Không còn tiếng ve kêu, không còn tiếng chim hót nữa; khu rừng chìm trong sự yên tĩnh đến đáng sợ, đầy rẫy nguy hiểm ẩn náu.

Chính vì thế, những tiếng móng giẫm ngựa từ xa trở nên cực kỳ bất ngờ.

Các binh sĩ trên bức tường thành đặt súng hỏa mai lên, hướng những tiếng đó, ngón tay họ đang nắm chặt cần bắn.

Ngọn lửa trên dây châm lúc sáng lúc tối; khuôn mặt căng thẳng của các binh sĩ cũng hiện rõ qua ánh sáng le lói. Mọi người đều vô thức nuốt nước bọt.

Ba kỵ sĩ xuyên qua bóng đêm, lao thẳng về phía cổng doanh trại.

Khi nhìn thấy con ngựa bạc màu và bộ giáp đen của người đứng đầu, các binh sĩ trên tường thành lập tức hét lớn: “Đừng bắn! Đó là Trung úy Mông Tái Nhĩ!”

Trên tường thành, tiếng thở gấp vang lên; các binh sĩ nhanh chóng đậy nắp ống thuốc, tháo dây châm, đặt súng xuống và quay lại tư thế sẵn sàng chiến đấu.

“Mở cửa!”

“Rít… rít…”

Cánh cửa bằng gỗ nặng nề được nâng lên từ từ; ba kỵ sĩ vừa mới bước vào cổng thì cánh cửa lại lập tức đóng sập xuống.

Hai kỵ sĩ đi dưỡng ngựa, còn người đứng đầu thì thẳng tiếp bước vào trụ sở chỉ huy.

Bên trong trụ sở chỉ huy khá vắng vẻ, chỉ có vài người.

“Thế nào?” Trung tá Robert tựa cằm vào bàn, nhìn chằm chằm vào bản đồ mà không ngẩng đầu hỏi.

“Tôi đã đi vòng qua khu rừng Qiaolin, sau đó rẽ về phía tây, chạy ít nhất hai kilômét mới gặp phải lực lượng kỵ binh địch,” Ôn Đặc Tư nói, tháo mũ ra và chỉ vào khu vực trên bản đồ: “Trong khu rừng Qiaolin không hề thấy dấu vết của người Hede, thậm chí không có con thỏ nào.”

Có vẻ như bọn man rợ không có ý định tấn công doanh trại ở Qiaolin – ít nhất là không tấn công từ phía bắc; đó là kết luận mà Ôn Đặc Tư đã rút ra sau khi tự mình dẫn đội đi trinh sát.

Tiếng bước chân và tiếng va chạm giữa các mảnh giáp lại vang lên từ bên ngoài lều quân.

“Trung úy Valga đã trở về,” người lính canh báo.

Không lâu sau, Valga, người đã đi trinh sát ở phía nam, bước vào lều.

“Phía nam đã bắt đầu giao tranh rồi,” Valga nói một cách thẳng thắn mà không buồn chào: “Ở cao nguyên phía bắc có thể nghe thấy tiếng hô chiến, còn ở phía nam cũng có thể nhìn thấy ánh lửa. Tạm thời, doanh trại chưa gặp nguy hiểm gì.”

“Cái cầu lớn thì sao?” Trung tá Robert hỏi.

“Nó đã bị phá hủy một nửa,” Valga trả lời: “Các công binh đang nhanh chóng sửa chữa phần còn lại.”

Không gian hoạt động của đội kỵ binh trinh sát do Bạch Sư chỉ huy đã bị

Mặc dù việc phòng thủ mang lại lợi thế về mặt chiến thuật, nhưng đổi lại, kẻ địch cũng giành được quyền chủ động.

Bên trong lều quân, không khí trở nên yên tĩnh; bầu không khí có phần u ám.

