Trong trận chiến tại Thung lũng Vô danh, Sekler đã đánh bại liên quân Herd.

Các thủ lĩnh dẫn theo binh sĩ của mình bỏ chạy tìm cách thoát thân, nhưng lại bị Alpad truy đuổi không ngừng.

Chỉ riêng số tai được cắt rời từ xác chết đã lên tới hơn ba nghìn cái. Những tai người còn đang chảy máu được buộc bằng dây cỏ và chất đầy hai xe lớn.

Quân đoàn thứ năm và thứ sáu của Palatu cũng gặp tổn thất nặng nề.

Hơn bảy nghìn binh sĩ bộ binh và hơn năm nghìn lính tình nguyện tham gia chiến đấu; tổng cộng có 772 người thiệt mạng và 943 người bị thương nặng.

Số người bị thương nhẹ thì không thể tính được, bởi vì hầu như tất cả các binh sĩ sống sót đều bị thương.

Tiêu chuẩn để xác định mức độ thương tích nặng là xem họ có thể đi bộ được hay không.

Sau khi dọn dẹp chiến trường, đại quân Palatu tiếp tục tiến về phía đông bắc mà không dừng lại.

Rõ ràng, Palatu đã giành được một chiến thắng.

Nếu là trong quá khứ, họ đã có thể “trở về trong niềm vui và chiến thắng”.

Tuy nhiên, chiến thắng này không thể bù đắp cho những thiếu sót về mặt chiến lược.

Alpad không thể phân tán liên quân Herd – bởi vì liên quân Herd vốn đã rất lỏng lẻo.

Mặc dù các bộ lạc không chiến đấu hăng hái lắm, nhưng họ rất giỏi trong việc bỏ chạy. Khi lực lượng kỵ binh Suzu bị đánh tan, trận chiến lại trở thành tình huống “chó đuổi thỏ”.

Việc “chó đuổi thỏ” cũng không sao cả; theo kinh nghiệm trước đây, chỉ cần làm cho người Herd đau đớn là đủ.

Nhưng bây giờ, những con sói này nhận ra rằng con ngựa nhỏ yếu đuối; dù con ngựa có thể đá chết một hoặc hai con sói, những con sói còn lại vẫn sẽ tiếp tục theo sát sau lưng nó.

Giống như việc không hề tồn tại một ý chí độc lập nào gọi là “người Herd”, động cơ chiến đấu của họ cũng rất phức tạp.

Đối với những người chăn nuôi cấp thấp của Herd, một mặt họ bị ép buộc phải chiến đấu bằng bạo lực, mặt khác họ cũng mong muốn nhận được chiến lợi phẩm, phần thưởng và cơ hội thăng tiến về đẳng cấp thông qua chiến công.

Phía trên những người chăn nuôi cấp thấp là tầng lớp hiệp sĩ toàn thời gian trong xã hội Herd.

Bao gồm các thủ lĩnh của các bộ lạc lớn, nhỏ, cùng với người thân, bạn bè và vệ sĩ của họ.

Ở một mức độ nào đó, động cơ của những người này cũng tương tự như những người chăn nuôi bình thường; họ thúc đẩy người dân của mình chiến đấu, và ba bộ lạc lớn khác cũng thúc đẩy họ.

Họ không muốn mất đi sức mạnh của mình, nhưng họ cũng khao khát nhận được chiến lợi phẩm.

Áo giáp, vũ khí,

Trong mắt những thủ lĩnh có tham vọng và sức mạnh lớn hơn, trận chiến này không chỉ giúp tiêu diệt quân đội chính quy của Paratu mà còn là cơ hội tuyệt vời để xây dựng uy tín và kiểm soát các bộ lạc khác.

Ngoài ra, đối với toàn thể người Hede, còn tồn tại một loại cảm xúc chung mà không thể nhìn thấy hay chạm vào được, nhưng lại hiện diện trong lòng mỗi người. Đó chính là lòng thù hận và oán giận mà người Hede dành cho người Paratu – một cảm xúc không liên quan đến bất kỳ cá nhân nào cụ thể, nhưng lại tồn tại sâu thẳm trong tâm hồn mỗi người Hede. Có lẽ cảm xúc này chưa mãnh liệt bằng việc “bộ lạc bên kia sông đã cướp đi hai con ngựa của tôi, tôi rất ghét họ”, nhưng nó thực sự tồn tại.

