“Phải giành lại pháo đài Nam Cao Địa vào tối nay. Thắng thì sống, thua thì chết.”

Đó là mệnh lệnh của vị tướng.

Gió tây rít gào xuyên qua lều trại, hơi lạnh buốt lan tỏa khắp lưng mọi người.

“Pháo đài Nam Cao Địa đã được giành lại chưa?”

Không ai trả lời; pháo đài Nam Cao Địa vẫn nằm trong tay của Bạch Sư.

“Nghỉ ngơi một lát.” Giọng nói của Sekler không cho phép bất kỳ sự phản đối nào: “Nhiệm vụ của các bạn vẫn là giành lại pháo đài Nam Cao Địa.”

Nói xong, vị tướng quay lưng và rời đi.

Đại tá Laszlo bị mũi tên đâm trúng chân phải; ông ngồi trên chiếc ghế ba chân, với vẻ mặt lạnh lùng, tiếp tục nhồi thuốc lá, như thể chuyện này không liên quan gì đến mình cả.

Đại tá Robert và đại tá Kastner có vẻ mặt u ám, nhưng họ không nói gì cả.

Bên trong lều trại yên tĩnh đến mức như chết đi.

Một giọng nói khàn khàn vang lên phía sau lưng Sekler: “Tất cả các khẩu pháo đều đã bị phá hủy… Tôi là người tự tay làm điều đó.”

Vị tướng không quan tâm đến lời nói đó, cũng không dừng bước, mà tiếp tục đi ra ngoài.

Biết bao người đã hy sinh mạng sống của mình trên ngọn núi, đối mặt với mưa đạn như những con kiến bò lên bức tường, chiến đấu trong những hành lang chật hẹp đến mức không thể quay đầu… Vậy mà chỉ vì một câu nói nhẹ nhàng của một người quyền lực, tất cả những nỗ lực đó đều trở thành vô ích sao?

“Tôi đã sử dụng kỹ thuật nóng chảy sắt…” Ôn Đặc Tư cố gắng kìm nén cảm xúc, cơ thể anh run rẩy: “…Chúng ta không thể đưa viên đạn nào vào đó được.”

Hoàn cảnh gia đình quân nhân, mười năm học tập trong trường quân sự, một năm rưỡi sống trong quân đội… Những điều này đã biến Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ thành những người “được định hình theo hệ thống”.

Không ai hiểu rõ hơn Antonio – Serbati: Những trường quân sự được xây dựng theo mô hình tu viện cuối cùng chỉ sản xuất ra những “tu sĩ khổ hạnh” và “những kẻ cuồng tín” mà thôi.

Ôn Đặc Tư gần như không biết thế giới bên ngoài quân đội là như thế nào. Từ khi mới chào đời, anh đã được đặt vào hệ thống này.

Lòng trung thành, trách nhiệm, thực hiện mệnh lệnh, tôn trọng cấp trên… Sự tuân thủ quyền lực gần như đã in sâu vào xương tủy anh.

Đó chính là lý do tại sao anh lại “nỗ lực hết mình” chiến đấu vì La Đà Cộng Hòa… Mà bản thân anh cũng không hề nhận ra điều đó.

Một người bị kiểm soát bởi hệ thống thực sự không quan tâm lệnh đó đến từ ai; chỉ cần có người ra lệnh là đủ rồi.

Việc trở thành một phần của tổng thể mang lại cho anh ta một cảm giác an toàn không thể thay thế, bởi vì đó chính là cuộc sống mà anh ta đã trải qua từ nhỏ đến lớn.

Thực ra, không phải là quân đội Paratu cần Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ, mà chính Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ mới cần đến quân đội.

Anh ta giống như một cây non; ngay từ khi mới mọc mầm, nó đã được đặt vào khuôn mẫu và buộc chặt bằng dây thừng, để phát triển theo hướng đã định sẵn.

Nhưng con người cũng có giới hạn, ngay cả những người bị kiểm soát bởi hệ thống nhất cũng vậy.

Những sợi dây căng thẳng dần dần đứt gãy; khuôn mặt của những chiến binh đã hy sinh hiện lên trước mắt Ôn Đặc Tư.

Họ không chết vì Paratu, càng không phải vì Sekler. Họ tin tưởng và yêu thương anh ta; vì anh ta mà họ sẵn lòng liều mạng đối đầu với kẻ thù. Họ chết vì anh ta.

Ôn Đặc Tư rút thanh kiếm ra, la hét đầy đau khổ về phía lưng vị tướng: “Ông muốn tôi làm gì chứ! Chỉ vì cái đồi hoang vu ấy sao! Tất cả binh sĩ của tôi đều sẽ chết ở đó! Tất cả đều sẽ chết ở đó!”

Trung tá Robert lập tức kéo Ôn Đặc Tư lại. Anh ta bị thương ở lưỡi nên không thể nói được, chỉ có thể phát ra những tiếng “ù ù” lo lắng.

Trung tá Castor cũng nắm lấy cánh tay kia của Ôn Đặc Tư: “Dám đấy! Cậu… cậu đang say rượu đấy!”

“Đừng hành động bốc đồng!” Trung tá Jessica trên giường di chuyển vươn tay ra trong bóng tối, cố gắng ngăn cản Ôn Đặc Tư.

Trung tá László đốt điếu thuốc dưới ánh đèn dầu, nhắm mắt xuống, từ từ hút thuốc.

“Philport! Michal! Solt…” Tên của những người đã hy sinh lần lượt được Ôn Đặc Tư gọi lên.

Sekler, người vừa bước ra khỏi lều, dừng lại trong vài giây, rồi đột nhiên quay trở lại đứng trước mặt Ôn Đặc Tư.

Anh ta nhìn thẳng vào mắt vị thiếu úy và hỏi một cách lạnh lùng: “Tôi có cần phải nói cho anh biết kế hoạch của mình không?”

“Đi chết đi!!!” Ôn Đặc Tư vùng vẫy dữ dội, ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy trong mắt anh ta.

Castor và Robert bị anh ta kéo mạnh đến nỗi lảo đảo; Trung tá Roberts đã giật chiếc kiếm quân sự của mình ra khỏi tay anh ta.

  “Ôn Đặc Tư! Đừng hành động bốc đồng! Đừng làm vậy!” Trung tá Jessca gần như đang cầu xin… Không, thực ra là van nài.

  Sekler từ từ lau đi những giọt nước bọt trên khuôn mặt mình, rồi nói một cách đáng ngạc nhiên: “Cây cầu đã được hoàn thành rồi!”

  Tất cả mọi người trong lều, kể cả Ôn Đặc Tư, đều giật mình.

  “Phần mặt cầu còn lại cách bờ bên kia chưa đầy ba mươi mét nữa. Trung tá Elek (quân công) đã nghĩ ra một biện pháp: trong 15 mét đầu tiên, cây cầu được cố định chắc chắn vào các cọc dẫn đường phía trước; 10 mét tiếp theo, người ta sẽ sang bên kia để kéo dây cáp cố định nó; và 5 mét cuối cùng, mọi người sẽ đi qua dòng nước.” Sekler nhìn quanh những người trong lều và nói từng câu một: “Ngoại trừ tôi, Alpad và Trung tá Elek, các bạn là những người duy nhất biết về chuyện này.”

  Trung tá Castor thì thầm: “Nếu cây cầu đã được hoàn thành, tại sao chúng ta không đi ngay?”

  “Đi được à?!” Sekler quát lớn: “Người Hed đang đứng canh bên ngoài doanh trại chúng ta; liệu chúng ta có thể đi được không?! Bạch Sư đã điều đến ít nhất ba mươi nghìn binh lính tiếp viện; ba đại đội cùng với các bộ lạc lớn nhỏ phía dưới đều đã huy động toàn lực! Hãy nói cho tôi biết, tại sao họ vẫn chưa tiến hành cuộc tấn công tổng lực?”

  Không cần đợi ai trả lời, Sekler tiếp tục nói một cách nghiêm khắc: “Bởi vì họ đang chờ đợi đúng khoảnh khắc cây cầu được hoàn thành! Phía trước là con đường thoát, phía sau là quân địch đang truy đuổi; không cần Bạch Sư phải ra tay, chúng ta cũng sẽ tan vỡ!”

  Lý lẽ này quá rõ ràng; Ôn Đặc Tư không thể phản bác được.

  Cây cầu chính là niềm hy vọng, là chỗ dựa tinh thần cho người Paratu khi họ phải chiến đấu trong tình thế bất lợi.

  Nhưng nếu cây cầu thực sự được hoàn thành, thì đây không còn là cuộc chiến đấu trong tình thế bất lợi nữa, mà là tình huống “bị bao vây từ ba phía”.

  Khi đó, người Paratu sẽ không còn cơ hội “trốn thoát”, mà sẽ bị đánh bại ngay khi đang ở giữa dòng nước.

  Phía trước là hàng vạn kẻ man rợ hung ác; phía sau là con đường sống duy nhất. Chỉ cần có một người bỏ vũ khí và bỏ chạy, tinh thần chiến đấu của toàn đội quân sẽ sụp đổ ngay lập tức.

  Giọng nói của Sekler lạnh lùng: “Tôi yêu cầu các bạn phải giành lại pháo đài ở cao nguyên Nam – không chỉ vì những khẩu

Tốc độ nói của Sekler ngày càng nhanh hơn: “Khi các bạn tấn công, Alpad sẽ dẫn một đội quân khác đi tiêu diệt những kẻ địch đang tấn công doanh trại chính, và pháo đài ở vùng cao phía Bắc cũng sẽ cử một đại đội đến hỗ trợ các bạn. Một trung đoàn kỵ binh đã đang đi thuyền qua sông ở hạ lưu; ngay khi cuộc chiến bắt đầu, tôi sẽ cử người xây cầu.”

“Tôi muốn các bạn thu hút sự chú ý của bọn người Hede, tạo ra khoảng thời gian để chúng ta có thể hành động. Để chúng nghĩ rằng chúng ta vẫn đang tranh giành pháo đài, và rằng cây cầu vẫn chưa được xây xong. Ba giờ! Trong vòng ba giờ này, tất cả mọi người đều phải qua sông!”

