Vào ngày một tháng Năm, trên vùng hoang mạc đã xuất hiện cơn mưa kèm theo những hạt sương giá nhỏ.

Đây là lần đầu tiên có mưa sau một mùa khô dài, báo hiệu sự đến của mùa mưa.

Từ ngày hôm đó trở đi, các chăn nuôi thuộc bộ tộc Hede sẽ dần dần đưa gia súc của mình lên những nơi cao hơn, nơi có không khí mát mẻ hơn.

Khi mùa khô đến, họ lại đưa gia súc trở về những đồng cỏ thấp để qua đông.

Ôn Đặc Tư cũng theo đoàn người này di cư từ nơi này đến nơi khác.

Chú sư tử con thường xuyên đến tìm anh ấy để trò chuyện.

“Nếu phải nói về sự khác biệt, thì sự khác biệt giữa bộ tộc chúng ta và người Kim còn lớn hơn cả sự khác biệt giữa con người và người Paratu. Họ thờ những đống đá, trong khi chúng ta thờ tổ tiên. Những bộ lạc săn hươu ở phía tây còn không thể giao tiếp được với chúng ta.”

Chú sư tử con nói một cách vô tư: “À, chỉ có những người ở bên ngoài thảo nguyên mới gọi tất cả các bộ lạc này là người Hede; trong ngôn ngữ của họ, không hề có âm thanh ‘Hede’ đâu.”

Ôn Đặc Tư đang lặng lẽ khoan những chiếc que gỗ; với kinh nghiệm dày dặn, anh ấy đã trở nên rất thành thục trong việc điều khiển con dao nhỏ đó.

Sau khi dựng lều, anh ấy sẽ dùng ròng rọc để treo đầu gối mình lên và, với sự giúp đỡ của Eerulen, thực hiện những bài tập vật lý đơn giản để phục hồi sức khỏe.

Khi đi đường bằng xe ngựa kéo, anh ấy luôn không ngừng khoan những chiếc que gỗ.

Trên vùng hoang mạc, cỏ nhiều hơn cây; khi mọi người trong lều biết anh ấy đang khoan gỗ, họ đều tự nguyện mang đến cho anh ấy nguyên liệu cần thiết. Dù là gỗ thô hay gỗ mịn, cành cây hay thân cây, họ đều đem đến cho Eerulen.

Thấy anh ấy liên tục khoan gỗ, chú sư tử con đã mang đến cho anh ấy một bộ dụng cụ bằng sắt.

Ôn Đặc Tư bắt đầu làm một số công việc đơn giản liên quan đến nghề mộc; mặc dù thiếu đinh, anh ấy vẫn làm được vài chiếc ghế xếp.

Chú sư tử con dường như chỉ cần một người lắng nghe; nó cắn vào cọng cỏ ngọt và nói một cách thong dong: “Anh có biết không? Hầu hết mọi người trên thảo nguyên đều chưa bao giờ thấy biển cả; ngay cả anh trai tôi cũng vậy. Tôi thậm chí không biết phải mô tả nó như thế nào cho họ hiểu.”

“Dù họ cố gắng tưởng tượng đến mức nào, biển cả vẫn chỉ là một hồ nước lớn mà thôi. Đối với mọi người, những dãy núi ở phía nam và phía bắc, những vùng tuyết ở phía tây, người Paratu ở phía đông, và cả thảo nguyên này… đó chính là toàn bộ thế giới của họ.”

“Đôi khi tôi không khỏi

“Đôi khi tôi lại tự hỏi, tại sao chúng ta lại phải giết lẫn nhau? Vì miếng ăn, cái mặc à? Nhưng suốt những năm qua, đồng cỏ vẫn luôn mưa thuận gió hòa; mọi người ít ra cũng có thức ăn no bụng, quần áo ấm áp.”

“Vì hận thù à? Pala Tu đã bắt giữ dân các bộ lạc và bán họ đi làm nô lệ xa xôi. Các bộ lạc khác cũng bắt người của Pala Tu làm ‘Tu Ti Tha’, xiềng xích họ lại, thậm chí còn tàn nhẫn hơn cả chủ nhân của Lâu đài Hồng Tùng.”

“Các bộ lạc và người Pala Tu ghét nhau, nhưng cũng không hoàn toàn ghét nhau; bởi vì mọi người đã quen với điều đó rồi. Anh trai tôi từng là vệ sĩ cho thủ lĩnh lớn của Pala Tu, bạn không biết chứ? Chính người đó đã tiêu diệt bộ lạc của cha tôi.”

“Giữa các bộ lạc cũng luôn có chiến tranh. Chúng tôi đánh nhau với các bạn, rồi lại phải lo đề phòng việc các bộ lạc khác tấn công mình.”

