếng thuốc đắp được đựng trong sừng bò và giải thích: “Hai tháng trôi qua, ngay cả những con chó sói cũng không nhận ra chủ nhân của mình; huống chi là một chiếc chân? Bạt Đô cần phải dần dần làm quen với chiếc chân của mình, và chiếc chân đó cũng cần phải dần dần thích nghi với cơ thể anh ta. E’dun nhớ phải thoa thuốc và massage cho Bạt Đô mỗi ngày nhé. Nếu xương không bị cong vẹo, Bạt Đô sẽ sớm khỏe lại thôi.”

Erlun vui mừng tiễn người thầy y đi, khi trở lại lều da thì thấy Ôn Đặc Tư đang mang giày ống.

  Erlun hơi hoảng sợ và hỏi yếu ớt: “Anh định đi đâu vậy?”

  “Lều da quá nhỏ, tôi ra ngoài đi dạo một chút.”

  Ôn Đặc Tư khó khăn trong việc mang giày ống; chân trái của anh cứng đờ và đau nhức, khiến cho mọi động tác đều rất bất tiện.

  Erlun vội vàng lấy chiếc ghế xếp đến: “Người thầy y bảo anh phải từ từ, không được vội vàng đâu.”

  Ôn Đặc Tư im lặng buộc dây giày.

  Màn lều da được kéo ra, và chú sư tử nhỏ bước vào.

  “Nghe nói anh đã có thể đi được rồi à?” Chú sư tử reo lên vui mừng: “Nhanh lên! Tôi sẽ dẫn anh đi tắm!”

  Erlun nhìn chú sư tử một cái và nói: “Anh ấy vẫn chưa hoàn toàn khỏe đâu!”

  Chú sư tử nhìn quanh và nói: “Nhìn này, anh ấy trông khá ổn mà? Chẳng hề bị cong vênh gì cả.”

  Nghe lời chú sư tử, Ôn Đặc Tư dừng lại trong động tác của mình.

  Trong suốt hai tháng qua, anh hầu như chỉ di chuyển trong phạm vi ba mét quanh lều da. Ngoại trừ việc vệ sinh hàng ngày, việc làm sạch cơ thể hoàn toàn phụ thuộc vào việc lau bằng khăn ướt. Ban đầu, khi anh còn hôn mê, Erlun là người lau người cho anh; sau khi tỉnh lại, anh tự mình làm việc đó.

  Anh thực sự muốn được tắm sạch sẽ một lần; dù không có nước nóng, nước lạnh cũng được.

  Ôn Đặc Tư nhìn chú sư tử và gật đầu từ từ.

  Erlun không thể cưỡng lại hai người đàn ông này, nên lặng lẽ giúp Ôn Đặc Tư mặc quần áo xong.

  Bây giờ, Ôn Đặc Tư trông gần như giống hệt một người Hede: anh mặc áo khoác cổ chéo, đi giày da ống; râu và tóc của anh đã hai tháng không được cắt tỉa, mọc tự nhiên.

  Chỉ có đôi mắt của anh mới trông u sầu, không hề có vẻ phóng khoáng và hào sảng như người Hede.

 ‌Chú sư tử dẫn một con ngựa đến, gọi Ngựa để nó nằm xuống đất, giúp Ôn Đặc Tư dễ dàng leo lên yên ngựa.

  “Còn thích nghi không?” Chú sư tử cười hỏi.

  Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng kéo dây cương và gật đầu.

  Người Hede không sử dụng răng cương bằng sắt; may mắn thay, Ôn Đặc Tư trước đây cũng không bao giờ dùng chúng.

Hai người ban đầu đi chậm rãi, sau đó tăng tốc dần lên, cuối cùng gần như phi nhanh trên lưng ngựa, lao thẳng về phía bờ sông.

Bên bờ sông có một đống quần áo được vứt lại, và nhiều người đàn ông đang chơi trò đánh nhau bằng nước.

Những người tham gia trò chơi này đều là đàn ông trưởng thành, nhưng lúc này họ chơi đùa như những đứa trẻ vậy.

“Nào, đi thôi!” Tiểu Sư Tử nhảy xuống yên ngựa, hào hứng bắt đầu cởi quần áo: “Chúng ta cũng xuống chơi nào.”

Vừa mới cởi xong áo choàng, Tiểu Sư Tử bỗng nhớ ra rằng Ôn Đặc Tư khó khăn trong việc di chuyển, liền giúp Ôn Đặc Tư xuống ngựa.