“Thắng thì sống! Thua thì chết! Các bạn nghĩ tôi đang nói những lời không có ý nghĩa sao? Sau hàng trăm dặm chinh chiến, số người còn đủ sức chiến đấu chỉ còn chưa đầy một nửa. Nếu các bạn đổ máu, liệu người khác có thể không đổ máu sao?!”

Im lặng… Chỉ có sự im lặng trong lều trại.

“Hãy bãi nhiệm anh ta! Nếu không muốn đi, thì đừng bắt anh ta đi! László, đại đội Jéská sẽ do anh chỉ huy!”

Nói xong, Sekler quay lưng bỏ đi, và lần này ông ấy không quay đầu lại nữa.

……

Sau một thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi và được bổ sung một số lượng quân sĩ, đội quân tấn công vừa trở về doanh trại lại tiếp tục xuất phát.

Lần này, họ không đi thẳng đến vùng cao phía Nam, mà đi vòng qua hướng tây bắc trước.

Tại đó, họ sẽ hợp sức với đại đội Bod và sau đó tiến hành tấn công vào pháo đài ở vùng cao phía Nam.

Đồng thời, một đội quân khác đang tập trung bên ngoài bức tường phía Bắc của doanh trại, dưới sự chỉ huy của Alpad.

Họ sẽ tiến hành tấn công vào sườn địch đang tấn công bức tường phía Nam của doanh trại, đẩy lùi những kẻ địch đó và ngăn chúng hỗ trợ pháo đài ở vùng cao phía Nam.

Một con ngựa màu bạc xám từ từ bước ra từ bóng đêm…

Anh Các dẫn theo Cường Vận đến bên cạnh Ôn Đặc Tư. Khi nhìn thấy chủ nhân, Ngựa vui mừng vang lên tiếng hí.

Nhưng khi tiến gần hơn, Cường Vận lại bất mãn, liên tục vẫy mũi; rõ ràng nó không thích mùi máu trên người Ôn Đặc Tư.

Ôn Đặc Tư muốn cho Cường Vận ăn một viên đường, nhưng sau khi tìm kiếm một hồi, cô bỗng nhớ ra mình không mang theo túi đường.

“Con có mang đường không?” Ôn Đặc Tư hỏi Anh Các.

“Đường ư?” Anh Các tròn mắt tìm kiếm mãi rồi xin lỗi: “Hôm nay em quên mang theo rồi.”

“Đừng nũng nịu nữa.” Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ vào cổ Cường Vận rồi bắt đầu kiểm tra dụng cụ cưỡi ngựa.

Anh ta điều chỉnh dây đai sao cho vừa phải; kiểm tra kỹ lưỡng phía dưới yên ngựa để chắc chắn không còn mảnh cỏ nào; và từ tốn vuốt ve làn da tiếp xúc giữa Cường Vận và yên ngựa, đảm bảo không có nếp nhăn nào.

Trung tá Castor cưỡi con ngựa chiến màu đen của mình tiến lại gần, sau khi xuống ngựa bên cạnh Ôn Đặc Tư, ông ta ngợi khen: “Thật là một con ngựa tuyệt vời… Thật đáng tiếc khi nó rơi vào tay các bạn thuộc bộ binh.”

Ôn Đặc Tư chẳng buồn để ý đến lời nói của Castor.

Castor cũng không tức giận, và hỏi tiếp: “Sekler không nói rằng em không cần phải đi sao?”

“Tôi tự nguyện đấy!” Ôn Đặc Tư trả lời một cách gay gắt.

“Cũng đúng… Nếu em không đi, sẽ có nhiều người khác chết hơn.” Castor cười ha hả rồi nói đến chuyện chính: “Sekler muốn bãi nhiệm em… Cứ coi như là không có chuyện gì thôi. Lần này, em ở trong đội dự bị, còn chúng tôi sẽ là lực lượng tiên phong.”

“Chuyện gì vậy?” Ôn Đặc Tư hỏi bằng ánh mắt.

“Theo ý của Laszlo, nếu chúng tôi chiến thắng được, em mới tiến lên; còn nếu chúng tôi thất bại, em có thể rút lui một cách hợp lý.” Castor nói một cách thản nhiên: “Khi Paratu đối đầu với bọn man rợ, không thể luôn để một người như em… xuất hiện quá nhiều được.”

Ôn Đặc Tư không nói gì.

Khi Castor định đi, anh ta bất ngờ quay đầu lại hỏi: “Mày luôn nhìn tôi bằng ánh mắt lệch… Chẳng lẽ vẫn còn giữ hận vì cái roi ở Thị trấn Sói à?”

Tại dinh thự của Mích Ăl, Castor đã vô cớ đánh Ôn Đặc Tư bằng roi. Mặc dù anh ta không đến nỗi “ghét bỏ” Castor, nhưng phẩm giá của anh ta cũng không đủ cao để có thể chịu đựng việc bị đánh rồi lại cúi đầu chấp nhận điều đó.

Nói chung, Ôn Đặc Tư không hề có thiện cảm gì với Castor, chỉ duy trì sự lịch sự một cách miễn cưỡng mà thôi.

May mắn thay, hai người hầu như không có gì liên quan đến nhau, và số lần họ gặp nhau cũng rất ít.

“Không trả lời, chứng tỏ là có rồi phải không?” Kastert hỏi.

“Đúng vậy!” Ôn Đặc Tư tức giận nói: “Tại sao anh lại đánh tôi một cái roi không lý do gì cả?”

Giọng điệu của Kastert đầy bất lực: “Các người Vi Na Tá này thật là nhỏ nhen! [Trả thù là hạnh phúc lớn nhất trên đời], đó là lời các người Vi Na Tá nói phải không?”

Ôn Đặc Tư không muốn biện hộ, anh quay người tiếp tục sắp xếp dụng cụ cưỡi ngựa.

Kapten Kastert càng thêm liều lĩnh, cười ha hả nói: “Hay là anh đấm tôi một cái? Như vậy chúng ta coi như…”

Ôn Đặc Tư quay người lại và đá một quả đấm móc vào mặt trái của Kastert.

Kastert bị đánh đến mức gót chân bay lên khỏi mặt đất, lảo đảo như kẻ say rượu và ngã xuống, nhổ ra một ngụm nước bọt đẫm máu: “Anh dám đánh tôi thật à!”

Ôn Đặc Tư vung tay lên, đạp yên ngựa và phi đi.

Kapten Kastert ôm lấy má mình đứng dậy, la lớn về phía lưng của Ôn Đặc Tư: “Bây giờ chúng ta đã quyết toán xong rồi! Không còn nợ nần gì với nhau nữa!”

……

Đại tá Bode cùng đội quân của mình đang chờ đợi ở thung lũng nằm giữa cao nguyên Nam và cao nguyên Bắc.

Đội quân xuất phát từ doanh trại sẽ đi về hướng tây bắc, vượt qua hàng rào rồi rẽ sang hướng tây nam, cuối cùng sẽ hội tụ với đại đội của Bode.

Theo lệnh của Đại tá Robert, mỗi người trong đội quân xuất phát đều mang theo ba cây nến.

Sau khi hai bên hợp binh, Đại tá Bode tiếp quản việc chỉ huy.

Lực lượng hiện có đã không đủ để chia thành các đội tiến hành các cuộc tấn công giả, cũng không đủ để tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn.

Kế hoạch duy nhất khả thi là tấn công từ phía tây, đúng vị trí mà Đại tá László đã từng tiến hành cuộc tấn công trước đó.

Bạch Sư không cung cấp thêm binh lực cho lực lượng phòng thủ; những quân tiếp viện mà ông ta cử đến đang tiến hành các cuộc tấn công thăm dò vào bức tường phía nam của doanh trại.

Bên ngoài bức tường phía nam của doanh trại, trận chiến đã bắt đầu.

Alpadd dẫn theo 18 đội gồm 100 người – bao gồm quân đội chính quy, binh sĩ hỗ trợ và công binh – sử dụng lực lượng kỵ binh hạng nhẹ làm lực lượng tấn công chính, đâm mạnh vào bên trái của đội quân kẻ thù.

Nếu Alpadd có thể đánh bại hoặc chặn đứng đội quân này, thì pháo đài ở cao nguyên Nam sẽ chỉ còn là cuộc chiến giữa những người còn sống sót với nhau mà thôi.

Với sự bổ sung từ đại đội của Đại tá Bode, phe Palat vẫn còn cơ hội chiến thắng.

Nhìn thấy tình hình của các đơn vị anh em, Đại tá Bode đã tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ tiên phong, với đại đội chính của Quân đoàn thứ Sáu ông làm lực lượng tấn công đầu tiên.

Đại đội chính của Quân đoàn thứ Năm do Đại tá László chỉ huy và đại đội thứ Hai của Quân đoàn thứ Sáu do Trung tá Robert chỉ huy sẽ đóng vai trò là lực lượng tấn công thứ hai.

Lực lượng của Ôn Đặc Tư sẽ được dùng làm lực lượng dự bị.

Để đảm bảo sức mạnh tấn công, lực lượng kỵ binh của Trung tá Castor cũng tham gia vào đợt tấn công đầu tiên.

Ngay cả khi có sự bổ sung từ đại đội của Bode, tổng số quân lực trong đợt tấn công thứ hai vẫn chỉ hơn một ngàn người.

“Chiến trường chính đã bắt đầu giao tranh rồi! Chúng ta không cần phải giấu giếm nữa! Lần này, chúng ta phải tạo ra một động thái mạnh mẽ để khiến những kẻ man rợ phải sợ hãi!” Đại tá Bode cưỡi ngựa đi qua trước mặt mọi người và nói: “Hãy giương cao lá cờ! Nâng cao những ngọn đuốc!”

Ban đầu, chỉ có một hoặc hai ngọn đuốc được thắp lên, nhưng ngọn lửa nhanh chóng lan rộng, từ xa trông giống như một con rắn lửa khổng lồ đang bò lên từ lòng đất.

Những lính canh người man rợ trên pháo đài Nam Cao Địa bất ngờ giật mình, đến nỗi quên mất không thổi còi báo động.

Mãi cho đến khi con rắn lửa từ từ bò lại gần, Ôn Đặc Tư mới nghe thấy tiếng kèn vang lên từ sườn đồi.

Chiến thuật đe dọa của Trung tá Robert đã phát huy tác dụng; lúc này, pháo đài Nam Cao Địa đang trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.

