“Kẹt kẹt… Kẹt kẹt…”

Âm thanh của chiếc búa đá va vào đá lửa vang lên.

Đống tro không hề có lửa lại bắt đầu cháy lên; Ôn Đặc Tư tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê. Cơ thể anh ta cảm thấy nặng nhọc và đau đớn; anh cố gắng mở mắt ra, nhưng tầm nhìn trước mắt chỉ là một màn sương mù.

Tầm nhìn mờ ảo, ý thức cũng mơ hồ; anh ngửi thấy một mùi sữa thơm ngon. Ôn Đặc Tư rung rinh đôi mày, trong trạng thái mơ màng tự hỏi: “Chẳng lẽ thiên đường thực sự tồn tại sao? Hay là nó có mùi sữa?”

Thị lực của anh dần trở lại bình thường; một thứ kỳ lạ bắt đầu hiện rõ trước mắt: đó là một bánh xe, được tạo thành từ hàng chục nan hoa mảnh mai, phủ bằng vải và phát ra ánh sáng mờ ảo. Thật là kỳ lạ…

Rất nhanh sau đó, khả năng suy nghĩ của Ôn Đặc Tư cũng dần hồi phục; anh bắt đầu có thể suy luận được. Anh quyết định rằng nơi này không phải là thiên đường—trừ khi các vị thần cũng sống trong những chiếc lều!

Đó không phải là bánh xe, mà rõ ràng là mái vòm của một chiếc lều; anh đang nằm trong một chiếc lều lông cừu. Ôn Đặc Tư lập tức trở nên cảnh giác; anh cố gắng di chuyển cơ thể để quan sát xung quanh.

Bỗng nhiên, một cơn đau dữ dội lan từ cẳng chân trái của anh, khiến anh đổ mồ hôi lạnh trên trán. Ôn Đặc Tư cắn chặt răng, không hề phát ra tiếng động nào. Anh chắc chắn rằng mình đã rơi vào tay của bọn người Hede; bản năng khiến anh muốn ẩn náu. Nhưng cơn đau thật sự quá dữ dội… Đau đến nỗi cảm giác như cẳng chân trái của mình không còn thuộc về mình nữa!

Những cảnh tượng kinh hoàng ấy bỗng nhiên hiện lên trong đầu anh; nỗi sợ hãi lớn lao siết chặt lấy trái tim anh: “Liệu mình…?”

Ôn Đặc Tư chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi đến thế; anh vội vàng vươn tay ra để kiểm tra cẳng chân trái của mình. May mắn thay, chúng vẫn còn đó; anh thở phào nhẹ nhõm và không khỏi cười đắng.

Bên ngoài, có vẻ như có người nghe thấy tiếng động bên trong lều; bức màn lều được kéo lên.

“Không hay rồi…” Ôn Đặc Tư nghĩ thầm.

Một cô gái trẻ mặc chiếc áo hẹp thêu hoa bước vào.

Nhìn thấy Ôn Đặc Tư đã mở mắt, cô gái Hèrd nở nụ cười, đôi mắt cong vút: “Anh đã tỉnh rồi à?”

Nụ cười của cô khiến căn lều lông thú trở nên sáng sủa hơn—thực sự là sáng sủa hơn, bởi vì ai đó đã kéo bỏ tấm che trên mái lều.

Ôn Đặc Tư từng nghĩ rằng người đợi mình sẽ là những người canh gác vũ trang đầy đủ, chứ không ngờ lại là một cô gái như thế này.

Anh đứng yên tại chỗ, không biết phải phản ứng thế nào.

“Anh có khát không? Lạnh không? Muốn ăn gì không?” Cô gái lạ tiến lại gần Ôn Đặc Tư, lấy một tấm chăn lông khác đặt sau lưng anh để anh có thể ngồi dựa được.

Thân thể Ôn Đặc Tư vẫn căng thẳng, tinh thần luôn trong tình trạng cảnh giác cao độ. Anh không quen biết người này; theo anh, cô ấy chỉ đang hành động theo ý muốn của mình mà thôi.

Anh chăm chú nhìn vào đôi mắt của cô gái lạ, giống như một con thú hoang bị mắc bẫy và bị thương.