Tóm lại, chiến lược “không nhượng bộ, nhưng cũng không tấn công quá mức” của Bạch Sư đã nhận được sự đồng thuận từ đa số người Hede. Ngoại trừ bộ lạc Chihé và Tel Dun, hầu hết các thủ lĩnh chỉ còn lại những người tin cậy bên mình; họ cần thời gian để tập hợp lại các thành viên lạc lõng của bộ lạc mình. Không ai dám đối đầu trực tiếp với quân đội Paratu nữa, nhưng cũng chẳng ai muốn từ bỏ cuộc chiến này.

Mục đích của Alpad và Sekler đã đạt được; con đường rút lui của quân đội Paratu trở nên yên tĩnh đến lạ, không còn xảy ra bất kỳ cuộc giao tranh nào nữa. Chỉ có đôi khi, những binh lính Hede điều khiển những con ngựa nhẹ mới nhắc nhở người Paratu rằng kẻ thù vẫn chưa từ bỏ ý định của mình…

……

Khi nhận ra rằng cây cầu nổi thứ hai cũng đã bị phá hủy, tâm trạng của quân đội Paratu trở nên bất an và u ám. Bất kỳ người có lý trí nào cũng có thể nhận ra rằng đội quân này đã rơi vào tình thế bế tắc. Người Paratu không thua trận, nhưng họ không còn lối thoát nào nữa.

Vào buổi tối hôm đó, hai binh sĩ đã trộm ngựa để bỏ trốn. Họ bị các binh sĩ tuần tra bắt giữ trên bãi sông và bị xử tử công khai vào sáng hôm sau.

Tất cả các sĩ quan đều nhận thức rằng họ cần phải đưa ra quyết định nhanh chóng. Tại cuộc họp của các sĩ quan cấp cao, có người đề xuất: “Hay là chúng ta tiếp tục di chuyển về phía thượng nguồn?”

Đó là một giải pháp đơn giản và thô bạo. Càng đi về phía thượng nguồn, nước sẽ càng cạn và con sông sẽ càng hẹp; chỉ cần tìm đến nơi nào có thể qua được là được mà thôi.

“Chúng ta sẽ đi về phía nào?” Đại tá Bod không khoan nhượng trả lời: “Dù chúng ta tiếp tục đi thêm hai trăm km về phía thượng nguồn, con sông Styx vẫn sẽ rộng hàng trăm mét! Thà rằng chúng ta đi vào dãy núi Che Yin và đi vòng qua bộ lạc Monta

Khi mùa hè đến và nước dâng cao, chúng ta có thể đi xuôi theo dòng sông và sẽ đến được Chư Vương Bảo ngay lập tức, thậm chí còn có thể tiếp tục đi vào vùng biển nội địa nữa.”

“Chúng ta cũng dùng bè gỗ sao?”

“Có lẽ cũng khả thi…”

“Các ông…” Trung tá Robert đau đầu không thể chịu nổi: “Nguyên lý của sức nổi! Sức nổi của một vật phụ thuộc vào thể tích chất lỏng mà nó làm cho nước tràn ra… Dù các quan viên ở đây còn nhớ hay không, ít nhất thì cũng đã từng học về điều này.”

Trung tá Robert lấy giấy bút lên và bắt đầu tính toán: “Bè gỗ không giống với thuyền; nó không có khoang trống để chứa hàng, mà hoàn toàn dựa vào sức nổi của gỗ. Độ dày của gỗ chỉ bằng một nửa độ dày của nước, nghĩa là một kg gỗ có thể chứa được một kg hàng. Thực tế thì không thể đạt được tỷ lệ 1:1 đâu, nhưng tôi sẽ cố gắng tính toán một cách kỹ lưỡng nhất có thể.”