Ôn Đặc Tư rõ ràng có vẻ do dự, nhưng anh không từ chối.

Anh từ từ cởi quần áo, gấp gọn chúng lại, rồi lảo đảo bước vào dòng nước.

Nước sông lạnh buốt; khi chạm vào da, người ta lập tức cảm thấy lông gà dựng đứng.

Nhưng một khi đã quen với nhiệt độ của nước, mọi thứ lại trở nên dễ chịu hơn.

Ôn Đặc Tư bước sâu dần vào nước; lực nổi của nước giúp giảm bớt gánh nặng cho chiếc chân trái của anh, khiến cơn đau ở đó giảm bớt đi một chút.

Đúng vậy, chỉ là cảm giác đau nhức do mệt mỏi thôi.

Những người đàn ông trong nước không để ý và lại có thêm hai người nữa tham gia vào trò chơi – thực ra, luôn có người mới tham gia. Họ cười ha hả, đánh nhau bằng nước, vui đùa và bơi lội trong dòng nước.

Ôn Đặc Tư nhặt nước sông lên, từ từ rửa sạch cơ thể mình.

Người đàn ông bên cạnh cười ha hả, bơi tới và làm ướt mặt anh.

Các cơ bắp trên người Ôn Đặc Tư đột nhiên căng thẳng; anh ngẩng đầu nhìn người đó.

Người đàn ông trước mặt anh vẫn chưa nhận ra rằng Ôn Đặc Tư có thể bất kỳ lúc nào cũng tấn công anh, vẫn tiếp tục cười ha hả và làm ướt mặt anh.

Nhưng Ôn Đặc Tư lại đứng ngẩn ngơ.

Bởi vì người đàn ông đang vui đùa, cười ha hả như một đứa trẻ và đang làm ướt mặt anh này, chính là anh hùng của vùng hoang mạc, chiến binh dũng cảm của các bộ lạc, và cũng là thủ lĩnh của bộ lạc Chí Hà – Bạch Sư.

Hai kẻ thù từng đối đầu sinh tử trên chiến trường, giờ đây lại gặp nhau trong tình trạng trần trụi.

Ánh mắt của Ôn Đặc Tư không thể không bị thu hút bởi những vết sẹo trên người Bạch Sư.

Thân thể của Bạch Sư gần như đã bị hủy hoại hoàn toàn; không có một khúc nào lớn hơn hai bàn tay mà còn nguyên vẹn. Những vết đạn, vết dao và những vết thương do súng gây ra trải rộng khắp cơ thể anh ta.

Còn Ôn Đặc Tư thì sao? Tình trạng của anh ta cũng tương tự, chỉ là ít vết thương hơn một chút mà thôi.

Bạch Sư nhận ra sự khác thường ở người đứng trước mặt mình, anh ta dựa vào lưng, thở hổn hển và cười hỏi: “[Tiếng Hê-đa] Sao tôi chưa từng gặp anh?”

Ôn Đặc Tư không hiểu anh ta đang nói gì; ngay cả khi hiểu được, anh ta cũng không thể trả lời.

Đây là lần đầu tiên Bạch Sư gặp anh ta, trong khi đối với Ôn Đặc Tư thì đây là lần thứ ba. Chỉ là trong hai lần trước, hai bên là kẻ thù không thể dung thứ cho nhau; khuôn mặt của Ôn Đặc Tư luôn được che giấu dưới chiếc mũ bảo hiểm, vì vậy đây mới là lần đầu tiên họ “gặp mặt một cách thành thật”.

Sự im lặng như những sóng âm vô hình, lan truyền nhanh chóng về mọi phía. Những người đang chơi nước lần lượt dừng lại; tất cả đều cảm nhận được sự thay đổi trong bầu không khí xung quanh. Bãi sông vốn đầy tiếng cười bỗng chốc trở nên yên tĩnh như một nghĩa trang. Không khí dường như đóng băng lại; mọi người đều nhìn chằm chằm vào Bạch Sư và người đàn ông lạ mặt đứng trước mặt anh ta.

“[Tiếng Hê-đa] Tôi đã bắt được cá rồi!” Đầu của cậu bé nhỏ xuất hiện từ dưới nước; một con cá trích với lớp vảy mỏng đang vùng vẫy mãnh liệt trong tay cậu, và cậu cười ha hả: “[Tiếng Hê-đa] Nhìn này là cái gì nào!”