Tuy nhiên, việc chăm sóc Ôn Đặc Tư dường như là điều mà cô gái này rất am hiểu và làm một cách tự nhiên.

Khi cô ấy quay lưng đi, Ôn Đặc Tư lén lút quan sát kỹ lưỡng căn lều lông thú đó. Khung gỗ được phủ bằng da—đó là cấu trúc điển hình của một căn lều lông thú, chỉ là nó nhỏ hơn nhiều so với những căn lều mà anh từng thấy.

Sàn lều được trải đầy chăn lông; lúc này, anh đang nằm trên những tấm chăn đó. Dường như người dân tộc Hèrd không ngủ trên giường.

Giữa căn lều có một cái lò sắt… Ôn Đặc Tư không dám tin vào mắt mình—lò sắt đó chính là “Lò Soya” do Bạch Liễu chế tạo. Đó không phải là chiếc lò mới, mà là chiếc lò cũ, trên đó vẫn còn dấu vết của việc Ôn Đặc Tư đã sử dụng nó.

Trước đây, anh và bạn bè đã từng quanh lò này nấu mì, trao đổi những chai rượu mạnh. Trên lò có một chiếc nồi đồng, bên trong đang “ục ục” sôi trên lửa; mùi thơm béo ngậy chính là từ đó phát ra.

Cô gái Hèrd nhấc chiếc nồi đồng lên, múc một bát sữa nóng hổi đặt lên bàn cạnh giường của Ôn Đặc Tư*: “Đợi một lát đã, còn nóng lắm đấy.”

Trên chiếc bàn nhỏ còn đặt một cái đĩa vàng. Bên trong đĩa vàng là một miếng sườn cừu đã nấu chín, một muỗng nhỏ muối, và một con dao bạc có chuôi được trang trí bằng đá quý dùng để cắt thịt.

Con dao!

Cô gái Hedd quay người đi về phía lò sưởi, cho thêm vài khúc phân bò khô vào lò, rồi tăng lửa lên mạnh hơn nữa.

Ôn Đặc Tư muốn lấy con dao, nhưng cả tứ chi của anh ta đều cứng đờ quá. Chưa kịp vươn tay ra, cô gái Hedd lại đột nhiên quay trở lại. Cô mang đến một chiếc ghế nhỏ, ngồi xuống bên cạnh Ôn Đặc Tư. Cô cầm chiếc bát sữa, thổi nhẹ vào bên trong.

“Anh thích ăn váng sữa không?” cô cười ấm áp.

“Anh… anh biết nói tiếng chung à?” Ôn Đặc Tư hỏi giọng khàn khàn.

Cô gái Hedd thực sự nói được tiếng chung, và không hề có chút giọng địa phương nào.

Cô gái Hedd gật đầu nhẹ.

“Anh học từ đâu vậy?” Ôn Đặc Tư tiếp tục hỏi. Đã lâu không nói chuyện, thanh quản của anh ta dường như đã bị dính lại với nhau.

Đúng lúc cô gái Hedd sắp trả lời, một giọng nam trầm ấm vang lên bên ngoài lều:

“[Tiếng Hedd] Qing Er, đứa bé kia đã chết chưa?”

Một người đàn ông mặt đỏ bừng xông vào lều, mang theo luồng gió lạnh. Người đàn ông này nhìn thẳng vào mắt Ôn Đặc Tư, và đôi mắt của cả hai đều giãn ra đột ngột.

“Khuôn mặt như mông khỉ…” Ôn Đặc Tư nghĩ thầm: “Mình đã rơi vào tay bộ lạc Tel Dun rồi sao?”

Khuôn mặt người đàn ông đó càng đỏ thêm, đỏ đến nỗi dường như có thể chảy máu ra được. Bởi vì anh ta thấy “Paratubara Tu Er” không chỉ không chết, mà còn tỉnh dậy sau cơn hôn mê. Và anh ta cũng thấy “Qing Er” đang ngồi bên cạnh “Paratubara Tu Er”, cầm trên tay một bát sữa nóng hổi.

Người đàn ông đó vươn tay về phía chuôi con dao.

