Các nghị sĩ vẫn ở lại tại Chư Vương Bảo và đã thông qua đồng bảo trợ này với tỷ lệ phiếu đồng ý cao: hủy bỏ chế độ cũ của phe La Đà Cộng Hòa, tái cơ cấu chính phủ và thành lập Cộng hòa “Thứ hai” của Paratu.

Các nghị sĩ vẫn thuộc phe Chư Vương Bảo và văn phòng họ vẫn nằm tại Đại Hội đồng.

Trông có vẻ chỉ là thay đổi một tấm biển, nhưng thực tế thì không hề đơn giản như vậy.

Trong những năm đầu tiên sau khi thành lập cộng hòa, phe Chư Vương Bảo – đại diện cho quyền lợi của các thành phố – vẫn có thể kiểm soát được phe quý tộc cũ.

Tuy nhiên, khi tầng lớp người tự do chiến công ngày càng mở rộng, phe Blue Blood dần chiếm ưu thế và cuối cùng đã áp đặt sự kiểm soát chặt chẽ lên phe Chư Vương Bảo.

Với việc phe Blue Blood nắm quyền lãnh đạo trong suốt thời gian dài, phe Chư Vương Bảo buộc phải ở ngoài chính trường trong hơn hai mươi năm.

Khi đột nhiên nắm được quyền lực, phe Chư Vương Bảo lập tức thực hiện một loạt cải cách mang tính cách mạng.

Đạo luật đầu tiên được Đại Hội đồng mới thông qua chính là “Đạo luật tái cấu trúc nợ”.

Theo đạo luật này, Paratu sẽ tiến hành tái cấu trúc nợ trên quy mô lớn.

Tài sản sạch của cộng hòa sẽ được ưu tiên dùng để trả nợ cho các chủ nợ trong nước, còn nợ của các chủ nợ nước ngoài sẽ được thanh toán bằng loại trái phiếu tuần hoàn.

Lãi suất của trái phiếu tuần hoàn này là 3% mỗi năm, thời hạn thanh toán là bốn mươi năm, và Cộng hòa Thứ hai có quyền mua lại trái phiếu này bất kỳ lúc nào.

Mặc dù Groove nói ra điều đó một cách mạnh mẽ, nhưng trợ lý của ông – Nghị sĩ Becker – đã ngay lập tức liên hệ với cố vấn trưởng của phe Vi Na Tá.

Becker giải thích nguyên nhân và xin sự thông cảm: “Quỹ khóa khoản thực sự đã cạn kiệt! Số tiền đó hoàn toàn không đủ để trả nợ!”

……

Trong ba mươi năm qua, Paratu luôn vay tiền để tiến hành các cuộc chiến chống lại những kẻ man rợ.

Không chỉ người dân trong nước sẵn lòng mua trái phiếu, các nhà đầu tư từ các nước đồng minh cũng sẵn lòng cho họ vay tiền, bởi vì Paratu luôn giành được chiến thắng trong mỗi cuộc chiến.

Những nhà đầu tư từ các nước đồng minh chủ yếu là các nhà ngân hàng thuộc phe Vi Na Tá; số vốn đến từ các bang liên kết không chiếm tỷ lệ lớn.

Một lý do là bởi vì người dân các bang liên kết đã từng chịu nhiều thiệt hại, và lý do thứ hai là bởi vì các bang liên kết cũng không có nhiều nhà ngân hàng.

Bằng cách sử dụng kỹ thuật đòn bẩy tài chính, Paratu chỉ cần dùng một lượng tiền nhỏ để trả lãi, nhưng lại có thể điều động được một lượng vốn khổng lồ.

Những khoản vốn

Những chiến lợi phẩm chủ yếu là đất đai, nô lệ và gia súc; vàng bạc thì rất ít. Vậy các nhà đầu tư sẽ lấy lại vốn của mình như thế nào?

Không sao cả. Dựa trên nguyên tắc “trái phiếu có thể giao dịch được”, các nhà ngân hàng Vi Na Tá đã phát minh ra vô số công cụ tài chính phức tạp và hấp dẫn: thế chấp, thế chấp lại, kết hợp nhiều khoản vay thành một… Thậm chí, để giảm thiểu rủi ro, các nhà ngân hàng Vi Na Tá còn áp dụng khái niệm bảo hiểm từ ngành vận tải biển vào thị trường trái phiếu.

