Con ngựa màu xám bạc lao vào doanh trại, tiếng chuông báo động vang lên như tiếng kêu cứu.

“Tập hợp khẩn cấp!” Một tiếng hét vang dội làm vỡ đêm tối: “Tập hợp khẩn cấp!”

Người Paratoo tỉnh giấc từ trong giấc ngủ, vội vàng bước ra khỏi lều.

Những ngọn đuốc được thắp lên liên tục; các binh sĩ vẫn chưa kịp mặc quân phục, tụ tập thành từng đội gồm một trăm người rồi chạy về sân tập.

Quân đội chính thức vẫn duy trì được trật tự, nhưng các đơn vị hỗ trợ thì hoàn toàn hỗn loạn.

Trung tá Robert đi không mang giày, chân trần, đầu đội mũ bảo hiểm, khoác chiếc áo choàng ngủ và vội vàng đến bên cạnh chiếc chuông báo động.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Ông hỏi lớn.

“Hỏa hoạn!” Người lính đó đáp và tháo chiếc búa ra khỏi chuông: “Người Hede đang đốt phá!”

Trung tá Robert lập tức cảm thấy lạnh sống lưng: “Ở đâu?”

“Không biết! Tôi ngửi thấy mùi khói rồi!”

Robert xé toạc chiếc áo choàng ngủ và ném xuống đất: “Những kẻ man rợ… Thật là độc ác!”

Dù chỉ trong chốc lát, ông đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và thúc giục người lính kia: “Dù chúng có dùng bất kỳ thủ đoạn gì, chúng ta cũng phải đối phó! Cậu mau quay lại mặc quần áo đi… Không sợ bị cảm lạnh sao?”

Chiếc chăn mà người lính đó mặc khi rời doanh trại đã biến mất không rõ ở đâu; lúc này, anh ta đứng trần trụi bên cạnh cột chuông.

Anh ta vội vàng quay lại để báo động, ban đầu còn chẳng cảm thấy gì cả; nhưng sau khi nghe lời của trung tá, anh ta bỗng nhiên cảm thấy lạnh ran.

Người lính đó đưa tay chào và chạy về phía lều của mình.

……

Lời nhận xét “độc ác” của trung tá Robert, người lính kia không thể nghe thấy được. Ngay cả nếu nghe thấy, anh ta cũng sẽ coi đó là lời khen ngợi.

Khi tiếng chuông báo động vang lên tại doanh trại Qiao Lin, các doanh trại ven sông cũng như các khu vực Nam Cao Địa và Bắc Cao Địa đều bị tấn công cùng lúc.

Các thông tin yêu cầu viện trợ và báo động liên tục đổ về.

“Yasin đang điên rồ cái gì vậy?” Alpad tức giận đến mức đá vỡ chiếc ghế: “Việc làm những trò nhỏ nhặt như thế này có ý nghĩa gì chứ?”

Tuổi tác càng cao, giấc ngủ càng trở nên quý giá. Bị đánh thức giữa đêm khuya, tâm trạng của Alpad cũng trở nên không ổn định.

Selerk đặt tay lên trán, vẻ mặt căng thẳng: “Tất cả chỉ là những cuộc tấn công giả mạo, nhằm thu hút sự chú ý của chúng ta mà thôi. Chắc chắn, đòn tấn công thực sự của người Hede sẽ diễn ra ở một

Một binh sĩ truyền lệnh xông vào trụ sở chỉ huy một cách bất ngờ, mang theo làn gió lạnh buốt.

“Thật là vôLễ! Đây là thái độ gì vậy?” Alpad tức giận nói: “Ra khỏi đây ngay, quay lại!”

Binh sĩ truyền lệnh ôm chiếc mũ bảo hiểm rồi lùi ra ngoài, sau đó lại bước vào.

“Nói đi!”

“Từ Bắc Đại Doanh báo về, phía tây bắc Khiếu Lâm có ánh lửa!”

Sekler đập mạnh vào bàn: “Không tốt rồi…”

…

Ban đầu, là những làn khói mỏng manh, chỉ có gia súc mới có thể cảm nhận được mùi khói đó. Những con ngựa trở nên nổi loạn, tiếng hí vang lên liên hồi.

Nhưng vào mùa đông, thời tiết khô hanh và gió tây thổi mạnh khiến ngọn lửa lan rộng rất nhanh. Khi các đơn vị của Khiếu Lâm Đại Doanh xuất phát, mọi người đã có thể nhìn thấy ánh đỏ từ kẽ hở của thân cây.