“[Tiếng Hedd] Mẹ ơi! Mẹ ơi! Nhanh đi gọi Tiểu Sư Tử!” Cô gái lạ la lên bên ngoài lều, dang rộng đôi tay để bảo vệ Ôn Đặc Tư: “[Tiếng Hedd] Lợi dụng lúc này để bắt nạt anh ta, coi đó là tài năng gì chứ?”

Ôn Đặc Tư cố gắng vào trạng thái thi triển phép thuật, nhưng cơn đau dữ dội khiến anh ta không thể tập trung được. Anh ta không ngạc nhiên trước tình huống này; từ lần này đến lần khác, mỗi khi mình đẩy bản thân đến giới hạn, anh ta đã sẵn sàng tâm lý cho điều đó rồi.

Việc không thể sử dụng phép thuật không có nghĩa là anh ta sẽ đầu hàng một cách bất lực.

Khi người đang đốt lửa bị xao nhãng, Ôn Đặc Tư lặng lẽ lấy con dao trên đĩa và giấu nó trong lòng bàn tay mình.

Xét đến tình trạng của chân trái, anh ta không thể tránh khỏi các đòn tấn công của đối thủ.

Ôn Đặc Tư đã chuẩn bị sẵn sàng: khi kẻ đó đâm xuyên vào bụng anh ta, anh ta sẽ nắm lấy cánh tay đối thủ và đâm một nhát vào cổ họng của họ.

Anh ta chỉ lo rằng việc nằm liệt trên giường quá lâu khiến cơ bắp trở nên cứng nhắc, không đủ sức để phản công. Vì vậy, anh ta từ từ vận động cổ tay mình, cố gắng hồi phục sức lực.

Ôn Đặc Tư cũng không hề nhận ra rằng tâm lý của mình đã thay đổi rất nhiều.

Cơ thể anh ta có thể đã rời khỏi chiến trường, nhưng tinh thần vẫn còn ở đó. Anh ta coi mình như một người đã chết; được sống sót trở lại đã là điều may mắn lớn lao rồi.

Người đang đốt lửa và cô gái lạ đang tranh cãi gay gắt với nhau.

Ôn Đặc Tư lắng nghe kỹ lưỡng; anh ta không hiểu họ đang nói gì, nhưng anh ta có thể nhận ra rằng cô gái lạ đang bảo vệ mình.

Anh ta cũng nghe thấy cô gái đó nhắc đến cái tên “Yahachi”.

“Chú sư tử nhỏ ư?” Anh ta suy luận và kết luận: “Đây chắc chắn là lãnh địa của bộ lạc Chí Hà.”

Trong cuộc tranh cãi, người đang đốt lửa bắt đầu thua thế. Anh ta cầm lấy chuôi dao, đẩy bạt ra và bỏ đi trong tình trạng tức giận.

Cô gái Herd lại ngồi xuống chiếc ghế nhỏ, cầm lấy bát sữa và thổi nhẹ lên mặt sữa.

Nhưng trong lúc đang thổi, cô bắt đầu rơi nước mắt.

“Tại sao em lại khóc vậy?” Ôn Đặc Tư cũng không biết phải nói gì.

“Không có gì đâu.” Cô gái Herd lau đi nước mắt, đưa bát sữa đến gần môi Ôn Đặc Tư: “Em đã có thể uống được rồi, hãy thử uống một ít đi.”

Ôn Đặc Tư nâng cánh tay cứng nhắc lên, e ngại nhận lấy bát sữa: “Em tự làm được mà.”

“Được thôi, em tự làm đi.”

Không biết đã nằm liệt bao lâu, cơ bắp của Ôn Đặc Tư trở nên cực kỳ cứng nhắc và đau nhức. Một bát sữa không hề vào miệng anh ta, mà phần lớn lại đổ ra ngoài.

Cô gái Herd lại lấy khăn lau cho anh ta.

Đúng lúc đó, một người khác bước vào lều da.

Người này cũng nói tiếng chung, chỉ là giọng điệu của họ hơi khó hiểu một chút.

Người đến cười hỏi: “Bận rộn lắm à?”

Ôn Đặc Tư nhìn kỹ khuôn mặt người đó, vẻ mặt dần trở nên bình tĩnh và nói: “Là anh sao?”