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả,” Trung tá Robert nói khi thấy các sĩ quan dưới quyền đều im lặng: “Yasin đã kiềm nén cơn buồn tiểu suốt hơn mười ngày rồi; giờ thì anh ta cũng nên được giải tỏa một cách thoải mái.”

Câu so sánh này quá thô thiển, đến mức không xứng đáng được phát ra từ miệng một người đàn ông thanh lịch như Trung tá Robert.

Một vài người bắt đầu cười đồng tình, nhưng Ôn Đặc Tư không thể cảm nhận được sự hài hước của người lãnh đạo; thực ra, anh ta còn cảm thấy hoảng sợ hơn nữa.

“Nếu những kẻ man rợ có hành động gì đó, thì chỉ có hai lý do: hoặc là quân tiếp viện của chúng đã đến, hoặc là quân tiếp viện của chúng ta sắp đến. Dù điều đó tốt hay xấu, thì vài ngày nữa chúng ta sẽ biết rõ,” Trung tá nói một cách bình thản: “Mọi người hãy trở về nghỉ ngơi đi; phải ăn uống đầy đủ mới có sức chiến đấu được.”

Trung tá sắp xếp thứ tự trực ban, và sau đó các sĩ quan tan họp.

Đêm đó, tất cả mọi người đều trải qua trong tình trạng căng thẳng và cảnh giác cao độ.

Những binh sĩ trực đêm cố gắng mở to mắt; họ vừa muốn phát hiện dấu vết của kẻ địch phía sau hàng rào cây rậm, vừa không muốn nhìn thấy chúng.

Những binh sĩ không trực đêm cũng không thể ngủ yên; đa số họ thậm chí không cởi bỏ áo giáp mà chỉ ngủ qua loa.

Dần dần, các binh sĩ kỵ binh của đội Alpad trở về trại ở Qiaolin, hầu hết đều bị thương.

Khi được hỏi về tình hình chiến đấu, họ cũng không thể giải thích rõ ràng; tất cả họ đều bị lạc khỏi đội quân chính trong cuộc giao tranh hỗn loạn.

Hầu hết họ vẫn đang vung kiếm chiến đấu một cách mãnh liệt, nhưng ngay sau đó lại phát hiện ra rằng xung quanh mình không còn kẻ địch hay đồng đội nào nữa; vì vậy, họ liền tìm đường tiến về phía đội quân bạn gần nhất.

Không thể trách họ được; hầu hết các trận chiến vào ban đêm đều diễn ra theo cách đó: hai bên đối đầu, giao tranh một hồi rồi cùng nhau rút lui, để lại những người bị thương và xác chết.

Trong tình huống này, bên nào chuẩn bị kỹ lưỡng hơn thì luôn có lợi thế hơn.

Sau khi hỏi từng người một, Trung tá Robert đã hiểu rõ tình hình của đội Alpad.

Rõ ràng, đội kỵ binh do Alpad chỉ huy đã bị kẻ địch chặn đứng.

Sau một trận giao tranh, có lẽ là phe kẻ man rợ đã bị đẩy lùi – nếu không thì những người trở về không chỉ là những binh sĩ bị th

Theo thời gian trôi qua, ngày càng có nhiều binh sĩ bị thương lạc mất trở về doanh trại Qiao Lin; một số sĩ quan thì bị mất ý thức và được những con ngựa chiến mang về.

Trung tá Robert ngày càng nhận được những thông tin chi tiết hơn: Lực lượng Hed đã bị đánh bại ở khu vực phía thượng nguồn; Alpad tiếp tục tiến về phía bắc và ngày càng gặp nhiều đội kỵ binh Hed hơn.

Cuộc tấn công mãnh liệt của đội kỵ binh Palat đã kết thúc bằng một đám cháy lớn khiến bầu trời chuyển sang màu đỏ rực. Khói dày đặc bốc lên tận mây xanh, ngay cả các điệp viên được Trung tá Robert cử đi cũng có thể nhìn thấy rõ từ xa.