Hiện tại, toàn quân có hơn hai mươi nghìn người; nếu mỗi người nặng khoảng 70 kg, tổng trọng lượng sẽ là một triệu bốn trăm nghìn kg, tương đương với 1400 tấn! Làm sao chúng ta có thể tìm đủ 1400 tấn gỗ? Làm sao có thể thu thập được số lượng đó?!”

Càng tính toán, Trung tá Robert càng tức giận: “Đó mới chỉ là trọng lượng của con người thôi, chưa kể đến vũ khí, áo giáp, đồ tiếp tế và đạn dược nữa! À đúng rồi, còn có cả ngựa nữa! Hàng nghìn con ngựa chiến! Ngoài ngựa chiến ra, còn có cả những con ngựa kéo xe nữa.”

Không khí trong cuộc họp trở nên yên lặng đến nỗi không ai dám lên tiếng.

“Dùng bè gỗ à? Ý tưởng đó thật là vô lý!” Trung tá Robert kiềm chế cơn giận: “Thà rằng mỗi người cõng một khúc gỗ nhảy xuống sông, và bỏ hết vũ khí, áo giáp cùng ngựa chiến cho người Hed đi!”

“Vậy thì không dùng bè gỗ, chúng ta xây thuyền thì sao?” Có người không đồng ý và phản đối.

“Thuyền ư? Thuyền cái gì chứ?” Trung tá Robert cuối cùng không thể kiểm soát được bản thân nữa: “Trong quân đội này có Vi Na Tá người phải không? Gọi họ lại đây và hỏi xem cần bao nhiêu thuyền mới đủ chứa được hai mươi nghìn người! Còn ngựa chiến nữa! Ngay cả những con thuyền lớn nhất trên vùng biển nội địa, muốn chở hết hai mươi nghìn người, cũng cần phải có cả một hạm đội mới đủ!”

Hai vị tướng đều im lặng không nói gì.

Bên trong lều quân, không khí trở nên cực kỳ căng thẳng.

Thông thường, Trung tá Robert không phải là người dễ nổi giận; ngược lại, ông rất lý trí. Nhưng càng là người lý trí, khi đối mặt với sự tuyệt vọng tuyệt đối, họ càng dễ dàng suy sụp.

“Chúng ta có thể ở lại đây và

**Chú thích:** Khi Paratu nhắc đến dòng sông, ông ấy đang ám chỉ dòng sông Jinliu – cũng chính là con sông Běnliú mà người dân các tỉnh liên kết và người dân của Vi Na Tá gọi.

Trong mắt mọi người, một tia hy vọng bắt đầu le lói.

“Đúng rồi! Ở Chư Vương Bảo có thuyền đấy! Có cả thuyền lớn lẫn thuyền nhỏ nữa!”

“Dòng sông Hầm Mộ thông ra những con sông lớn; tất cả các con sông trên vùng hoang mạc đều được kết nối với nhau! Hãy để họ gửi thuyền đến đón chúng ta.”

“Các quý ông ơi!” Trung tá Robert không nhịn được mà hét lên: “Chúng ta đang ở thượng nguồn còn Chư Vương Bảo ở hạ nguồn! Các bạn chẳng bao giờ nghe nói về việc [mua thuyền để đi xuôi dòng] sao? Những thương nhân của Vi Na Tá thường mua thuyền ở Paratu, chở len đến vùng biển trong, sau đó tháo thuyền để bán gỗ, cuối cùng lại cưỡi ngựa trở về Chư Vương Bảo!”

Đại tá Bod đã an ủi Trung tá Robert và giải thích cho mọi người: “Từ Chư Vương Bảo đến đây là phải đi ngược dòng. Người dân của Vi Na Tá thà mua thuyền để đi xuôi dòng còn hơn là phải chèo thuyền ngược dòng, bởi vì điều đó quá khó khăn. Để chèo thuyền ngược dòng, cần ba thứ: mái chèo, buồm và người kéo thuyền. Hiện tại là mùa đông, gió thổi từ phía tây; vì vậy, chúng ta không thể sử dụng buồm, cũng không ai sẵn lòng kéo thuyền cho chúng ta. Nếu muốn có đủ người để chèo thuyền chiến, thì chỉ có thể nhờ vào hạm đội của Vi Na Tá hoặc các tỉnh liên kết mới được.”