“Đúng vậy.” Người đó gật đầu.

Ôn Đặc Tư không thể nhầm lẫn được; làm sao anh có thể quên một người từng suýt giết chết mình?

Mặc dù đối phương cao lớn hơn, mạnh mẽ hơn và mặc quần áo đẹp hơn, nhưng tính cách kiên cường ấy vẫn không hề giảm sút so với trước đây.

Trong đầu Ôn Đặc Tư, như thể có một cánh cửa kính trong suốt đã bị vỡ, và anh chợt nhận ra: Cậu bé nô lệ ở căn nhà tối tăm trên đảo Chì Thủy – chính là em trai ruột của Bạch Sư… Cậu bé ấy chính là “Tiểu Sư Tử”.

“Tôi nên gọi anh là gì đây?” Ôn Đặc Tư thẳng thắn hỏi.

Tiểu Sư Tử ngồi xuống bên cạnh Ôn Đặc Tư và nói: “Cứ tự nhiên đi; gọi anh là ‘em’ hay ‘thằng nhóc’ cũng được cả.”

“Vậy tôi sẽ gọi anh là Tiểu Sư Tử nhé?”

Tiểu Sư Tử gãi gáy và nói: “Mỗi lần nghe cái tên đó, tôi lại cảm thấy xấu hổ… Làm sao tôi xứng đáng được gọi là ‘sư tử’ chứ?”

Ôn Đặc Tư rất muốn biết thông tin về thế giới bên ngoài: “Tôi đang ở đâu?”

“Còn ở đâu được nữa? Trên đại đồng cỏ mà.”

“Tôi đã hôn mê bao lâu rồi?”

“Sáu ngày.” Tiểu Sư Tử tiếp tục nói: “Kể từ khi tôi tìm thấy anh.”

Ôn Đặc Tư suy nghĩ: Sáu ngày à? Phía bộ lạc Chì Hà không đi theo dõi tôi qua sông sao?

Những câu hỏi này quá nhạy cảm; anh cẩn thận không dám hỏi thêm.

Tiểu Sư Tử chỉ vào vùng bụng của Ôn Đặc Tư và nói: “Anh bị bắn một phát ở đây; chỉ khâu trước đây đã bị tuột ra, chúng tôi đã khâu lại cho anh.”

Rồi anh ta lại chỉ vào phía sau đầu Ôn Đặc Tư và nói: “Phía sau đầu cũng bị đánh một cái, khiến anh bị hôn mê… Nhưng xương thì không sao cả.”

Bị đánh vào đầu sau ư? Ôn Đặc Tư hoàn toàn không nhớ gì cả.

Anh cố gắng nhớ lại, nhưng ký ức của mình chỉ dừng lại ở lúc anh gặp Đại tá Bode… Sau đó, mọi thứ đều trở thành những mảnh ghép rời rạc, không thể liên kết lại được.

Tiểu Sư Tử vỗ nhẹ vào đùi trái của Ôn Đặc Tư và nói: “Xương đùi anh bị gãy… Do bị móng ngựa đạp phải.”

Tôi đã mời những bác sĩ giỏi nhất để chữa trị vết thương này cho bạn. Đừng đi lại lung tung, hãy nghỉ ngơi và dưỡng thương cho tốt nhé. Này, hãy cứ chăm sóc bản thân trước đã.”

Câu “hãy cứ chăm sóc bản thân trước đã” có phần mập mờ quá…

Ôn Đặc Tư gật đầu.

Dù người khác nghĩ gì, Ôn Đặc Tư cũng không định ở lại sa mạc lâu dài. Nhưng điều này chỉ cần anh ta tự biết là đủ; không cần phải nói ra để kích động người khác.

“Điểm mạnh nhất nằm ở đây,” chú sư tử nhỏ nói với vẻ hứng thú, chỉ vào ngực của Ôn Đặc Tư: “Bạn cũng bị bắn trúng ngực, đạn bắn từ khoảng cách gần; áo giáp của bạn đã bị xuyên thủng hoàn toàn.”

“Vậy làm sao tôi vẫn sống được?” Ôn Đặc Tư nhướng mày hỏi.