Trước đó, Alpad đã cho đốt sạch tất cả cây cối trong phạm vi năm mươi dặm xung quanh cây cầu, ngoại trừ khu vực Qiao Lin. Nhưng xét về kết quả, phạm vi này quá hạn chế; họ đã đánh giá thấp quá mức sức mạnh của đối phương. Lần này, Alpad chắc hẳn đã tiến xa hơn nữa.

Khi mọi người đều vui mừng vì chiến thắng của Alpad, Ôn Đặc Tư lại cảm thấy có một linh cảm không lành. Anh không thể giải thích tại sao, có lẽ chỉ vì mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ. Không chỉ riêng Ôn Đặc Tư mà Trung tá Robert cũng lo lắng – chỉ là ông che giấu cảm xúc đó rất tốt mà thôi.

Cùng lúc biết được tin về đám khói dày đặc ở phía bắc, Trung tá Robert lập tức ra lệnh cho toàn doanh trại Qiao Lin chuẩn bị chiến đấu. Quân đội ở đây được chia thành hai nhóm: “Nhóm có thể xuất trận” và “Nhóm không thể xuất trận”. Đội của Ôn Đặc Tư với sức mạnh mạnh mẽ hơn nên được xếp vào nhóm xuất trận.

Linh cảm “bi quan” của hai sĩ quan nhanh chóng trở thành sự thật. Vào lúc bình minh mới ló dạng, một lính truyền tin mất mũ đã mang về chiếc nhẫn và thông điệp của Alpad: Quân phòng thủ Qiao Lin yêu cầu tiến ra ngoài để hỗ trợ.

“Điều này có thể là giả mạo không?” Thiếu úy Valga phản đối ý định xuất trận tự nguyện: “Tướng Alpad có thể sẽ cầu viện chúng ta chăng?”

Chiến thuật dụ quân phòng thủ ra khỏi căn cứ vững chắc rồi tiêu diệt họ đã bị bọn man rợ sử dụng quá nhiều lần; không thể không khiến người dân Palat cảnh giác.

“Chúng tôi đã kiểm tra rồi; chiếc nhẫn thật, người mang tin cũng thật,” Trung tá Robert kết thúc mọi cuộc thảo luận: “Alpad chắc hẳn đang gặp phải rắc rối thực sự.”

Với ba ngày lương thực khô và một ngày nước uống, không mang theo bất kỳ xe ngựa vận tải nào, Trung tá Robert dẫn theo 1.200 binh sĩ tiến hành cuộc tấn công với lượng vật tư tối thiểu. Ôn Đặc Tư cũng nằm trong số đó.

……

Nhanh lên, bước đi thật nhanh, không ngừng tiến về phía trước.

Ban đầu, xung quanh chỉ có vài tay kỵ binh Heide nhỏ bé; họ nhút nhát như những con chim sẻ, vừa bị dọa đã lập tức bỏ chạy.

Càng đi xa, số lượng những kẻ man rợ tụ tập quanh đội của Robert càng tăng lên. Sự dũng cảm của chúng cũng tăng theo số lượng: khi chỉ có một hai người, chúng chỉ dám nhìn từ xa; nhưng khi có hơn mười người, chúng đã dám tiến lại gần để quan sát một cách trắng trợn.

Cường Vận hít mạnh, trong khi Ôn Đặc Tư nhẹ nhàng vuốt ve bên cổ nó.

Ngựa thường hít mạnh khi lo lắng hoặc hào hứng; chỉ có người cưỡi ngựa thân thiết mới có thể phân biệt được những sự khác biệt nhỏ ấy.

“Đừng vội, cậu bé nhỏ ơi.” Ôn Đặc Tư đeo nón bảo hiểm, kéo cao cổ áo và hạ mặt nạ xuống: “Đừng vội.”

Tám giờ sau, đội của Alpad cuối cùng cũng gặp lại đội của Robert.