“[Tiếng Hede] Nhanh dậy đi!” Một người Hede chạy nhảy la hét: “[Tiếng Hede] Quân địch đang đến rồi! Ít nhất cũng có hàng vạn người!”

Một người Hede khác quát lớn: “[Tiếng Hede] Đùa à! Làm sao có thể hàng vạn được, chẳng qua ba nghìn thôi! Cậu đang nói dối!”

“[Tiếng Hede] Kiếm của tôi đâu rồi?”

“[Tiếng Hede] Ai đã dắt con ngựa của tôi đi?”

“….”

Có người Hede vội vàng mặc áo giáp, cũng có người kéo ngựa chiến lén lút bỏ trốn.

“Uukhai!” Tiếng gầm thét đáng sợ vang lên từ phía tây pháo đài.

Bức rào gỗ tồi tàn bị xé toạc, các kỵ binh mặc áo giáp đen lao vào như gió bão, tiếp theo là các chiến binh mang kiếm và khiên của đại đội Bod.

Trung tá Robert và Trung tá Laszlo đứng quan sát trận chiến ở khoảng cách một trăm mét; đội quân của họ cũng đứng cách bức tường khoảng một trăm mét.

Rút kinh nghiệm từ lần trước, lần này người Paratu không xông vào cùng một lúc, mà chia thành nhiều đợt để tiến công pháo đài.

Trung tá Laszlo hít hết hơi thuốc cuối cùng, như thể muốn hấp hết mọi thứ trong ống thuốc vào phổi mình. Sau đó, anh ta gõ nhẹ vào gót giày để làm sạch ống thuốc, rồi đưa nó cho Trung tá Robert – người em út của mình.

“Tặng cậu đấy.”

“Tặng tôi?” Trung tá Robert nhận lấy ống thuốc, giọng nói ngập ngừng: “Tôi không hút thuốc mà… Trưởng nhóm ạ?”

Góc miệng Trung tá Laszlo hiếm khi nở nụ cười: “Đây là con trai tôi tặng tôi đấy… Ban đầu nó muốn học điêu khắc, nhưng tôi đã ép nó vào quân đội…”

Robert ngạc nhiên vô cùng, vội vàng lắc đầu: “Tôi không thể nhận được… À!”

Khi nói, anh ta vô tình chạm vào vết thương, miệng cảm thấy ngọt ngào; rõ ràng máu lại bắt đầu chảy ra.

“Nhanh lên!” Trung tá Laszlo rút thanh kiếm, đánh vào lưng ngựa và dẫn đầu lao về phía pháo đài. Những người lính phía sau cũng hô vang và xông lên tấn công.

Trung tá Robert không kịp phản ứng, đành cho ống thuốc vào trong áo và cưỡi ngựa theo sau.

Cách đội quân của Robert và Laszlo khoảng một trăm mét – ngoài tầm bắn của súng hỏa mai – Mông Tái Nhĩ đang chờ lệnh tiến công.

Ôn Đặc Tư ngồi nhìn tình hình trận chiến diễn ra, lo lắng đến mức cắn môi không ngớt.

   Cường Vận cũng cảm nhận được tâm trạng của Ôn Đặc Tư, và bắt đầu đi lại không yên.

   Đối với cuộc chiến này, Ôn Đặc Tư đã cảm thấy chán ngấy hoàn toàn. Anh ta không muốn tiếp tục chiến đấu cho người Paratu nữa, nhưng trong sâu thẳm lòng mình, anh ta vẫn mong rằng Đại tá Bod, Đại tá László và Trung tá Robert sẽ giành chiến thắng.

   Đồng thời, Ôn Đặc Tư cũng đang quan sát kỹ lưỡng tình hình xung quanh; những người lính dưới quyền ông đều đã được điều động ra trận.

   Liệu Bạch Sư có điều động lực lượng hỗ trợ thứ hai hay không? Anh ta không biết.

   Trước đây, lực lượng phòng thủ pháo đài là quân đội của bộ tộc Chí Hà; liệu lực lượng viện trợ mới đến có phải là họ không, thì ai cũng không rõ. Ngoài quân đội của chính mình, Ôn Đặc Tư không biết liệu Bạch Sư có thể điều động được quân đội của các bộ tộc khác hay không.

   Quy trình ra quyết định nội bộ của người Hèd đối với người Paratu mà nói, thật sự là một bí ẩn. Họ thậm chí không biết ai đang chỉ huy đội quân man rợ này, nhưng mọi người đều biết đến “Bạch Sư”. Vì vậy, “Bạch Sư” đã trở thành biểu tượng cho “người lãnh đạo của đám man rợ”.

   Bỗng nhiên, từ phía trước vang lên chuỗi tiếng móng ngựa.

   “Ai đó vậy?” Heinrich hỏi với giọng nghiêm túc.

   Người đến gần hét lớn: “Là tôi! Barog!”

   Trung úy Barog là người chỉ huy trăm binh sĩ của Đại tá Bod.

   “Đám man rợ sắp không chịu nổi nữa rồi!” Trung úy Barog lao đến bên cạnh Ôn Đặc Tư và hét lớn: “Đại tá Bod yêu cầu đội quân của bạn phải tấn công ngay lập tức! Phải đánh bại họ hoàn toàn!”

   Ôn Đặc Tư quay người lại, nhìn những người lính của mình và hỏi: “Các bạn vẫn tin tưởng vào tôi chứ?”

   “Vinh quang!” Một người thuộc làng Gan Shui đập vào áo giáp và hét lên đầu tiên: “Huyết Lang!”

   “Huyết Lang!” Ngay cả những người không phải là đồng đội cũ của anh ta cũng hò reo: “Vinh quang!”

   Mai Tân thì thầm: “Họ sẵn sàng theo bạn, ngay cả khi phải đối mặt với địa ngục… Hãy ra lệnh đi.”

Đôi mắt của Ôn Đặc Tư đau nhức; anh ta hạ miệng xuống, rút thanh kiếm quân sự ra và nói: “Vậy thì cùng tôi đi nào! Xông lên!”

“Uukhai!”

Tình hình chiến đấu bên trong pháo đài trở nên bế tắc; người Paratu dần chiếm giữ khoảng sân trung tâm, nhưng những kẻ man rợ vẫn kiểm soát chặt chẽ các bức tường và các công trình bên trong.

Lực lượng chiến đấu của bộ lạc man rợ Chí Hà thực sự hung ác hơn nhiều so với các bộ lạc khác. Dù số lượng binh sĩ của người Paratu không ưu thế, nhưng những kẻ man rợ Chí Hà lại dần chiếm ưu thế.

“[Tiếng Herd] Các xạ thủ hãy lên tường! Tấn công vào đầu lĩnh của chúng!” Vị chỉ huy thực sự của pháo đài, ngàn binh sĩ Tốc Đại Bàng [La Chân], cầm lá cờ đuôi ngựa đứng trên bức tường phía đông và hét lớn chỉ huy: “[Tiếng Herd] Tấn công vào những kẻ mặc áo giáp lộng lẫy nhất! Những kẻ có tua áo giáp dài nhất! Đừng sợ bắn trúng đồng đội của mình!”

Các kỵ binh sử dụng súng ngắn lập tức trở thành mục tiêu dễ bị tấn công; họ lần lượt bị bắn ngã khỏi yên ngựa.

Nhìn thấy những người con trai của mình liên tục bị bắn chết, Trung tá Kastor phẫn nộ đến tột độ. Anh ta giơ cao thanh kiếm cong, cưỡi ngựa lao lên bậc thang và hét lớn lao về phía Tốc Đại Bàng: “Kẻ khốn nạn! Đến đây đón cái chết!”

“[Tiếng Herd] Bắn hắn!” Tốc Đại Bàng dùng lá cờ đuôi ngựa chỉ vào Trung tá Kastor và hét lớn: “[Tiếng Herd] Giết chết tên đầu lĩnh này!”

Con ngựa màu đen sắp lao lên bức tường; các xạ thủ đối diện đã nhắm vào Trung tá Kastor và bóp cò súng.

Liên tiếp vài tiếng súng vang lên; Trung tá Kastor run rẩy, không còn sức để ném thanh kiếm cong về phía lá cờ đuôi ngựa, sau đó ngã ra khỏi yên ngựa.

Con ngựa màu đen bị bắn hai phát, mất kiểm soát và, đau đớn, lao thẳng qua bức tường, rơi xuống hào bên ngoài.

“[Tiếng Herd] Tốt! Tốt lắm!” Ngàn binh sĩ Tốc Đại Bàng reo hò vui mừng: “[Tiếng Herd] Sẽ có thưởng! Thưởng lớn đây!”

Bỗng nhiên, bên ngoài lâu đài lại vang lên tiếng hét đáng sợ của người Herd: “Uukhai!”

Ngàn binh sĩ Tốc Đại Bàng hoảng sợ, hét lớn cảnh báo: “[Tiếng Herd] Lại có thêm những kẻ hai chân đang tiến đến! Hãy chiến đấu hết mình!”

Một con ngựa màu bạc xám nhảy vọt qua khe hở trên bức tường; Mông Tái Nhĩ gia nhập trận chiến.

Xuyên qua làn khói súng và bụi bặm, Ôn Đặc Tư chỉ cần nhìn một cái là đã thấy lá cờ đuôi ngựa và những chiếc lông vũ màu xanh trên bức tường phía đông.

Trung tá Robert ô

“Lên tường thành! Đánh gục những kẻ đó!”

Valga, người có một lỗ hổng trên khuôn mặt, nằm yên bên cạnh Trung tá Robert; thần linh đã không thể bảo vệ anh ta.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, áo giáp của Trung tá Robert cũng xuất hiện một lỗ hổng; ông không thể tin được và run rẩy sờ vào áo giáp của mình, rồi từ từ ngã xuống sau.

“Lên tường thành!” Ôn Đặc Tư Cảm thấy tim mình như bị một bàn tay vô hình siết chặt lại, ông hét lên trong đau đớn và phẫn nộ: “Lên tường thành! Những tay súng! Bắn chết Hồng Lăng Dực!”

Những chiến binh mang kiếm và khiên cùng các tay súng của đội quân Mông Tái Nhĩ đã vượt qua khu vực giao tranh và lao về phía những bậc thang dùng để leo lên tường thành.

