Những chiếc thuyền tuần tra trên sông Âm phủ là những người đầu tiên cảnh báo.

Những thứ đang lăn tăn trên mặt nước liên tục chìm lên, nổi xuống và di chuyển với tốc độ rất nhanh, lao thẳng về phía cây cầu lớn.

Cây cầu không hề sợ những con thuyền lửa của kẻ thù – đó là quyết định được đưa ra sau các cuộc thảo luận tại trụ sở xây dựng cây cầu.

“Muốn dùng chiến thuật thuyền lửa à?” Đại tá Haugewitz khinh thường nói trong cuộc họp: “Kẻ thù cũng phải có thuyền trước đã!”

Việc chế tạo thuyền cơ bản cần gỗ, đinh, keo dán và các vật liệu kín; thành phần của những vật liệu này thì khác nhau tùy theo điều kiện sản xuất ở từng khu vực.

Ở nơi có nhiều người, họ thường sử dụng bitum; còn người dân các bang liên kết lại thích dùng tro cỏ và dầu tung.

Vấn đề về vật liệu tương đối dễ giải quyết, nhưng những thợ thủ công giỏi trong lĩnh vực chế tạo thuyền thì không thể tự nhiên xuất hiện từ trên trời.

Ngay cả những chiếc thuyền đơn giản nhất, không cần keo hay đinh, cũng đòi hỏi kỹ năng cao và nhiều công sức để chế tạo.

Ai chẳng biết cách dùng dao tấn công người khác?

Nhưng quân đội Paratu có thể xây lò luyện thép, sử dụng năng lượng thủy lực để cưa gỗ, và thậm chí có thể xây dựng cây cầu qua sông ngay trước mắt kẻ thù.

Còn người Hede… Đại tá Haugewitz cho rằng: “Nếu họ có thể làm được hai cái bè thôi cũng đã là tốt lắm rồi.”

Đó chính là sự chênh lệch về năng lực kỹ thuật.

Trước mối đe dọa đến từ mặt nước, Ôn Đặc Tư cũng giữ thái độ lạc quan.

Thực sự, việc chế tạo thuyền không hề đơn giản. Nếu việc này dễ dàng, thì người Paratu đã sớm sử dụng thuyền để qua sông từ lâu rồi.

Dù đã dồn toàn bộ lực lượng và nguồn lực, họ chỉ có thể chế tạo được mười hai chiếc thuyền nhỏ, có khả năng chống thấm nước, và được binh sĩ đặt cho biệt danh là [Mười Hai Sứ Đồ].

Ngay cả việc muốn làm bè, Bạch Sư cũng cần phải có dây thừng, đinh sắt… Và quan trọng nhất, họ không tìm được gỗ.

Trong phạm vi năm mươi dặm xung quanh, bên ngoài khu vực rừng cây xây cầu, không còn khu rừng nào khác nữa.

Để không để Bạch Sư có cơ hội tấn công, Alpad cùng đội ngũ của mình đã đốt sạch cả những khu rừng nhỏ không đủ tốt để sử dụng.

Đó cũng chính là lý do tại sao người Paratu nhất quyết phải xây dựng cây cầu ở đây.

Hơn nữa, Sekler còn thiết lập ba tầng phòng thủ trên mặt nước.

Ngay cả khi Bạch Sư có thể làm được bè, họ cũng phải vượt qua ba tầng phòng thủ này trước

Tốc độ của thứ đó quá nhanh; các tay súng trường ở doanh trại vẫn chưa kịp vào vị trí, chỉ có những điểm canh dọc bờ biển mới nổ vài phát súng về phía nó.

  Vì vậy, tuyến phòng thủ thứ hai cũng không thể phát huy hiệu quả.

  Bóng đen ấy giống như một con rắn khổng lồ lướt qua mặt nước, lao thẳng về phía cây cầu.

  Ôn Đặc Tư cảm thấy mồ hôi lạnh túa trên trán; bây giờ tất cả đều phụ thuộc vào việc liệu tuyến phòng thủ thứ ba có thể hoạt động hiệu quả hay không.