Đại tướng Ned vẫn đánh giá thấp lòng tham của con người. Ông chắc chắn không bao giờ ngờ rằng những thủ thuật nhỏ mọn mà ông sử dụng để huy động quỹ chiến tranh lại tự phát triển thành một “con quái vật” khổng lồ.

Nói một cách ngắn gọn: Nếu Paratus thắng, tất cả mọi người trong chuỗi này đều kiếm được tiền; còn nếu Paratus thua, toàn bộ hệ thống sẽ sụp đổ như những viên gạch domino. Những người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất chính là các nhà ngân hàng Vi Na Tá và những nhà đầu tư cá nhân đã đầu tư hết tài sản của mình vào trái phiếu.

Vì vậy, Paratus không thể thất bại; trước đây, cũng chưa ai nghĩ rằng Paratus sẽ thất bại; nhưng lần này, Paratus thực sự đã thất bại.

Có người có thể hỏi: Lẽ ra những vùng đất mới khai phá vẫn còn rất nhiều đất trống có thể dùng để thanh toán nợ chứ?

Xin đừng quên rằng những vùng đất đó không phải là tài sản của Paratus, mà là tài sản của quân đội Paratus. Quân đội Paratus không chỉ có thể kinh doanh, mà còn có thể đóng vai trò như những ông chủ đất đai, thậm chí có thể duy trì một “quốc gia trong quốc gia”.

……

Chính vì vậy mà Grove đã thực hiện cuộc cải cách thứ hai: tái cơ cấu chính phủ và tập trung quyền lực quân sự.

Do những vấn đề lịch sử liên quan đến các cuộc chiến tranh vì chủ quyền, Tổng hành dinh Quân đội Paratus về mặt pháp lý chỉ là một cơ quan thuộc “liên minh”, xếp thứ hạng thấp hơn Hội đồng Lớn một bậc.

Nói một cách chính xác, mối quan hệ giữa hai bên là mối quan hệ hợp tác. Hội đồng Lớn thậm chí không thể quyết định việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm các sĩ quan trong quân đội, mà chỉ có thể đưa ra “đề xuất” mà thôi.

Grove Ma Cát Na đã tái cơ cấu Tổng hành dinh Quân đội Paratus thành Ủy ban Quân sự Paratus, và ủy ban này nằm dưới sự quản lý của Hội đồng Lớn.

Đây cũng chính là yêu cầu chính trị lâu nay của phe Chư Vương Bảo: thay đổi từ “quân đội thuộc về quốc gia” thành “quốc gia sở hữu quân đội”. Mô hình “quân đội thuộc về quốc gia” là Liên bang các tỉ

Ngoài những biện pháp cải cách này ra, còn nhiều hành động khác nhằm mục đích làm suy yếu thế lực của các gia tộc quý tộc cũ tại địa phương.

Hội đồng lớn mới đã ban hành một tuyên bố, được gọi là “Tuyên ngôn Cộng hòa”.

Ý tưởng chủ đạo của tuyên bố này là chiếm lĩnh vị trí cao về mặt đạo đức: Nền Cộng hòa thứ hai của Paratus đã được thành lập! Mọi người sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn! Thuế, lao dịch và các khoản phí khác sẽ được giảm bớt! Quyền sở hững đất đai cũng sẽ được chia sẻ, và việc khai hoang sẽ được khuyến khích! Những chính phủ nào không thuộc về Nền Cộng hòa thứ hai đều là những chính phủ giả mạo! Mọi người hãy ủng hộ chúng ta nhiều hơn!

Tất nhiên, còn có hai lệnh quan trọng liên quan đến sinh mạng con người: triệu tập các đội quân đóng trên khắp nơi về Chư Vương Bảo; và cử sứ giả đến Alpad để cố gắng duy trì hòa bình bằng mọi giá.

……

Nghị viên Becker đã nói rất nhiều điều với cố vấn trưởng của Vi Na Tá, nhưng tổng kết lại chỉ có một câu: Chúng ta thực sự không còn tiền nữa.