“[Tiếng Hede] Đánh bại kẻ cưỡi con ngựa màu bạc kia!” Xun Ying cũng lập tức nhìn thấy vị trung úy cưỡi con ngựa màu xám bạc và hô lớn với những tay súng bên cạnh mình: “[Tiếng Hede] Đánh chết con ngựa của hắn!”

Ôn Đặc Tư trong cơn giận dữ đã bắn ra một mũi tên: “Im miệng đi!”

Tuy nhiên, do khoảng cách quá xa, mũi tên đã không trúng đích; con ngựa màu xanh vẫn bình yên, và ngày càng nhiều tay súng đang hướng những khẩu súng của họ về phía Ôn Đặc Tư.

“Cậu bé nhỏ, đứng vững lại, đừng di chuyển.” Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng nói với Cường Vận.

Cường Vận đứng yên bất động; xung quanh anh ta, những mảnh vụn gỗ bị đạn bắn tung tóe.

Ôn Đặc Tư tháo yên ngựa, đặt chân lên lưng ngựa, và trong tiếng la hoảng sợ của Hạ Nhĩ, anh ta đã nhảy thẳng lên đỉnh tường thành qua khe hở đó.

Cho đến khi Ôn Đặc Tư dùng chiếc búa đập nát đầu một tay súng, những kẻ man rợ trên tường thành mới bừng tỉnh.

“[Tiếng Hede] Chính là tên khốn đó!” Những tay súng và cung thủ vội vàng bỏ chạy về phía xa: “[Tiếng Hede] Tên đó lại xuất hiện rồi!”

“[Tiếng Hede] Lại là hắn! Nó còn muốn làm gì nữa?” Xun Ying tức giận ra lệnh: “[Tiếng Hede] Những người mang ống tên! Bao vây và tiêu diệt tên lính giáp kia!”

Những thủ lĩnh quân đội thường chọn những chiến binh dũng cảm để bảo vệ lều trại của mình, và cho phép họ mang theo ống tên bên mình – những người này được gọi là “những người mang ống tên”.

Hai mươi người mang ống tên, mặc áo giáp hai lớp và cầm theo búa đập, đã nhận lệnh lao về phía những tay cung thủ và tay súng đang bỏ chạy… Xun Ying đã chuẩn bị sẵn họ, chính vì đợi đúng khoảnh khắc này.

Trước mắt, một đám binh lính hung hãn như sói dữ lao về phía Ôn Đặc Tư. Hạ Nhĩ hoảng loạn đến nỗi hét lên tận cùng sức lực: “Nhanh đi giúp Centurion! Cần có cái thang để tôi leo lên tường!”

Tiếng ồn ào trên chiến trường dày đặc, nhưng Ôn Đặc Tư dường như vẫn có thể nghe thấy tiếng tim mình đập. Trong mắt anh ta, chỉ có một mục tiêu duy nhất – lá cờ đuôi ngựa và những chiếc lông vũ màu xanh biếc.

Anh ta nâng tay lên và bắn liên tiếp hai mũi tên.

Một mũi tên trúng ngực kẻ địch; người này vẫn tiếp tục lao về phía trước. Mũi tên còn lại trúng chính vào khuôn mặt, tạo ra một lỗ máu lớn; kẻ đó ngã gục xuống đất.

Sức mạnh của những mũi tên này không đủ để xuyên qua hai lớp áo giáp dày; chỉ khi bắn từ gần, vào những chỗ yếu trên khuôn mặt, mới có thể gây tổn thương.

Những kẻ man rợ này đã chuẩn bị sẵn sàng… Thì sao nữa?

Ôn Đặc Tư rút chiếc chai thủy tinh trong lòng bàn tay ra, nhắm mắt lại và nghiền nát nó.

Ánh sáng chói lọi như tia chớp bùng phát từ lòng bàn tay anh ta, thậm chí làm sáng cả toàn bộ pháo đài trong chốc lát.

Trước mắt các binh lính đối phương, mọi thứ đều trở nên trắng xóa; sau đó bỗng chốc chìm vào bóng tối. Họ ôm mặt kêu thét đau đớn.

Chiêu thuật phát sáng này đã làm mù các binh lính đối phương; Ôn Đặc Tư cầm chiếc búa lớn lao vào giữa đám họ.

Kẻ địch đầu tiên bị búa đập trúng đỉnh đầu, không kịp phát ra tiếng động nào đã ngã gục xuống đất. Kẻ thứ hai bị đánh đến chảy máu khắp người, nhưng vẫn còn sống; hắn dùng hết sức lực cuối cùng để hét lên: “[Ngôn ngữ Herd] Hắn ở đây!”

Dù thị lực vẫn chưa hồi phục, những binh lính khác vẫn lao về phía tiếng hét đó.

Một người trong số họ va phải áo giáp của Ôn Đặc Tư và lập tức ôm chặt lấy anh ta, như muốn siết nát anh ta vậy.

“[Ngôn ngữ Herd] Tôi đã bắt được hắn rồi! Giết hắn đi!” người đó hét lên.

Chỉ vừa nói xong, hắn đã bị chiêu thuật phân hủy làm cho não bộ bị vỡ tung.

Tuy nhiên, còn nhiều kẻ địch khác nữa tiếp tục lao về phía trước; thị lực của họ cũng dần dần hồi phục.

Ôn Đặc Tư đã bị bao vây; anh ta đẩy ngã những kẻ địch đối diện và dùng búa đập nát người kia.

Đúng lúc anh ta vung chiếc búa lên, một chiếc búa sắt khác cũng đập mạnh vào lưng anh ta.

Thân thể của Ôn Đặc Tư bị đánh cho ngã về phía trước, chất lên xác của một tên lính cung thủ. Lực va chạm được áo giáp phân tán khắp lưng anh ta, nhưng nỗi đau vẫn khiến anh không thể thở được.

  Anh ta vung tay đập vỡ đầu gối của một tên lính cung thủ khác, rồi quay người liên tục sử dụng kỹ năng “Phân Hủy” để tấn công những kẻ hung ác trước mặt mình.

  Máu nóng bỏng bắn vào mặt nạ của anh ta, thậm chí còn bay vào mắt qua các khe hở của cửa sổ quan sát.

  Xác của những tên lính cung thủ đã chết nằm đè lên người Ôn Đặc Tư, khiến anh ta không thể nhúc nhích.

  “Không ổn…” Đó là suy nghĩ duy nhất trong đầu anh ta.

  Chưa kịp đẩy những xác chết ra, những tên lính cung thủ khác lại lao vào.

  Các bộ phận cơ thể của Ôn Đặc Tư đang dần bị nghiền nát… Đây không phải là cơn đau ảo, mà là nỗi đau thực sự.

  Dưới xác của những tên lính cung thủ, Ôn Đặc Tư gầm thét và khóc thảm thiết như một con thú sắp chết.

  Anh ta đã không còn sức lực nào nữa; anh ta liên tục sử dụng kỹ năng “Phân Hủy”, nhưng điều đó vô ích – những xác chết vẫn đè lên người anh ta, từ từ giết chết anh ta.

  Nhiều ký ức trong cuộc đời ùa về trong đầu anh ta.

  Anh nhớ lại lúc còn nhỏ, mẹ anh dẫn anh đi thăm mộ phần; mẹ chỉ vào hai bia mộ xa lạ và nói rằng đó là cha mẹ anh… Từ đó, mẹ anh trở thành dì của anh.

  Anh nhớ lại niềm vui khi lần đầu tiên nhận được thanh kiếm gỗ từ Antonio; nhưng sau đó, hàng ngày anh đều phải thức dậy sớm để luyện kiếm, và từ đó anh ghét cái thanh kiếm đó.

  Anh nhớ lại lần đầu tiên đánh nhau với Benvenuto khi mới vào học viện; những đứa trẻ ở khu bến cảng luôn muốn dạy dỗ những đứa trẻ ở khu quân sự… Nhưng sau vài trận đấu, chúng lại trở thành bạn bè thật sự.

  Anh nhớ lại Y Lệ Sa Bạch khi mới sinh, trông rất xấu xí và nhăn nhúm… Còn Ela thì đã trưởng thành thành một cô gái xinh đẹp.

  Nhưng khi Ela mới chào đời, trong lòng anh lại đầy nỗi sợ hãi rằng “cha mẹ” sẽ không còn yêu thương anh một cách vô điều kiện nữa… Tại sao lúc đó anh lại nghĩ như vậy nhỉ?

  Cuối cùng, anh nhớ đến mái tóc được nắng chiếu rọi của An Na, đến nụ cười nhếch mép và ánh mắt ranh mãnh của cô ấy, đến cách cô ấy gọi anh là “thưa ngài Mông Tái Nhĩ”.

  Từ khi nào anh bắt đầu quan tâm đến cô Navaire nhỉ? Anh cũng không thể nói r

Bên ngoài “núi xác chết”, Hạ Nhĩ đâm một nhát sâu vào gáy người lính cung thủ vẫn còn sống; Heinrich cùng các chiến binh khác đã điên cuồng xé toạc xác người lính đó ra. Dưới đống xác chết, họ tìm thấy trưởng lữ Mông Tái Nhĩ.

Hạ Nhĩ dùng đôi tay run rẩy tháo chiếc mũ giáp xuống; phía dưới chiếc mũ, khuôn mặt của Ôn Đặc Tư dường như đang cười.

“Tại sao ông lại làm như vậy?” Hạ Nhĩ đấm mạnh vào áo giáp của Ôn Đặc Tư, giọng nói đầy nỗi khóc: “Ông còn có chúng tôi mà! Tại sao lại luôn một mình đi vào hiểm nguy? Ông còn có chúng tôi đây!”

Ôn Đặc Tư càng cười vui vẻ hơn. Những người khác vội vàng giúp trưởng lữ đứng dậy.

“Đúng vậy.” Ôn Đặc Tư cười nói: “Tôi vẫn còn có các bạn mà.”

“Bang! Bang!” Tiếng súng liên tiếp vang lên từ phía xa; những người còn sống lẫn những người đã chết đều bị bắn tan thành mảnh.

Xun Ying hét lên với niềm vui phấn khích: “[Tiếng Đức] Hắn ta đã bị giết rồi!”