Những tay kỵ binh man rợ đã bị đánh bại, nhưng người Paratu cũng chỉ giành được chiến thắng một cách gian khó mà thôi.

Ôn Đặc Tư nhìn thấy Thị trấn Sói – hóa ra đêm qua, các kỵ binh thuộc đại đội Jescar cũng đã tham gia chiến đấu cùng Alpad.

Anh không thấy André và Ba Đức.

“André! Ba Đức!” Ôn Đặc Tư điên cuồng tìm kiếm giữa đám thương binh, hỏi mọi người: “Có ai thấy Trung úy Ba Đức chưa? Còn Trung úy Chelini thì sao?”

Không ai có thể trả lời anh.

Mọi người đều la hét, ngựa thì réo vang; đầu óc của Ôn Đặc Tư trở nên trống rỗng.

“Phía sau kia… tôi như thấy Trung úy Chelini…” Một binh sĩ thì thầm.

Ôn Đặc Tư nhảy lên ngựa và lao về phía sau đội quân.

Anh không thấy André, nhưng anh nhìn thấy con ngựa đen cực kỳ mạnh mẽ của cô ấy.

Anh chắc chắn không thể nhầm lẫn con ngựa đó; bởi đó chính là con ngựa chiến từng giành chức vô địch tại Telton, được tìm thấy bên bờ sông sau trận chiến.

Theo quy tắc Ôn Đặc Tư, người chiến thắng trận đấu tập thể ở Telton sẽ được giữ con ngựa đó, nhưng anh ta lại tặng nó cho André.

Nhìn thấy con ngựa màu đen kia, và khi nhìn kỹ hơn, người chăn ngựa bẩn thỉu đang cầm dây cương không phải là André Ya·Chelini sao?

Ôn Đặc Tư nhảy xuống yên ngựa và lao về phía anh ta, nắm chặt lấy vai André. Lúc đầu anh ta muốn khóc, nhưng khi thấy vẻ bối rối của André thì lại không nhịn được mà cười lớn.

Trong đời này, Ôn Đặc Tư chưa bao giờ thấy André trong tình trạng tồi tệ đến thế. Bộ đồ hiệu thức của vị lính kỵ binh lộng lẫy kia đã bị cháy đen, những tua rua trên áo cũng đều bị thiêu hủy hoàn toàn. Chiếc mũ làm từ da gấu của anh ta cũng biến mất không rõ tung tích; bây giờ anh ta đang đội một chiếc mũ rách nát – có lẽ việc giữ ấm quan trọng hơn là việc giữ gìn vẻ đẹp.

Khuôn mặt Ôn Đặc Tư có chút râu ria, bởi vì anh ta lười biếng không chịu cạo râu. Trong khi đó, André lại cố tình để râu ria rất tỉ mỉ và hàng ngày đều dành thời gian chăm sóc chúng. Nhưng bây giờ, những bộ râu đó cũng đã biến mất… chính xác hơn là bị cháy đen thành từng mớ. Khuôn mặt André cũng bị bôi bẩn không ra hình dạng gì, giống như vừa rửa mặt bằng than đá vậy. Sự tương phản quá lớn đến mức lần đầu tiên nhìn thấy, Ôn Đặc Tư thực sự không nhận ra người “người chăn ngựa” kia chính là André.

“Sao em lại đến đây?” André ban đầu rất ngạc nhiên, nhưng sau khi nhận ra đó là ai thì lại vui mừng vô cùng.

“Em đến để hỗ trợ các anh!” Ôn Đặc Tư vội vàng hỏi: “Còn Ba Đức thì sao?”

Mặt André tái đi, anh ta chỉ vào cái xe kéo đơn sơ được làm từ cành cây và dây thừng, và thì thầm: “Đang ở phía sau.”

