Con người không sợ khó khăn trong hoàn cảnh, chỉ sợ không có hướng đi.

Vì vậy, người Paratu cần một cây cầu, dù cho Sekler đã cử sứ giả qua sông kêu gọi tiếp viện rồi.

Việc xây dựng cây cầu không chỉ để “qua sông”, mà còn để mang lại hy vọng cho tất cả các chiến binh.

Trên đời này, không có gì đáng tuyệt vọng hơn khi đã bị bao vây ở ngõ cụt.

Dòng sông Hades lạnh lùng nằm trước mặt họ; người Paratu không còn chỗ đi, không còn con đường nào để tiến về phía trước.

Họ muốn quay đầu chiến đấu hết sức mình, nhưng lại phát hiện ra rằng thậm chí còn không có kẻ thù – người Herd chẳng hề giao tranh trực diện với họ.

Giống như những thợ săn bao vây con thú dữ trên vách đá, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi chúng đầu hàng vì đói khát và tuyệt vọng…

Tinh thần quân đội tan vỡ; trước khi quân tiếp viện kịp đến giải vây, người Paratu đã tự mình đánh bại chính mình.

Kế hoạch xây dựng cây cầu của vị trung úy trăm binh sĩ rất gian nan, nhưng không sao cả.

Bởi vì điều mà quân đội Paratu thực sự cần không phải là cây cầu, mà là hy vọng.

Giống như người sắp chết đuối vớt được một tấm gỗ, lúc này trong mắt người Paratu, chỉ có ba điều duy nhất: cây cầu… cây cầu… vẫn là cây cầu!

Những người thợ mộc cùng các sĩ quan kỹ thuật đi khắp rừng để tìm những loại vật liệu phù hợp cho công trình xây dựng cây cầu.

Những khúc gỗ thẳng nhất, dài nhất được đánh dấu bằng sơn đỏ; chúng sẽ được dùng làm cọc cầu.

Những loại gỗ kém hơn được đánh dấu bằng sơn đen; chúng có thể được cưa thành tấm gỗ để lót mặt cầu.

Còn những cây non, bụi rậm thì đều được đem đi đốt thành than.

Bất kỳ ai từng sử dụng búa và đe sắt đều bị gọi đi làm việc; ngay cả những thợ rèn giàu kinh nghiệm như Bạch Liễu cũng không ngoại lệ.

Đại đội Jescar đã mất đi đầu bếp nổi tiếng – Ôn Đặc Tư lại phải sống trong cảnh ăn thức ăn thừa, nhưng quân đội Paratu lại có được một thợ thủ công giỏi, có thể dẫn dắt hơn mười người công nhân.

Những vũ khí bị tịch thu được đun nóng lại, uốn cong và rèn lại; những bộ áo giáp thừa được đúc chảy thành thép, sau đó đổ vào khuôn cát.

Người thợ làm than trong quân đội trở thành người rất quý giá; may mắn thay, nghề này không quá khó để học.

Ngoài việc đề xuất kế hoạch xây dựng cây cầu, Ôn Đặc Tư còn đóng góp một việc nhỏ nữa.

Theo đề xuất của Ôn Đặc Tư, các quân đoàn thứ năm và thứ sáu cũng đã thành lập [Ban chỉ huy xây dựng cầu], theo mô hình của Quân đoàn thứ ba khi xây dựng con đường Guzhi trên đảo Chì Sulfur.

Trụ sở chỉ huy được tướng Sekler trực tiếp phụ trách; mọi nguồn lực có thể tập trung trong quân đội đều được chuyển về cho bộ phận tạm thời này để từ đó tổng hợp, phân bổ và điều hành công việc.

Còn về Ôn Đặc Tư, ông ta chỉ mang danh nghĩa tại trụ sở chỉ huy mà thôi; ông vẫn tiếp tục dẫn đầu những người lính dân quân của mình làm việc như bình thường.

Trong quân đội, có nhiều sĩ quan kỹ thuật và pháo binh chuyên nghiệp hơn ông ta; vì vậy, Ôn Đặc Tư không cần phải can thiệp vào công việc điều hành nữa.

