Sau mười hai ngày thăm dò và quấy rối, trận chiến bên bờ sông Styx vừa mới bắt đầu đã nhanh chóng bước vào giai đoạn quyết định.

Dường như là phe Bạch Sư đã đẩy người Paratu vào tình thế bí hoảng, nhưng thực ra, người Paratu cũng đang nắm giữ lợi thế then chốt trong cuộc chiến này.

Phía trước là con sông lớn, phía sau là quân địch đuổi theo; không lối thoát trên trời, không lối ra dưới đất. Bất kỳ ai nhìn vào tình hình cũng đều cho rằng đại quân Paratu đã hoàn toàn bị tiêu diệt.

Chỉ cần người Hord không hành động gì thêm, sự đói khát và tuyệt vọng cũng đủ để hủy diệt họ.

Nhưng ai có thể ngờ được rằng, người Paratu lại thực sự xây dựng được một cây cầu lớn trên dòng sông Styx?

Người Hord không phải là loài động vật man rợ sống bằng thịt sống và máu tươi; họ đã từng thấy cầu, và họ cũng có những cây cầu của riêng mình.

Tuy nhiên, việc xây dựng một cây cầu trên con sông hùng vĩ và thiêng liêng như Kurvalaya, với tốc độ và quy mô không thể cản trở được, thực sự đã làm thay đổi hoàn toàn nhận thức của người Hord.

Nếu người Paratu thành công trong việc vượt qua sông và đến bên kia bờ, thì sẽ không còn điều gì có thể ngăn cản họ trở về nhà.

Vậy thì những nỗ lực của phe Bạch Sư, người Chihai, và các bộ lạc Hord sẽ trở thành tro bụi.

Chính vì vậy, quyết tâm tiêu diệt người Paratu của phe Bạch Sư cũng mãnh liệt không kém gì quyết tâm trở về nhà của họ.

Người Paratu tuyệt vọng tìm cách sinh tồn, buộc phe Bạch Sư cũng phải quyết tâm đánh đổi tất cả.

Đại tá Hogewitz từng nói: “Những kẻ man rợ không có thuyền, nhưng họ có thể tự làm ra hai cái thuyền bè”, ông chỉ đúng một nửa.

Thực tế, người man rợ quả thực không có thuyền, nhưng mỗi loài động vật đều có cách riêng để vượt sông – người Hord cũng có những công cụ đặc biệt để vượt sông, đó là những chiếc thuyền bè làm từ da bò và da cừu.

Bằng cách lột hết da bò và da cừu, thổi không khí vào và buộc chặt miệng, chúng ta có được những túi da tự nhiên; khi những túi này được buộc vào khung gỗ, chúng trở thành những chiếc thuyền bè.

Da bò hoặc da cừu tốt nhất nên được sử dụng từ những con vật già; càng già thì da càng dày. Khâu khó nhất là việc lột da; chỉ cần có một vết rách nhỏ, cả tấm da đó sẽ bị hỏng.

Sau khi lột da xong, chúng cần phải trải qua các quá trình như tẩy lông, phết dầu và phơi nắng để tạo thành những chiếc “thuyền bè làm từ da”.

Việc bảo quản những chiếc thuyền bè này cũng rất phức tạp; chúng cần được bảo vệ khỏi sự ẩm mốc, nứt nẻ, đồng thời cần được phơi nắng và phết dầu đ

Cho đến ngày nay, số lượng bìa dê được dự trữ đã lên tới hơn ba nghìn chiếc.

Sekler nói không sai; dù ông ta cho rằng mình đã đánh giá quá cao đối thủ, nhưng thực ra ông ta vẫn đang xem thường họ.

Nếu không có cây cầu, chỉ dựa vào sức chở của các con thuyền, dù có thể đưa một số người qua bờ đông Sông Thần Chết, đối thủ vẫn có thể tiếp tục truy đuổi.

Nhưng với sự xuất hiện của cây cầu, tình hình hoàn toàn thay đổi. Sức chở của cây cầu vượt xa so với các con thuyền; người Hedd thậm chí không thể “chặn đứng địch khi họ mới vừa qua cầu”.