Không ai nói gì cả. Cậu bé nhỏ lắc đầu để rửa đi nước trên má, nụ cười trên mặt anh ta biến thành vẻ lo lắng; anh ta nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

“[Tiếng Hê-đa] Anh trai! Chúng ta nướng cá ăn nhé!” Cậu bé nhỏ nắm lấy đuôi cá và bơi đến bên cạnh Bạch Sư, nói nhanh như gió: “Đây chính là người mà tôi đã nói với anh.”

Bạch Sư mỉm cười và gật đầu với người đàn ông lạ mặt, rồi gọi những người xung quanh: “[Tiếng Hê-đa] Đừng lo lắng, chỉ là một sự hiểu lầm nhỏ thôi.”

Mọi người xung quanh mới bắt đầu thư giãn trở lại và tiếp tục chơi nước. Nhưng bầu không khí đã trở nên kỳ lạ; mọi thứ không còn như ban đầu nữa.

Bạch Sư thở dài một hơi, rồi lại gật đầu với Ôn Đặc Tư.

Anh ta từ từ bước về phía bờ sông, ngồi xuống trên bãi cát, để gió thổi khô những giọt nước trên người mình.

Chú sư tử nhỏ thì thầm với Ôn Đặc Tư: “Là tôi đã xử sự thiếu suy nghĩ; anh trai tôi vừa trở về, và muốn bạn gặp anh ấy ngay lập tức.”

Ôn Đặc Tư lắc đầu, tiếp tục rửa sạch cơ thể mình.

Bầu trời dần tối đi.

Có người mang đến vài con cừu, giết chúng ngay trên bờ sông, rồi chuẩn bị việc nấu ăn. Một phần thịt cừu được luộc trong nồi, phần còn lại thì được xiên que và nướng.

Mọi người thuộc bộ lạc Chí Hà đều rửa sạch bụi bặm trên người, cười nói vui vẻ và tham gia vào công việc chuẩn bị thức ăn. Có người đi hái củi, có người thái thịt, có người chăm sóc đống lửa… Một cảnh tượng rất náo nhiệt, chỉ duy có Ôn Đặc Tư là ngồi yên lặng bên bờ sông.

Thịt được cắt thành từng miếng nhỏ và xiên que để nướng; chúng nhanh chóng chín. Tuy nhiên, trên sa mạc này hiếm khi có cây cối, vì vậy cách làm này không phổ biến lắm. May mắn thay, ở những khu vực có bùn sét tích tụ gần bờ sông, vẫn có thể tìm thấy một số loại bụi rậm yếu ớt. Không biết những loại bụi rậm này đã mất bao nhiêu năm để phát triển đến quy mô hiện tại… Dù sao thì hôm nay, tất cả chúng đều bị dùng làm nhiên liệu và que xiên thịt.

Chú sư tử nhỏ kéo anh trai mình đến gặp Ôn Đặc Tư để nói chuyện. Ba người ngồi bên bờ sông, nhìn ra dòng sông đen thẳm trong bóng đêm, không biết nên nói gì.

Ôn Đặc Tư bỗng nhiên mở lời: “Tại sao các người không giết tôi?”

Chú sư tử nhỏ giật mình.

“Không phải tôi là người cứu bạn đâu,” Bạch Sư trả lời.

“Tại sao các người không giết tôi?”

Bạch Sư không trả lời.

“Bạn có biết tôi chính là ‘Người được chọn’ mà các người vẫn đang nói đến không?” Ôn Đặc Tư nhìn chằm chằm vào Bạch Sư và hỏi.

“Tôi có nghe qua một chút.”

“Nếu tôi hành động bây giờ, tất cả mọi người ở đây sẽ không thể sống sót.”

“Ừm…”

“Vậy tại sao các người không giết tôi?”

Nét hoảng sợ hiện rõ trên khuôn mặt chú sư tử nhỏ; nó muốn ngăn cản Ôn Đặc Tư, nhưng lại không dám xen vào cuộc đối thoại.

“Anh chưa hành động phải không?”

Ôn Đặc Tư hỏi từng câu một: “Tại sao anh không giết tôi?”