Ngọn lửa này thực sự là một đòn giáng chí mạng; nếu người Paratu muốn xây dựng cây cầu, họ sẽ đốt cháy tất cả các cây cối.

Trước đây, Ôn Đặc Tư chưa bao giờ chứng kiến một đám cháy rừng lớn như vậy; cảnh tượng hoàn toàn khác biệt so với vụ hỏa hoạn Quý Thổ Thành trước đó. Không phải cây cối là nơi bắt đầu ngọn lửa đầu tiên, mà là các loại bụi rậm và cỏ khô trong rừng.

Lửa bùng cháy dữ dội, leo lên tận tán cây; tán cây bị thiêu rụi, nhưng thân cây vẫn còn nguyên vẹn. Ngọn lửa lan tràn giữa các tán cây, giống như những đám mây đỏ trôi trên mặt đất.

Khói bụi ngày càng dày đặc, trở nên cực kỳ ngạt thở. Trung tá Robert cùng một số sĩ quan khác đã đi thăm dò tình hình hỏa hoạn.

Khi ánh lửa vẫn còn mờ ảo, họ đã có thể nhìn thấy bụi đen trôi nổi trong không khí. Dù còn cách hiện trường ít nhất hai dặm, những sĩ quan đó vẫn không thể tiếp tục tiến lên được nữa.

Luồng hơi nóng chói lọi ào về phía họ; những con ngựa Ngựa rên rỉ, dù bị đánh đập thế nào cũng không chịu bước đi. Rắn, thỏ, nai… những loài thú hoang dã mà thông thường rất khó tìm, lúc này đều chạy về phía con người như điên cuồng.

Tiếng đám cháy giống như tiếng ma quỷ rít lên, hay như tiếng hàng ngàn người đang xé nát vải. Còn có tiếng “nổ tung” – đó là những khúc gỗ, đá bị lửa thiêu cháy nổ tung.

“Chắc chắn không phải chỉ do một nguồn gây hỏa hoạn,” Trung tá Robert kéo mạnh dây cương, cố gắng kiểm soát con ngựa đang trở nên điên cuồng, và hét lớn với mọi người: “Có lẽ những kẻ man rợ đó đã đốt cháy nhiều nơi cùng lúc; nếu không, ngọn lửa sẽ không lan rộng nhanh đ

Cường Vận dù vậy vẫn còn giữ được bình tĩnh, chỉ là đi lại lo lắng một chút thôi, khiến Ôn Đặc Tư yên tâm hơn nhiều.

  Anh ta che miệng và hét lớn với Trung tá Robert: “Lửa này không thể dập tắt được! Chúng ta phải nhanh chóng đào ra các rào cản ngăn cháy!”

  “Trước hết, hãy rút lui!” Trung tá Robert quay ngựa bỏ đi.

  Các sĩ quan khác cũng lần lượt theo sau.

  Khi đã rút về nơi an toàn, mọi người xuống ngựa để họp bàn.

  Ôn Đặc Tư lấy ra bản đồ – bản đồ đó vẫn do Trung tá Jescar vẽ.

  Khi thấy anh ta lấy ra cuộn bản đồ từ trong lòng áo, mắt tất cả các sĩ quan đều trợn tròn.

  Tình hình quá khẩn cấp; không còn thời gian để quan tâm đến việc tuân theo thứ bậc hay quy tắc nào nữa.

  Ôn Đặc Tư sử dụng phép thuật chiếu sáng và chỉ dẫn trên bản đồ: “Các đội khai thác gỗ đã tạo ra nhiều khoảng trống và con đường trong rừng. Chúng ta hãy nối các khu vực khai thác gần doanh trại lại với nhau và mở rộng chúng; có lẽ chúng ta vẫn có thể bảo vệ được một phần rừng.”

  Trung tá Robert cũng không lãng phí thời gian: “Được thôi, hãy làm ngay!”

 —Trung tá tiếp tục ban hành lệnh: “Mỗi đội trưởng hãy tự quyết định; nếu thực sự không thể kiểm soát tình hình, thì hãy rút lui! Những cây còn sống vẫn có thể sử dụng được; đừng để người ta bị mắc kẹt bên trong!”

 —Ngay lập tức, các đơn vị của doanh trại Qiaolin bắt đầu hành động.

 —Hiệu quả hoạt động của quân đội Palat không cần phải nghi ngờ gì nữa; các đội gồm 100 người mang theo công cụ và tiến vào khu vực khai thác gỗ.

 —Theo các lệnh được truyền từ trên xuống dưới, mọi người đều lấy ra khăn ướt và khăn quàng cổ để che miệng và bắt đầu đào các rào cản ngăn cháy.