“Ngay cả bên ngoài đồng cỏ này, những ‘người văn minh’ như các bạn cũng đang giết lẫn nhau phải không? Cuộc chiến giữa các bạn và quần đảo kia còn khốc liệt hơn cả những cuộc chiến giữa các bộ lạc và Pala Tu.”

“Hay có phải vì lòng tham? Tôi không biết… Tôi không hiểu nổi, và cũng không muốn sống một cách mơ hồ như vậy nữa. Bên ngoài đồng cỏ, còn có những đại dương bao la mà!”

Chú sư tử nhỏ nhổ bã cỏ ra và nói một cách thoải mái: “Những lời này, trên đồng cỏ bao la này, chỉ có bạn mới sẵn lòng lắng nghe tôi nói thôi. Nếu tôi nói với người khác, họ chắc chắn sẽ nghĩ rằng tôi đã điên rồ.”

“À đúng rồi, bạn có biết không? Tôi đã nghe những bài hát của những người ca sĩ truyền thống kể rằng, ở phía tây, xuyên qua đầm lầy và những vùng tuyết trắng, phía sau những dãy núi, có một vùng đất và đại dương khác! Tổ tiên chúng ta chính là từ đó mà di cư đến đây. Nếu có cơ hội, tôi thực sự muốn được đi xem thử… Hay là chúng ta cùng nhau đi?”

Ôn Đặc Tư ngừng công việc đang làm, nhìn chú sư tử nhỏ và nói nhẹ: “Bạn đã lớn lên rồi… Phát triển nhiều hơn so với khi còn ở Đảo Chì.”

“Ý bạn là gì vậy?” Chú sư tử nhỏ giả vờ tức giận: “Điều đó có nghĩa là khi tôi ở Lâu đài Hồng Tùng, tôi là một kẻ ngốc nghếch phải không?”

“Tôi muốn gặp anh trai bạn.”

“Tôi cũng muốn anh ấy gặp bạn.” Chú sư tử nhỏ thở dài: “Gần đây anh ấy rất bận rộn. Trong những cuộc chiến trước đây, kẻ chủ nhân đó đã cướp bóc doanh trại cũ của chúng tôi, lấy đi hơn năm mươi bộ quần áo, giết chết hơn

“Các bạn hãy gọi tôi là Hestas.” Ôn Đặc Tư dường như không hề ngạc nhiên chút nào: “Chắc là vì buổi lễ đó rồi.”

Chú sư tử nhỏ gật đầu và giải thích một cách bối rối: “Đúng vậy, nghi lễ Kurshitahi là một… thứ khá khó để giải thích, nhưng đó là một nghi lễ vô cùng quan trọng. Hestas đã chọn bạn làm người kế nhiệm của mình – mặc dù tôi cũng không hiểu tại sao, nhưng bây giờ tôi có phần hiểu rồi.”

“Bạn không chỉ thừa hưởng cái tên và danh hiệu của Hestas mà thôi; linh hồn của tất cả các thế hệ Hestas trước đây cũng đều được bạn tiếp nhận. Họ sẽ luôn bên cạnh bạn và bảo vệ bạn,” chú sư tử nhỏ tiếp tục nói. “Vì vậy, đối với chúng tôi mà nói, bạn chính là Hestas – bạn là cây cầu nối giữa chúng tôi với các tổ tiên và muôn loài sinh vật… Mặc dù bây giờ bạn trông không giống lắm với hình ảnh của Hestas.”

“Tại sao lại là tôi?” Ôn Đặc Tư vuốt ve đôi môi mình.

“Tôi cũng muốn biết lý do đó,” chú sư tử nhỏ cười buồn. “Nếu bạn thực sự là Hestas, bạn hoàn toàn có thể tự mình hỏi người tiền nhiệm của mình… Hoặc chờ đến khi vị đại pháp sư đến và giải thích cho bạn.”

Nói xong, chú sư tử nhỏ lấy hai chiếc que gỗ từ đầu gối của Ôn Đặc Tư.

Khi so sánh chúng lại với nhau, chú không khỏi thốt lên: “Lúc đầu tôi cứ nghĩ việc bạn gọt que gỗ chỉ là để giải trí thôi… Bởi vì những que đó quá ngắn, thậm chí không đủ để nướng thịt. Nhưng bây giờ tôi thấy rằng tất cả chúng đều giống hệt nhau, không hề sai sót chút nào! Ha ha, bạn thực sự có một kỹ năng tuyệt vời đấy.”

Ôn Đặc Tư không đưa ra ý kiến gì, tiếp tục gọt que gỗ.

“Có người đến thăm bạn rồi đấy! Ôn Đặc Tư…” E’erlun vui vẻ dẫn một người vào trong lều.

