Ba ngày.

Từ khi các binh sĩ công binh của Palatu hô vang tiếng hô mệnh lệnh và đưa con tàu đóng cọc đầu tiên vào sông Styx, cho đến khi đoàn xe chở gỗ bị phục kích, tổng cộng chưa đầy ba ngày thời gian đã trôi qua.

Tám mươi cái cọc gỗ được đặt xuống, chiều dài mặt đường cầu mới chỉ đạt khoảng hai mươi mét thì các biện pháp đối phó của Bạch Sư đã được triển khai.

Việc chặn đánh đoàn xe chở gỗ giống như tiếng súng khai cuộc; các kỵ binh Herd đã tách ra thành từng nhóm nhỏ và bắt đầu tiến hành những cuộc tấn công liên miên vào đội quân khai thác gỗ của Palatu.

Đội kỵ binh Palatu đã chiến đấu chín trận trong một ngày, lao vào cuộc rượt đuổi và giao tranh với người Herd như “chó đuổi thỏ”, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được sự xâm nhập của kẻ thù vào khu rừng lá kim này.

Đội quân của Ôn Đặc Tư cũng đã phải đối mặt với một cuộc tấn công bất ngờ.

Hơn hai mươi kỵ binh nhẹ của Herd cưỡi ngựa, lén lút tiến về phía khu vực khai thác gỗ, nhưng không ngờ đã bị các lính canh của Ôn Đặc Tư phát hiện.

Các lính canh đã báo động bằng tiếng còi, và đã cố gắng hết sức để mua thời gian cho đồng đội của mình.

Khi thấy cuộc tấn công bất ngờ không thành công, người Herd quyết định tấn công mạnh mẽ bằng cách cưỡi ngựa xông lên, và họ đã đụng đầu với Trung úy Mông Tái Nhĩ đang trong tình trạng điên giận.

Người này đang cắt cây thì bất ngờ nghe thấy tiếng còi; ông ta mặc chỉ có một chiếc áo mỏng, cầm theo cái rìu và lập tức cưỡi ngựa lao vào trận chiến.

Người đứng đầu đội quân Herd, Hồng Lăng Dực, đã bị giết chết bởi một cái rìu; những người Herd còn lại thì bị truy đuổi và giết chết đến tận rìa rừng.

Người Herd không để lại bất kỳ vết thương nào cho Ôn Đặc Tư, nhưng việc chạy trốn trong rừng đã khiến ông ta bị thương nặng. Khi trở lại khu vực khai thác gỗ, quần áo của ông ta đã bị cành lá và gai cây xé nát thành từng mảnh, và toàn bộ phần trên cơ thể đều đầy vết thương do gai cắt.

Hạ Nhĩ vội vàng đun nước, hòa muối vào và dùng nó để rửa vết thương cho Ôn Đặc Tư.

Xác của người lính canh báo động đã được tìm thấy; anh ta là một chàng trai nông dân chất phác, đầu và thân thể của anh ta đã bị dao cong chặt rời nhau.

“Chặt đầu chúng đi!” Ôn Đặc Tư đã không thể kiềm chế được cơn giận dữ của mình: “Hãy chặt đầu tất cả bọn người Herd đi! Hãy treo xác chúng lên cây! Đóng đinh chúng lên cây!”

Các binh sĩ dân quân lập tức hành động, với lòng hận thù mãnh liệt, họ đã chặt đầu những xác chết của kẻ thù và đốt chúng đi.

Họ tuân theo mệnh lệnh của Trung úy một cách nghi

Những xác chết không đầu được cắm dọc theo con đường từ khu vực khai thác gỗ đến rìa rừng. Sau đó, đội khai thác gỗ Mông Tái Nhĩ không bao giờ bị tấn công nữa.

Tuy nhiên, không phải mọi đội khai thác gỗ đều mạnh mẽ và giỏi chiến đấu như vậy. Có những đội đã đẩy lùi được người Hedd; có những đội sau trận chiến hỗn loạn, người Hedd tự thân rút lui; còn có những đội bị đánh tan hoàn toàn, khi quân tiếp viện đến, chỉ thấy xác chết khắp nơi.

Ngày hôm sau, hai đại đội bộ binh và hai trung đoàn kỵ binh tiến vào “Rừng Cầu”.

[Chú thích: Vì gỗ trong khu rừng này được sử dụng để xây dựng cây cầu, nên các binh sĩ gọi nó là Rừng Cầu.]