Chú sư tử nhỏ lấy ra một thứ gì đó từ trong lòng và cười ha hả: “Bởi vì thứ này!”

Thứ đã cứu mạng Ôn Đặc Tư hóa ra chính là chiếc bình rượu mà Alpad đã đưa cho anh ta.

Quả đạn chì cỡ ngón tay cái đã bị vỡ một nửa; nửa còn lại vẫn còn gắn liền với chiếc bình rượu. Chiếc bình đã bị biến dạng hoàn toàn và cũng bị thủng.

Ôn Đặc Tư che mặt và nói: “Thật là một tình tiết quá cũ rích!”

Chú sư tử nhỏ mỉm cười: “Đừng quan tâm đến những điều đó nhiều lắm; quan trọng là bạn đã sống sót mà thôi.”

“Chiếc lò sắt này bạn lấy từ đâu vậy?” Ôn Đặc Tư hỏi về chiếc lò Soya.

“Chiếc lò này thật là tuyệt vời; tôi đã mang nó đến đây dành riêng cho bạn đấy,” chú sư tử nhỏ nói với vẻ hào hứng: “Nó tiết kiệm nhiên liệu, không cần lửa, và cũng rất thuận tiện để di chuyển. Tôi đã đổi hai mươi con cừu mới lấy được nó… Thật đáng tiếc là chỉ có một chiếc thôi.”

Là một người của Vi Na Tá, Ôn Đặc Tư vô thức tính toán xem giao dịch này có lợi nhuận bao nhiêu. Anh ta rất rõ ràng biết rằng việc sản xuất chiếc lò này đã tiêu tốn bao nhiêu sắt; ngay cả với hai mươi con cừu, anh ta vẫn có lợi nhuận… Nhưng điều quan trọng nhất vẫn là chi phí lao động.

Anh ta nhìn chú sư tử nhỏ và gửi đến anh ta thông điệp bằng ánh mắt: “Bạn đã mua hớ rồi đấy.”

Chỉ vài câu nói sau, hai người bỗng nhiên im lặng.

Ngay phút trước, họ vẫn là những kẻ thù đang chiến đấu sinh tử; làm sao có thể ngay phút sau đã vui vẻ trò chuyện với nhau được?

Cả hai đều đang cố gắng duy trì bầu không khí trò chuyện thôi mà.

Khi chủ đề trò chuyện cạn kiệt, không khí cũng trở nên nặng nề hơn.

Chú sư tử nhỏ ngừng cười, lấy ra một chiếc hộp sắt nhỏ từ trong lòng và đặt nó bên cạnh gối của Ôn Đặc Tư.

Bên trong hộp sắt là một bó lông màu xám.

Ôn Đặc Tư không hiện rõ vẻ bi thương trên khuôn mặt, chỉ nói: “Cảm ơn.”

“Theo phong tục của chúng tôi, không có gì được lãng phí cả; những thứ có thể ăn được thì ăn hết, những thứ có thể dùng được thì dùng hết,” chú sư tử nhỏ nói một cách nghiêm túc. “Nhưng nó là bạn thân thiết của em, vì vậy tôi đã chôn nó một cách cẩn thận… Chôn sâu đến mức không loài quạ hay đại bàng nào có thể đào được, cũng không loài sói nào có thể lật tung được. Khi em khỏe lại, tôi sẽ đưa em đến đó.”

Ôn Đặc Tư vẫn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ nói: “Cảm ơn.”

Chú sư tử nhỏ có vẻ buồn bã: “Nó… suốt cuối cùng vẫn luôn bảo vệ em. Nếu không có nó, tôi cũng sẽ không tìm thấy em đâu. Nó đã hoàn thành ước muốn của mình trước khi đi… Sau này, tôi sẽ kể cho em nghe chi tiết về nó.”

Anh ta chỉ vào cô gái tên Herd và nói: “Đây là chị gái tôi; trong những ngày em hôn mê, chính cô ấy đã chăm sóc em. Cô ấy đã rửa vết thương cho em, lau người cho em, và cho em uống nước. Nếu em cần bất cứ thứ gì, hãy nói với cô ấy nhé. Tôi đi đây, em hãy nghỉ ngơi thật tốt.”