“Chúc bạn may mắn và thành công, nhà vô địch Palatu… Vết thương của bạn đã đỡ hơn chưa?” Người đó bước vào lều và cung kính đưa cho Ôn Đặc Tư một gói quà nhỏ: “Chủ nhân của tôi đã sai tôi đến thăm bạn.”

Người này còn nói được tiếng chung một cách trôi chảy nữa… Trước đây, chỉ có ba người trong căn cứ này mới biết nói tiếng chung: Ôn Đặc Tư, E’erlun và chú sư tử nhỏ.

Khi nào lại xuất hiện thêm một người thứ tư?

Ôn Đặc Tư không biểu lộ cảm xúc gì, cũng không nhận lấy món quà đó… Anh ta nhớ rõ người này là ai.

Chú sư tử nhỏ nhướng mày cao: “Bạn là ai?”

Người đó cúi đầu và trả lời: “Tôi là Đồng Dịch – người chuyên làm công việc nấu ăn bên bếp lửa.”

“Hừ,” chú sư tử nhỏ khẽ phàn nàn, nhận lấy món quà rồi mở ra xem: “Tiêu à?”

“Đúng là tiêu,” ông Đồng Dịch càng ngày càng tỏ ra kính trọng hơn: “Tôi sợ ngài không quen với thức ăn của đồng bằng, nên đã mang theo một ít gia vị.”

“Có việc gì?”

“Xin phép tôi được nói chuyện riêng với ngài. Tôi già yếu rồi; chỉ cần ngài vung tay một cái là tôi có thể chết ngay. Xin ngài yên tâm.”

Chú sư tử nhỏ muốn từ chối ngay lập tức, nhưng anh vẫn nhìn Ôn Đặc Tư để hỏi ý kiến.

Ôn Đặc Tư gật đầu nhẹ, và chú sư tử nhỏ cùng ông Đồng Dịch bước ra khỏi lều.

Hai người im lặng, nhìn nhau trong một lúc lâu.

“Vết thương của ngài thế nào rồi?” Ông Đồng Dịch phá vỡ sự im lặng, hỏi với giọng nói vui vẻ: “Chúng tôi có thể giúp gì được không?”

Ôn Đặc Tư không nói gì, chỉ nhìn ông ta bằng ánh mắt, bảo rằng: “Nói thẳng ra đi.”

Ông Đồng Dịch ho nhẹ một tiếng, đột nhiên thay đổi biểu hiện, la lên: “Người vàng dùng để cúng trời ở đâu?!”

Ôn Đặc Tư bình tĩnh không hề nao núng: “Đã chia rồi… Hãy để kẻ đó tự lo liệu đi.”

“Anh đang nói dối!” Ánh mắt ông Đồng Dịch trở nên sắc bén, quan sát kỹ lưỡng từng động tác của Ôn Đặc Tư: “Chúng tôi chưa tìm thấy mảnh vỡ nào của người vàng cả! Cả trong số tù binh lẫn trong doanh trại đều không có! Không ai biết nó ở đâu cả!”

“Tốt lắm… Đó là chuyện của các người.”

Bất ngờ, ông Đồng Dịch siết chặt cổ tay Ôn Đặc Tư: “Người vàng dùng để cúng trời ở đâu?!”

Ôn Đặc Tư mỉm cười, nhịp tim vẫn bình thường như thường lệ.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, ông Đồng Dịch thoáng thấy bóng của một quyền đánh xuất hiện trước mắt mình.

Tiếp theo là tiếng xương vỡ rõ ràng… Ông ta bị đánh ngã xuống đất, nước mắt, máu mũi và nước bọt tuôn ra khắp nơi.

“Đừng tự tìm cái chết.” Giọng nói của Ôn Đặc Tư lạnh lùng và trong trẻo: “Khuôn mặt như mông khỉ kia muốn có bức tượng vàng dâng lên trời à? Cứ để hắn tiết kiệm tiền đi; biết đâu sau này hắn còn có thể làm được một bức tượng nhỏ hơn nữa.”

Lão Đồng Dịch vừa định nổi giận thì bên ngoài lều, con sư tử nhỏ và E’er Lun đã nghe thấy tiếng ồn và xông vào.

“Chuyện gì vậy?” Con sư tử nhỏ đặt tay lên chuôi dao, nhìn lão Đồng Dịch với vẻ không hài lòng.

Lão Đồng Dịch dùng tay nắm lấy sống mũi mình, siết mạnh để chỉnh lại vị trí. Hắn đứng dậy từ mặt đất, cúi chào mọi người rồi bước đi với khuôn mặt u ám.

“Chuyện gì vậy?” Con sư tử nhỏ lại lo lắng hỏi Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư buông lỏng cổ tay: “Họ đang thông đồng với nhau để làm điều xấu.”