Kho bạc quốc gia thậm chí không đủ tiền để trả lãi, chứ đừng nói đến việc trả nợ gốc.

Chính phủ thậm chí không thể trả tiền trợ cấp cho các binh sĩ tham gia các chiến dịch xa xôi, bởi vì số tiền đó quá lớn.

Chúng ta buộc phải tịch thu tài sản của quân đội để lấp đầy cái hố lớn này.

“Đồ vô dụng!” Vị cố vấn trưởng của Vi Na Tá tức giận và mắng lại: “Cậu coi tôi như đứa trẻ ba tuổi à? Tài sản sẽ được ưu tiên dùng để trả nợ nội địa? Ai là những chủ nợ nội địa chứ? Không phải là các nghị viên như các cậu sao?!”

Vị cố vấn trưởng đẩy người đối diện ra và bỏ đi trong cơn giận dữ.

……

Thông tin về việc tái cấu trúc nợ được gửi về Hải Lam, và một lần nữa, tiếng than khóc vang lên khắp nơi.

Ngay lập tức, có người già nhận ra: “Đây không phải là chiêu trò mà ‘Vua Điên’ dùng để đối phó với người dân các tỉnh liên kết sao?”

Vị Hoàng đế “kẻ điên” Richard IV của đế chế trước đây cũng đã vay tiền từ các nhà ngân hàng của các tỉnh liên kết để chiến tranh – lúc đó, nơi đó chưa được gọi là các tỉnh liên kết, mà là Lãnh địa Công tước Phía Trước Núi [Flanders].

Khi không còn tiền để trả nợ, “Vua Điên” chỉ cần đưa ra “Sắc lệnh Phá sản” và tuyên bố về việc tái cấu trúc nợ.

Các nhà ngân hàng Flanders đã bị chiêu trò này làm cho thiệt hại nặng nề.

Bề ngoài, quyền lợi của họ vẫn không bị hủy bỏ, nhưng thực tế, họ đã bị “Vua Điên” kiểm soát toàn bộ vốn của mình chỉ với một số

“!”

“Lãi suất chỉ 3% à? Thằng Nhật Dương Lão dám làm thế sao! Ngay cả Kẻ Điên Vua cũng chỉ đưa ra lãi suất 5% mà!”

“Tại sao thằng Nhật Dương Lão lại được như vậy?!”

“[Ngôn từ tục tĩu]!”

……

Chưa kể đến sự phẫn nộ của các thương nhân, tại “Phòng Ngai Vàng” của Tổng hành dinh Quân đội, sự chú ý của các tướng lĩnh lại đang hướng về một vấn đề khác.

“Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao lại xảy ra chiến tranh?” Một người không hiểu nổi và nói: “Sekler là đồng nghiệp cùng thời kỳ với tôi, người rất điềm tĩnh; làm sao anh ta có thể để cho chuyện này xảy ra được?”

“Quan trọng hơn là cuộc chiến đó diễn ra như thế nào? Ai thắng ai thua? Chúng ta ngồi đây mà chẳng biết gì cả.” Rayton – giờ đây đã là Trung tướng – lẩm bẩm: “Alpad vẫn là đồng đội cũ của tôi mà! Tôi cũng không ngạc nhiên khi anh ta làm ra chuyện này.”

“Còn Tướng Janos thì sao? Liệu Tướng Janos có thể kiểm soát được hai người đó không?” ai đó hỏi.

“Nghe nói Tướng Janos đã bị đột quỵ,” một giọng nói khác trả lời nhẹ nhàng.

Đại tướng Zio, người vừa mới nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng nhiên lên tiếng: “Các bạn có biết Alpad và Sekler là gì không?”

Các tướng lĩnh nhìn nhau, không biết phải trả lời câu hỏi của vị Cơ mật viện trưởng quân sự này như thế nào.

Cuối cùng, Rayton Trung tướng mới dũng cảm hỏi: “Họ… họ là gì?”

“Alpad và Sekler là hai con chó săn tốt nhất – mạnh mẽ, trung thành và hung ác. Nhưng chỉ có Janos mới là người thợ săn.” Zio từ từ tự trả lời, trông già đi rất nhiều so với hai năm trước, khi ông ta còn lập kế hoạch cho trận chiến trên quần đảo: “Bây giờ người thợ săn không còn nữa, những con chó săn này sẽ tự gây chiến với nhau… Và không ai có thể ngăn chặn họ nữa.”