“Tôi cũng không biết… Khi con chim bị én đuổi vào bụi cỏ, thì bụi cỏ cũng sẽ bảo vệ nó.” Bạch Sư ngã ra sau, nằm ngửa trên sườn đồi; trông anh ta chẳng giống chút nào một thủ lĩnh hung dữ với hàng vạn binh sĩ, mà giống một người chăn cừu bình thường: “Một khi chúng ta coi nhau là ‘con người’, thì việc giết hại lẫn nhau sẽ trở nên rất khó khăn.”

“Nhưng tôi đã giết rất nhiều người của các bạn…”

“Tôi cũng đã giết rất nhiều người của các bạn.” Đôi mắt màu nâu của Bạch Sư hạ xuống: “Con người đương nhiên sẽ có hận thù; hận thù khiến con người cảm thấy thoải mái… Nhưng việc thấu hiểu đối phương mới là điều khiến con người đau khổ. Nếu bây giờ tôi đâm anh hai nhát, anh sẽ cảm thấy thoải mái hơn nhiều… Chúng ta lại trở thành kẻ thù, và chỉ cần cố gắng giết hại lẫn nhau là được.”

Lần này đến lượt Ôn Đặc Tư im lặng.

Sau một lúc lâu, Ôn Đặc Tư mới mở miệng: “Anh có thể hiểu được người Paratu không? Có thể hiểu tại sao họ muốn giết anh, giết những người như anh không?”

“Tôi hiểu… nhưng điều đó không có nghĩa là tôi đồng ý. Tôi hiểu, vì vậy tôi càng quyết tâm hơn.”

“Tôi biết các bạn đang muốn nói gì… Tôi cũng hiểu ý của các bạn.” Giọng nói của Ôn Đặc Tư ngày càng nhanh hơn: “Các bạn liên tục nói với tôi rằng các bạn không phải là người man rợ, các bạn cũng là con người, cũng sống như chúng tôi… Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả, bạn biết không? Chẳng có ý nghĩa gì cả!”

Bạch Sư và chú sư tử nhỏ lặng lẽ lắng nghe.

Giọng nói của Ôn Đặc Tư càng lúc càng trở nên kích động: “Nếu tôi không bị đưa đến Paratu, chúng ta có thể trở thành bạn bè… Tôi sẽ mời anh đến nhà tôi! Nhưng khi tôi đến Paratu, khi tôi đứng ở vị trí đó… tất cả những điều đó đều trở nên vô nghĩa… Dù các bạn có phải là người man rợ hay không, điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Các bạn…”

Bạch Sư vẫy tay để yêu cầu Ôn Đặc Tư dừng lại; anh ta thở dài và nói: “Anh không cần phải suy nghĩ quá nhiều… Tôi muốn hỏi anh: nếu anh gặp tôi trên chiến trường, anh có sẽ nhượng bộ không?”

“Ôn Đặc Tư lắc đầu.

‘Tôi cũng vậy, nhưng chiến tranh đã kết thúc rồi.’

‘Chỉ là tạm thời mà thôi.’

‘Vậy thì cứ sống qua ngày thôi.’

‘Nếu anh không giết tôi, có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ giết anh.’

‘Thì hãy đợi đến ngày đó xem sao.’

Ôn Đặc Tư lại một lần nữa chìm vào im lặng.

‘Tôi không khuyên anh buông bỏ hận thù; tôi vẫn còn mang trong lòng nỗi hận sâu sắc dành cho người Paratoo.’ Bạch Sư nhìn thẳng vào mắt Ôn Đặc Tư: ‘Chỉ là anh cần phải khiến bản thân mình thoải mái hơn, dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào. Anh đã cứu em gái và em trai của tôi, và họ cũng đã cứu anh… Chuyện đơn giản chỉ là vậy thôi.’

‘Hestas và những người kia đã trả giá bằng máu; tôi và ‘chú sư tử nhỏ’ không còn nợ nần gì nhau nữa.’

Bạch Sư nhẹ nhàng lắc đầu: ‘Anh nghĩ đó chỉ là một cuộc giao dịch, nhưng tôi thấy đó là những mối liên kết sâu sắc. Mọi chuyện đã xảy ra như vậy… Ai biết được số phận còn sắp đặt điều gì cho chúng ta nữa?

Chúng ta không quen biết nhau, nhưng khi nhìn thấy anh, tôi lại nhớ đến chính mình nhiều năm trước. Có một người đã giết cha tôi; cũng chính người đó sau này đã cứu mẹ, em trai và em gái tôi… Làm thế nào để tôi đối diện với người đó? Tôi cũng không biết nữa.