Ôn Đặc Tư cảm thấy phần bụng mình nóng lên; anh vô thức đưa tay sờ vào, chỉ thấy những tấm thép – vết thương nằm phía dưới áo giáp. Anh ngồi xuống trên xác người lính cung thủ, cố gắng duy trì thăng bằng cho cơ thể mình.

“Hạ Nhĩ!” Ôn Đặc Tư chỉ vào người lính mang lông vũ màu xanh: “Hãy giành chiến công và lá cờ cho tôi!”

“Cậu hãy chăm sóc trưởng lữ đi.” Hạ Nhĩ hét lớn với Heinrich; người này gật đầu mạnh mẽ.

Hạ Nhĩ giành lấy lá cờ quân đội, giơ cao thanh kiếm và hét lớn: “Theo tôi đi!”

Những chiến binh trên bức tường vang lên tiếng hô chiến đấu dữ dội, theo sau Hạ Nhĩ lao về phía nơi lá cờ đang được giữ giữ. Chứng kiến những người lính cung thủ đều hy sinh một cách thảm khốc, những kẻ man rợ trên bức tường đã hoảng loạn và bỏ chạy.

Đúng vậy, Hạ Nhĩ nói không sai. Ôn Đặc Tư vẫn còn có họ; anh vẫn có thể dựa vào họ.

Ôn Đặc Tư Dựa lưng vào bức tường thành, anh nhìn thấy Hạ Nhĩ cùng các chiến binh khác xông pha về phía lá cờ đuôi ngựa và dùng một nhát kiếm đứt gãy cột cờ.

  Còn kẻ mang bộ lông màu xanh ấy đã rút đi những chiếc lông trên người mình và không biết đã trốn đi đâu.

  Lá cờ của quân đội Paratu thay thế cho lá cờ đuôi ngựa, tinh thần của các chiến binh Paratu trong pháo đài trở nên hăng hái hơn bao giờ hết.

  Trong khi đó, bọn man rợ dường như đã mất hết ý chí chiến đấu; chúng không còn sự hung ác nữa.

  “Mở ra lối thoát để chúng có thể trốn đi!” Đại tá Bod hét lớn ra lệnh.

  Những binh sĩ canh gác ở chỗ hở lùi lại hai bên, tạo ra con đường cho kẻ thù trốn thoát. Từ đó, bọn man rợ hoàn toàn mất hết ý chí kháng cự.

  Ban đầu, chỉ có một kẻ man rợ bỏ vũ khí và bắt đầu chạy trốn; trong chốc lát, tất cả chúng đều tan vỡ.

  “Vạn tuế!” Các binh sĩ Paratu hô vang: “Vạn tuế!”

  Nhưng rất nhanh sau đó, không ai còn hô nữa; ngay cả những binh sĩ Paratu dũng cảm nhất cũng hiện rõ vẻ sợ hãi trên khuôn mặt.

  Tiếng móng ngựa rầm rập vang lên từ phía tây bắc và tây nam; mọi người đều biết điều này có nghĩa là gì.

  “Bọn man rợ đang đến!” Anh Các cưỡi con ngựa Reikx lao vào pháo đài và cảnh báo mọi người: “Bọn man rợ đang đến.”

  Còn vài người khác cũng theo sau Anh Các, nhưng số lượng họ ít hơn rất nhiều so với số lượng những người Đỗ Sác mà Ôn Đặc Tư đã cử đi.

  “Chặn lại cửa!” Đại tá Bod hét lên với giọng nghẹt thở: “Phải niêm phong chỗ hở này!”

  Những binh sĩ Paratu tỉnh táo lại liền dùng mọi thứ có sẵn để chặn lối vào – kể cả xác chết.

  Anh Các tìm thấy Ôn Đặc Tư và thấy vẻ mặt của vị trung úy; nước mắt ông trào dâng trong mắt.

  “Sao lại khóc? Tôi vẫn chưa chết đâu.” Ôn Đặc Tư yếu ớt nhìn người lính chăm sóc ngựa và hỏi: “Các người khác thì sao?”

  “Chúng ta bị tách rời nhau; họ có lẽ đã trở về doanh trại rồi. Những kẻ man rợ tấn công doanh trại đã bị đánh bại và đã bị Tướng Alpad đuổi ra khỏi hào đất.”

  Đột nhiên, tiếng hí của ngựa vang lên từ chỗ hở; một con ngựa màu cỏ vàng nhảy vào chỗ hở vẫn chưa được chặn kín. Tiếp theo đó, thêm ba người nữa cưỡi ngựa lao vào.

  “Là bọn man rợ!

Có những binh sĩ của đội quân Paratu hét lên trong hoảng sợ; nhiều người khác thì cầm lấy vũ khí.

Bốn kỵ binh liều lĩnh nhanh chóng tấn công họ; những con ngựa chiến của họ cũng bị đâm chết và được dùng làm chướng ngại vật tại chỗ hở.

Heinrich giúp Ôn Đặc Tư ngồi dựa vào tường, rồi cho anh ta uống một ngụm rượu mạnh từ bình rượu – đây là phương pháp giảm đau thông thường. Sau đó, hai người cởi bỏ áo giáp trước ngực của Ôn Đặc Tư, và Hạ Nhĩ bắt đầu lấy những viên đạn chì ra khỏi cơ thể anh ta. Những viên đạn này chỉ xuyên sâu không đủ để gây tổn thương đến các cơ quan nội tạng; chỉ cần hai con dao là có thể lấy chúng ra được.

“Tình hình của anh ta thế nào?” Đại tá Bod đi đến bên cạnh Ôn Đặc Tư và hỏi Heinrich cùng Hạ Nhĩ.

“Tôi không sao đâu,” Ôn Đặc Tư cố gắng nở một nụ cười yếu ớt.

Sau khi được vệ sinh sơ bộ, Hạ Nhĩ bắt đầu khâu vết thương. Anh ta chưa từng làm việc này trước đây, nên khâu rất lệch lạc; trong lúc khâu, anh ta còn rơi nước mắt.

“Hãy cố gắng nhé,” Đại tá Bod lấy bình rượu và uống một ngụm, sau đó nói với Ôn Đặc Tư: “Bây giờ chỉ còn lại mình anh và tôi thôi.”

Ôn Đặc Tư cảm thấy đầu óc mình mơ hồ; trong chốc lát, anh ta không hiểu ý của đại tá Bod là gì.

Đại tá Bod lại uống thêm một ngụm, rồi trả bình rượu cho Ôn Đặc Tư và nói: “Vẫn còn có Robert… nhưng anh ta chỉ còn thở được một hơi thôi.”

Tiếng móng ngựa rầm rập dừng lại bên ngoài pháo đài.

Một binh sĩ đến báo cáo với Đại tá Bod: “Thưa ngài, có một kẻ man rợ biết nói tiếng của chúng ta đang đến đây; hắn nói muốn nói chuyện với ‘đội trưởng’.”

“Nó muốn nói chuyện thì cứ để hắn nói đi,” Đại tá Bod lẩm bẩm không mấy hài lòng.

“Hắn nói tên mình là Yasin,” binh sĩ tiếp tục báo cáo. “Chỉ cần nói tên đó là đủ.”

……

Cánh cổng được mở lên với tiếng kêu ken khe; hai người cưỡi ngựa, cầm theo đuốc, bước ra khỏi pháo đài.

Gần như tất cả mọi người thuộc đội quân Paratu đều biết rằng họ đối mặt với một kẻ thù tên là “Bạch Sư”; nhưng chỉ có rất ít người biết đến tên “Yasin”.

Nhưng Đại tá Bod biết, và Ôn Đặc Tư cũng biết.

Ôn Đặc Tư cố gắng tự mình lên ngựa; anh ta nhất định phải gặp gỡ kẻ thù này.

Trên sườn đồi, một người cưỡi ngựa màu đen với bộ giáp đỏ cũng đang cầm đuốc chờ đợi họ.

Trong quan niệm của người Paratu, “Bạch Sư” đã dần trở thành một biểu tượng trừu tượng, đại diện cho hình ảnh của một kẻ hung ác, mạnh mẽ vô cùng, và là kẻ man rợ nhất trong số những kẻ man rợ – nếu không phải vậy, làm sao “Bạch Sư” có thể gây ra nhiều khổ đau cho người Paratu đến thế?

So với hình ảnh đó, người cưỡi ngựa màu đen với bộ giáp đỏ này lại có vẻ… bình thường hơn một chút.

Bộ giáp đỏ đó có vẻ quen thuộc, bởi vì một số miếng giáp có màu sắc không đồng nhất, rõ ràng là mới được thay vào.

“Anh chính là ‘Bạch Sư’ à?” Trung tá Bod hỏi.

Người cưỡi ngựa màu đỏ cười một tiếng, trả lời bằng giọng nói mang chút giọng điệu địa phương: “Đúng vậy.”

“Vậy anh có thể tháo mũ xuống để tôi xem được không?” Người đó nói một cách chân thành: “Tôi muốn biết ‘Bạch Sư’ nổi tiếng kia trông như thế nào.”

Người cưỡi ngựa màu đỏ lại cười một tiếng, dường như không cảm thấy bị xúc phạm. Anh ta tháo dây buộc, gỡ chiếc khăn bảo vệ cổ, và cởi mũ xuống, nói một cách nhẹ nhàng: “Trông như thế này đấy.”

Lần cuối cùng Ôn Đặc Tư đối đầu với Bạch Sư, khoảng cách giữa hai người chưa đầy một trăm mét, và Bạch Sư đã mang theo hai khẩu pháo lớn.

Tất nhiên, Bạch Sư có lẽ sẽ không đồng ý với cách mô tả “đối đầu” này; rõ ràng, anh ta hoàn toàn không biết Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ là ai.

Đây là lần đầu tiên Ôn Đặc Tư có cơ hội quan sát kẻ thù này từ gần.

Dưới chiếc mũ là đôi mắt màu nâu và khuôn mặt có vẻ bình thường.

“Có vẻ thất vọng phải không?” Chủ nhân của đôi mắt màu nâu đó hỏi.

“Cũng có chút.” Ôn Đặc Tư khó lòng che giấu sự thất vọng của mình.

Bạch Sư bật cười lớn.