“Người hầu già này cũng khá giỏi đấy.” Con sư tử nhỏ gãi đầu và nói: “Thật không ngờ hắn không hề kêu đau, tự mình sửa lại xương sống mũi rồi đi mất.”

“Bạn không chắc chắn sẽ thắng được hắn đâu.” Ôn Đặc Tư nhớ lại cảm giác khi tay lão Đồng Dịch chạm vào mình: “Những mụn chai trên tay hắn… còn dày hơn cả tay tôi nữa.”

Suy nghĩ của Ôn Đặc Tư quay trở về bờ bắc sông Hội Lưu: “Thật đáng tiếc, lúc đó tôi đã không nhận ra điều đó, và không giết hắn ngay trên chiến trường. Bây giờ, dù tôi có muốn giết hắn thì cũng không thể nữa.”

E’er Lun sợ hãi ném bỏ túi tiêu mà lão Đồng Dịch mang đến: “Chúng ta đừng lấy thứ này nữa. Nếu hắn đầu độc thì sao đây?”

“Yên tâm.” Ôn Đặc Tư tựa vào tấm chăn, nói chậm rãi: “Bây giờ, kẻ quan tâm đến tính mạng của tôi nhất chính là kẻ có khuôn mặt như mông khỉ kia. Hôm nay chúng ta hãy giết một con cừu và nấu canh nội tạng cừu nhé? Giống như ở đảo Chì Thủy vậy, thêm một ít tiêu xay nhỏ vào.”

“Được thôi, tôi sẽ luộc đầu cừu cho bạn ăn.” Nghe thấy cái tên “kẻ có khuôn mặt như mông khỉ”, đôi mắt hình lá liễu của E’er Lun cong lên thành nụ cười, cô bé cầm tiêu ra khỏi lều.

Tiêu được xay nhuyễn và rây qua rây lại.

Dạ dày cừu, ruột cừu, tim cừu, phổi cừu được rửa sạch và thái sợi, sau đó luộc qua nước sôi rồi đun sôi lại thành nước dùng trắng.

Nước dùng cừu được rắc thêm tiêu xay, sau đó thêm một chút sốt làm từ hoa hành tây dại trên thảo nguyên.

Uống một ngụm lớn, cái lạnh se se của mùa xuân sẽ biến mất không dấu vết.

Cuối cùng, E’erlun mang lên những sợi mì mà hắn đã chuẩn bị một cách lén lút.

Đây là bữa ăn ấm áp nhất mà Ôn Đặc Tư từng trải nghiệm trên vùng đồng hoang rộng lớn này.

……

Ôn Đặc Tư ăn uống rất ngon miệng, nhưng có một số người lại cảm thấy rất tức giận.

Sau khi rời khỏi doanh trại lớn, ông già Đồng Dịch không dừng chân mà tiếp tục hành quân về phía nam.

Cách đó sáu mươi cây số, trong một thung lũng núi, có người đang đợi ông ta bằng ngọn lửa.

Nếu Chú Sư Tử Nhỏ nhìn thấy cảnh tượng này, chắc chắn nó sẽ tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

Cánh đồng cỏ của bộ lạc Tel Dun nằm phía nam con sông lớn, gần hơn với dãy núi Kim Đỉnh ở phía nam.

Cánh đồng cỏ của bộ lạc Chí Hà nằm phía bắc con sông lớn, gần hơn với dãy núi Che Yên ở phía bắc.

Con sông lớn mà các bộ lạc Hè Đệ gọi là “con sông lớn”, chính là con sông Tàn Lưu Giang mà người dân Pala Tu gọi, và là con sông Bôn Lưu Hà mà người dân liên bang gọi.

Dòng sông này chảy từ tây sang đông, gần như chia đôi vùng đất nằm giữa hai dãy núi.

Ngay cả dòng sông Minh Hà cuối cùng cũng sẽ đổ vào con sông lớn, vì vậy người dân Hè Đệ còn gọi con sông lớn này là “dòng sông của muôn sông, cha của tất cả các dòng sông”.

Tuy nhiên, trước khi gặp nhau với dòng sông Minh Hà, lượng nước của con sông lớn ở thượng nguồn không hề nhiều hơn dòng sông Minh Hà.

Chưa đầy một ngày sau trận chiến ở sông Minh Hà, người đang đợi ông ta đã chia tay với Bạch Sư và dẫn đầu người dân bộ lạc Tel Dun trở về “cánh đồng cỏ phía nam sông lớn”.

Nhưng thực tế, ông ta không hề đi mà còn dẫn theo năm trăm kỵ binh tinh nhuệ ẩn náu trong một thung lũng gần doanh trại của bộ lạc Chí Hà.

Đây là hành động khiêu khích rất nghiêm trọng; chỉ cần một bước nữa thôi là chiến tranh sẽ bùng nổ.