So sánh con chó săn với người thợ săn này, chỉ có Đại tướng Zio mới phù hợp để nói ra; những người khác đều không thể tiếp lời.

“Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?” Rayton hút thuốc, nói trong giọng u ám: “Quân đoàn ba đang đối đầu với [Nữ thần Chiến Thắng] trên quần đảo, quân đoàn bốn đang đối đầu với [Dòng Sông Tuôn Trào]; cả hai đều không thể hành động được. Liệu chúng ta có nên triệu tập quân dự bị nữa không?”

“Ông đùa đấy chứ!” ngay lập tức có người phản đối: “Chúng ta vẫn chưa xử lý xong vấn đề ở Tanilia! Làm sao có thể liên tục triệu tập quân dự bị như vậy được? Hãy tìm hiểu rõ mục tiêu của chúng ta trước đã, sau đó mới bàn về việc triệu tập quân dự bị đi!”

Rayton

Những thông tin được gửi về đây rốt cuộc là gì? Chúng lộn xộn không ngăn nắp; liệu ông ta có thể hiểu được không? Nếu chẳng biết gì cả, làm sao có thể đưa ra quyết định đây?”

Qi Ao mở mắt và ngồi thẳng dậy.

Các sĩ quan trong cung điện hoàng gia nhận ra rằng Người giám hành đang muốn nói gì đó, liền nhanh chóng chỉnh tề lại và ngồi thẳng ngắn.

“Hãy cử các sĩ quan quan sát trận chiến đến đó.”

……

……

Bì Ai Nhĩ …… đã trở thành kẻ đào ngũ.

Anh Các, Vashika và một số người khác từ Thị trấn Sói cũng theo ông ta bỏ trốn về.

Bì Ai Nhĩ tự nhận mình không phải kẻ yếu đuối. Trải qua hàng loạt hiểm nguy, ông ta đã từ sa mạc trở về Palatu mà không hề run sợ.

Bì Ai Nhĩ Đơn giản là ông ta không muốn tiếp tục phục vụ họ nữa.

“Chúng ta đi.” Ông ta nói với bạn bè của mình: “Hãy trở về nhà thôi.”

Từ “trở về nhà” dường như mang một sức mạnh kỳ diệu, khiến ánh mắt u ám của mọi người đều ứa lệ.

“Được.” Mọi người lẩm bẩm: “Trở về nhà.”

Khi đội quân rời khỏi doanh trại Shuangqiao, họ tìm cơ hội để trốn đi.

Kẻ đào ngũ, án tử hình… Tất cả những điều đó giờ đây đã không còn quan trọng đối với họ nữa; họ chỉ muốn trở về nhà.

Người dân Thị trấn Sói chọn những con đường nhỏ, cố tình tránh xa các làng mạc và thị trấn, thậm chí đi qua những khu vực không có người ở.

Khi khát thì uống nước suối, khi đói thì ăn lương thực khô; sau bao gian khổ, dòng sông Da Jiao – ranh giới của Thị trấn Sói – cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt họ.

Họ đã trở về nhà.

Mọi người đều reo hò, lao về phía sông Da Jiao như điên cuồng. Họ hôn lên bờ sông, múc nước từ dòng sông và uống ngon lành.

Bì Ai Nhĩ hít một hơi thật sâu, rồi gọi Anh Các: “Hooker?”

“Có chuyện gì vậy?”

“Bố tôi từng kể cho tôi nghe, khi còn ở quê nhà phía Bắc… Đỗ Sác đã phục vụ Hoàng đế suốt bảy năm, sau đó mới được cho phép trở về nhà. Họ mang theo quần áo, dao kiếm và đồ đạc lên lưng ngựa, cùng nhau đi về phía Bán đảo Gongbei… Khi họ lần đầu tiên nhìn thấy sông Dun…”

Những người khác đều lặng lẽ nghe theo.