  Phương pháp thiết lập các rào cản này là Ôn Đặc Tư học được từ trận hỏa hoạn Quý Thổ Thành. Anh ta cũng không chắc liệu nó có hiệu quả hay không, nhưng dù chỉ có một hy vọng nhỏ, anh ta cũng không thể đứng nhìn mà không làm gì để ngăn chặn Bạch Sư phá hủy toàn bộ khu rừng.

  Những con ngựa chiến đều đã được đưa đến nơi an toàn; Ôn Đặc Tư phải đi bộ xuyên qua khu rừng.

  Giọng nói của anh ta được phép thuật tăng cường âm lượng, thậm chí còn vang lớn hơn cả tiếng ồn ào trong rừng: “Hãy mang hết cỏ khô, cành cây và những cái nón thông trên mặt đất đi! Bất kỳ thứ gì có thể gây cháy đều không được để lại!”

  Khi điều tra tình hình hỏa hoạn, Ôn Đặc Tư nhận ra rằ

Vào lúc này, điều duy nhất có thể dựa vào chỉ là ý chí và năng lực của các trưởng đội trăm người mà thôi.

Người Paratu thật may mắn vì hai điều: thứ nhất, họ sở hữu một đội ngũ sĩ quan cấp thấp vô cùng tinh nhuệ; thứ hai, thảm thực vật trong khu rừng này rất thưa thớt.

Đời người thật khó lường… Những cây trên hoang mạc không thể phát triển được; chỉ khi tiến về phía nam hay phía bắc, xuống chân núi, người ta mới thấy những khu rừng nguyên sinh um tùm.

Thảm thực vật ở Khu rừng Cầu rất thưa thớt, số gỗ có thể sử dụng được rất ít, điều này khiến người Paratu vô cùng đau đầu.

Tuy nhiên, chính “điểm yếu” này giờ đây lại trở thành “lợi thế”.

Không lâu sau, lực lượng viện trợ từ doanh trại lớn cũng đã đến hiện trường.

Khi phát hiện ra đám cháy ở Khu rừng Cầu, Sekler lập tức điều động tất cả các binh sĩ kỹ thuật và hỗ trợ, dưới sự chỉ huy của Đại tá Bode để tiến hành cứu hộ.

Đại tá Bode còn mang theo lệnh của Tướng Sekler: “Nếu có thể cứu được, thì hãy cứu.”

“Đồ vô lý!” Trung tá Robert cũng tức giận: “Cái gì gọi là ‘có thể cứu được’? Chẳng phải dù thế nào cũng phải cứu sao?!”

Lực lượng viện trợ cùng với quân đội hiện có tại Khu rừng Cầu, tất cả mọi người đều làm việc hết sức chăm chỉ.

Các cây cối, dù to hay nhỏ, đều bị chặt hạ và kéo đi; ngay cả cỏ trên mặt đất cũng bị đào bỏ. Không chỉ cỏ, mà cả đất cũng bị lật tung lên.

Đám cháy đang lan rộng nhanh chóng; mỗi giây trôi qua, nó lại tiến gần thêm một chút nữa.

Da trên mặt Ôn Đặc Tư bị luồng hơi nóng làm cháy đen; chiếc khăn che miệng cũng chỉ vài phút là khô hẳn.

Anh ta liên tục sai người đi lấy nước từ bên sông, nhưng nước vẫn nhanh chóng cạn kiệt, không đủ để cung cấp cho mọi người.

Hai lính dân quân chạy đến tìm trưởng đội trăm người. Khuôn mặt họ bị khói làm đen sạm; Ôn Đặc Tư gần như không nhận ra họ là ai. Cho đến khi một người trong số họ nói chuyện, anh ta mới nhận ra đó là Y Ích – người đàn ông đến từ Thị trấn Gan Shui.

“Thưa ngài, đây là Lão La Luo!” Y Ích nói, kéo theo người lính dân quân bên cạnh: “Ông ấy là người của Thung lũng Hảo Quán; ông ấy biết cách giải quyết vấn đề này!”

Ôn Đặc Tư cảm thấy đắng cổ; không còn sức lực để nói lời khách sáo nữa: “Nói đi!”

Lão La Luo, người mà Y Ích vừa đề cập, nghe có vẻ như là một người đàn ông trung niên: “Thưa ngài, sao không dùng lửa để đối phó với lửa?”

“Làm thế nào để tấn công?”

“Đừng đợi lửa đến trước! Chúng ta hãy tự gây ra một đám cháy để đối phó với nó! Đó là chiến thuật dùng lửa đánh lửa! Nhưng phải đợi cho đến khi khe ngăn lửa được đào xong đã.”