Ý tưởng giống như một tấm giấy mỏng; khi ông ta tạo ra một lỗ nhỏ trên tấm giấy đó, những người khác sẽ tự bù đắp phần còn lại.

……

Khu rừng không quá um tùm đã bị chặt phá để tạo ra một khoảng đất trống; những người lính dân quân đang vung những cái rìu sắc bén để mở rộng diện tích khu đất này.

“Đùng.”

“Đùng.”

Đó là tiếng rìu chạm vào thân cây, không ngừng nghỉ.

“Cẩn thận! Nó đang đổ!” Một giọng nói vang lên đầy hoảng sợ: “Nó đang đổ!”

“Nó đang đổ!” Nghe thấy tiếng hét, những người lính dân quân cũng hét lên theo: “Nó đang đổ!”

Đó vừa là lời nhắc nhở lẫn nhau, vừa là cách để cổ vũ lẫn nhau.

Một cây tùng cao hơn mười mét như một kẻ say rượu đang đi đêm, từ từ nghiêng về phía khoảng đất trống.

Kèm theo tiếng “kêu răng” chói tai, cây tùng ngày càng đổ nhanh hơn, cho đến khi nó đổ xuống đất và bụi bặm bay tung tóe.

Ba người lính dân quân cầm rìu tiến lại gần, bắt đầu dọn dẹp các cành lá của cây tùng.

Cuối cùng, chỉ còn lại thân cây sạch sẽ; sau đó, nó sẽ được kéo bằng xe ngựa đến doanh trại.

Một cây tùng cao mười mét có thể không được coi là cây lớn, nhưng trên vùng đất hoang vu này, đó là loại gỗ hiếm có.

Sau khi cây tùng đổ xuống đất, tiếng “đùng đùng” của việc chặt cây lại vang lên.

Chặt cây là công việc vô cùng vất vả; chỉ những người có thể chịu đựng được gian khổ mới có thể làm được.

Những người lính dân quân làm việc cả ngày, đến ngày hôm sau, vai họ sẽ sưng tấy.

Nếu có máy cưa thì công việc sẽ dễ dàng hơn, nhưng quân đội đang thiếu máy cưa; vì vậy, công cụ chính để chặt cây vẫn là rìu.

Tiếng móng giẫm vội vã ngày càng gần; một binh sĩ kỵ binh đội mũ xanh lục lao vào khu rừng nơi người ta đang chặt cây.

Những người lính dân quân đang cúi đầu làm việc, không ai để ý đến binh sĩ truyền lệnh này.

Binh sĩ truyền lệnh tìm kiếm khắp nơi nhưng không thấy bất kỳ sĩ quan nào; ông ta đành phải hét lớn: “Trung úy Mông Tái Nhĩ ơi? Trung

“Chắc hẳn là đã trốn đi nào đó để lười biếng rồi chứ?” Người lính truyền tin cảm thấy vô cùng thất vọng và không khỏi có chút khinh thường: “Hỡi ‘Sư tử Máu’ kia? Cũng chỉ là một tên vô dụng mà thôi.”

Khi những người Paratu dành toàn bộ sức lực cho công việc xây dựng cây cầu, danh tiếng của [Sư tử Máu], người đề xuất kế hoạch này, cũng lan truyền khắp quân đội.

Tất cả binh sĩ Paratu đều từng nghe nói về những “chiến công lẫn lộn giữa sự thật và huyền thoại” của vị trung úy xuất sắc này; ai nấy cũng muốn được chứng kiến dung mạo thực sự của Sư tử Máu.

Người lính truyền tin này cũng phải trải qua một hồi tranh đấu mới có được cơ hội mang thông điệp đến cho Sư tử Máu.

Tiếng hô của anh ta bị tiếng chặt cây che lấp, không ai để ý đến anh ta cả.

Vì vậy, anh ta phi ngựa đến gần nơi các công nhân đang chặt cây, hy vọng tìm được người để hỏi thăm.

Ngay lập tức, người lính truyền tin nhìn thấy một người lính dân quân cao lớn.