Ôn Đặc Tư bỗng nhận ra rằng khoảng cách này nằm trong phạm vi hiệu quả của kỹ năng bắn tên của mình… và bây giờ, Bạch Sư không đeo mũ nữa.

Nhưng anh ta không hành động gì cả, bởi vì anh ta thực sự quá mệt mỏi. Trận chiến vừa rồi đã cạn kiệt hết “phép thuật” của anh ta, và việc làm như vậy thật là hèn nhát.

Đại tá Bod khẽ ho một tiếng, rồi nói: “Anh đến để thuyết phục chúng tôi đầu hàng à? Nếu vậy, xin hãy trở về đi.”

“Không.” Bạch Sư lắc đầu nhẹ: “Tôi chỉ muốn xem xem người anh hùng của Paratu giống như thế nào mà thôi.”

Anh ta cúi đầu chào hỏi, sau đó cưỡi ngựa rời đi.

Cách đó khoảng một trăm mét, có thể nhìn thấy ngọn lửa do người Hede dựng lên; họ quỳ xuống, nhảy lên, đá vào mặt đất, vỗ mạnh vào ngực và đùi mình, dường như đang tham gia một loại vũ điệu mãnh liệt.

“Người man rợ thì vẫn là người man rợ,” Đại tá Bod khinh thường nói: “Chỉ là những con thú dã thôi.”

Ôn Đặc Tư không bao giờ nhận sai lầm, anh ta nói nhẹ: “Đó là… vũ điệu hướng về Dòng Sông Âm Ty.”

……

Bạch Sư có lẽ còn có kế hoạch khác, nhưng Đại tá Bod không quan tâm đến điều đó; anh ta chỉ muốn trì hoãn thời gian mà thôi.

Sau cuộc gặp ngắn ngủi này, Bạch Sư không ngay lập tức tấn công. Nhưng việc anh ta không tấn công là chuyện của anh ta; còn người dân Paratu thì cần phải rời đi ngay.

Vừa trở lại pháo đài, Đại tá Bod lập tức bắt đầu chuẩn bị cho việc rút lui: “Phá hủy kho đạn! Giữ lại tất cả những cây nến! Những cây nào có thể cháy được thì cứ để cháy! Cờ quân đội… hãy mang hết cờ đi. À đúng rồi! Hãy vẽ hai lá cờ giả để họ treo lên!”

Ôn Đặc Tư đứng trên bức tường phía nam của pháo đài, lặng lẽ nhìn ra Dòng Sông Âm Ty.

Anh ta khó có thể nhìn rõ liệu có ai đang qua cầu hay không – bởi ánh trăng quá mờ nhạt.

Mặc dù anh ta có thể nhìn thấy những sinh vật nhỏ bé như kiến đang di chuyển trên cầu, nhưng điều đó không chứng tỏ rằng cây cầu đã được mở thông; có thể đó chỉ là các công binh đang thi công cầu mà thôi.

Nằm ở vị trí cao phía nam và bắc, điều mà họ có thể nhìn thấy rõ ràng nhất chính là doanh trại lớn của Paratu.

Mặc dù doanh trại đã thực hiện biện pháp kiểm soát ánh sáng một cách nghiêm ngặt, không hề có ánh sáng nào lộ ra.

Nhưng Ôn Đặc Tư vẫn có thể nhận ra những dấu hiệu của hoạt động quân sự đang diễn ra.

Kế hoạch rút lui của Sekler rất quyết đoán: không giải tỏa lều trại, không đốt cháy doanh trại, dẫn theo lừa và ngựa, bỏ lại xe ngựa, mọi người chỉ cần mang theo vũ khí, đạn dược, chăn và toàn bộ lương thực khô để qua sông.

Sau khi qua Dòng Sông Âm Ty, chỉ còn cách biên giới của Paratu khoảng một trăm kilômét; việc hành quân nh

Lương thực khô chắc chắn sẽ không đủ dùng, Ôn Đặc Tư ước lượng rằng Sekler hy vọng người bản địa sẽ gửi đến một số viện trợ.

Nếu có dấu hiệu quân đội hoạt động tại doanh trại Palatu, điều đó chứng tỏ kế hoạch của Sekler đã thành công và các đơn vị đang tiến hành qua sông một cách có tổ chức.

Không cần phải giữ bí mật nữa, Đại tá Bod đứng trên bức tường phía nam và triệu tập tất cả các sĩ quan, binh sĩ lại trước mặt mình.

“Tôi có tin tốt để thông báo cho mọi người!” Đại tá Bod nhìn thẳng vào mắt mọi người: “Cầu lớn đã được xây xong! Chúng ta có thể bắt đầu qua sông rồi!”

Trên quảng trường nhỏ bên trong pháo đài, mọi người đều sững sờ; không chỉ binh sĩ mà ngay cả các trung đoàn trưởng cũng ngỡ ngàng.

Đại tá Bod giơ hai tay ra, ra hiệu mọi người yên lặng: “Nếu không có sự chiến đấu quyết liệt của chúng ta, cây cầu này sẽ không bao giờ được hoàn thành! Nếu không phải chúng ta đã giành lại pháo đài, cây cầu này cũng sẽ không thể hoàn thành! Tối nay, mỗi người ở đây đều là anh hùng! Mọi người đều xứng đáng được thưởng! Tôi sẽ xin công lao cho mọi người với tổng hành dinh! Tiền bạc, đất đai… tất cả sẽ được cung cấp!”

Tâm trạng của các sĩ quan và binh sĩ từ sự ngạc nhiên chuyển sang niềm vui, tinh thần chiến đấu của họ tăng cao đến mức cực điểm.

Đại tá Bod vung tay lớn: “Hãy cầm vũ khí lên và giương cao lá cờ quân đội! Chúng ta sẽ trở về trong chiến thắng!”

Các sĩ quan và binh sĩ lập tức tản ra, chuẩn bị rút lui.

Ôn Đặc Tư cười khổ và nói với Đại tá Bod: “Tôi thật không biết nên ngưỡng mộ hay sợ hãi ông.”

“Việc làm một cái giỏ hay cái rổ, quan trọng nhất là phần miệng giỏ.” Đại tá Bod nói một cách bình thản: “Tôi chỉ lo rằng vào phút cuối cùng, tinh thần chiến đấu của mọi người sẽ suy yếu; chúng ta cần phải khích lệ mọi người một cách mạnh mẽ.”

Ôn Đặc Tư ho khan và gật đầu.

“Còn vết thương của bạn thì sao?” Đại tá Bod hỏi với nụ cười: “Bạn có thể cưỡi ngựa không? Tôi sẽ thu xếp người đưa bạn trở về?”

“Yên tâm, tôi có thể cưỡi được.” Ôn Đặc Tư đã dần quen với cơn đau từ vết thương của mình – dù sao thì so với cơn đau ảo tưởng thì nó vẫn còn nhẹ hơn một chút.

Bỗng nhiên, Đại tá Bod nắm lấy cánh tay của Ôn Đặc Tư và hỏi một cách thân mật: “Ôn Đặc Tư, bạn có đính hôn chưa nhỉ? Tôi có một cô con gái, tính cách ân cần, xinh đẹp… chỉ là còn hơi trẻ thôi… Nhưng bạn cũng không cần phải vội vàng đâu! Số của hồi môn chắc chắn sẽ khiến bạn hài lòng…”

Ôn Đặc Tư thực sự muốn hét lên:

Tiếng hô vang lên được tăng cường bằng phép thuật vang dội khắp pháo đài: “Hãy theo sát lá cờ quân đội! Không được để ai bị tụt lại!”

Cánh cổng phía đông của pháo đài bắt đầu mở lên với tiếng “kêu rít”.

Đại tá Bod đưa lá cờ quân đội vào tay Ôn Đặc Tư và nói: “Nhanh lên! Cậu đi đầu, tôi sẽ che chở phía sau! Hãy dẫn mọi người đi!”

Ôn Đặc Tư không chần chừ, gọi Cường Vận đến, cưỡi ngựa lên, giơ cao lá cờ quân đội và hét lớn: “Theo tôi! Chúng ta sẽ chiến đấu trở lại!”

Không thể sai được, cuộc tấn công toàn diện của bọn man rợ đã bắt đầu.

Có lẽ Bạch Sư chỉ muốn gặp mặt kẻ thù đang cố gắng giành lại pháo đài mà thôi.

Ôn Đặc Tư không biết ông ta đã phát hiện ra những dấu hiệu bất thường tại doanh trại Palatu từ khi nào. Có thể là khi ông ta dẫn quân của bộ tộc Chi Hoàng đến vùng đất phía nam, ông ta đã nhận ra tình hình của cây cầu lớn đó.

Lý do ông ta chưa tấn công vùng đất phía nam chính là vì ông ta đang chờ đợi đại quân của liên quân Herd.

Quân đội đã hoàn toàn mất đi tổ chức; mọi người đều lao ra khỏi pháo đài. Ôn Đặc Tư cưỡi ngựa, giơ cao lá cờ quân đội, và mọi người khác cũng đều chạy theo sau lá cờ đó.

Những con hào bao quanh pháo đài đã có nhiều chỗ bị lấp đầy, những bức tường đất cũng đã bị đào phá – chính những con đường đó mà bọn man rợ đã sử dụng để xâm nhập vào doanh trại Palatu trước đây.

Lần này, bọn man rợ vẫn đi qua những con đường đó.

Bọn man rợ đang lao về phía doanh trại, và Ôn Đặc Tư cũng đang dẫn quân lao về phía đó; tình hình giống như một cuộc đua.

Tuy nhiên, khi những kỵ binh man rợ nhìn thấy những “con người hai chân” đang chạy xuống núi về phía doanh trại, ngay lập tức có vài Hồng Lăng Dực dẫn theo kỵ binh của mình xông lên tấn công.

Kỵ binh Herd la hét dữ dội, vung lưỡi dao cong và giương lên những cây giáo dài, tấn công vào sườn của những “con người hai chân” đó.

Ôn Đặc Tư vừa tức giận vừa lo lắng; ông ta dùng cột cờ như một cây giáo, đâm vào những kỵ binh man rợ đang lao đến từ phía bên phải: “Ai cản đường tôi sẽ chết!”

Người man rợ đó bị đâm ngã khỏi yên ngựa và bay xa. Tay Ôn Đặc Tư bị rách toạc, cánh tay ông ta run rẩy đến mức tê dại.