Con ngựa màu đen đang kéo một cái xe kéo đơn sơ được làm từ cành cây và dây thừng. Ba Đức nằm trên xe đó, đầu được quấn bằng một tấm vải ướt máu, không hề nhúc nhích.

Câu nói đó như một tiếng sét giữa trời quang đãng, khiến Ôn Đặc Tư choáng váng đến mức gần như không thể đứng vững được.

“Chưa chết!” André cũng nhận ra điều bất thường: “Chưa chết!”

Ôn Đặc Tư không kịp suy nghĩ gì thêm – dù anh ta rất muốn đấm André một cái – liền kiểm tra tình trạng của Ba Đức ngay lập tức.

Ba Đức vẫn còn thở, nhưng đã rơi vào hôn mê sâu. Những vết thương khác trên người đều không nguy hiểm đến tính mạng; chỉ có vết thương ở đầu là nghiêm trọng nhất.

“Đầu anh ấy bị đánh mạnh.” André càng nghĩ càng thấy đau lòng: “Mũ bảo hiểm còn bị móp vỡ nữa.”

“Chỉ cần còn sống là tốt rồi.” Ôn Đặc Tư cẩn thận dùng quần áo cố định cổ Ba Đức: “Chỉ cần còn sống là tốt rồi.”

André quỳ xuống đất, đau đớn vuốt tóc mình: “Chúng ta… này là chuyện gì vậy?”

“Tôi… cũng không biết.”

“Chúng ta nên bỏ chạy… Từ đầu tiên chúng ta đã nên bỏ chạy. Nếu lúc đó chúng ta quyết tâm trốn về Vi Na Tá, thì bây giờ…”

“Không! Nghe kỹ đây!” Ôn Đặc Tư giật mạnh André lên, nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói từng câu một: “Quá khứ dù thế nào cũng không quan trọng nữa. Bây giờ, dù muốn hay không, chúng ta đều phải chiến thắng trong trận này vì người Paratu. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có cơ hội sống sót.”

……

Quân tiếp viện của người Hede thực sự đã đến.

Bởi vì những kẻ man rợ đã không ngần ngại thông báo tin này cho người Paratu.

Nhận được sự hỗ trợ, quân đội Hede trở nên hăng hái hơn bao giờ hết; họ triển khai binh lực ở hai phía cao nguyên phía nam và phía bắc, các thủ lĩnh của họ gần như muốn người Paratu phải xuống đây để đếm từng đầu người một.

Đây rõ ràng là một chiến thuật tâm lý, đơn giản và thô bạo đến cực điểm.

Nhưng nó thực sự có hiệu quả, bởi vì ngay cả những người Paratu cứng đầu nhất cũng không thể phủ nhận được rằng: Quân tiếp viện của người Hede thực sự đã đến.

Còn về quân tiếp viện của người Paratu? Hiện vẫn chưa có tin tức gì về họ.

Bạch Sư đã thiêu rụi hai phần ba khu rừng Qiao Lin; Alpad cũng đã đốt cháy hoàn toàn nguồn gỗ cung cấp cho Bạch Sư.

  Cây cối mọc lên và phát triển trên vùng đất hoang vu thực sự không hề dễ dàng. Một khu rừng có thể mất hàng trăm năm và nhiều yếu tố may mắn mới có thể hình thành, nhưng việc phá hủy chúng lại dễ dàng hơn nhiều.

  Ngọn lửa do Alpad gây ra đã cháy suốt hai ngày đêm liền. Nếu Bạch Sư muốn lấy gỗ nữa, họ sẽ phải đi xa đến hàng trăm kilômét mới tìm được nguồn cung cấp mới.

  Tuy nhiên, người Paratu cũng phải chịu những tổn thất nặng nề: một nửa số đội kỵ binh bị đánh bại đến mức mất khả năng chiến đấu; hầu như ai cũng bị thương. Trong quá trình hành quân đường dài, số lượng ngựa bị mất còn nhiều hơn cả số binh sĩ bị thương.