  Ánh trăng mờ ảo, cùng với bóng đen lúc lên lúc xuống trên mặt nước, khiến Ôn Đặc Tư không thể nhìn rõ được gì cả. Anh chỉ có thể nhận ra rằng bóng đen đang ngày càng tiến gần hơn các cọc cầu.

  “Đùng!”

  Một tiếng đập mạnh vang lên.

  Bóng đen trong nước đã đâm trực tiếp vào [Thanh Long Kiếm] – cái tên mà tu sĩ Reid đặt cho công cụ này. Người dân Selika thường so sánh dòng sông với con rồng, vì vậy cái tên “Thanh Long Kiếm” vừa đầy thi vị vừa oai hùng. Ôn Đặc Tư cũng thích cái tên này và bắt đầu gọi nó như vậy. Còn các kỹ sư Paratu thì gọi nó là [Cọc Chia Dòng Nước]. Đó là những cọc gỗ được đặt cách các cọc cầu từ hai đến ba mét về phía trên, và trên những cọc này được gắn những tấm chắn hình chữ V để chia dòng nước xiết thành hai luồng. Nhờ vậy, dòng nước xiết mạnh sẽ bị chia làm đôi, và lực tác động lên các cọc cầu cũng sẽ giảm bớt. Bình thường, Thanh Long Kiếm có nhiệm vụ làm giảm tác động xói mòn của dòng nước lên các cọc cầu. Nhưng khi có cuộc tấn công, Thanh Long Kiếm lại trở thành một bức tường thành trên mặt nước. Nếu muốn tấn công từ mặt nước, đối phương buộc phải phá hủy Thanh Long Kiếm trước, sau đó mới có thể tiếp cận được thân cây cầu mà không gặp trở ngại. Còn nếu muốn dùng thuyền để kéo bỏ Thanh Long Kiếm, họ sẽ phải đối mặt với hàng loạt viên đạn bắn từ trên cầu và bờ biển. Đó chính là tuyến phòng thủ thứ ba.

  [Chú thích: Các cọc Chia Dòng Nước không được liên kết với nhau bằng dây thừng hay xích sắt; nếu không, khi một cọc bị kéo bỏ, các cọc còn lại cũng sẽ bị kéo theo.]

  Chỉ thấy bóng đen đâm trực tiếp vào Thanh Long Kiếm; chiếc kiếm bị lệch sang một bên, nhưng vẫn kiên cường không ngã. Bóng đen bị đẩy trôi về phía hạ lưu.

  Những người Paratu trên bờ biển – bao gồm cả Ôn Đặc Tư – dù là sĩ quan hay binh sĩ, đều thở phào nhẹ nhõm. Tuyến phòng thủ thứ ba đã phát huy hiệu quả như mong đợi.

  Nhưng

Anh ta nhìn thấy thanh kiếm Chặt Rồng bị đánh lệch hướng dường như đang chịu đựng một lực lượng khổng lồ nào đó, và từ từ đang nghiêng về phía dòng nước.

Cùng với tiếng kinh ngạc của các binh sĩ trên cầu, thanh kiếm Chặt Rồng bị nhổ bật gốc và đập mạnh vào cọc cầu, sau đó trôi xuôi dòng.

Vị thiếu úy có tầm nhìn xa trông rộng, Valga, chỉ vào hướng thượng dòng và hét lên: “Nhìn kìa! Đến rồi! Còn nhiều nữa!”

Hóa ra, bóng đen vừa rồi chỉ là một tiền đồn; không biết bao nhiêu bóng đen khác đang tụ tập lại và lao về phía cây cầu.

“Chẳng lẽ những kẻ man rợ này còn nuôi thú quái vật trong sông sao?!” Trung tá Robert vừa hoảng sợ vừa tức giận.

Các thuộc cấp của ông không biết phải trả lời thế nào; bên bờ chỉ yên tĩnh, chỉ nghe tiếng nước cuồn cuộn.

“Tôi hiểu rồi!” Ôn Đặc Tư đập mạnh vào đùi mình; lực đánh mạnh đến mức Cường Vận cũng giật mình.