Dù vậy, Ôn Đặc Tư vẫn tiếp tục đâm mạnh vào lưng ngựa và tiếp tục lao về phía doanh trại.

Trên con dốc dài chưa đầy một kilômét, các binh sĩ Palatu chạy với tốc độ khác nhau, cuối cùng họ đều hòa thành một hàng dài.

Những kẻ man rợ tấn công từ phía bên cạnh, trong chốc lát đã làm cho binh sĩ của Paratu tan tác hoàn toàn.

Khi mất đi sự tổ chức, những binh sĩ Paratu trở thành những người vô tổ chức, không thể chống đỡ được cuộc tấn công này. Những người Paratu chiến đấu một cách riêng lẻ liên tục bị giết hại, tiếng kêu thảm thiết và tiếng cầu cứu vang khắp nơi.

Y Ích của thị trấn Gan Shui bị lạc mất, lúc này chỉ còn lại mình anh ta mà thôi.

Cách đó khoảng mười mấy mét trên sườn đồi, một kẻ man rợ hung ác chỉ cần một nhát dao đã cắt đứt toàn bộ vai trái của một người Paratu.

Y Ích không nhận ra người bị giết là ai; anh ta chạy thật nhanh xuống dòng núi, cầu nguyện tha thiết rằng người đó đừng phát hiện ra mình.

Nhưng kẻ man rợ vẫn phát hiện ra anh ta, la hét và lao về phía anh ta, thanh kiếm cong sáng loáng lọi được giơ cao.

Y Ích tuyệt vọng, vung kiếm một cách mù quáng; trong khoảnh khắc va chạm với kẻ man rợ, anh ta nhắm mắt lại.

Không có gì xảy ra cả… Kẻ man rợ cười ha hả, lướt qua Y Ích rồi quay lại tấn công anh ta một lần nữa.

Hóa ra nó đang chế giễu anh ta!

Xấu hổ, tức giận, tuyệt vọng… Y Ích nhìn chằm chằm vào kẻ đối thủ, hai tay siết chặt thanh kiếm, hét lớn: “Đến đây đi!!” Anh ta khóc lóc và chửi bới: “Ta sẽ đánh nhau với ngươi đến cùng!”

Kẻ man rợ ngừng cười, giơ thanh kiếm cong lên sau lưng và lao về phía Y Ích với tốc độ cao nhất.

Hơi nóng từ con ngựa chiến, lông giáp trên người kẻ man rợ, lưỡi dao cong… Tất cả những thứ đó đang dần tiến gần hơn vào tầm mắt của Y Ích.

Anh ta không tránh né, hai tay cầm kiếm, hét lớn: “Lạy Chúa! Xin tha thứ cho con! Hãy bảo vệ linh hồn con khỏi…”

Ngay khi con ngựa chiến lao đến trước mặt Y Ích, kẻ man rợ đột nhiên biến mất.

Con ngựa chiến lướt qua bên cạnh anh ta và chạy mất hút.

Khi nhìn lại, Y Ích thấy kẻ man rợ đang bị một cây cờ quân đội đâm xuyên vào người; đầu mũi giáo xuyên qua xương sườn phải của nó và đâm ra từ xương sườn trái.

Một con ngựa màu bạc xám lao vút qua bóng đêm, phía sau nó còn có vài bóng dáng khác theo sau. Chỉ nhìn thấy con ngựa chiến này, Y Ích đã bật khóc nức nở: “Trưởng lữ đoàn!” Y Ích rút lá cờ quân đội ra khỏi xác kẻ thù và chạy đưa cho trưởng lữ đoàn. “Theo tôi đi!” Ôn Đặc Tư nhận lấy lá cờ và tiếp tục phi nhanh lên dốc đồi. Y Ích lau đi nước mắt và chạy theo bóng dáng của Ôn Đặc Tư lên dốc đồi. Khi Ôn Đặc Tư lao đến gần doanh trại, anh ta quay đầu lại nhưng không thấy ai cả; tốc độ của Cường Vận quá nhanh, khiến mọi người đều bị bỏ lại phía sau. Anh ta lập tức quay trở lại và tiếp tục chiến đấu để đuổi kịp họ. Nơi nào có tiếng kêu cứu, anh ta liền lao về phía đó, và số người theo sau anh ta cũng ngày càng đông lên. Thực ra, anh ta không giỏi cưỡi ngựa chiến, và lá cờ quân đội cũng không phải là vũ khí quen thuộc của anh ta; vết thương rách ở lòng bàn tay khiến anh ta gần như không thể cầm vũ khí được nữa. Trong hơn mười lần đối đầu trên ngựa, anh ta chỉ dựa vào thân hình cao lớn, bộ áo giáp chắc chắn và tốc độ nhanh như chớp của Cường Vận để đánh bại đối thủ. Anh ta nghe thấy Y Ích đang hét lớn phía sau mình: “Thưa ngài! Hãy đợi chúng tôi!” Ôn Đặc Tư dừng ngựa lại, tựa người vào cổ Cường Vận và thở hổn hển. Anh ta đã gần như kiệt sức, cả về thể xác lẫn tinh thần. “Chắc là các vết may ở bụng đã bị xé rách rồi,” anh ta nghĩ. “Máu đã chảy xuống trong quần rồi…” Hạ Nhĩ, Y Ích và những người lính khác cũng đuổi kịp: “Bây giờ chúng ta sẽ đi về hướng nào?” Ôn Đặc Tư mơ hồ nghe thấy có người đang hô vang bên phải mình. Họ đang kêu: “Trưởng lữ đoàn Mông Tái Nhĩ ơi! Cứu chúng tôi với!” Ôn Đặc Tư dùng lá cờ chỉ về hướng tiếng hô đó: “Hãy đi về phía đó!” Một tên man rợ cầm giáo đang cưỡi ngựa vòng quanh hai binh sĩ Paratu đang đứng sát lưng nhau.

Anh ta thực sự quá mệt mỏi; phản ứng của anh ta cũng trở nên chậm chạp. Khi anh ta đưa người kia xuống khỏi lưng ngựa, người kia cũng làm tương tự với anh ta.

Anh ta cảm giác như mình đang lướt trên không trong chốc lát, rồi bỗng nhiên lao thẳng xuống đất. Chiếc áo giáp dày của anh ta cũng bị lực va chạm mạnh làm móp lại.

Các chiến binh của anh ta đã bao vệ anh ta. Họ nói với giọng nức nở: “Hãy đi thôi! Chúng ta qua sông đi! Nhanh lên!”

Những gì còn lại của Ôn Đặc Tư giờ chỉ là một ít tro tàn.

Anh ta nhìn quanh, những giọt nước mắt trượt dài trên má, rơi xuống vùng đất hoang vu đã được nhuộm đẫm bởi máu của mình.

Cứ như thể anh ta vừa gạt bỏ hết mọi gánh nặng trên vai, anh ta nhẹ nhàng nói: “Được thôi, chúng ta sẽ qua sông và trở về nhà.”

Các chiến binh nhanh chóng giúp anh ta đứng dậy.

“Cầu!” Anh Các run rẩy, hét lên trong sợ hãi: “Cầu!”

Anh Các ôm lấy Ôn Đặc Tư và khóc nức nở: “Trung úy! Họ đã đốt cháy cây cầu rồi!”

Người đàn ông này, suốt cuộc đời phải sống trong khổ cực, lần đầu tiên trong đời mình khóc đến mức tuyệt vọng và đau khổ đến thế.

Theo hướng tiếng hét, tất cả mọi người có mặt tại đó đều gần như ngã quỵ xuống đất.

Dưới sườn đồi, trên dòng sông Âm Ty, cây cầu đã biến thành biển lửa.

Một vài tiếng nổ vang lên, những mảnh gỗ bị tung lên cao, và những bong bóng nước bắn lên trên mặt sông.

Những người Paratu chưa kịp qua sông đều tụ tập trên bờ sông, khóc thảm thiết.

Vậy ra là thế… Ôn Đặc Tư hiểu hết rồi. Anh ta hiểu tất cả mọi chuyện.

Những gì còn lại của Ôn Đặc Tư bắt đầu cháy lên. Anh ta vung tay tát Anh Các một cái, quát lớn: “Sao còn khóc nữa!”

Anh Các giật mình, ngừng khóc và chỉ còn thể thổn thức nhẹ.

Có lẽ vì quá lạnh, cơ thể Ôn Đặc Tư không ngừng run rẩy. Anh ta bắt đầu cười, cười thật to, tiếng cười của anh ta thê lương và ngắt quãng; trong khi cười, anh ta nói: “Chết tiệt thật.”

Nói xong câu đó, anh ta lại bắt đầu ho dữ dội, như thể muốn ho ra cả lá phổi.

Lồng ngực anh ta phập phồng; mỗi lần ho thì lại có máu tươi bắn ra ngoài.

Không ai biết nên nói gì; mọi người đều đứng bên cạnh Ôn Đặc Tư.

Bên bờ sông Âm phủ, những cuộc kháng cự cuối cùng của doanh trại cũng đã tan biến hết. Bọn man rợ xâm nhập vào doanh trại và bắt đầu đốt phá, giết chóc, cướp bóc.

Ôn Đặc Tư và những người khác đã bị bao vây bởi bọn man rợ Hede.

Ngừng ho, Ôn Đặc Tư nắm lấy tay Hạ Nhĩ và hỏi: “Còn nhớ nơi chúng ta giấu thuyền cao su không?”

Hạ Nhĩ gật đầu mạnh mẽ.

“Khi còn làm trong đội chặt cây, tôi đã làm vài chiếc thuyền cao su, rồi giấu chúng trong khu rừng gần cây cầu,” Ôn Đặc Tư nói với mọi người. “Chúng ta sẽ tiến về phía khu rừng đó; ai dám cản trở thì sẽ bị giết! Nếu tôi hy sinh, các bạn hãy theo Hạ Nhĩ đi tìm. Còn nếu cả Hạ Nhĩ cũng hy sinh, thì hãy tìm ở khu rừng đó.”

Ôn Đặc Tư cầm lá cờ quân đội đứng dậy và nói: “Đi!”