“Thế nào rồi?” Khi thấy ông già Đồng Dịch trở về, người đang đợi ông ta hỏi một cách nóng vội: “Kẻ đó nói gì?”

“Yên lặng như gỗ, lạnh lùng như đá,” ông già Đồng Dịch nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Lần trước gặp anh ta, tôi còn cảm thấy anh ta như một cái ao nước nông cạn. Lần này gặp lại, tôi lại không thể đọc suy nghĩ của anh ta được nữa.”

Người đang đợi ông ta bối rối không biết phải làm thế nào: “Vậy phải làm sao đây? E’ichige, chúng ta có nên tiếp tục hành động để giành lại người đó không?”

Không chỉ người dân bộ lạc Chí Hà, mà ngay cả những người dân cấp thấp của bộ lạc Tel Dun cũng sẽ gi

Người lính cung tên đang ngồi bên lửa đã quen với điều này; rõ ràng cái gọi là “Đồng Dịch” không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Ông già Đồng Dịch suy tư và nói: “Còn một khả năng nữa, đó là thằng bé ấy thực sự chẳng biết gì cả. Vì vậy tôi mới không thể đoán được ý định của nó.”

“Vậy phải làm sao?” Người lính cung tên hoảng loạn: “Nếu nó cũng không biết gì, chúng ta sẽ tìm kiếm ‘vật dụng thiêng liêng’ ở đâu?”

“Trường hợp tồi tệ nhất là vật dụng đó đã bị phe nổi loạn mang đi,” ông già Đồng Dịch tiếp tục suy nghĩ: “Nếu đầu của vật dụng đó đã bị chặt đi, thì các bộ phận khác có lẽ cũng đã bị phá hủy. Khi được chia nhỏ ra từng phần, việc mang đi sẽ trở nên dễ dàng. Cũng có khả năng là sau khi bị phá hủy, chúng đã bị chôn vùi, thậm chí bị thả xuống nước.”

“Nếu nó thực sự bị những kẻ đó mang đi thì sao?!” Người lính cung tên đã hoảng sợ đến mức giọng nói trở nên khàn đục.

“Sao lại hoảng loạn chứ?” Ông già Đồng Dịch nghiêm mặt quát: “Vật dụng đó không thể sinh con, cũng không thể giết người… Chỉ là một khối vàng thôi! Trong trận chiến này, chúng ta đã thu được một nghìn năm trăm bộ áo giáp và vô số vũ khí. Chỉ cần chúng ta phục hồi sức mạnh, dù không còn ‘vật dụng thiêng liêng’, ai có thể làm gì được chúng ta chứ? Nếu chúng ta yếu đuối, ngay cả khi có vật dụng đó trong tay, chúng ta cũng sẽ bị đánh bại.”

“Vậy phải làm sao? Liệu chúng ta có nên cướp người ta không?”

“Không. Bây giờ chúng ta và bộ lạc Chí Hà gắn bó mật thiết với nhau. Xét đến giá trị của thằng bé đó, chúng ta không thể liều lĩnh đối đầu với bộ lạc Chí Hà chỉ để cướp nó. Tốt nhất là để Bạch Sư tự nguyện giao nó ra, và chúng ta phải cẩn thận, không được để Bạch Sư biết về thông tin về ‘vật dụng thiêng liêng’.”

“Được.” Người lính cung tên gật đầu liên tục.

“Phe nổi loạn rút lui một cách quyết liệt… Tôi cũng không chắc liệu họ có mang theo vàng đi hay không,” ông già Đồng Dịch vỗ đùi và nói: “Đi thôi! Đi về phía bên bờ sông Minh! Phái người đi tìm hiểu con đường mà phe nổi loạn đã rút lui… Tôi không tin là chúng ta không thể tìm ra manh mối gì đâu.”

Năm trăm binh mã tinh nhuệ của người lính cung tên nhanh chóng hành động. Họ gom gọn hành lý, dắt ngựa và lao về phía bên bờ sông Minh.

……

Cùng lúc đó, tại khu vực ngoại ô Hải Lam Thành, tại dinh thự Navarre…

Catherine vui vẻ bước vào phòng của An Na và thấy chị gái mình ngồi gầy guộc bên bàn trang điểm, lần lượ

Cô ấy nằm xuống giường của An Na, nhìn những họa tiết thêu trên rèm và trêu chọc chị gái mình: “Tch tch tch, vẫn còn nhớ đến người yêu à? Cô đang diễn vở bi thương ở đây này, chắc là anh ta đã quên cô từ lâu rồi, đang âu yếm với một cô nàng xinh đẹp nào đó kia!”