Nếu để quân đội Paratu di chuyển qua sông theo đội hình ban đầu, thì ngay cả khi họ đến bờ đông, người Hedd cũng không thể làm gì được họ.

Đối thủ buộc phải phá hủy cây cầu lớn này; nếu không, mọi nỗ lực trước đây sẽ đều vô ích.

Vì vậy, đối thủ cũng đã rơi vào tình thế bí bách – mặc dù hầu hết các sĩ quan Paratu vẫn chưa nhận ra điều này, nhưng họ sẽ sớm hiểu ra thôi.

Haugowitz coi thường những chiếc bè làm từ bìa dê; mười hai chiếc bìa dê ghép lại với nhau cũng chỉ có thể chở được ba, bốn người mà thôi.

Nhưng nếu có một trăm chiếc bìa dê? Một nghìn chiếc bìa dê?

Cây cầu lớn của người Paratu thật sự rất táo bạo trong thiết kế… Nhưng khả năng sáng tạo ấy… người man rợ Hedd cũng có.

Nếu ai nghĩ rằng đối thủ chỉ dựa vào những tấm gỗ trôi để phá hủy cọc cầu, thì họ thực sự đang xem thường họ quá mức.

Những tấm gỗ trôi chỉ được dùng để loại bỏ những thanh kiếm chặt rồng mà thôi. Khi hàng rào cuối cùng đã bị phá vỡ, lúc này đến lượt những con thuyền chứa đầy chất liệu dễ cháy xuất hiện.

Hai nghìn chiếc bìa dê được dùng để ghép thành hai chiếc bè lớn, chở đầy mọi loại vật liệu dễ cháy mà người Hedd có thể thu thập được, và lao thẳng về phía cây cầu với tốc độ không ngừng nghỉ.

Những chiếc bè lớn ấy giống như những lâu đài trên mặt nước; ngay cả những con thuyền dùng để đặt cọc cũng trở nên nhỏ bé trước chúng.

Hoặc là người Paratu phải chết, hoặc là người Hedd sẽ chết oan uổng… Đối thủ quyết tâm đánh cược tất cả.

Không cần phải có lệnh của Sekler, mỗi người chơi trống của Paratu đều đang cố gắng hết sức để đánh trống.

Những người lái mái chèo trên những con thuyền nhỏ cũng đang dùng hết sức lực của mình để đẩy thuyền về phía “những chiếc bè lửa”.

Họ ném những cái móc ra để kéo những chiếc bè lớn ấy đi.

Nhưng trên những chiếc bè ấy cũng có những người Hedd cầm cung và mái chèo; ngay khi những cái móc vừa kẹt vào bè, chúng đã bị những con dao cong cắt đứt

Nhưng anh ấy cũng đã giúp các đồng đội tranh thủ được thời gian; ba binh sĩ Paratu khác đã nhanh chóng nhảy lên chiếc bè cao su.

Người Paratu vung mái chèo, trong khi những kẻ man rợ cầm lưỡi dao cong đấu tranh dữ dội trên chiếc bè rung chuyển; binh sĩ sử dụng súng hỏa mai trên thuyền và những người cung thủ trên bè đối đầu nhau từ xa.

Cả hai bên đều đã mù quáng trong cuộc chiến này; lúc này, chỉ có cái chết là kết quả duy nhất, không còn chỗ cho lý lẽ nào nữa. Chỉ có dám đánh đổi mạng sống mới có hy vọng sống sót.

Lưỡi dao cong để lại những vết thương ghê tởm trên người những binh sĩ Paratu không mặc áo giáp; còn những kẻ man rợ mặc áo giáp thì chỉ cần bị đẩy xuống nước là lập tức chìm xuống đáy, không kịp chống cự.

Cuối cùng, những người sử dụng súng hỏa mai trên bờ cũng đã đến nơi. Những viên đạn không phân biệt phe phái, bay vút về phía những người trên bè; trong bóng tối, tiếng kêu thét đau đớn vang lên liên hồi.

“Đừng bắn nữa! Các bạn đang bắn vào phe mình đấy!” Một giọng nói trên chiếc thuyền nhỏ hét lên với giọng điệu tuyệt vọng.