Nhưng Ôn Đặc Tư không hề cảm thấy đau đớn, cắn răng nhìn xuống mặt nước và nói: “Là những chiếc bè gỗ! Bạch Sư Họ đang dùng những chiếc bè này để phá hủy cây cầu! Không lạ gì… Không lạ gì Tướng Alpad lại đi về hướng bắc!”

“Bè gỗ à? Làm sao có thể là bè gỗ được?” Trung tá Robert cau mày.

“Nếu thực sự là bè gỗ thì cũng dễ xử lý thôi; hai con thuyền nhỏ là đủ để giết hết những kẻ đó! Tôi cũng không biết nên gọi chúng là cái gì…” Ôn Đặc Tư nắm lấy dây cương và chỉ cho đồng đội: “Những thứ đó trong sông chính là những cây tree! Bạch Sư Chắc chắn họ đã dùng dây thừng, xích sắt để nối hai hay nhiều cây lại với nhau, sau đó thả chúng xuôi từ hướng thượng dòng.”

“[Lời chửi thề tức giận]!” Trung tá Robert thông minh và nhanh nhẹn; ông hiểu ngay vấn đề và bắt đầu chửi thề: “Thật là coi thường những kẻ man rợ này! [Từ ngữ mạnh mẽ]!”

Trong khi đó, các sĩ quan khác vẫn còn mơ hồ, không hiểu rõ ý của anh ta.

Ôn Đặc Tư kéo chặt dây cương, dùng cổ ngựa như một cọc cầu, và tiếp tục giải thích: “Nếu chỉ thả một cây gỗ xuống, nó có thể trôi qua giữa các cọc cầu mà không gây ảnh hưởng gì. Nhưng nếu nối hai cây gỗ lại với nhau bằng dây thừng và thả chúng xuôi từ hướng thượng dòng, dù lực đẩy không đủ mạnh để đánh đổ các cọc cầu, chúng vẫn có thể kéo chúng đổ xuống. Giống như việc dùng lưới để bắt cá vậy! Chiêu này không hiệu quả đối với những cây cầu nổi, mà chính xác là dành để phá hủy các cọc cầu!”

Nghe đến đây, các sĩ qu

Trung tá Robert đã cử Valga đến báo cáo tất cả những gì Thiếu úy Mông Tái Nhĩ đã nói với trụ sở chính.

Ôn Đặc Tư cũng nghĩ ra hai biện pháp ứng phó: thứ nhất, dùng thuyền nhỏ để kéo các tấm gỗ trôi nổi trên sông đi; thứ hai, cử binh sĩ am hiểu về mặt nước xuống sông để cắt đứt những sợi dây buộc vào cọc cầu – Bạch Sư có lẽ không đủ ngân sách để sử dụng dây sắt.

Trong tình huống gấp rút, ông chỉ có thể nghĩ ra hai phương án này. Ôn Đặc Tư nói một cách thiếu tự tin: “Có lẽ trụ sở chính đã nghĩ ra những giải pháp tốt hơn từ lâu rồi.”

“Đừng lo về những điều đó,” Trung tá Robert nói một cách quyết đoán: “Hãy báo cáo tất cả lên trên.”

Tình hình chiến sự thay đổi liên tục khiến Ôn Đặc Tư cảm thấy đau đầu dữ dội.

Khi còn là sinh viên thực tập trên tàu của Hạm đội Báo thù, mọi việc trên tàu và trên mặt biển đều được sắp xếp một cách chu đáo; chỉ cần ông không bị nôn trong khoang tàu là coi như đạt yêu cầu.

Trong số đám đông các sĩ quan hải quân của Vi Na Tá, bất kỳ ai cũng giỏi hơn ông trong các hoạt động trên mặt nước; còn ông thì đến nay vẫn chưa học được cách bơi lội.

Lúc này, Ôn Đặc Tư cảm thấy vô cùng nhớ về Hải quân – kẻ thù trung thành của Quân đội Đất liền.