Người chỉ huy đội quân này là một người quen của Ôn Đặc Tư – Trung tá Robert. Ngay lập tức, Robert đã triệu tập Ôn Đặc Tư để hỏi về tình hình cụ thể của các đội khai thác gỗ và lắng nghe ý kiến của anh ta.

“Hãy xây dựng doanh trại ở trung tâm Rừng Cầu, sau đó các đội khai thác gỗ sẽ xuất phát từ đó để khai thác gỗ theo các hướng khác nhau,” Ôn Đặc Tư nói. Anh không có gì mới để nói, chỉ lặp lại những điều đã nói trước đó: “Các đội khai thác gỗ sẽ chặt cây dọc theo đường đi, để lại con đường phía sau. Như vậy, dù có sự cảnh báo nào xảy ra ở đâu, kỵ binh cũng có thể nhanh chóng tiếp viện.”

Trung tá Robert gật đầu liên tục và hỏi: “Anh đã từng đối đầu với họ, ý chí chiến đấu của những kẻ man rợ đó như thế nào?”

“Cũng bình thường thôi. Quy mô của hai đội mười người là lý tưởng để người Hedd phát huy sức mạnh của họ. Nhưng dù sao thì số lượng của họ cũng ít; chỉ cần các đội khai thác gỗ quyết tâm chống trả, người Hedd cũng không thể làm gì được. Vấn đề nằm ở việc tinh thần chiến đấu của các binh sĩ hỗ trợ đã bị phá hủy hoàn toàn trong trận Chiến Ở Thung Lũng Vô Danh, hiện tại họ hoàn toàn không thể tin cậy được nữa. Còn những lính dân quân chưa tham gia trận chiến đó thì vẫn còn sẵn lòng chiến đấu.”

Trung tá Robert suy nghĩ một lúc rồi hỏi tiếp: “Theo anh, việc cung cấp thêm hai đội binh cho mỗi đội khai thác gỗ có hợp lý không?”

Lúc đầu, Ôn Đặc Tư nghĩ rằng đó là một ý tưởng vô lý – chẳng phải đang phân tán lực lượng sao? Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng có thể điều đó cũng khá khả thi. So với những kẻ tấn công người Hedd, các đội khai thác gỗ có ưu thế về số lượng rõ ràng. Tuy nhiên, họ cần có người lãnh đạo mạnh mẽ để tận dụng được lợi thế đó. Hiện tại, vẫn còn mười tám đội khai thác gỗ;

Ngay cả khi cần phải điều quân giúp đỡ, họ cũng sẽ chỉ sử dụng kỵ binh chứ không phải bộ binh.

“Được, tôi nghĩ là được!” Ôn Đặc Tư bày tỏ sự đồng ý và tiếp tục nói: “Hãy chọn những binh sĩ dũng cảm để điều động vào các đội; với sự hỗ trợ của họ, lực lượng dân quân cũng sẽ không thể sụp đổ ngay lập tức.”

“Tốt, thì quyết định như vậy.” Trung tá Robert vỗ vai Ôn Đặc Tư và nói một cách nghiêm túc: “Dù kẻ man rợ có sử dụng bất kỳ chiến thuật gì, chúng ta cũng sẽ đối phó lại một cách hiệu quả.”

Trước mặt một vị cấp trên quen biết, Ôn Đặc Tư cuối cùng cũng không kiềm chế được và nói một cách bất mãn: “Ban tổng chỉ huy lẽ ra đã phải điều quân đến đây từ lâu rồi!”

Trung tá Robert an ủi ông ta: “Vị lão già đó vừa muốn xây dựng cầu, vừa phải lo đề phòng đội quân lớn của kẻ man rợ. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ không muốn mạo hiểm điều động quân đội. Tại những vị trí khác nhau, những vấn đề cần được xem xét cũng khác nhau. Hơn nữa, chính ông ấy mới là người cử tôi đến đây mà.”

“Liệu người Herd có hành động gì đáng chú ý không?”

“Không có gì cả,” Trung tá Robert lắc đầu: “Họ đã dựng doanh trại cách đây ba mươi dặm và hành xử rất thận trọng. Các lính canh được bố trí khắp nơi, và đội tuần tra của chúng ta cũng không thể tiếp cận được họ.”

Bên trong lều quân chỉ có hai người là Trung tá Robert và Ôn Đặc Tư; cuộc trò chuyện này mang tính chất riêng tư.