Đây là hai điều cấm kỵ lớn nhất của An Na:

Thứ nhất, không được phép nằm trên giường của cô ấy – dĩ nhiên, cô ấy chưa bao giờ cho phép;

Thứ hai, không được phép công kích ông W.M bí ẩn một cách ác ý – và cũng chẳng có ai công kích ông ấy mà không có ý xấu cả.

Mỗi khi muốn làm tức giận chị gái, Katherine luôn sử dụng hai chiêu này, và chúng luôn hiệu quả.

Nhưng hôm nay, An Na lại có vẻ khác thường; dù trước đây cô ấy rất dễ bị kích động, nhưng hôm nay thì hoàn toàn không hề reo rỉ gì cả.

Cô ấy vẫn ngồi im bên bàn trang điểm, lật qua lật lại những lá thư.

Katherine gần như phát điên vì tức giận.

Cô nhảy xuống giường, giành lấy những lá thư trong tay An Na và nói một cách tức giận: “Chỉ là mối tình đầu thôi mà, có gì to tát đâu! Việc bạn buồn bã như vậy, có đáng không?”

“Thôi đi.” Giọng nói của An Na rất mệt mỏi: “Đừng làm phiền nữa, trả lại cho tôi.”

“Xem này, tôi sẽ đốt hết chúng!” Katherine nói.

An Na không nói gì nữa, chỉ cúi đầu xuống bàn trang điểm và khóc thầm.

“Bạn càng dành nhiều tình cảm, bạn sẽ càng chịu nhiều tổn thương,” Katherine càng nói càng tức giận: “Chỉ khi không dành trọn trái tim, bạn mới không bao giờ bị tổn thương. Bạn thực sự nghĩ rằng bạn, tôi và Olivia có thể kết hôn vì tình yêu sao? Bạn còn là đứa trẻ năm tuổi đâu? Chúng ta là những người thừa kế gia tộc Navarre, cuộc hôn nhân của chúng ta phải được suy nghĩ kỹ lưỡng. Một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Mẹ còn nói rằng bạn trưởng thành hơn tôi, nhưng tại sao bạn lại dễ dàng tin tưởng mọi người đến thế? Trời ơi! Tại sao bạn lại naif đến vậy!”

Tiếng khóc của An Na càng lúc càng lớn, và Katherine cũng bắt đầu cảm thấy buồn bã theo.

Cô ngồi bên cạnh An Na, ôm lấy vai chị gái mình: “Thôi nào, đừng khóc nữa. Đều là lỗi của tôi, tôi là một phù thủy xấu xa, còn bạn là nàng công chúa trong sáng. Nàng công chúa có muốn đi nhảy cùng tôi không? Bà Morlock vừa gửi thiệp mời đến, mời cả hai chúng ta đến đó.”

Ngón tay của Katherine vuốt nhẹ mái tóc rối bù của An Na, áp sát vào người chị gái mình và nũng nịu nói: “Hôm nay chúng ta hãy ăn mặc thật lộng lẫy để cho mọi người phải chú ý đến chúng ta, đừng để ba cô gái ngốc nghếch nhà Moluk vượt qua được. Nếu cần, hôm nay em sẽ kiềm chế bản thân lại một chút để chị trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn, được không? Em sẽ từ bỏ việc tham gia cuộc thi trong một ngày để chị trở thành người phụ nữ lộng lẫy và rực rỡ nhất tại buổi dạ tiệc này. Biết đâu sau đó chị sẽ gặp một chàng trai đẹp trai và sớm quên hẳn anh M đi thôi.”

“Em không đi đâu!” An Na khóc nức nở và đá lung tung vào bàn trang điểm.

Katherine cũng không biết phải làm sao, cô chỉ còn cách nói: “Được rồi, đều là lỗi của em. Chị là người tốt, anh M cũng là người tốt… Chỉ có em là kẻ xấu thôi. Chắc chắn anh M luôn nhớ chị, suy nghĩ về chị mỗi ngày, chỉ mong được trở về bên cạnh chị. Anh ấy cũng rất chung thủy; dù có hàng tá cô gái xinh đẹp xung quanh, anh ấy vẫn giữ vững lòng mình, không hề lay chuyển.”

“Em thật sự làm em phiền muộn quá!” An Na bỗng nhiên cười lên: “Em học những lời này từ đâu vậy?!”

“Đàn ông đều nói như vậy mà,” Katherine cười nhẹ: “Chị nghĩ họ đều là những người tốt à?”

“Những bức thư này là anh M viết ở Taniya,” An Na vẫn cảm thấy e thẹn khi nhắc đến tên người yêu, nên cô luôn dùng “anh M” thay thế: “Anh ấy chưa kịp đưa chúng cho em thì đã bị đưa đến Palatu.”

“Vậy sao?” Katherine cười toe toét: “Vậy thì em phải xem thử chúng thật kỹ mới được.”