Nhưng những người trên bờ không hề quan tâm, tiếp tục bắn những loạt đạn chết người về phía bè.

Hai chiếc bè cao su khổng lồ này quá lớn; những viên đạn bắn vào chúng hoàn toàn vô ích, ngay cả việc xé rách vài tấm da dê cũng không thể làm cho chúng chìm xuống được.

Trên chiếc bè, một nửa số người Hed và Paratu đang dốc hết sức lực để tiêu diệt đối phương; nửa còn lại thì cố gắng chèo thuyền theo những hướng khác nhau. Tiếng hét, tiếng la hét và tiếng kêu thét của cả hai bên hòa quyện thành một âm thanh đáng sợ, giống như tiếng kêu đau đớn của một con thú hoang đang rên rỉ trong bóng tối.

Với cây cầu lớn làm trung tâm, với bán kính một kilômét, có ít nhất hàng vạn người Hed và Paratu đang tập trung trong khu vực này. Nhưng thực tế, chiến trường thực sự chỉ gồm hai chiếc bè cao su và mười hai chiếc thuyền nhỏ mà thôi.

Thắng thua… nếu thực sự có thứ gọi là thắng thua… thì hoàn toàn phụ thuộc vào trận chiến trên mặt nước.

Nước – thứ vật chất dường như vô hại này – lúc này đã trở thành rào cản không thể vượt qua. Dù là người Paratu hay người Hed ở bên kia bờ, chỉ cần đứng trên bờ, họ chỉ có thể nhìn chằm chằm vào những gì đang xảy ra mà không thể làm gì được.

Hai đội quân chưa bao giờ coi trọng trận chiến trên mặt nước, nhưng lúc này lại phải dựa vào nó để quyết định thắng thua… Không có gì điên rồ và buồn cười hơn điều này, và cũng không có gì khiến người ta cảm thấy bất lực hơn thế.

Cả

“Vang!”

Nhờ sự chặn đứng quyết liệt của binh sĩ Paratu, những kẻ man rợ trên chiếc thuyền lớn đầu tiên thậm chí không kịp đốt lửa; chiếc thuyền ấy đã đâm thẳng vào các cọc cây cầu.

Cây cầu vững chãi như một người già gánh nặng trên lưng, run rẩy nhưng vẫn chịu đựng được cú va chạm này.

Đồng thời, các công binh Paratu đang nỗ lực phá hủy cây cầu trong từng giây phút, dùng rìu tàn nhẫn đập phá con đường sống mà họ vừa mới xây dựng với tất cả sức lực.

Phải hy sinh một phần cấu trúc của cây cầu thì mới có thể bảo vệ được phần còn lại.

Chiếc thuyền lớn thứ hai đang cháy rực đã lao vào chiếc thuyền đầu tiên, khiến vài cọc cây cầu bị kéo ra khỏi lòng sông. Những người còn lại trên cầu lảo đảo, thậm chí có một công binh bị văng xuống nước.

Nhưng cây cầu lại một lần nữa chịu đựng được cú đánh; những cọc cây cầu bị đâm trúng đã bị kéo ra khỏi lòng sông, và các cọc còn lại cũng bắt đầu nghiêng về một bên.

Giống như việc nhổ rễ một cây cỏ khỏi đất – một nửa rễ đã bị đứt, nhưng nửa còn lại vẫn kiên cường bám chặt vào đất.

Hai chiếc thuyền lớn đều đã bị lửa nuốt chửng; ngọn lửa đang lan rộng về phía cây cầu, và các công binh đang cố gắng phá hủy nó cũng phải bỏ chạy.

Đại tá László bất chấp mọi sự ngăn cản, nhảy lên cây cầu đang nghiêng về một bên. Mọi người đều chạy về phía bờ, chỉ có László là đi ngược lại dòng người, tiến về phía cây cầu.

Anh nhặt lấy cái rìu của người công binh bị văng xuống nước, và bắt đầu đập mạnh vào cây cầu. Những công binh đang bỏ chạy cũng lần lượt quay trở lại, nhặt lấy rìu và cùng László tiếp tục phá hủy cây cầu.