Ôn Đặc Tư cố gắng giữ bình tĩnh – nhưng vẫn không tránh khỏi việc bộc lộ sự bất mãn: “Tôi chỉ là một trung sĩ, và thuộc về nhóm Vi Na Tá; lời nói của tôi chẳng ai quan tâm đến cả. Bạn có uy tín trong quân đội, tôi có một việc muốn nói với bạn.”

Trung tá Robert nói một cách nghiêm túc: “Làm sao lại không ai quan tâm đến? Alpad thậm chí còn đưa cho bạn cả bình rượu của mình. Kẻ Jescar, người luôn nói những lời khiến người khác tức giận, cũng luôn khen ngợi bạn mỗi khi nhắc đến bạn. Bạn cứ nói ra những gì bạn muốn nói đi.”

Các cành cây trong bếp lửa đang tạo ra tiếng xèo xạc, mang lại chút hơi ấm trong ngày đông lạnh giá này.

Trung tá Jescar đã khen ngợi mình ở phía sau lưng à? Ôn Đặc Tư khó có thể tin được, bởi vì ngay cả trước mặt, vị trung tá đó hiếm khi tỏ ra tốt bụng với Ôn Đặc Tư – nói chính xác hơn, trung tá Jescar chẳng bao giờ tỏ ra tốt bụng với bất kỳ ai cả.

Nhưng hiện tại, Ôn Đặc Tư quan tâm đến một vấn đề khác; ông quyết định nói thẳng ra: “Tr

Các người đã quen với việc cưỡi ngựa, nhưng ở Palatou cũng có rất nhiều con sông lớn. Nếu các người đưa một hạm đội đến đây, thì chắc chắn sẽ không rơi vào tình thế nguy hiểm như hôm nay.”

Lời nói của Vi Na Tá khiến Trung tá Robert cảm thấy bối rối và suy ngẫm sâu sắc.

Ôn Đặc Tư đập mạnh vào đùi anh ta và nói nhanh chóng: “Nhiệm vụ khẩn cấp hiện nay không phải là xây dựng cây cầu, mà là chế tạo tàu thuyền! Dòng sông này không chỉ ngăn cản chúng ta, mà còn cắt đứt mọi liên lạc giữa người Hedd và chúng ta. Người Hedd không có một chiếc thuyền nào cả; ngay cả nếu chúng ta chỉ có hai mươi chiếc thuyền nhỏ, thì họ vẫn sẽ bị cô lập và không thể thoát ra được! Chúng ta bị mắc kẹt ở bờ tây, chúng ta sợ hãi… Nhưng nếu người Hedd bị mắc kẹt ở bờ đông, liệu họ có sợ không?

Đừng quên, người Hedd có súng đại bác đấy! Tổng hành dinh của quân đoàn hiện đang tập trung hoàn toàn vào việc xây dựng cây cầu. Nhưng nếu chúng ta không kiểm soát được mặt nước, để cho người Hedd ở bờ tây đưa súng đại bác sang bờ đông, thì dù cây cầu được xây dựng nhanh đến đâu cũng vô ích thôi! Điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng!”

Trung tá Robert ngập ngừng một chút: “Chẳng phải súng đại bác của bọn man rợ đã bị chúng ta tiêu diệt hết rồi sao?”

“Ai biết được, có thể họ vẫn còn đấy…” Ôn Đặc Tư trở nên sốt ruột: “Chiều rộng của dòng sông chưa đầy hai trăm mét; ngay cả loại súng đại bác cỡ lớn, loại có thể xoay được và có trọng lượng một pound, cũng có thể dễ dàng bắn từ bờ đông sang bờ tây. Nếu tôi là người Hedd, tôi sẽ không ngần ngại chi bất kỳ cái giá nào để đưa súng đại bác đó sang bờ đông! Sẽ đặt chúng ngay đối diện với cây cầu, và liên tục bắn vào các con thuyền đánh cọc, khiến chúng đều chìm hết! Chỉ cần thả xuống một chiếc thuyền rách nát như vậy, là có thể đánh chìm ngay lập tức!”

Gió lạnh thổi vào lều quân, ngọn lửa trong cái chảo sắt cháy bùng lên dữ dội, giống hệt tâm trạng của Ôn Đặc Tư.