“…‘Trời ơi! Hãy nhìn này!’” Bì Ai Nhĩ bắt chước giọng nói của cha mình: “Mọi người dường như điên rồ hết cả; họ la hét và chạy về phía bờ sông: ‘Dòng sông Đấu Kiếm! Dòng sông yên bình ấy… Cha mẹ tôi! Những người đã nuôi dưỡng tôi! Ôi trời! Aaahhh!’”

Bì Ai Nhĩ không nhịn được mà bật cười, nhưng đôi mắt lại đỏ lên.

Ngay cả những người dân làng Lão Thú cũng cảm thấy nước mắt ứa ra khi nghe câu chuyện này.

Bì Ai Nhĩ tiếp tục kể: “Họ ném hết những chiếc mũ, quần áo quân đội, gối và giày vào sông. Khi họ trở về nhà an toàn, họ liền tặng những món quà cho dòng sông Đấu Kiếm. Những người ở hạ lưu thấy từng chiếc mũ trôi xuống từ thượng nguồn như những con thiên nga, họ biết người thân mình đã trở về nhà…”

Bì Ai Nhĩ cởi chiếc mũ ra và ném nó thật mạnh xuống dòng sông Đại Giác. Chiếc mũ màu đen uốn lượn theo dòng nước và biến mất sau những bụi lau.

Những người khác cũng làm theo; họ hét lớn: “Cha ơi! Mẹ ơi! Con đã về nhà rồi!”

Bì Ai Nhĩ đi đến bờ sông, muốn rửa sạch bụi bặm trên người. Nhìn vào khuôn mặt phản chiếu dưới nước, anh gần như không nhận ra chính mình nữa. Khuôn mặt ấy trầm mặc, lông mày nhăn lại, hõm mắt sâu thẳm, xương gò má nhọn ra.

Anh chạm vào khuôn mặt mình và nhận ra rằng mình gần như không còn nhớ nổi dung nhan ban đầu của mình nữa. Sau khi chứng kiến nhiều người bạn hy sinh, trái tim anh không còn chỗ cho sự thương xót nữa; anh trở nên lạnh lùng và tàn nhẫn với kẻ thù.

Nhưng giờ đây, anh không thể cười như trước nữa; anh cũng khó có thể nhìn vào đôi mắt trong sáng của trẻ em được nữa. Trước đây, anh luôn bảo vệ danh dự của người dân làng Lão Thú, luôn sẵn lòng hi sinh bản thân để chiến đấu. Anh từng coi mạng sống của người khác và của mình như trò chơi, chỉ vì lòng dũng cảm trong chiến đấu mà anh đã nhận được bốn lần khen thưởng và ba huy chương.

Nhưng bây giờ, anh đã trở thành kẻ đào ngũ.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó giờ đây đều không còn quan trọng nữa… Bởi vì anh đã trở về nhà.

Bì Ai Nhĩ nhảy lên yên ngựa và lao về phía khuôn viên nhà Mích Ăl.

   Ánh nắng chói lọi xua tan mây u ám của mùa đông; bầu trời xanh thẳm như được giặt sạch.

   Những dòng sông, ngọn núi đã tan băng; đất đai tỏa ra hương thơm tươi mới của những mầm cỏ đang mọc lên.

   Những con én đã trở về từ Vi Na Tá và các vùng lân cận để xây tổ ở những nơi quen thuộc.

   Đàn ngỗng bay qua mảnh đất này, tiến về phía đồng hoang.

   Trong ký ức của Bì Ai Nhĩ, mỗi năm vào thời điểm này, nhà cửa luôn rất nhộn nhịp:

   Bố cùng những người lái ngựa sẽ vung roi “bạch bạch”, thúc đẩy những con ngựa cày những rãnh trên đất; những người làm công việc khác cũng theo sau, cẩn thận rải hạt giống.

   Mẹ sẽ chuẩn bị một khu vườn nhỏ, rải hạt bí ngô, đậu đen, quả mơ…

   Phía tây bắc là cánh đồng lúa mì của gia đình; những cây lúa mì đã xanh tươi, đang đến lúc cần được làm cỏ và bón phân.

   Đang mải mê trong ký ức, Bì Ai Nhĩ bỗng giật mình khi nhận ra rằng khuôn viên nhà Mích Ăl phía sau cái cây sồi im lặng không một tiếng động nào.