  Nghe nói Alpad đã mang các lá cờ của các đội kỵ binh và lá cờ đại bàng của Quân đoàn thứ Năm đi nơi khác. Những đội kỵ binh còn có thể tiếp tục chiến đấu được đã được tái tổ chức thành chín đội kỵ binh – đây là lần đầu tiên xảy ra chuyện này kể từ khi quân đoàn được thành lập.

  Quân nhân hạng hai có thể được tách ra và tái tổ chức một cách tự do, nhưng đối với các đội quân thường trực vốn có ý thức trách nhiệm và lòng tự hào mạnh mẽ, việc tách ra và tái tổ chức đồng nghĩa với việc phá hủy một tập thể vinh quang.

  Người Paratu bắt đầu rút lui quân lực; căn cứ Qiao Lin cũng nhận được lệnh di tản. Các đội khai thác gỗ đã cưa hết những cây còn có thể sử dụng, còn những bụi cây và cây nhỏ thì đều bị đốt cháy. Sau đó, Đại úy Robert dẫn đầu mọi người phá dỡ căn cứ Qiao Lin và rút về căn cứ chính.

  Đội quân của Ôn Đặc Tư đã trở lại đại đội Jiesika; đội 100 người của Ba Đức hiện nay được ông và Mai Tân cùng quản lý.

  Ba Đức đã hồi tỉnh, nhưng lại bắt đầu sốt trở lại. Sau khi kiểm tra, Cha Kaman kết luận rằng Ba Đức bị gãy xương sọ; lời khuyên y khoa của ông rất đơn giản: cần nghỉ ngơi yên tĩnh.

  Toàn bộ quân đội Paratu đã rút về ba căn cứ chính là khu vực cao nguyên Nam, cao nguyên Bắc và căn cứ chính. Sekler và Alpad đều biết rằng hiện tại không thể tin tưởng vào quân nhân hạng hai, vì vậy cả ba căn cứ đều được các đội quân thường trực bảo vệ. Tất cả quân nhân hạng hai đều được điều động để xây dựng cầu; đại đội Jiesika cũng được điều động đến trụ sở chỉ huy công tác xây dựng cầu.

  Những chiếc thuyền chứa gỗ do __TERMLOCK

Người Paratoo đã bị đẩy vào tình thế bí bách; họ gần như không ngừng nghỉ, ngày đêm cùng nhau sửa chữa các cọc cầu cũ và thi công các cọc cầu mới.

Đồng thời, Bạch Sư cũng đã phát động cuộc tấn công vào các pháo đài trên vùng đất cao phía nam và phía bắc.

Trên núi là những trận chiến giành thành, dưới núi là công việc xây dựng cây cầu. Những người xây cầu có thể nghe thấy tiếng giao tranh trên sườn núi, trong khi những người ở trên sườn núi lại nghe thấy tiếng đóng cọc. Nỗi đau khổ trong lòng người Paratoo thật khó có thể diễn tả được.

Không còn thời gian để từng bước một xây dựng các cọc cầu, cây cầu nữa; các sĩ quan kỹ thuật quân sự đã nhanh trí đề xuất phương án “không xây dựng cây cầu, mà trực tiếp dùng các cọc cầu để cố định các thuyền nổi và bè gỗ, từ đó tạo ra những [cầu nổi]”, và ý tưởng này đã được ngay lập tức chấp nhận.

Các binh sĩ kỹ thuật của Paratoo không còn tiếp tục xây dựng các thanh gỗ nữa. Sau khi đặt các cọc gỗ xuống đáy sông, họ liền cố định các thuyền nổi, bè gỗ lên trên những cọc đó, sau đó trải thêm những tấm gỗ thô sơ lên trên để mọi người có thể đi qua được. Nhờ vậy, tốc độ xây dựng cây cầu được nâng cao đáng kể.