An Na mặt đỏ bừng, vội vàng giành lấy những lá thư đó, nhưng Katherine không chịu đưa.

Hai chị em tranh giành nhau từ bàn trang điểm cho đến giường.

“À, có một anh M thì cũng hay đấy…” Katherine thở dài, rồi nói nhỏ vào tai chị gái mình và nhẹ nhàng cắn nhẹ vào vành tai cô ấy: “Trước khi chị gặp anh ấy, em cứ tưởng chị thích phụ nữ đấy!”

An Na la lên và đánh đập cô ấy, đẩy cô ra khỏi giường.

Katherine rên rỉ đau đớn, dù cố gắng bám chặt vào ga trải giường nhưng vẫn bị đẩy xuống giường.

Ngay lập tức sau đó, cô ấy lại kiên cường bò lên giường và cười ha hả lao vào vòng tay chị gái mình: “Hãy xem ai mới là người trong sáng đến thế này nhé?”

Hai chị em đùa giỡn một lúc rồi lại hòa thuận với nhau như trước.

“Bữa tiệc khiêu vũ nhà Mollick, em có đi không?” Katherine dùng khuỷu tay đẩy lưng chị gái mình.

“Không đi.”

“Đi đi nào, đi đi….” Katherine ôm lấy chị và bắt đầu năn nỉ.

An Na lắc đầu nhẹ: “Em không có tâm trạng.”

“À thôi, được rồi.” Katherine từ bỏ ý định, thở dài buồn bã: “Vậy thì em cũng không đi.”

“Tại sao em lại không đi?”

“Nếu chị không đi, em cũng không muốn đi.” Katherine nói một cách nghiêm túc: “Phải để cho các quý bà khác cũng có cơ hội thể hiện mình chứ.”

Bỗng nhiên, tiếng bước chân liên tục vang lên từ hành lang.

Người mang tiếng bước chân đó đi loạng choạng, tràn ngập nỗi buồn và sự vội vã.

An Na và Katherine nhìn nhau, vội vàng bò dậy khỏi giường.

Y Lệ Sa Bạch lao vào phòng, trong tay cầm một chồng giấy viết đầy máu, suýt nữa không đứng vững được.

Trái tim An Na như bị thắt chặt lại.

“Đừng nói…” Cô hoảng sợ, lùi lại từng bước, vẫy tay liên hồi, giọng nói run rẩy: “Đừng…”

Y Lệ Sa Bạch ôm lấy An Na, khóc nức nở: “Anh trai em… anh ấy đã không còn nữa…”

An Na mất thăng bằng, ngã xuống đất.

Những cảnh tương tự đang diễn ra khắp nơi ở Hải Lam.

Tin dữ này được Vi Na Tá– người đang đóng vai trò cố vấn trưởng tại Chư Vương Bảo– truyền về qua con đường của các gia đình quân nhân, và nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Mọi người đều rất mong muốn biết tin tức về con cái mình.

Những gia đình không may mắn thì khóc than thảm thiết; những gia đình may mắn cũng không khỏi xúc động.

Kesa ngã gục trong vòng tay bà Maria.

Antonio vẫn đang ở quần đảo, chưa hề biết đến tin dữ này.

Bà Maria – người đã chăm sóc gia đình Da Granachi suốt ba thế hệ – nhẹ nhàng vỗ lưng Kesa như đang vuốt ve một đứa trẻ sơ sinh.

“Chàng trai nhỏ đáng thương…” Nước mắt của bà cũng không thể kiềm chế được: “Cô gái nhỏ đáng thương…”

Chư Vương Bảo Vừa rồi, nơi đây đã trải qua một cuộc tàn sát khốc liệt; mùi máu vẫn còn nồng nặc trên các con phố.

  Nguyên nhân của cuộc thảm sát bắt nguồn từ một vụ ám sát bất ngờ.

  Người ta gọi đó là vụ ám sát bất ngờ bởi vì không ai dự định giết chết Alpad ngay lúc đó.

  Ban đầu, họ chỉ muốn bắt giữ Alpad cùng với ban lãnh đạo phe Blue Blood – thông qua việc bắt giữ họ một cách hợp pháp.

  Nhà nước có những biện pháp giết người hiệu quả hơn nhiều; tại sao lại cần đến ám sát?

  Nhưng tình hình đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát. Ba người đã thiệt mạng, trong đó có [Alpad Kleinhauser]. Còn mục tiêu thực sự là [Alpad Duymont] thì đã thoát khỏi vòng vây.

  Từ vụ ám sát thất bại này, bạo lực nhanh chóng leo thang thành một tình trạng không thể kiểm soát được.

  Phe Blue Blood phản công một cách dữ dội; trước khi Chư Vương Bảo kịp điều động lực lượng bắt giữ họ, họ đã mang theo kiếm và lính đánh thuê đến tấn công ngay.