Trên sườn đồi, một người thuộc bộ lạc Paratu khác lao xuống; từ xa, họ nhìn thấy lá cờ quân đội Paratu trên tay Ôn Đặc Tư và vội vàng kêu cứu: “Đại tá Bod đã bị bọn man rợ bắt giữ!”

Ôn Đặc Tư vươn tay nắm lấy dây cương con ngựa Cường Vận và nói: “Tôi sẽ đi cứu Đại tá Bod.”

“Chúng ta sẽ đi cùng nhau!” Hạ Nhĩ và Anh Các giúp Ôn Đặc Tư lên lưng Cường Vận.

“Không! Các bạn hãy đảm bảo an toàn cho những chiếc thuyền cao su! Tôi sẽ gặp lại các bạn sau. Hạ Nhĩ và Anh Các, hãy dẫn mọi người trở về!” Ôn Đặc Tư vỗ nhẹ lên cổ con ngựa Cường Vận và nói: “Nhé, cậu bé, hãy đưa tôi đi tìm Đại tá Bod.”

Cường Vận phi nhanh, mang theo Ôn Đặc Tư và Mông Tái Nhĩ biến mất trong bóng đêm.

……

Có người nói rằng “sau những trận chiến lớn, chắc chắn sẽ có cơn mưa lớn”, nhưng không phải lần nào câu nói đó cũng đúng.

Lần này thì không hề có mưa lớn.

Những đám mây đen tan biến, để lộ bầu trời xanh thẳm. Ánh nắng mặt trời chiếu xuống người ta, mang lại hơi ấm dễ chịu.

Chỉ những xác chết trải khắp hoang mạc, những mảnh cầu bị dòng nước đẩy lên bờ, và những vệt máu màu đỏ tối trên cỏ khô mới chứng tỏ rằng đã có một trận chiến lớn diễn ra vào tối hôm qua.

Cuộc giao tranh đã kết thúc, các đội quân đang trong doanh trại tìm kiếm chiến lợi phẩm hoặc giết xác chết để lấy đồ.

Vàng bạc là những thứ quý giá; áo giáp, vũ khí, ngựa cũng vậy… Người Hèrd không bao giờ lãng phí bất cứ thứ gì.

Tiểu Sư Tử cưỡi ngựa đi qua chiến trường, mải mê nhìn những cọc cầu còn sót lại dưới dòng sông.

“Tiểu Sư Tử, nhanh lên đi!” Một lính canh chạy đến báo tin: “Dưới sườn đồi có một con ngựa non tuyệt vời! Người đang nướng lửa đang cố gắng thuần hóa nó đấy!”

Tiểu Sư Tử cười và hỏi lại: “Người đó đang thuần hóa nó, sao anh lại bảo tôi đi?”

Lính canh trả lời một cách ranh mãnh: “Con ngựa đó tính tình rất hung hăng đấy! Nếu người đó không thuần hóa được nó, thì khi chúng ta lấy nó, nó sẽ thuộc về chúng ta mà!”

Tiểu Sư Tử cười ha hả: “Được thôi! Đi xem thử đi.”

Khi cưỡi ngựa xuống sườn đồi, Tiểu Sư Tử thấy con ngựa đó. Anh buộc phải thừa nhận rằng đó thực sự là một con ngựa tuyệt vời, khiến anh cũng bắt đầu muốn sở hữu nó.

Con ngựa màu bạc xám đó đang quay vòng quanh một điểm nhất định, phát ra những tiếng kêu thương thảm.

Người đang nướng lửa đang cố gắng thuần hóa con ngựa đó; mỗi lần anh ta ném dây lasso ra, con ngựa lại cúi đầu tránh đi.

Người đó muốn tiến lại gần con ngựa để nắm lấy dây cương, nhưng con ngựa lại quay người đá anh ta.

Một mình người đó không thể kiểm soát được con ngựa, và anh ta cũng không muốn kêu gọi ai khác giúp đỡ, nên chỉ có thể đứng yên, không biết phải làm thế nào.

“Thật là một con ngựa tuyệt vời!” Tiểu Sư Tử nói với người đó.

“Đúng vậy! Tôi nhận ra con ngựa này,” người đó trả lời: “Chủ nhân ban đầu của nó đã giết chết người bạn của tôi… Con ngựa này ở đây, chắc hẳn người đó cũng đã chết trong trận chiến tối qua.”

[Chú thích: “Bà Lạt Đồ Nhĩ” là danh hiệu cao quý dành cho người anh hùng trong ngôn ngữ Hèrd, tương đương với từ “vô địch” trong ngôn ngữ lục địa.]

Xung quanh, ngày càng có nhiề

“Ngựa cũng có tâm hồn; chủ nhân của nó mất đi, làm sao nó không buồn được?” Người đang sưởi lửa không mấy quan tâm đến điều đó.

Chú sư tử nhỏ lại hỏi: “Tại sao nó không bỏ chạy?”

“Tôi cũng không biết.”

Chú sư tử nhỏ nhắm đôi mắt màu nâu và quan sát kỹ lưỡng, rồi bỗng nói: “Có vẻ như nó đang bảo vệ cái gì đó!”

Nói xong, chú sư tử nhỏ bắt đầu tiến về phía trước.

“Cẩn thận đấy, đừng để nó đá vào bạn,” người đang sưởi lửa nhắc nhở một cách vô tình.

Người đó không nghĩ rằng chú sư tử nhỏ có thể thuần phục con ngựa này một mình; việc có thêm người khác thất bại còn khiến anh ta cảm thấy thích thú nữa.

Chú sư tử nhỏ không nói gì. Nó cố gắng thư giãn, từ từ di chuyển và nhẹ nhàng nói với Ngựa: “Đừng lo, tôi không có ý xấu đâu.”

Ngựa nhìn chú sư tử nhỏ một cách cảnh giác, nhưng vẫn không chịu rời đi.

Khi tiến lại gần hơn, chú sư tử nhỏ mới nhận ra rằng Ngựa đang đi vòng quanh một lá cờ quân đội.

Nó cũng nhận thấy trên ngực Ngựa có hai mũi tên; đuôi những mũi tên đó đã bị gãy – điều này khiến nó rất tiếc nuối.

Chú sư tử nhỏ đã tiến đến gần hơn so với khoảng cách mà người đang sưởi lửa từng đến; điều này khiến người đó cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh ta từ từ kéo lên chiếc cờ quân đội, và một xác chết hiện ra trước mắt.

Những người Hede xung quanh đều phát ra tiếng kinh ngạc.

Trên áo giáp của xác chết có hai lỗ đạn; một ở bụng, một ở ngực.

Bị đạn trúng bụng có thể còn sống sót, nhưng bị đạn trúng ngực thì chắc chắn sẽ chết.

“Anh ấy đã mất rồi… Tôi biết bạn rất buồn,” chú sư tử nhỏ từ từ tiến lại gần Ngựa và nói: “Hãy để tôi giúp bạn rút những mũi tên đó ra nhé.”

Đôi mắt của con ngựa màu bạc xám dường như đang rơi lệ; nó cúi đầu xuống và từ từ tựa vào vai chú sư tử nhỏ.

Chú sư tử nhỏ dùng tay trái vuốt ve con ngựa nhẹ nhàng, còn tay phải nắm lấy chuôi mũi tên và cố gắng rút chúng ra.

Ngựa phát ra tiếng kêu thương cuối cùng, sau đó gục xuống. Tiếng kêu của nó vang xa khắp chiến trường; mọi con ngựa chiến đều bắt đầu kêu thương theo.

Chú sư tử nhỏ nhìn xuống xác chết trên mặt đất và nói nhẹ nhàng: “Bạn đã có một người bạn như vậy… Cuộc đời bạn cũng không uổng phí đâu.”

Bỗng nhiên, nó muốn biết chủ nhân của con Ngựa trông như thế nào, vì vậy nó cúi xuống và tháo chiếc mũ bảo hiểm trên đầu xác chết… Rồi nó sững sờ.

Xung quanh, những người Hede đều hoang mang không hiểu chú sư tử nhỏ đang làm gì.

Chú sư tử nhỏ không thể tin vào mắt mình; nó hoàn toàn sợ hãi: “Làm sao có thể là em! Herstas? Làm sao em lại chết ở đây!”

Những người xung quanh không hiểu chú sư tử nhỏ đang nói gì, nhưng họ chưa bao giờ thấy nó trong tình trạng hoảng loạn đến thế.

“Không đúng! Không đúng!” Chú sư tử nhỏ lẩm bẩm: “Vẫn còn tiếng thở!”

Nó đặt tay lên miệng của “xác chết” và nhận ra vẫn còn tiếng thở yếu ớt.

Nó nhanh chóng tháo chiếc áo giáp trước ngực của Herstas; vết thương do súng ở phần bụng vẫn còn máu, nhưng vết thương ở ngực thì không hề có gì – cái bình rượu đã che chở cho cú đánh chí mạng đó.

“Có ai đó đây! Cứu tôi với!” Chú sư tử nhỏ hét lên với niềm hy vọng.

Cuối cùng, tôi cũng đã hoàn thành được chương “Kết Thúc” này! Chương này giải đáp rất nhiều điều bí ẩn và kết nối với các tình tiết đã được đặt ra trước đó.

Sau khi “Kết Thúc”, “cuộc chiến sẽ kết thúc”!

Nếu mọi người không mắng tôi, tôi thực sự sẽ rất biết ơn… Tôi viết trong nước mắt, nước mắt không ngừng rơi.

Quyển tiếp theo chắc chắn sẽ dễ đọc hơn nhiều… Tôi thề vậy.

Hành động của các nhân vật sẽ phản ánh đúng tính cách của họ. Ôn Đặc Tư là một nhân vật với tính cách pha trộn giữa sự tốt bụng và hung hãn, giống như một cấu trúc xoắn ốc kép: một chuỗi tượng trưng cho lửa, chuỗi kia tượng trưng cho mây.

Hơn nữa, anh ta rất mong muốn trở về nhà.

Cảm ơn mọi người đã đọc, đăng ký theo dõi, đánh giá, ủng hộ và để lại bình luận. Chương này tôi đã viết từ 6 giờ tối hôm qua đến 9 giờ rưỡi sáng hôm nay; không chịu nổi nữa, tôi phải đi ngủ trước.

Nếu có sai sót chính tả, xin hãy đợi tôi thức dậy mới sửa lại.