   Không có tiếng hí của Ngựa, không có tiếng hát của mọi người đang làm việc, không có bóng dáng con người nào cả.

   Mảnh đất màu mỡ, bằng phẳng giờ đây trở nên hoang vu, cỏ dại mọc um tùm.

   Nỗi sợ hãi dâng trào trong lòng Bì Ai Nhĩ; anh ta đánh đập con ngựa mạnh mẽ, vượt qua hàng rào và lao thẳng về phía biệt thự lớn.

   “Bố ơi! Mẹ ơi!” Bì Ai Nhĩ hét lên: “Con đã trở về rồi!”

   Cậu bé Đỗ Sác nhảy xuống ngựa, chạy nhanh lên bậc thang, đẩy cửa chính open và gọi thảm thiết: “Bố ơi! Mẹ ơi! Con đã về rồi!”

   “Rầm”, những chiếc đĩa vỡ tung khi rơi xuống đất.

   Trong sảnh, Scarlett ôm lấy anh và khóc nức nở.

   “Không sao đâu! Đừng sợ!” Bì Ai Nhĩ ôm chặt em gái mình: “Anh trai đã trở về rồi.”

   Khi nhìn thấy mẹ mình — người mẹ cao quý, thanh lịch và dịu dàng của mình — bà đang quấn khăn quanh tóc, mặc những bộ quần áo vải thô dùng để làm việc, và đang chạy về phía anh trong nước mắt, Bì Ai Nhĩ cảm thấy vô cùng đau lòng.

Khi tay mình đã được thả lỏng sau nỗi lo sợ khôn nguôi, anh nhận ra rằng điều mà anh sợ hãi nhất không hề xảy ra.

  Anh thề rằng chưa bao giờ thấy mẹ mình chạy như vậy, với chiếc váy vung phấp phới.

  Allen Mích Ăl ôm lấy khuôn mặt con trai mình, như thể đang cầm trên tay một vật dụng mong manh và dễ vỡ, và thì thầm: “Con trở về là tốt rồi… Con trở về là tốt rồi.”

  Mẹ, con trai và em gái ôm lấy nhau, khóc nức nở.

  Tối hôm đó, Allen nấu trứng cho con trai, hâm nóng sữa và nướng bánh mì.

  Cuối cùng, Bì Ai Nhĩ cũng biết được tình hình gia đình mình.

  Khi tin tức về cuộc xâm lược của bọn man rợ Hed được lan truyền, những người đầu tiên bị triệu tập để nhập ngũ chính là các nam giới trong làng Đỗ Sác. Tất cả những người đàn ông trưởng thành ở làng Wolf Town đều có tên trong danh sách này, kể cả cha của anh.

  Những người đàn ông trong làng Đỗ Sác mang theo vũ khí, cưỡi ngựa và lên đường.

 –Trong làng Dusa, ngoại trừ những người già và trẻ em chưa đến tuổi trưởng thành, tất cả những người đàn ông trưởng thành đều đã rời làng.

  Vẫn là để phòng thủ trước bọn man rợ; họ lại tiếp tục triệu tập nông dân làm lao động, thu gom lương thực và gia súc.

  Những người làm công đều bỏ trốn; người dân thì giấu gia súc vào rừng, chôn lương thực xuống hầm.

  Khi không thu được nông dân làm lao động, họ bắt đầu bắt giữ những người nông dân tự canh tác.

  Những con vật được giấu đi và lương thực trong hầm cũng bị tìm thấy; những người nông dân cố tình giấu hàng hóa đó đều bị trừng phạt bằng roi.

  Revdan cố gắng hết sức để thu thập vật tư và tuyển mộ quân đội để bảo vệ làng mình, nhưng không ai quan tâm đến những làng mạc ngoại vi như Wolf Town.

  Trong cơn hỗn loạn, một số băng cướp Hed đã xâm nhập vào làng Wolf Town. Có lẽ họ nghĩ rằng đây chỉ là những làng nhỏ không được phòng bị gì cả, nơi mà họ có thể cướp bóc và nghỉ ngơi.

  Nhưng tại các làng trong Wolf Town, vẫn còn có đội quân dân quân do Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ lãnh đạo; những kẻ xâm lược lang thang đó không thể gây được thiệt hại gì.