Nói xong, anh ta gật đầu và rời đi.

Ôn Đặc Tư đóng chặt chiếc hộp sắt chứa bó lông màu xám đó, và đặt nó sát vào ngực mình. Chiếc hộp lạnh lẽo…

Anh ta không có nước mắt nữa; tất cả nước mắt của anh ta đã hóa thành máu và chảy ra ngoài rồi.

Anh ta cũng không thể diễn tả nổi cảm xúc của mình… Bởi vì một phần tình cảm trong anh ta dường như đã tê liệt đi.

Cô gái tên Herd lấy cái giỏ kim chỉ và bắt đầu làm việc thủ công, trong lúc đó cô nói: “Tôi tên là E’erlun… Nếu em thấy khó nhớ, cũng có thể gọi tôi là Miria.”

“E’erlun… có nghĩa là ‘xanh’ phải không?”

“Còn hai món trang sức nữa… cũng thuộc về em đấy.” E’erlun lấy ra một hộp đựng vòng treo bằng vàng và một bức tượng Athena tinh xảo, nhẹ nhàng đặt chúng bên cạnh gối của Ôn Đặc Tư. “Ở đây, chúng sẽ an toàn… Không ai có thể làm hại em nữa đâu.”

“Cảm ơn.”

“Nhưng cái này thì thuộc về tôi…” E’erlun lấy con dao bạc ra từ dưới tấm chăn của Ôn Đặc Tư và nói: “Em không được tự ý lấy dao của cô gái đâu nhé.”

……

Vào đúng lúc Ôn Đặc Tư họ tỉnh dậy, những tàn quân của đội quân viễn chinh Palat cuối cùng cũng đã đến được biên giới.

Chỉ cần nhìn thấy con sông biên giới, đã có rất nhiều người quỳ gục xuống đất, khóc lóc và cầu nguyện.

……

Hơn ba tháng trước, khi đội quân viễn chinh Palat vượt qua con sông biên giới, họ bao gồm:

– Ba vị tướng lĩnh;

– 10.734 binh sĩ bộ binh thuộc Quân đoàn thứ Năm và Thứ Sáu;

– Một đơn vị kỹ binh hỗ trợ độc lập, gồm 1.175 người;

– 50 đại đội kỵ binh, với tổng số 6.172 binh sĩ kỵ binh hạng nặng và hạng nhẹ.

Tổng cộng là 18.084 người – chỉ riêng các binh sĩ chiến đấu mà thôi.

Ngoài ra, còn có 103 đội quân dân sự được tuyển mộ từ vùng hoang mạc, với tổng số 8.563 người.

Nếu tính thêm những người lao động dân sự và thương nhân không thể kiểm kê chính xác, tổng số người hỗ trợ chiến tranh sẽ vượt quá 10.000 người.

Khi cộng lại tất cả các binh sĩ chiến đấu và những người hỗ trợ, tổng số người trong đội quân này lên tới hơn 28.000 người.

Đây là một đội quân khiến cho bọn man rợ Hedd phải sợ hãi khi nghe danh tiếng của họ; sức mạnh chiến đấu của họ vượt trội so với tất cả các nước cộng hòa khác.

Họ sở hữu đội kỵ binh mạnh mẽ nhất của Senas, hai quân đoàn thường trực đầy đủ binh sĩ, một cây búa chiến không thể phá hủy được và một tấm khiên bất khả xâm phạm.

Thực tế, đối với La Đà Cộng Hòa, đội quân này đã trở nên quá lớn so với nhu cầu thực tế.

Ban đầu, đây chỉ là một cuộc chiến ngắn hạn bình thường: đội quân sẽ tiến vào vùng hoang mạc, đánh bại người Hedd, đặt ra các ranh giới mới với các bộ lạc khác, sau đó dời đàn gia súc của họ đến nơi khác. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ sẽ được thăng chức và giàu có.

Sau đó, có thể sẽ còn một số xung đột nhỏ lẻ, nhưng đó không phải là vấn đề lớn; người Palat luôn có những biện pháp ứng phó hiệu quả.