“Đừng mong đợi có thuyền đến đâu!” Đại tá Bod nói một cách kiên quyết. Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Biện pháp duy nhất khả thi là chúng ta phải cố thủ tại đây và cử người trở về Chư Vương Bảo để kêu gọi tiếp viện. Chỉ cần quân tiếp viện có thể đánh bại bọn man rợ ở bên kia sông, chúng ta sẽ có thể xây dựng cây cầu nổi.”

Cây cầu nổi cần phải được trang bị dây cáp và neo ở cả hai bên bờ, cũng như ở thượng và hạ nguồn, để đảm bảo trục của cây cầu không bị lệch.

Bọn cướp Hed đang đóng quân ở bên kia sông, giống như đang siết chặt cổ họng của quân đội Paratu. Nếu không đánh bại họ, thì không thể xây dựng được cây cầu nổi.

“Tôi nghĩ đây là biện pháp khả thi!” Một sĩ quan cao cấp lên tiếng đồng tình.

Một sĩ quan khác lo lắng hỏi: “Nếu chúng ta cố thủ, liệu lương thực của chúng ta có đủ không?”

Đại tá Bod trả lời một cách quyết đoán: “Nếu không đủ thì phải tiết kiệm! Nếu không đủ thì phải giết ngựa! Chúng ta nhất định phải cố thủ cho đến khi quân tiếp viện đến.”

“Nhưng nếu quân tiếp viện

Đại tá Bode tự tin nói: “Khi bọn man rợ xâm lược, chắc hẳn các lực lượng dân quân địa phương đã bắt đầu tập trung. Chỉ cần trụ sở của quân đoàn điều động họ đến là được.”

Đại tá Haugewitz khoanh tay và hỏi: “Trông chờ quân tiếp viện để giải vây thì quá thụ động rồi; chúng ta nên tìm cách đưa một số người qua sông để tiêu diệt bọn man rợ ở bên kia. Số lượng bọn chúng ước tính khoảng ba đến bốn nghìn người; chỉ cần đưa mười lăm đội qua là đủ.”

[Chú thích: Mười lăm đội đầy đủ biên chế gồm khoảng ba nghìn kỵ binh; nhưng do khó tuyển mộ thêm người, thực tế chỉ có khoảng một nghìn bảy trăm kỵ binh.]

Đại tá Robert phản đối: “Làm sao để đưa họ qua được?”

“Bằng thuyền à?”

“Làm sao có thuyền nào chứa được hai nghìn kỵ binh!”

“Hãy đi vùng thượng nguồn, vận chuyển từng đợt bằng thuyền nhỏ.”

“Đại tá Haugewitz! Ông không nghĩ đến vấn đề tinh thần binh sĩ sao?” Đại tá Robert nhìn chằm chằm vào ông và phản bác: “Nếu người Hede có thể đứng vững ở bên kia sông, thì họ không thể theo dõi tình hình ở thượng và hạ nguồn sao? Nếu thất bại, thiệt hại sẽ không chỉ là mười lăm đội kỵ binh mà còn cả mười lăm đội ngựa chiến nữa.”

“Tôi không nói đến việc liệu có thể vượt sông được hay không… Với tình trạng hiện tại của quân đội, trước khi các bạn đến bên kia, chúng ta này đã sắp sụp đổ rồi! Các binh sĩ sẽ nghĩ rằng các bạn đang muốn bỏ trốn!”

Haugewitz cười lạnh: “Ông đánh giá thấp người Paratu quá!”

Đại tá Robert tức giận: “Toàn bộ công việc vất vả đều do chúng tôi làm; ông có quyền nói như vậy sao?”

Cả hai bên đối đầu nhau, tình hình căng thẳng đến mức chỉ cần một cái chạm là có thể xảy ra xung đột.