Người đó cao hơn những người khác khoảng nửa đầu, mặc một bộ áo vải thô, đang cố gắng chặt một cái cây óc chó.

Anh ta giơ chiếc rìu lên cao, sau đó vung mạnh xuống.

Mỗi lần lưỡi rìu chạm vào thân cây, cái cây óc chó to bằng hai người ôm lại rung chuyển mạnh mẽ.

Dù là mùa đông lạnh giá, nhưng hơi nước trắng bốc ra từ tay áo và cổ áo của người đó như thể cây đang sôi trên lửa vậy.

Người lính truyền tin tiến lại gần người lính dân quân cao lớn và hỏi một cách bực bội: “Này! Vị trung úy Sư tử Máu của các bạn ở đâu?”

Người lính dân quân đặt chiếc rìu xuống và hỏi lại: “Cậu tìm ông ấy có chuyện gì vậy?”

Người lính truyền tin quát lên: “Chuyện quân sự mà cậu có quyền hỏi sao? Dẫn tôi đi tìm ông ấy ngay!”

“Sư tử Máu ư… Tôi chưa từng gặp ông ấy đâu.” Người lính dân quân lấy chiếc khăn buộc quanh eo lau mặt và nói một cách chậm rãi: “Tôi chính là ông ấy đấy.”

“Đập… Đập… Đập…”

Tiếng chặt cây vẫn không ngừng.

Người lính truyền tin nhảy xuống ngựa, vội vàng lấy ra một bức thư được niêm phong bằng sơn và đưa lên: “Đây là lệnh từ trụ sở xây dựng cây cầu gửi đến ông, thưa sĩ quan.”

“Cảm ơn.” Vị trung úy nhận lấy bức thư, mở niêm phong và liếc qua vài dòng.

Người lính truyền tin cố gắng giữ bình tĩnh và lén lút quan sát… Cuối cùng, anh ta cũng có cơ hội được nhìn thấy dung mạo thực sự của Sư tử Máu – người được mọi người coi là huyền thoại.

Có vẻ như ông ấy cũng không có gì đặc biệt cả: không quá cao lớn hay quá gầy y

Anh ta đứng đó với lòng tràn đầy sự kính trọng.

“Cần biên lai không?” Vị trung úy hỏi.

Người lính truyền lệnh liên tục lắc đầu: “Không cần đâu.”

“Vậy thì tốt, lệnh của tôi đã nhận được rồi.” Vị trung úy vẫy lá thư trong tay và nói: “Cảm ơn bạn, hãy quay lại đi.”

Người lính truyền lệnh leo lên yên ngựa; anh ta thấy “Sói Đỏ” cho lá thư vào túi áo rồi lại cầm lên chiếc rìu của mình.

Từ xa vang lên tiếng hét: “Cẩn thận! Cái gì đó đổ xuống rồi!”

Những người dân quân làm việc tại khu rừng cũng hét lên đáp lại: “Đổ xuống rồi!”

“Đổ xuống rồi!” “Sói Đỏ” vung rìu, liên tục chặt vào thân cây.

Vừa mới khi người lính truyền lệnh rời đi, hai người cưỡi ngựa khác đã lao vào khu rừng như gió lốc.

“Không ổn rồi!” Một trong hai người cưỡi ngựa hét lớn: “Người Hèrd đến rồi!”

……

Ôn Đặc Tư Sau khi sử dụng phép nổ để đánh gãy hơn mười cây vào buổi sáng, cơn đau giả tạo vẫn không hề giảm bớt cho đến buổi chiều.

Ngay sau khi người lính truyền tin đi, anh ta nghe thấy tiếng hét hoảng loạn của Anh Các: “Người Hèrd đến rồi!”

Những người dân quân vội vàng bỏ công việc đang làm, chạy về phía lều chứa vũ khí và áo giáp.

“Răng Đỏ” chạy đến bên cạnh Ôn Đặc Tư; Anh Các nhảy xuống yên ngựa, thở hổn hển nói: “Thưa chỉ huy, người Hèrd đến rồi!”