Chúng ta đều bị dòng sông cuốn trôi… Nỗi đau, suy nghĩ và vật lộn của chúng ta đối với dòng sông mà nói thì chẳng quan trọng gì cả. Mọi người đều trải qua những điều tương tự… Chỉ có rất ít người mới có cơ hội thay đổi hướng đi của dòng sông. Nếu một ngày nào đó anh có cơ hội ấy, hy vọng anh sẽ không quên những gì mình đã suy nghĩ hôm nay.’

Và bây giờ… anh chỉ cần khiến bản thân mình thoải mái hơn một chút thôi.’

Ôn Đặc Tư suy ngẫm những lời nói của Bạch Sư.

Bạch Sư như một người anh trai, nhẹ nhàng vỗ vai Ôn Đặc Tư: ‘Hãy lấy một ít thịt đi… Rất ngon đấy. ‘Chú sư tử nhỏ’ đã nhầm rồi… Anh sẽ không ở lại đây đâu. Khi vết thương trên chân lành lại, hãy cứ đi thôi.’

Nói xong, Bạch Sư đứng dậy và bước về phía đống lửa.

‘Còn anh thì sao? Anh đã thay đổi được hướng đi của dòng sông chưa?’ Ôn Đặc Tư hét lên theo bóng lưng của Bạch Sư.

“Chưa đâu.” Bạch Sư không quay đầu lại nói: “Nhưng tôi chưa bao giờ quên người mình của quá khứ.”

Ôn Đặc Tư đứng yên tại chỗ, rất lâu sau đó mới động đậy.

Con sư tử nhỏ không hiểu hai người đàn ông này đang nói gì; nó kéo nhẹ tay áo của Ôn Đặc Tư và nói: “Đi thôi, tôi sẽ dẫn cậu đi ăn thịt.”

Ôn Đặc Tư bất ngờ lao về phía Bạch Sư.

Ngay cả con sư tử nhỏ cũng không kịp ngăn cản; ai trong số họ cũng không kịp can thiệp.

Những người theo hầu của Bạch Sư đều hoảng sợ, có người vớ lấy dao, có người lao vào đánh Ôn Đặc Tư bằng tay không.

Nhưng Ôn Đặc Tư không hề đánh lại hay làm tổn thương ai cả.

Anh ta chỉ đứng trước mặt Bạch Sư và nói một cách bình tĩnh: “Tôi muốn mua một thứ từ anh.”

“Tiếp tục nói đi.” Bạch Sư cúi đầu tiếp tục cắt thịt.

“Tất cả những tù nhân của Palatou.”

“Giá cả?”

“Hai tấn vàng.”

……

……

……

Khi Ôn Đặc Tư trở về lều da của E’erun, trời đã tối hoàn toàn.

Bạch Sư không đồng ý, cũng không từ chối.

Anh ta chỉ cười ha hả và đưa cho Ôn Đặc Tư một miếng thịt.

Ánh sáng le lói từ bên trong lều; rõ ràng E’erun đang chờ anh ta trở về.

Ôn Đặc Tư mở cửa lều ra, lông trên người bỗng dựng đứng; gió lớn cuốn qua người anh ta.

Một sinh vật khổng lồ lao về phía anh ta.

Ôn Đặc Tư không kịp phản ứng và bị nó đẩy ngã xuống đất.

Sinh vật khổng lồ đó mở cái miệng to đầy răng nanh, mùi hôi thối nồng nặc suýt khiến Ôn Đặc Tư ngất đi.

Sau đó, sinh vật đó bắt đầu liếm mặt Ôn Đặc Tư; chiếc lưỡi đầy gai nhọn của nó cứng như giấy nhám.

Ôn Đặc Tư vung tay đập vào đầu nó: “Biến mất!”

Sinh vật khổng lồ kêu ú ức, rồi cúi đầu đi mất.

Bên trong lều, có ba người mà Ôn Đặc Tư không hề ngờ tới sẽ xuất hiện: Hạ Nhĩ, người thợ săn nhỏ, và lão thầy tu lễ mê tín kia.

Có lẽ đây cũng được coi là một phần của cuộc sống hàng ngày phải không? (Chắc chắn rồi.)

[Xin cảm ơn các bạn đọc đã ủng hộ bằng cách lưu trữ, đọc sách, đăng ký theo dõi, đánh giá, gửi phiếu bầu, vé hàng tháng, quà tặng và bình luận. Cảm ơn mọi người!]