Cuộc chiến tấn công và phòng thủ trên sườn núi một lần nữa chứng minh một sự thật bất biến: con người học rất chậm về những thứ khác, nhưng lại học rất nhanh về kỹ năng chiến đấu. Người Paratoo hoàn toàn không ngờ rằng Bạch Sư đã học hỏi được rất nhiều điều từ họ.

Người Paratoo đã tiến hành ba cuộc đánh bom vào bức tường thành của Biên Lý; và bây giờ, những kẻ man rợ đó cũng bắt đầu bắt chước họ, tiến hành đánh bom vào doanh trại của Paratoo.

Lần đầu tiên, những cuộc đánh bom đó chỉ tạo ra những tiếng pháo hoa… Lần thứ hai cũng vậy… Lần thứ ba cũng vậy…

Ban đầu, các binh sĩ Paratoo vẫn cười nhạo những kẻ man rợ đó, nhưng rất nhanh sau đó, không ai còn có thể cười nổi nữa.

Qua nhiều lần thử nghiệm và cải tiến, người Hede dần dần nắm bắt được bí quyết; sức mạnh của những cuộc đánh bom cũng ngày càng tăng lên. Tốc độ mà những kẻ man rợ học hỏi về công nghệ quân sự thật sự khiến người Paratoo cảm thấy sợ hãi. Sự lan truyền của công nghệ quân sự còn đáng sợ hơn hàng trăm, hàng nghìn lần so với việc lưu thông vũ khí thông thường.

Bất kỳ người Paratoo nào chứng kiến cảnh này đều sẽ không còn nghi ngờ gì nữa về chiến lược “kìm hãm” mà họ đã áp dụng trong suốt ba mươi năm qua. Họ chỉ có thể hối tiếc vì tại sao mình không đã siết chặt hơn nữa

Lúc này, đã chẳng còn quan trọng gì đến những khái niệm về chủng tộc, sự kỳ thị địa lý hay thành kiến cá nhân nữa; tất cả mọi người đều giống như những con châu chấu trên cùng một sợi dây. Nếu thua trận này, không ai có thể sống sót được.

Ôn Đặc Tư cũng cảm thấy như có một lưỡi dao đang đặt sát lưng mình, vì vậy anh ta cũng giống như những binh sĩ cấp thấp nhất, cầm lấy rìu và làm việc hết sức mình.

Điều duy nhất khiến anh ta cảm thấy an ủi chính là Ba Đức đã hạ sốt.

Cha Kaman đã canh giữ bên cạnh Ba Đức suốt đêm, và vào sáng hôm sau, Ba Đức đã thật sự hạ sốt một cách kỳ diệu. Tuy nhiên, do mất quá nhiều máu, anh ta vẫn còn rất yếu và cần phải nghỉ ngơi.

Khi cột cầu chỉ còn cách bờ bên kia dòng sông chưa đầy năm mươi mét, điều mà tất cả mọi người đều không muốn xảy ra đã xảy ra.

Cùng với tiếng nổ dữ dội, hàng tấn đất đá lẫn các mảnh xác người bay lên trời.

Toàn bộ doanh trại như bị một cơn mưa bùn đỏ tràn ngập; những vụn bùn đẫm máu thậm chí còn bay đến chân của Ôn Đặc Tư – người đang cắt gỗ.

Ôn Đặc Tư nhìn thấy: trước tiên là một người chạy từ khu vực Nam Cao Điểm về phía doanh trại, sau đó là hai người nữa, và cuối cùng là cả đám quân địch tan vỡ chạy xuôi dòng xuống từ sườn núi.

Ngay cả đội tuần tra thi hành kỷ luật cũng không thể ngăn chặn được cuộc thất bại này.

Ôn Đặc Tư không nói gì, anh ta chỉ nhổ hai giọt nước bọt vào lòng bàn tay rồi tiếp tục cắt gỗ.