“Bây giờ tôi thật may mắn vì bạn không phải là người man rợ…” Trung tá Robert cười khổ và hỏi: “Bạn chưa bao giờ nói những điều này với tổng hành dinh chứ?”

“Tôi đã báo cáo với họ hai ngày trước, nhưng không hề nhận được phản hồi nào cả.”

“Bạn cũng chưa nói với Trung tá Jescar chứ?”

“Hai ngày trước đó, tôi đã được điều đến đây để chặt cây. Nếu hôm nay ông không đến đây, tôi đã phải đi tìm Trung tá Jescar rồi.”

Trung tá Robert đặt hai tay lên đầu gối và nói nghiêm túc: “Nếu

“Thật đáng tiếc là tôi chẳng biết gì về các trận chiến trên mặt nước cả; khi có cơ hội, bạn nhất định phải kể cho tôi nghe thêm về những điều liên quan đến chiến tranh trên mặt nước và các con tàu.”

“Thực ra tôi cũng không hiểu lắm.” Ôn Đặc Tư nhớ đến một người bạn cũ: “Trong Hải quân có một vị đại tá tên là Spire – ông ấy mới thực sự là chuyên gia về chiến thuật sử dụng các con tàu buồm. Nếu có cơ hội, tôi rất muốn giới thiệu ông ấy với bạn.”

“Được thôi.” Trung tá Robert cười ha hả: “Chúng ta đã thỏa thuận như vậy rồi.”

……

Người Paratoo trước tiên đã chặt bỏ một khoảng đất trong rừng, sau đó sử dụng những cây được chặt xuống để xây dựng căn cứ tiền phong – còn được gọi là Căn cứ Qiaolin.

Vì nguyên liệu xây dựng dễ tìm kiếm, lại có thêm mười tám đội khai thác gỗ đến giúp đỡ, tiến độ xây dựng Căn cứ Qiaolin diễn ra rất nhanh chóng và gần như hoàn thành chỉ trong một ngày.

Do sử dụng rất nhiều gỗ, công trình của Căn cứ Qiaolin thậm chí còn chắc chắn hơn cả những doanh trại chủ yếu được xây dựng bằng tường đất.

Tổng cộng, đội khai thác gỗ cùng với hai đại đội bộ binh và hai đại đội kỵ binh do Trung tá Robert dẫn đầu, tổng cộng có hơn ba nghìn người và hơn năm trăm con ngựa.

[Chú thích: Ngựa chiến cùng với những con ngựa kéo xe]

Căn cứ được xây dựng theo quy mô tiêu chuẩn của một doanh trại quân đội, nên hoàn toàn đủ chỗ cho số người và ngựa này.

Ngoài việc xây dựng căn cứ, Trung tá Robert còn dự định xây dựng một loạt các tháp canh để cung cấp thông tin cảnh báo sớm.

Nhưng những việc đó sẽ phải đợi đến ngày mai mới thực hiện được.

Sau cả một ngày làm việc vất vả, Ôn Đặc Tư cảm thấy mệt đến tận cùng; anh chỉ muốn ngủ thật say một giấc.

Khi Căn cứ Qiaolin gần như hoàn thành, các đội khai thác gỗ lần lượt chuyển vào khu vực doanh trại. Mặc dù vẫn phải dựng lều, nhưng việc được bao quanh bởi hàng rào và tường đất luôn khiến họ cảm thấy an toàn hơn so với việc ngủ ngoài trời.

Sau khi kiểm tra toàn bộ khu vực doanh trại một lần nữa, Ôn Đặc Tư vội vàng trở về lều của mình. Lúc này đã là ban đêm; anh cố gắng tỉnh táo và vội vàng viết lại dòng chữ “Cô Navarre ơi, hôm nay tôi lại phải chặt cây suốt cả ngày”, sau đó nhanh chóng trèo vào chăn.

Gần như vừa nằm xuống, Ôn Đặc Tư đã ngủ thiếp đi.

……

Ôn Đặc Tư bước vào một phòng tắm, vài người phụ nữ xinh đẹp với khuôn mặt mơ hồ và thân hình duyên dáng bước đến gần anh, đưa tay muốn cởi quần áo anh.

Anh bất ngờ và vộ

Người đẹp thấy không thể cởi bỏ được bộ quần áo của Ôn Đặc Tư, liền tiến lại gần để hôn lên má anh ta.

“Đừng làm vậy!” Ôn Đặc Tư vùng vẫy muốn ngã ra sau, nhưng phía sau anh ta là bức tường, khiến anh ta không thể di chuyển được.