“Gió đang thổi về phía đông!” Ôn Đặc Tư chỉ vào bầu trời: “Nếu chúng ta đốt lửa, chính chúng ta sẽ bị thiêu trước! Làm sao để áp dụng chiến thuật này đây?”

“Không phải như vậy đâu, thưa ngài.” Lão La Lạc lo lắng giải thích: “Gió trong khu vực có cháy rất hỗn loạn! Thậm chí còn quay cuồng! Lửa sẽ hút không khí vào!”

Ôn Đặc Tư bỗng nhớ đến hiện tượng lốc xoáy lửa do Quý Thổ Thành tạo ra; khi ngọn lửa mạnh đến một mức nhất định, nó thực sự có thể hút đi không khí và làm cho hướng gió trở nên hỗn loạn.

“Anh có chắc chắn không?” Ôn Đặc Tư nhìn chằm chằm vào Lão La Lạc.

Lão La Lạc cúi đầu, run rẩy nói: “Không… Tôi không chắc chắn.”

“Thưa ngài, khi anh ấy nói với chúng tôi, anh ấy trình bày rất rõ ràng.” Y Ích la lên, kéo Lão La Lạc lại: “Còn có Trung tá Robert ở đây nữa! Anh sợ cái gì chứ?”

Ôn Đặc Tư cắn răng, nắm lấy vai Lão La Lạc và nói: “Nếu có sai sót gì xảy ra, tôi sẽ chịu trách nhiệm. Hãy nói ra tất cả các biện pháp của anh! Tôi sẽ đi tìm Trung tá Robert.”

Nói xong, Ôn Đặc Tư bắt đầu lục soát túi quần áo của mình, nhưng sau khi kiểm tra hết mọi thứ, anh cũng không tìm thấy thứ gì có giá trị. Không còn cách nào khác, anh đành phải hứa: “Tôi không mang theo vàng bạc. Nếu biện pháp của anh hiệu quả, tôi sẽ để Anh Các chọn cho anh một con ngựa tốt nhất và đưa nó về nhà cho anh.”

……

Khe ngăn rộng hai mươi mét, kéo dài từ nam lên bắc, đã bắt đầu hình thành.

Trung tá Robert đồng ý thử nghiệm chiến thuật “dùng lửa đánh lửa” của Ôn Đặc Tư ở quy mô nhỏ.

Điều này hoàn toàn giống như đang đánh cược; không ai biết liệu nó có hiệu quả hay không, và mọi người đều đang lo lắng.

Bên ngoài khu vực do đội quân 100 người của Mông Tái Nhĩ phụ trách, Ôn Đặc Tư tự mình đốt một đám cháy lớn khác.

Dầu đèn, nhựa cây và mọi thứ chất liệu dễ cháy mà các binh sĩ dân quân có thể tìm thấy được được sử dụng. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội và bắt đầu lan rộng về phía đông.

Mọi người đều chuẩn bị sẵn sàng; ngọn lửa cuối cùng cũng đến được khu vực khe ngăn trống trải.

Mọi người đều sợ hãi khi nhìn thấy những tàn tro đỏ rực bay về phía mình, lo lắng rằng tán cây có thể bị cháy do những hạt than còn sót lại.

Khi việc tiến về phía đông bị cản trở, đám cháy bắt đầu lan rộng về phía tây, và tốc độ của nó càng lúc càng nhanh.

Thấy rằng chiến thuật dùng lửa để đối phó với lửa đang phát huy hiệu quả, mọi người đều reo hò mừng rỡ; những đôi mắt đã khô cứng vì nóng bức không thể kiềm chế được nước mắt.

Phía sau làn khói dày đặc, ở những nơi mà mọi người không thể nhìn thấy, hai đường lửa đối đầu nhau, thiêu rụi mọi thứ chúng chạm vào – kể cả chính chúng.

……

……

Đám cháy kéo dài suốt đêm.

Sáng hôm sau, các thủ lĩnh của các bộ lạc đến xem tình hình địch.

Khu rừng vẫn bị bao phủ trong làn khói, các cây đều bị đốt trụi; trên mặt đất vẫn còn những tàn tro màu đỏ tối.

Bạch Sư im lặng, không nói gì.

“Bạch Sư, có vẻ như ông đã thiêu chết tất cả họ rồi.” Thủ lĩnh bộ lạc Hắc Thủy nói với giọng nịnh hót.