  Giống như khi săn thú vậy: Khi sáu hoặc bảy tên cướp Hed xâm nhập vào làng, tiếng chuông vang lên từ mọi phía, và họ đều bị giết chết hoặc bị bắt giữ bằng những cây giáo.

  So với những kẻ Hed, những kẻ gây ra nhiều tổn thất nhất cho Wolf Town chính là bọn người Palatu.

  Không lâu sau

Trong lúc cầu nguyện trước bữa ăn, Bì Ai Nhĩ nắm tay mẹ bằng tay trái và nắm tay em gái bằng tay phải; anh buồn bã nhận ra rằng cả hai tay của mẹ và em gái đều đầy vết thương.

“Con đã trở về rồi.” Ông Mích Ăl nói nhẹ nhàng: “Hãy để mọi chuyện do con lo.”

……

Cùng vào khoảnh khắc đó, tại dinh thự Navarre, bầu không khí căng thẳng dường như sắp bùng nổ bất cứ lúc nào. Những người hầu đều tránh xa nhau, sợ rằng mình sẽ trở thành nạn nhân trong cuộc xung đột này.

An Na ngồi trước bàn trang điểm, cúi đầu thấp.

“Đi tu à?” Bà Navarre nắm lấy ngực mình, hơi thở gấp gáp: “Con đang điên rồ à?”

An Na không nói một lời nào.

Đây chính là điều mà bà Navarre sợ hãi nhất. Nếu cô con gái cả của mình quyết định như vậy, có nghĩa là cô ấy đã quyết tâm rồi.

Và khi một người con gái đã quyết tâm, thì không có gì có thể thay đổi được nữa.

Cô bé này quá cứng đầu; tính cách mềm mại bên ngoài nhưng kiên cường bên trong lại trở thành điểm yếu lớn nhất của cô ấy lúc này.

“Có đáng không? Con còn quá trẻ… Có đáng không?”

“Con dành tất cả tình cảm cho anh ta chỉ vì các con mới quen biết nhau không lâu. Con yêu là hình ảnh mà con tưởng tượng về anh ta, chứ không phải con người thật của anh ta. Người thật sự sẽ khiến con thất vọng, ghét bỏ… Con có hiểu không? Con sẽ gặp được người tốt hơn đấy!”

“Chỉ là một người đàn ông thôi… Dù là một trăm hay mười ngàn người đàn ông, cũng không đáng để một người phụ nữ từ bỏ chính mình!”

An Na im lặng một lúc rồi bất ngờ nói: “Vậy còn mẹ và bố thì sao?”

Bà Navarre ngập ngừng: “Mẹ và bố con là ngoại lệ. Chúng ta đã kết hôn! Và chúng ta còn có các con nữa! Bố con cũng sẽ không để mẹ đi tu đâu!”

“Con tự nguyện thôi.”

“Con ngốc ạ!” Bà Navarre không còn giữ được sự bình tĩnh và thanh lịch như mọi khi nữa; bà giơ tay lên cao, nhưng vẫn không nỡ buộc con gái mình lại: “Sao con lại ngốc đến thế?”

Trên khuôn mặt của An Na, bà Navarre luôn thấy bóng dáng của người chồng quá cố của mình.

Bà Navarre nắm lấy tay con gái, gần như đang van nài: “Mẹ sẽ không ép con đính hôn nữa, cũng không vội vàng tìm chồng cho con đâu… Mọi chuyện đều tùy theo ý muốn của con.”

“Con không cần phải trở thành nữ tu, không cần phải dùng cách này đâu.”

Đôi mắt của An Na rơi hai hàng nước mắt: “Con chỉ muốn cầu nguyện cho anh ấy mãi mãi thôi.”

Những giọt nước mắt lăn dài từ khóe miệng xuống, rơi trên tờ giấy đẫm máu trong tay cô.

Cô đọc từng chữ, vuốt ve từng con chữ trên đó.

Thực ra, đây không phải là một bức thư; đây là nhật ký mà Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ viết gửi cho người yêu của họ.

Trong nhật ký, dường như chẳng có điều gì xảy ra cả: sa mạc lạnh lẽo, bầu trời xanh thẳm… Con rất nhớ anh.