Nếu Đại úy Spill và Phó đại úy Ketch ở đây, có lẽ họ sẽ đưa ra những giải pháp tốt hơn?

Nhưng suy nghĩ mãi cũng chẳng ích gì. Ôn Đặc Tư lắc đầu, cố gắng để tâm trí mình trở nên thoải mái hơn.

“Hãy đi!” Trung tá Robert kéo dây cương, cho ngựa quay đầu: “Nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ căn cứ, đừng để người Hed lợi dụng tình hình hỗn loạn này. Những việc liên quan đến mặt nước sẽ do người khác đảm nhận.”

Các sĩ quan lần lượt theo sau.

Một trung sĩ phàn nàn: “Nếu họ không thể bảo vệ được cây cầu, mọi nỗ lực của chúng ta sẽ trở nên vô ích…”

“Không ai có thể làm tất cả mọi việc; bạn cần tin tưởng vào đồng đội của mình,” Trung tá Robert nói mà không quay đầu lại: “Tôi tin tưởng họ, giống như tôi tin tưởng các bạn vậy.”

Ôn Đặc Tư nhớ lại những lời của Tướng Narexio trong trận chiến ở Cảng Đèn Hải đăng: “Chúng ta hy vọng mỗi người đều sẽ làm tròn bổn phận của mình.”

Quân đội không thể chiến đấu chỉ bằng một người hay một trung sĩ đơn độc.

Dù thế nào đi nữa, anh vẫn có thể tin tưởng vào các anh trai cùng khóa, những người tiền bối, thậm chí là các vị tướng lĩnh của mình.

Nghĩ đến đây, Ôn Đặc Tư cảm thấy yên tâm hơn.

Sau khi tìm hiểu rõ tình hình, mọi người vội vàng quay trở lại doanh trại ở Qiao Lin.

Các đội gồm một trăm người đã tập trung đầy đủ; xung quanh doanh trại tối om, không thấy dấu vết nào của người Hèd xuất hiện.

Trung tá Robert bỗng thở dài sâu: “Bây giờ… tất cả phụ thuộc vào khả năng của Alpad rồi.”

Các trưởng đội đều không hiểu ý ông ấy.

“Dòng sông Âm Giang uốn lượn; nơi người Hèd đặt những ‘chướng ngại vật’ ở thượng nguồn chắc chắn không thể quá xa được. Nếu không, những thứ đó sẽ bị cuốn lên bờ hết.”

Một trưởng đội hỏi: “Lúc nãy Tướng Alpad dẫn quân từ doanh trại lớn đến đây, là để đối phó với người Hèd ở thượng nguồn phải không?”

“Tôi đoán là vậy,” Trung tá Robert nói với vẻ lo lắng.

“Những kẻ man rợ này lấy gỗ từ đâu ra?” Ôn Đặc Tư cũng không hiểu nổi: “Rừng trong khu vực này chẳng phải đã bị chúng ta dọn sạch sao?”

“Tôi cũng không biết,” Trung tá nói, nắm chặt cây roi, với vẻ tức giận, bất lực và không cam lòng: “Bạch Sư không phải là một kẻ man rợ bình thường… Chúng ta đã đánh giá thấp anh ta quá!”

……

Người Paratu đang chiến đấu hết mình để bảo vệ cây cầu.

Gió lạnh thổi vút; những binh sĩ dũng cảm chỉ mặc đồ lót, buộc một sợi dây rơm quanh eo rồi lao vào dòng sông lạnh giá.

Họ không còn nhiều thời gian nữa; mỗi giây trôi qua, dòng nước đều lấy đi rất nhiều nhiệt lượng từ cơ thể họ.

Những cái cọc chia dòng nước lần lượt bị kéo đổ; những cái còn sót lại cũng chỉ đang kiên cường chống đỡ mà thôi.

Nhờ cấu trúc vòm của mình, các cọc cầu vẫn có thể chịu đựng được một hoặc hai lần va đập.

Những sợi dây của người Hèd quấn quanh các cọc cầu; những người Paratu lặn xuống nước phải cắt bỏ chúng trước khi bị hạ thân nhiệt.