“Tất cả ngồi xuống!” Alpad vỗ mạnh vào bàn: “Muốn đấu kiếm à? Ra ngoài đi! Đừng làm máu dính lên người tôi!”

Tướng Sekler thở dài: “Chỉ biết cố thủ chờ quân tiếp viện thì không phải là giải pháp tốt… Có lẽ chúng ta chỉ có thể chọn phương án tồi tệ nhất trong số những phương án tồi tệ đó. Hãy suy nghĩ về kế hoạch dự phòng: nếu quân tiếp viện không đến thì sao? Nếu đến rồi mà vẫn không giải vây được thì sao?”

Không khí trong lều quân lại trở nên im lặng.

Nếu quân tiếp viện không đến, hoặc đến rồi mà vẫn không giải vây được…

Thì chỉ có một kết cục cho Quân đoàn thứ năm và thứ sáu – tan hàng hoàn toàn.

“Một trung úy trong đội của tôi có một ý tưởng…” Người trung úy duy nhất từ đầu đến nay vẫn giữ im lặng bỗng nói lên; giọng anh không lớn, nhưng đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người: “Anh chàng

Trung tá Robert nhướng mày hỏi: “Một cây cầu thực sự à? Làm thế nào để xây dựng?”

Trung tá Jessica bước tới và treo bản vẽ lên giá: “Cứ xây giống như ở Kaisan thôi!”

……

Ôn Đặc Tư đứng trên một ngọn đồi nhỏ; phía trước mặt anh là khu doanh trại đang được xây dựng hối hả.

Cách đó không xa, là dòng sông U Minh hùng vĩ.

Bên trái Ôn Đặc Tư, còn có một ngọn đồi khác cao độ tương đương.

Bộ chỉ huy quân đoàn đã đặt cho hai ngọn đồi này cái tên chính thức là Đồi Nam và Đồi Bắc.

Tuy nhiên, vì hình dạng của hai ngọn đồi giống như đôi gò bồng đào của phụ nữ, nên các binh sĩ đều gọi chúng là… cái tên đó.

Khu doanh trại được bố trí theo hình tam giác, nằm ngay sát bờ sông.

Vị trí này không mấy thuận lợi cho việc phòng thủ, bởi vì hai ngọn đồi cao hơn so với khu doanh trại, có thể nhìn xuống toàn bộ khu vực này.

Quân đội Palat buộc phải xây dựng các pháo đài trên Đồi Nam và Đồi Bắc, đồng thời phân bổ lực lượng để canh gác.

Việc đặt khu doanh trại ở vị trí không thuận lợi cho phòng thủ chỉ xuất phát từ hai lý do sau:

Thứ nhất, cách đó nửa kilômét về hướng tây bắc, có một khu rừng lá kim um tùm;

Thứ hai, chiều rộng của con sông ở đây chưa đầy hai trăm mét, rất thích hợp để xây cầu.

Thời gian không đợi ai; các binh sĩ của Quân đoàn Thứ Năm vẫn đang đào hào, xây tường thành, trong khi các binh sĩ của Quân đoàn Thứ Sáu đã kéo những khúc gỗ về.

Lúc này, khu doanh trại giống như một xưởng mộc và xưởng rèn lớn ngoài trời.

Từ thợ rèn đến thợ mộc, thợ làm than đến thợ xây… tất cả các thợ trong quân đội đều tập trung lại một chỗ; Bạch Liễu cũng có mặt ở đó.

Ngay cả những người chỉ biết sử dụng cái bào cũng bị điều động đến đây.

Bơm khí thổi làm cho lửa trong lò rèn rít lên liên hồi, tiếng đánh thép vang lên không ngừng.

Những bộ áo giáp và vũ khí thừa thãi được đúc chảy thành rìu, đinh, móc, sau đó được chuyển đến tay những người cần chúng.

Mọi người đều làm việc hết mình; ở giữa khu doanh trại, một chiếc bè gỗ khổng lồ đang dần được hoàn thiện.

“Đùng! Đùng! Đùng!”