Nhu cầu lớn từ các liên bang và ngành công nghiệp dệt len Vi Na Tá khiến cho bất kể Palat sản xuất bao nhiêu lông cừu đi nữa, tất cả đều được mua hết sạch.

Lượng người di cư đông đảo từ Monta, Vain, các liên bang và thậm chí cả Đế quốc đã giúp Palat phát triển vùng hoang mạc với tốc độ chóng mặt.

Theo chiến lược “cắt xúc xích” tổng thể, Palat luôn chỉ tiến hành những bước nhỏ mỗi lần; suốt ba mươi năm trời, họ chưa bao giờ thất bại.

Nếu ai nói với họ rằng lần này họ sẽ gặp phải những thất bại nặng nề, người Palat sẽ cười ha h

Hơn sáu nghìn kẻ cướp bóc đã vượt qua dòng sông Hades; ngay khi chúng đặt chân đến Paratu, tổng hành dinh quân đội đã ban hành lệnh tuyển mộ quy mô lớn.

Ngay trước khi các lực lượng dân quân từ khắp nơi tập trung đầy đủ, đại đội quân man rợ đã mang theo đầy đủ chiến lợi phẩm và rời đi.

Ngoài ra, còn hơn một nghìn kỵ binh man rợ vẫn còn ở lại lãnh thổ Paratu – có lẽ là vì chúng chưa cướp được đủ của cải. Chúng tiếp tục truy đuổi các lực lượng quân địa phương trong Paratu, khiến cho số lượng quân nhân bị kéo vào cuộc chiến tăng lên đáng kể.

Cuộc xâm lược này, sau ba mươi năm mới tái diễn, khiến cho các tin đồn lan tràn khắp nơi, khiến cho người dân trong Paratu hoảng loạn. Các “hội đồng địa phương” ở các thành phố, thị trấn đều cố gắng giữ lại quân đội tại chỗ để bảo vệ bản thân.

Hai trung đoàn gồm hơn một nghìn kỵ binh nhẹ chính là toàn bộ lực lượng cơ động mà tổng hành dinh quân đội Paratu có thể điều động vào thời điểm đó. Số lượng một nghìn kỵ binh nhẹ cũng đã được tính toán kỹ lưỡng. Nếu Paratu có thể điều động một trăm nghìn quân đến đây cùng một lúc, thì không cần đến sự can thiệp của quân man rợ, tất cả mọi người đều sẽ chết đói trên sa mạc.

Vào buổi tối hôm đó, khi quân đội Paratu ở bờ tây vượt qua dòng sông Hades, các kỵ binh nhẹ cũng đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đội quân cướp bóc gồm hơn bốn nghìn người ở bờ đông. Tuy nhiên, việc vượt qua dòng sông Hades không có nghĩa là đã thoát khỏi hiểm nguy; ngoài hai nghìn túi da dê được sử dụng để chặn cây cầu, quân man rợ vẫn còn giữ lại hơn một nghìn túi da dê khác. Nhờ những túi da dê này, các bộ lạc thuộc phe Herd đã tiếp tục truy đuổi đội quân viễn chinh của Paratu. Cho đến khi gặp được lực lượng tiếp viện, người Paratu và các bộ lạc Herd đã giao tranh tổng cộng mười ba trận; trong tất cả các trận đó, họ đều không thua trận nào.

Tuy nhiên, trong đội quân viễn chinh gồm hơn hai mươi tám nghìn người, chỉ có chưa đầy mười một nghìn người sống sót khi đến được biên giới. Gần một nửa số quân nhân thường trực đã hy sinh; hơn tám nghìn binh sĩ phụ trợ hoặc là chết trên chiến trường, hoặc là bị bắt, hoặc là bị bỏ lại ở bờ tây dòng sông Hades. Ngoài những vũ khí, áo giáp, lừa ngựa và sinh mạng còn sót lại, tất cả những thứ khác đều bị để lại trên sa mạc.

Liệu cuộc chiến đã kết thúc chưa? Cả hai bên đều rút lui sau những tổn thất, có lẽ cuộc chiến đã thực sự kết thúc như vậy… Nhưng đối với Paratu và các bộ lạc Herd, đâ