Bộ lạc Hắc Thủy đã tổn thất nặng nề, và thủ lĩnh của họ hiện đang là người ủng hộ cuồng nhiệt nhất cho Bạch Sư.

“Cảm ơn lời khen của ngươi, Ngắn Cung. Tôi cũng hy vọng vậy.” Bạch Sư vẫn đối xử với thủ lĩnh Hắc Thủy một cách tôn trọng như mọi khi: “Nhưng e rằng mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.”

Người lính canh của bộ lạc Palatu phát hiện ra đám địch trên ngọn đồi gần đó và nhanh chóng chạy về báo tin.

“Chúng ta đi thôi, đã đến lúc trở về rồi.” Bạch Sư vỗ nhẹ lên con ngựa chiến của mình: “Chỉ cần nhìn qua thôi, không cần người của Palatu đưa tiễn.”

Không lâu sau, người lính canh Palatu dẫn theo một binh sĩ mặc áo giáp đen bước ra khỏi khu rừng đầy khói.

Hai vệ sĩ đi cùng các thủ lĩnh liền rút kiếm đối đầu, nhưng ngay lập tức bị binh sĩ mặc áo giáp đen đó giết chết trên lưng ngựa.

Người binh sĩ mặc áo giáp đen chạy lên ngọn đồi bên cạnh và hét lớn về phía các thủ lĩnh.

Trước khi các vệ sĩ khác kịp bao vây anh ta, người đó đã cười ha hả rồi rời đi.

“Anh ta nói gì vậy, Tiểu Sư Tử?” Người đang nấu lửa hỏi.

“Muốn thiêu chết chúng ta à?” Tiểu Sư Tử nhìn theo bóng lưng người binh sĩ mặc áo giáp đen và lặng lẽ dịch: “Đồ khốn nạn.”

……

Tin xấu: Hai phần ba thành phố Qiao Lin đã bị thiêu rụi.

Tin tốt: Vẫn còn một phần ba thành

Và còn một tin tốt nữa: Một số loại gỗ bị cháy không hẳn đã mất giá trị sử dụng, đặc biệt là những khúc gỗ có đường kính lớn; Bạch Sư vô tình đã giúp người Paratu trong việc phân loại gỗ.

“Rủi ro đôi khi lại chính là nguồn phước lành. Phước lành cũng đôi khi ẩn sau rủi ro.” Thầy tu Reid vuốt râu và mỉm cười: “Người xưa thật sự không lừa dối chúng ta.”

[Thực ra, trong tập này, Ôn Đặc Tư dù vẫn chỉ là một trung đội trưởng, nhưng thực tế ông ấy thường xuyên chỉ huy hàng nghìn binh sĩ, điều này là một trải nghiệm vô cùng quý báu. Tại Vi Na Tá, có một cái cây lớn che bóng cho ông ấy; còn ở Paratu, ông ấy phải tự mình trưởng thành.]

Nói chung, các đội quân có mức độ tổ chức yếu kém thường sẽ tan rã ngay khi gặp hỏa hoạn, chứ đừng nói đến việc dập lửa.

Quân đội của doanh trại Qiaolin, thứ nhất, phát hiện hỏa hoạn rất sớm; thứ hai, tổ chức của lực lượng dự bị rất chặt chẽ, cao hơn nhiều so với các đội quân phong kiến.

Trước đây, có bạn đọc đã đặt câu hỏi liệu việc một trung đội chỉ có một trung đội trưởng có phải là quá ít không? Thực ra, đối với các đội quân thời kỳ phong kiến và thời kỳ Phục Hưng, điều này đã được coi là đủ rồi.

Theo cách tổ chức của đội hình Tây Ban Nha, một Cap – ban đầu chỉ là người chỉ huy đội, sau này mới phát triển thành cấp bậc đại úy – sẽ chỉ huy 250 binh sĩ.

Bởi vì trong một thời gian dài, các sĩ quan đều thuộc về tầng lớp quý tộc. Việc thăng chức binh sĩ bình thường lên thành sĩ quan, theo như tôi nhớ, chỉ bắt đầu xuất hiện vào thời đại của Cromwell với các đội quân mẫu mực.

Quân đội La Mã có thể cử các trung đội riêng biệt thực hiện các nhiệm vụ chiến thuật, chẳng hạn như tấn công từ phía sau.

Nhưng vào thời Trung cổ, các đội quân hiếm khi có được sự linh hoạt như vậy.

Cảm ơn tất cả các bạn đọc đã đọc sách, đăng ký theo dõi, đánh giá tích cực, đóng góp tiền và để lại những bình luận quý báu. Cảm ơn mọi người!