Nhưng qua những dòng ghi chép giản dị ấy, cô nhận thấy nét chữ của anh run rẩy; cô cũng ngửi thấy mùi cháy khét trên tờ giấy.

Chủ nhân của nhật ký dần chuyển từ ngôi thứ nhất sang ngôi thứ ba, mô tả mọi thứ từ góc độ của một người quan sát.

Tâm trí anh ấy ngày càng xa rời thực tế; lời viết cũng trở nên lạnh lùng hơn, như thể anh đã mất hết mọi cảm xúc.

An Na cảm thấy như mình đang chạm vào linh hồn của Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ xuyên qua thời gian và không gian, thấy anh ôm đầu gối, co ro lại, khóc trong bóng tối vô tận.

“Khi anh ấy qua đời, liệu anh ấy có được yên bình không?” An Na muốn biết câu trả lời: “Anh ấy có ở thiên đường không?”

“Vì anh ấy đã không còn nữa, nên anh ấy mãi mãi sẽ giữ được vẻ đẹp tuyệt vời nhất của mình,” An Na nói trong nước mắt: “Nếu con cũng quên anh ấy, thì vẻ đẹp ấy sẽ hoàn toàn biến mất.”

Bà Navarre cảm thấy đau nhói ở ngực; lý lẽ giờ đây đã không còn ý nghĩa gì nữa.

Bà tựa vào lưng ghế, khuôn mặt tái nhợt, van xin: “An Na ơi, trái tim mẹ rất yếu… Con đừng làm mẹ đau lòng như thế này, được không? Hãy bình tĩnh lại đã, sau này rồi con sẽ quyết định từ từ, được không? Bây giờ trái tim mẹ đang rất đau…”

An Na đau đớn cúi đầu xuống.

Bà Navarre càng lúc càng lo lắng; nếu cảm giác tội lỗi cũng không thể làm lay động con gái mình, thì bà thực sự không biết phải làm gì nữa.

“Mẹ ơi! Đừng ép buộc chị ấy nữa!” Katherine lao vào phòng ngủ, ôm chặt lấy An Na: “Chị ấy muốn ở trong tu viện vài ngày thôi… Mẹ hãy để chị ấy đi đi.”

Tôi sẽ đi cùng cô ấy!

Katherine lại nhờ chị gái mình: “Nếu em muốn vào tu viện thì cứ đi, nhưng đừng vội vàng thề nguyện nhập học ngay, được không? Chúng ta hãy ở lại đây một thời gian trước đã, nhé?”

An Na gật đầu nhẹ.

Việc các quý bà, quý cô đến tu viện tạm trú là chuyện rất bình thường. Họ có thể cùng các nữ tu cầu nguyện, nhưng không cần phải thề nguyện suốt đời.

Cuộc khủng hoảng tạm thời được giải quyết.

“Được rồi, cứ đi đi.” Bà Navarre cuối cùng cũng thư giãn lại sau khi căng thẳng.

Bà tự hỏi trong lòng với sự thất vọng: “Con gái tôi… con gái xuất sắc như thế này, lẽ ra phải khiến đàn ông say mê mới đúng, sao lại ngược lại như thế này nhỉ?”

Nghĩ đến đó, bà Navarre tức giận nói: “Dù thằng bé kia có chết hay còn sống, tôi cũng không cho phép con gái mình kết hôn với nó!”

Tôi thực sự không giỏi đặt tên cho các nhân vật; xin chân thành cảm ơn bạn đọc “Khai Hoa Hướng Dương Xứ” đã gợi ý cái tên “Đấu Ngựa”.

Đối với An Na mà nói, Ôn Đặc Tư giống như một người tình trong mơ; còn đối với An Na, ông M cũng vậy.

Cảm ơn mọi người đã đọc, đăng ký theo dõi, đánh giá tích cực, ủng hộ và để lại bình luận.

Tên của chương này có vẻ hơi gây hiểu lầm… Thực ra, theo thói quen của tập trước, tên chương cuối cùng của tập này chắc chắn phải là “Bão Ngựa”.

Nhưng giờ thì lại thiếu nửa chương nữa… chỉ còn lại một chương duy nhất thôi QAQ