Mỗi lần họ đập xuống, họ lại hét lên một tiếng, như thể muốn xua tan hết nỗi sợ hãi trong lòng mình.

Khi cuối cùng, tất cả các liên kết cứng giữa các phần của cây cầu đều bị cắt đứt, khoảng bốn mươi mét cấu trúc của cây cầu – phần bị đâm và đốt cháy – đã bị tách ra khỏi cây cầu và bị những chiếc thuyền lớn đang cháy đẩy xuôi dòng.

Cảnh tượng ấy giống như một đứa trẻ xa rời mẹ; nhiều người tại hiện trường thề rằng họ đã nghe thấy cây cầu phát ra một tiếng thở dài.

Trong khi người Paratu đang dốc hết sức lực để cứu cây cầu của mình, Bạch Sư đã tiến hành tấn công các căn cứ ở vùng cao nguyên phía nam và phía bắc. Lực lượng kỵ binh do Alpad dẫn đầu cũng đã đối đầu với số lượng kẻ thù không rõ; cả hai bên đã lao vào trận chiến ác liệt trong bóng đêm – kiếm đối kiếm, dao thép đối dao thép.

Bạch Sư đã

[Xin chân thành cảm ơn các độc giả đã đọc, đăng ký theo dõi, bình chọn, mua gói đọc hàng tháng, quyên góp và để lại những bình luận quý báu. Tôi thực sự rất mệt; danh sách chi tiết lời cảm ơn sẽ được đăng sau khi tôi ngủ dậy, xin lỗi vì điều này.]

   [Trong thời kỳ Kháng chiến chống Nhật Bản, Wang Xinchen ở Lạc Dương đã sử dụng những chiếc bè làm từ da cừu để vận chuyển nhiên liệu đến Trùng Khánh. Ông đã sử dụng tổng cộng 2000 tấm da cừu để chế tạo 5 chiếc bè khổng lồ, có khả năng chứa 300 tấn xăng. Người đời sau gọi những chiếc bè này là “những con tàu chiến bằng da cừu”.]

   [Tôi đã tính toán: Nếu không kể đến trọng lượng của con người và cái bè gỗ, 300 tấn xăng được phân bổ đều lên 2000 tấm da cừu, thì trung bình mỗi tấm da cừu có khả năng chứa 150 kg nước. Tôi không biết thể tích của mỗi tấm da cừu là bao nhiêu, nhưng nhìn qua thì có lẽ nó lớn hơn 150 lít; vì vậy, về mặt lý thuyết, việc sử dụng chúng là hoàn toàn khả thi.]

   [Rắc rối của Bạch Sư không nằm ở khả năng chịu trọng lượng của những chiếc bè da cừu, mà là ở việc ông không tìm được 300 tấn vật liệu dùng để đốt. Các khu rừng lớn nhỏ trong khu vực đều đã bị Alpad đốt sạch; không còn thứ gì có thể được đưa lên những chiếc bè đó. Vì vậy, Bạch Sư buộc phải chất nhiều đất đá lên trên bè để tăng thêm sức đẩy (động lượng quán tính) khi bè di chuyển. Hầu hết những thứ được chất lên đó đều là đá, chứ không phải đất; bởi vì Bạch Sư không có xẻng… Đúng vậy, các độc giả thân mến, các bạn không nhìn nhầm đâu – Bạch Sư không thuộc về “tầng lớp sử dụng xẻng” đâu.]

   [Đừng bao giờ coi thường chiếc xẻng sắt. So với quân đội Palatu vốn được trang bị rất nhiều xẻng, người Hed lại thiếu hụt loại công cụ này. So với các bộ lạc khác, bộ lạc Chí Hà thực sự đã tích trữ khá nhiều xẻng và các dụng cụ tương tự; tuy nhiên, tất cả chúng đều bị đốt sạch bởi một đám cháy. Kết quả là Bạch Sư chỉ còn vài cái rìu, còn xẻng thì không còn chiếc nào cả… (Điều này có vẻ hơi phóng đại, nhưng đó là sự thật.)]