Người đẹp bắt đầu liếm lấy Ôn Đặc Tư, từ cằm trở xuống, dần dần di chuyển lên vùng gò má.

Trong đầu Ôn Đặc Tư chỉ có một suy nghĩ duy nhất: “Trời ạ! Tại sao cô ấy lại có nhiều nước bọt như vậy?”

Anh ta vươn tay lau nước bọt đi, rồi tỉnh giấc khỏi cơn mơ.

Khi tỉnh dậy, Ôn Đặc Tư hoảng sợ đến mức suýt nữa sử dụng thuật phá hủy.

Có thứ gì đó mà anh ta không biết là cái gì đang liếm mình.

Ôn Đặc Tư rút dao ra và thi triển thuật sáng, và trước mắt anh ta hiện ra một khuôn mặt giống ngựa – thực sự là một khuôn mặt giống ngựa.

Dáng mặt này, màu lông này, vệt sao trên trán này… anh ta quá quen thuộc với chúng rồi.

“[Tiếng kêu hoảng sợ]!” Ôn Đặc Tư suýt nữa phát điên: “Tại sao cô lại vào lều của tôi được! Cường Vận?!”

Cái gì mà là người đẹp chứ? Chẳng trách sao cô ấy lại có nhiều nước bọt như vậy!

Ngựa khẽ rên rỉ một tiếng, rồi dùng mũi cọ vào người Ôn Đặc Tư.

“Tôi không có đường đâu! Tại sao cô lại chạy ra khỏi chuồng ngựa vậy?” Ôn Đặc Tư đau đớn bò dậy từ chiếc giường di động: “Nhanh ra đi, tôi sẽ đưa cô trở lại chuồng ngựa!”

Nghe thấy những lời này, Cường Vận rít lên và lắc đầu mạnh mẽ, khiến cho lều của Ôn Đặc Tư bị xé toạc.

Những chiếc đinh dùng để buộc lều lần lượt bị kéo ra, và một luồng gió lạnh thấu xương cuốn qua người Ôn Đặc Tư, mang đi hết hơi ấm quý giá của anh ta.

Ôn Đặc Tư không thể kiểm soát được mình và run rẩy từ đầu chân đến ngực.

Anh ta thực sự đã tức giận.

“Đồ nhóc này!” Ôn Đặc Tư túm lấy bờm của Cường Vận: “Quay lại chuồng ngựa ngay!”

Cường Vận dường như không chịu bỏ cuộc, cứ siết chặt tấm chăn của Ôn Đặc Tư và kéo anh ta ra ngoài.

   Đôi mắt của Ngựa liên tục chớp động, như thể đang muốn nói điều gì đó.

   Cường Vận tiếp tục kéo Ôn Đặc Tư ra ngoài.

   Quyết tâm, Ôn Đặc Tư vùng lấy tấm chăn quấn quanh người rồi nhảy lên lưng ngựa.

   Không có yên ngựa, anh ta chỉ đơn giản ngồi trên lưng con ngựa trần trụi.

   “Đi!” Anh ta vỗ nhẹ vào sườn ngựa: “Nói cho tôi biết cậu muốn nói gì?”

   Cường Vận dẫn Ôn Đặc Tư chạy ra khỏi doanh trại.

   Những lính canh gác cổng thấy trung úy Mông Tái Nhĩ quấn chăn và cưỡi ngựa không yên, dù trong lòng thấy kỳ lạ nhưng cũng không dám cản trở.

   Chưa chạy được bao xa, Ôn Đặc Tư đã hiểu ý của Cường Vận.

   Gió tây mang theo mùi khói nhẹ.

   “Cỏ!” Khuôn mặt Ôn Đặc Tư trắng bệch: “Lửa!”

   Tại Biên Lý, quân đội Palatoo đã đốt Bạch Sư.

   Tối nay, Bạch Sư đến để trả đũa.

   Chương này được cập nhật vào ngày 27 tháng 12, Chủ nhật.

   [Tất cả bạn bè của anh ta đều cưỡi ngựa do các tình nhân tặng, chỉ có con ngựa của anh ta là do may mắn mà có được… Và may mắn, chính là người tình tốt nhất.]

   Có vẻ như tôi muốn nói điều gì đó qua lời của tác giả, nhưng tôi lại không nhớ nổi… Thật là bực bội.