Đồng thời, một chiếc bè gỗ khác cũng đang trôi trên mặt nước, đâm những cọc gỗ xuống lòng sông.

Ngoài ra, một số thuyền nhỏ cũng được neo lại ở giữa sông để đo độ sâu nước.

Trên chiếc bè gỗ khổng lồ, có một thiết bị đơn giản giống như máy đóng cọc: một tảng đá, một hệ thống nâng đỡ và một đường ray trượt.

Chiếc bè gỗ chở đầy những thiết bị này chính là yếu tố then chốt trong dự án xây dựng cây cầu.

Các binh sĩ trên bè hô vang, đẩy chiếc bánh xe; dây thừng kêu rít lách cách khi những tảng đá nặng nề được từ từ nâng lên.

Những người lính khác trên bè cùng nhau phối hợp, đưa một khúc gỗ vào đường ray trượt và cố gắng đẩy nó xuống sâu hơn, bất chấp lực nổi của nước.

Khi đầu mút của khúc gỗ chạm vào đáy sông, một sĩ quan trên bè đã mở công tắc của cái cần cẩu.

Tảng đá nặng nề rơi xuống, đập mạnh vào phía sau các cọc gỗ; cả chiếc bè cũng rung chuyển theo.

Các cọc gỗ bị đập xuống đáy sông sâu gần nửa mét.

Các binh sĩ lại tiếp tục hô vang, đẩy chiếc bánh xe – họ cần lặp lại thao tác này hai lần nữa cho đến khi các cọc gỗ được đóng chặt vào đáy sông.

Những cọc gỗ này sẽ được dùng làm nền móng cho cây cầu, kéo dài về phía bên kia sông.

Chiếc bè gỗ khổng lồ chở theo máy đóng cọc cao sáu mét, trông giống như những người khổng lồ trong thần thoại đi trên mặt nước, khiến người dân phe Hede ở bên kia sông phải sửng sốt và hoảng loạn.

“Chắc họ chưa bao giờ thấy thứ này đâu nhỉ?” Ôn Đặc Tư cảm thấy vô cùng thích thú: “Có vẻ như cuốn ‘Gakuto Monogatari’ không có phiên bản bằng ngôn ngữ Hede.”

Tu sĩ Reid cũng đang ở bên cạnh Ôn Đặc Tư.

Người đàn ông già vuốt râu và thốt lên: “Những kỹ thuật này thật là tinh vi và độc đáo.”

“Ý anh là gì vậy?” Ôn Đặc Tư không hiểu.

“Anh đang nói rằng những thứ này thật sự rất tuyệt vời!”

“Nhưng chúng không phải do tôi phát minh ra đâu.” Ôn Đặc Tư ngượng ngùng và vuốt ve mái tóc mình: “Đó chỉ là những thứ được ghi chép trong sách cổ đại thôi; chúng tôi đã thử tái tạo chúng khi còn học tại Học viện Đất liền.”

“Tuy nhiên…” Tu sĩ Reid nhai nhằm và nói: “Cây cầu này e là không bền lâu đâu.”

“Dù sao thì cũng không ai mong đợi nó sẽ được sử dụng đến tận ngày tận thế; chỉ cần nó có thể phục vụ một lần là đủ rồi.”

Tu sĩ Reid cười ha hả: “Đúng là vậy.”

“Bạch Sư!” Ôn Đặc Tư bất ngờ hét lớn về phía dòng sông âm u: “Còn những chiêu thức nào nữa không! Hãy cho tôi xem hết đi!”

**[Có hình minh họa; nếu bạn không thấy, vui lòng refresh trang sau.]**

Công nghệ mà quân đội Paratus sử dụng thực chất chính là công nghệ mà Caesar đã dùng để xây dựng “cây cầu qua sông Rhein”.

Họ sử dụng những máy đóng cọc nổi để đóng các cọc gỗ xuống đáy sông, sau đó dùng những cọc gỗ này làm nền móng cho cây cầu.

Bên kia sông của Caesar là người German, còn bên kia sông của Paratus là người Hede;