“Đừng vội, hãy kể từ từ.” Đầu của Ôn Đặc Tư lại đau thêm: “Họ ở đâu? Có bao nhiêu người? Tình hình chiến đấu ra sao?”

“Những chiếc xe chở gỗ đã bị cướp rồi!”

“Có bao nhiêu người Hèrd?”

“Hơn hai mươi người!”

“Họ đã đến rồi!” Ôn Đặc Tư gào thét trong lòng: “Tôi đã biết sẽ đến ngày này!”

Anh ta vung rìu vào cây một cách điên cuồng; cây sồi cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, run rẩy đổ xuống đất.

“Cẩn thận!” Ôn Đặc Tư hét lớn: “Cây đổ rồi!”

Những người dân quân xung quanh vội vàng tránh xa; may mắn thay, không có ai bị thương.

Ôn Đặc Tư chạy đến Cường Vận và hét lớn: “Ai có ngựa chiến thì theo tôi! Những người khác hãy ở lại đây chờ lệnh! Phải điều động các lính canh!”

Cường Vận cảm nhận được sự sốt ruột của chủ nhân; bình thường mỗi khi chuẩn bị yên ngựa, nó luôn nũng nịu xin kẹo, nhưng lần này nó không hành động gì thêm, mà tuân thủ mệnh lệnh của chủ nhân, để chủ nhân đeo yên ngựa cho nó.

Cầm lên thanh kiếm, nhảy lên yên ngựa, Ôn Đặc Tư chuẩn bị lên đường.

“Hãy mặc áo giáp đi!” Hạ Nhĩ vội vàng chạy đến, ôm lấy bốn phần năm bộ áo giáp của Ôn Đặc Tư và nói: “Ngài vẫn chưa mặc áo giáp đâu!”

Không còn cách nào khác, Ôn Đặc Tư lại xuống ngựa để mặc áo giáp. Những bộ quần áo bằng vải thô dùng để làm việc đều phải thay hết. Áo sơ mi lụa, áo giáp bằng vải bông, áo giáp có khóa, áo giáp kim loại, giày ống… Hạ Nhĩ và Heinrich giúp Ôn Đặc Tư mặc từng lớp một. Nếu có lính truyền tin đến nữa, chắc chắn họ sẽ không nhận nhầm được.

Sau khi chuẩn bị xong, Ôn Đặc Tư dẫn theo hơn hai mươi người Đỗ Sác tiến về hiện trường nơi đoàn xe bị tấn công.

Một mặt, quân đội Paratu tiến hành khai thác gỗ ở rìa khu rừng; mặt khác, họ cũng cử các đội thợ rừng vào sâu trong rừng để chặt cây lớn. Địa điểm đoàn xe bị tấn công nằm giữa khu vực khai thác gỗ và doanh trại chính; phe ở doanh trại đã đến trước Ôn Đặc Tư, và các binh sĩ kỵ binh đã lập tức ra truy đuổi bọn người Herd.

Hiện trường trở nên thảm khốc; đoàn xe vận tải không có vũ khí gì để chống trả, tất cả các người lái xe đều bị giết hết. Các chiếc xe ngựa vẫn còn ở đó, nhưng bánh xe đã bị phá hỏng, và những con ngựa kéo xe cũng bị bọn người Herd mang đi.

Alpad đã điều động các lính canh quanh khu vực, nhưng vẫn không ngăn được bọn người Herd xâm nhập vào.

“Chúng buộc chúng ta phải chia quân lực một lần nữa…” Ôn Đặc Tư nghĩ thầm: “Đây chính là kế hoạch của ngươi phải không, Bạch Sư?”

……

Trước khi đoàn xe vận tải bị tấn công, tiến độ thực hiện dự án xây dựng cây cầu diễn ra rất thuận lợi. Ban đầu, Ôn Đặc Tư rất lo lắng rằng những chiếc [máy đóng cọc nổi] sẽ không thể sử dụng được, bởi vì chúng có trọng tâm quá cao, dễ bị lật khi gặp sóng gió.