  Những mâu thuẫn tích tụ suốt ba mươi năm bỗng nhiên bùng nổ, và sức tàn phá mà nó gây ra thậm chí còn vượt xa cả những gì những kẻ khơi mào có thể tưởng tượng.

  Đại hội đồng gần như trở thành một lò mổ; hai phe đối đầu nhau, tìm kiếm “kẻ phản bội” ở khắp mọi nơi trong thành phố.

  Có những kẻ lợi dụng tình hỗn loạn để trộm cắp, đốt phá và làm những điều xấu xa.

  Chư Vương Bảo bị bao phủ trong làn khói dày đặc; lực lượng chữa cháy thì không dám ra ngoài để dập lửa.

  Những người dân vô tội ẩn náu trong nhà, run rẩy và cầu mong mọi chuyện sớm kết thúc.

  Chỉ nhờ vào việc Seckler quyết đoán can thiệp, dẫn dắt quân đội đàn áp bạo loạn và áp đặt lệnh giới nghiêm cùng quản lý quân sự tại Chư Vương Bảo, tình hình mới dần được ổn định trở lại.

  Tuy nhiên, trong cuộc hỗn loạn này, Tổng hành dinh Quân đội đã quyết định đứng về phía phe Blue Blood.

  Trong mắt giới quân sự, hành động của Seckler giống như việc ông ta đang phản bội Đại hội đồng.

  Hầu hết các sĩ quan tại Tổng hành dinh Quân đội, cùng với những người còn sót lại của phe Blue Blood, đã cùng nhau xuất quân để gia nhập phe của Tướng Alpad.

  Những sĩ quan còn lại ở lại có những lý do khác nhau: có người vốn không hòa thuận với phe Blue Blood, có người đầy tham vọng, có người trung thành với Seckler, và cũng có những người đơn giản chỉ vì gia đình họ đang ở Chư Vương Bảo.

  Tại trại quân

“Đặc sứ của Đại Hội Đồng đã bị xử tử công khai ngay lập tức; Alpad đã cử người đưa đầu và một bức thư của vị đặc sứ đó đến.”

Đó là một bức thư tuyên chiến.

……

Ngoài thông báo về cái chết của vị sĩ quan trẻ tuổi Vi Na Tá, vị cố vấn trưởng đang đóng quân tại Chư Vương Bảo – ông [Tuliano] – vừa nhận được một tin tức còn tồi tệ hơn nữa. Bất chấp sự ngăn cản của các vệ sĩ, Tuliano lao vào văn phòng của Chủ tịch Hội đồng và giật mạnh tài liệu đó xuống bàn.

“Điều này có nghĩa là gì?” Vị cố vấn trưởng kiềm chế cơn giận: “Thưa ông Grove!”

Chủ tịch Hội đồng mới đắc cử, Alpad Kleinheiser, đã qua đời; vị Chủ tịch mới – ông [Grove Ma Cát Na] – quay lại và mỉm cười trả lời: “Đúng là theo nghĩa đen của nó thôi.”

“Tôi đang hỏi bạn điều đó theo nghĩa đen à!” Tuliano hét lên: “Nghĩa là không trả nợ sao? Bạn muốn khiến Vi Na Tá tức giận vào lúc này sao?”

“Đại Hội Đồng đã tuyên bố rằng tài chính của Cộng hòa đã phá sản; các tài sản hiện có sẽ được dùng để trả nợ nội địa trước, còn nợ của Vi Na Tá sẽ được tái cơ cấu. Những khoản vay bất hợp pháp do Hội đồng trước kia ký kết, Hội đồng này sẽ không chịu trách nhiệm trả nợ chút nào.” Grove từ từ biến sắc mặt, nhìn thẳng vào mắt vị cố vấn trưởng và trả lời từng từ một: “Không trả nợ, đơn giản là không trả nợ thôi!”

Cảm ơn mọi người vì đã ủng hộ, đọc sách, đăng ký theo dõi, đánh giá, gửi phiếu bầu và thanh toán hàng tháng cho tác phẩm này. Cảm ơn mọi người thực sự!

Katherine là một người thực dụng đến mức có thể nhìn thấu bản chất của những kẻ luôn sẵn lòng thỏa hiệp; nhưng cô ấy thực sự rất quan tâm đến chị gái mình – trong đó có cả tình yêu gia đình lẫn một chút ghen tị. Khi Katherine công kích ông M một cách gay gắt, làm sao cô ấy có thể không cảm thấy ghen tị chút nào?

[Tiếp theo còn hai chương nữa; nếu được phép trả góp, số tiền cần thanh toán cho chương hôm nay là 6800+, tức là vẫn còn thiếu một nửa chương nữa Orz.]