Vào buổi sáng, doanh trại ở Nam Cao Điểm đã bị đánh bại.

Vào buổi chiều, bọn man rợ đã đẩy những khẩu pháo lên Nam Cao Điểm và bắn vào cây cầu lớn.

Vào buổi tối, Trung tá Jesska, Ôn Đặc Tư và André được triệu tập đến trụ sở của quân đoàn để họp.

Đại tá László, Trung tá Robert cùng với những trung úy còn sống sót cũng có mặt tại đó.

Đại tá László vẫn giữ vẻ bình tĩnh như một người đã chết.

Trung tá Robert bị một mũi tên bắn xuyên qua má, ba chiếc răng bị đánh văng, vết thương được may lại bằng chỉ bông.

Anh ta không thể nói được, chỉ gật đầu với Ôn Đặc Tư.

Ngoài ra, còn có hai trung úy khác – những người đã bị cạo đầu và buộc vải đỏ quanh cánh tay trái; họ là các sĩ quan đến từ trại tù những kẻ bị kết án tử hình.

Đó chính là toàn bộ lực lượng còn lại của quân đội Paratu có thể chiến đấu được.

Sekler không lãng phí thời gian, mà trực tiếp thông báo với tất cả các sĩ quan có mặt tại đó: “Hãy giành lại pháo đài ở khu vực Nam Cao Địa vào tối nay. Thắng thì sống, thua thì chết.”

  ……

  Trong bóng tối, đội quân 100 người do Mông Tái Nhĩ chỉ huy đã sẵn sàng ra trận.

  Dưới ánh trăng mờ ảo, Ôn Đặc Tư điểm danh từng người lính của mình. Trong số họ có những binh sĩ mà ông đã dẫn dắt từ Thị trấn Sói, những thanh niên được bổ sung từ Thị trấn Hắc Thủy và Thị trấn Thánh Kỳ, cũng như những nông dân và tá điền đến từ những vùng đất mới khai hoang.

  Ông có thể gọi tên từng người và nhận ra khuôn mặt của họ.

  Trận chiến này, cuộc chiến này… đã bước vào giai đoạn quyết định sinh tử.

  Ôn Đặc Tư không cần phải nói thêm gì nữa; ông tin tưởng họ, và họ cũng tin tưởng ông.

  Mắt Ôn Đặc Tư cứng lại, nhưng những giọt nước mắt chỉ xoay tròn trong khóe mắt, rồi cuối cùng cũng không rơi xuống.

  “Hãy tan biến đi, đêm tối ơi… Hãy rơi xuống đi, những vì sao ạ…” Giọng nói đó vang vọng trong đầu Ôn Đặc Tư, và ông từ từ thầm réo: “Khi bình minh đến, chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng!”

  Gió lạnh thổi qua góc áo mỗi người; dòng sông Styx lặng lẽ chảy trôi.

  Ôn Đặc Tư là người đầu tiên bước vào bóng đêm: “Khởi hành!”

  Bản đồ trận chiến tại dòng sông Styx có thể được tìm thấy trong phần này của cuốn sách, cũng như trên diễn đàn bạn đọc của tôi.

  Tôi lại thiếu một chương nữa rồi… Vở opera “Turandot” mới được công diễn lần đầu vào năm 1926, nhưng xin đừng quá để tâm đến những chi tiết đó. Bởi vì trước khi câu chuyện này được viết ra, cảnh “Hãy tan biến đi, đêm tối ơi… Những vì sao ạ… Khi bình minh đến, tôi chắc chắn sẽ chiến thắng” đã hiện diện trong đầu Ôn Đặc Tư rồi. Những giai điệu đó đã vang vọng trong đầu tôi ít nhất là một năm rồi.

  Cảm ơn mọi người vì đã đọc, đăng ký theo dõi, đưa phiếu đánh giá, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại những bình luận cho tôi. Cảm ơn mọi người thật sự!