Dòng nước sông Styx vào mùa đông khá êm đềm – nhưng đó chỉ so với mùa xuân và mùa hè khi nước sông cuồn trào mạnh mẽ; càng đi sâu vào lòng sông, dòng nước càng chảy xiết. May mắn thay, các kỹ sư công binh của Paratu đã thiết kế những chiếc bè gỗ đủ lớn và được trang bị các thùng nổi để cân bằng, vì vậy việc vận hành máy đóng cọc không gặp phải trở ngại gì.

Chiếc máy đóng cọc nổi chính là thiết bị then chốt trong việc xây dựng cây cầu; nếu nó hoạt động bình thường, thì mọi vấn đề khác đều không thành vấn đề lớn.

Quân đội Paratoo đã chế tạo hai chiếc máy đóng cọc nổi, một bên trái và một bên phải, cùng lúc tiến về phía trước.

Người Hed ở bên kia sông cố gắng dùng tên bắn quấy rối, nhưng những mũi tên họ sử dụng không thể bay xa quá 200 mét.

Đúng rồi, những mũi tên đó còn bay ngược gió nữa.

Ngay cả khi sử dụng những mũi tên nhẹ hơn, chúng cũng mất đi độ chính xác và sức mạnh khi bay đến khoảng cách 200 mét.

Vì tầm bắn của loại tên này quá hạn chế, người Hed ở bên kia sông liền cho xuất hiện vài chiếc thuyền nhỏ, muốn tổ chức các cuộc giao tranh trên mặt nước.

Kết quả là họ bị các tay súng trường của Paratoo bắn tan tành, chỉ còn lại vài xác chết trôi dạt lên bờ.

Ôn Đặc Tư Có lẽ, khi tên bắn của người Hed có thể gây ra thiệt hại thực sự cho phe mình, cây cầu sẽ chỉ còn cách họ chưa đầy 50 mét nữa.

Ngay cả khi đến lúc đó, các tay súng trường vẫn có thể bắn nhau qua sông; ai sẽ thắng còn chưa biết được.

Lần này, đến lượt người Hed ở bên kia sông cảm nhận sự bất lực.

Dù họ làm gì đi nữa, cây cầu vẫn tiếp tục mở rộng về phía bờ đông với tốc độ hơn 10 mét mỗi ngày.

Yếu tố cản trở lớn nhất trong việc xây dựng cây cầu của quân đội Paratoo không còn là người Hed nữa, mà là nguồn vật liệu gỗ.

Trên vùng hoang mạc này, rừng rậm đã rất hiếm, và những cây có thể dùng làm cọc cầu càng ít ỏi hơn.

Ban đầu, quân đội Paratoo có thể tiếp tục di chuyển về phía bắc, để xây dựng cây cầu ở những nơi lòng sông hẹp hơn.

Nhưng cuối cùng họ vẫn chọn vị trí hiện tại, bởi vì nơi đây gần một khu rừng lá kim.

Sau khi đo đạc, người ta nhận thấy độ sâu lớn nhất của dòng sông Styx khoảng 6–7 mét; ở những nơi như vậy, cần phải sử dụng những cây gỗ dài ít nhất 10 mét.

Một cây gỗ dài 10 mét đồng nghĩa với một cái cây cao 20 mét.

Người Paratoo đã tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn không tìm được đủ số cây gỗ phù hợp.

Cuối cùng, một thợ mộc già đã nghĩ ra giải pháp: Nếu không có cây gỗ dài, hãy ghép nhiều cây gỗ ngắn lại với nhau, sau đó dùng đinh sắt và dây sắt để cố định chúng lại. Mặc dù sắt sẽ bị gỉ sét, nhưng chúng vẫn có thể chịu đựng được cho đến khi cây cầu được hoàn thành.

Vì vậy, trụ sở chỉ huy công tác xây dựng cây cầu đã cử ngay 20 đội khai thác gỗ đi làm công việc này, và đội 100 người cũng nằm trong số đó.

……

Khi các đoàn xe vận chuyển gỗ bị tấn công, điều đó có nghĩa là Bạch Sư đã phát hiện ra “điểm yếu