Trên mặt cầu, những cái lò sưởi được đốt lên để giúp các binh sĩ lặn ấm người.

Nhưng vẫn có rất nhiều binh sĩ khi được kéo lên mặt nước đã lạnh đến mức không thể nói được gì, chỉ còn cơ thể run rẩy không thể kiểm soát được.

Da của một số người đã chuyển sang màu tím xanh; các chi của họ sưng phồng như củ cải.

Seckler cảm thấy đau lòng; những binh sĩ này đều là những người con trai tốt nhất của ông.

Nhưng ông không thể để lộ bất kỳ cảm xúc nào, mà chỉ tiếp tục điều động thêm nhiều người khác xuống nước.

Dòng sông Âm

Người Paratu đang phải đối mặt với sức mạnh của thiên nhiên; lúc này, kiếm giáo hay súng đạn đều trở nên vô dụng, và vũ khí duy nhất còn lại của loài người chính là lòng dũng cảm và ý chí.

Mười hai chiếc thuyền nhỏ đã được điều động, nhưng trong sự vội vã, họ không tìm thấy lưới đánh cá, vì vậy các binh sĩ trên thuyền chỉ có thể dùng giáo dài để cố gắng chặn các khúc gỗ nổi trên mặt nước.

Một thân cây dày khoảng nửa thước đang nằm nghiêng dưới nước, cho đến khi gần chân cầu mới nổi lên mặt nước. Một binh sĩ đang cắt dây bên cạnh cầu không kịp tránh, bị thân cây đâm trúng ngay vào ngực, và lập tức ói máu. Khi được kéo lên mặt nước, anh ta đã không còn thở nữa. Đó là một chàng trai trẻ tuổi, đẹp trai, nhưng lúc này anh ta lại nằm trần truồng trên cầu, đôi mắt mở trừng trợn, miệng còn vương vết máu, phần ngực bị đập nát.

Có người đang khóc thầm.

Sekler cởi áo choàng ra, che lấp thi thể chàng trai và nhẹ nhàng nhắm mắt cho anh ta.

“Anh ta tên là gì?” Sekler hỏi.

“Tôi không biết, tướng quân,” Đại tá Laslo trả lời một cách lạnh lùng: “Tôi không biết.”

Bên kia sông, người Hede cũng nhận thấy sự bất thường của quân đội Paratu; dù Bạch Sư có thông báo trước với họ hay không, họ cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Những mũi tên và viên đá được ném về phía người Paratu trên cầu, và những cái chậu lửa chính là những mục tiêu rõ ràng.

Những người săn bắn cầm súng nòng xoắn vội vàng đến, tiếng súng và tiếng mũi tên vang lên liên hồi. Có người ngã xuống sông, có người ngã xuống bờ.

“Thuyền!” Các binh sĩ Paratu trên thuyền hét lên: “Thuyền!”

Trên mặt sông, một vật thể khổng lồ đang hiện ra từ bóng đêm, tiến gần dần về phía cây cầu.

“Thuyền đâu từ đâu ra vậy?”

“Không phải thuyền,” Đại tá Laslo nhìn qua một cái rồi trả lời một cách bình thản, như thể chuyện đó không liên quan đến mình: “Đó là chiếc bè da cừu.”

Các binh sĩ Paratu trên thuyền vội vàng chèo bè lao về phía chiếc bè da cừu khổng lồ đó. Trên chiếc bè, người Hede cũng đang cung tên bắn vào những người chèo thuyền.

“Chiếc bè da cừu lớn như vậy...” Sekler cười lạnh: “Chắc hẳn họ đã chuẩn bị nó từ lâu... Tôi đã nghĩ mình đánh giá cao họ quá, nhưng cuối cùng vẫn là đánh giá thấp họ.”

Người Paratu khao khát trở về nhà một cách mãnh liệt, và người Hede cũng có mong muốn tiêu diệt họ không kém. Vì vậy, những kẻ man rợ không thể bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để truy đuổi và chặn đứng họ, và người Paratu c