Năm 540 trong lịch sử Đế quốc, mùa thu.

[Chú thích: Ôn Đặc Tư mới hai tuổi, cách đây 18 năm]

Trên vùng đồng hoang lớn, bãi cỏ của bộ tộc Dê Đen, một thung lũng không tên.

Lữ đoàn kỵ binh số 1 của Palatine đang tiến hành “tuyển mộ binh sĩ”.

Hai lính canh dẫn một thiếu niên lông lá, bẩn thỉu đến trước mặt Trung tá Alpad.

Cánh tay của thiếu niên đó bị giật ra phía sau lưng; cậu ta vẫn cố gắng vùng vẫy và la hét dữ dội, khiến hai người lớn gần như không thể kiềm chế được cậu ta.

Alpad cảm thấy phiền lòng và liếc nhìn Trung úy Haugowitz.

Trung úy đi lại gần và đấm mạnh vào bụng thiếu niên đó.

Thiếu niên đau đớn đến mức co ro lại, và cuối cùng mọi người mới yên tĩnh lại được.

“Chuyện gì vậy?” Trung tá Alpad hỏi.

“Đứa bé này đang lén lút làm gì đó bên ngoài,” một lính canh trả lời. “Khi chúng tôi gặp nó, nó liên tục gọi tên ‘Alpad’; chúng tôi không hiểu những gì nó nói, nên đã đưa nó đến đây để báo cáo với ông.”

“Nó gọi tên tôi, các ngươi lại đưa nó đến gặp tôi à?” Alpad tức giận quát lên. “Nó gọi tên cha các ngươi, các ngươi vẫn muốn đưa nó đến gặp cha các ngươi sao?”

Lính canh không dám nói gì thêm.

“Gọi Đồng Dịch đến đây!”

Không lâu sau, Đồng Dịch vội vàng chạy đến.

“Hãy hỏi nó xem,” Alpad nói một cách bực bội. “Nó thuộc bộ tộc nào? Đang lén lút làm gì vậy? Làm sao nó biết tên tôi? Hãy tìm hiểu rõ ràng!”

Đồng Dịch cúi xuống nói chuyện với thiếu niên đó.

Sau vài câu, Đồng Dịch buồn bã báo cáo: “Thưa ngài, đứa bé này chỉ liên tục lặp đi lặp lại một câu nói thôi.”

“Câu gì?”

“Nó nói rằng nếu ngài cho nó mẹ, em gái và em trai của mình, nó sẽ dùng mạng sống của mình để đổi lấy và sẽ phục vụ ngài hết mình… một cách trung thành hơn cả những người lính khác.”

“Mẹ? Em gái? Nó đang nói những gì vậy?” Alpad không hiểu lắm. “Và ‘phục vụ ngài hết mình’, ý nghĩa là gì?”

Đồng Dịch suy nghĩ mãi nhưng không tìm ra từ nào phù hợp để diễn đạt: “Có lẽ là ý nói sẽ chiến đấu cho ngài, nhưng với sự trung thành cao hơn nhiều so với những người lính bình thường…”

Alpad nhướng mày: “Nó thuộc bộ tộc nào?”

“Nó không chịu nói.”

“Nếu không nói ra sẽ chết đấy, hãy kể cho anh ta nghe.”

Đồng Dịch cúi xuống hỏi cậu bé, rồi báo cáo lại: “Văn Đóa Nhi – có nghĩa là đỉnh núi, dãy núi; anh ta nói mình là người Văn Đóa Nhi.”

“Bộ lạc Văn Đóa Nhi? Chẳng phải bộ lạc đó đã bị tiêu diệt hết sao?” Alpad bắt đầu nhớ lại một số điều.

Đồng Dịch nghe từng câu và dịch lại: “Anh ta nói rằng bộ lạc Văn Đóa Nhi đã bị xóa sổ hoàn toàn, cha anh ta đã chết, mẹ anh ta với cái bụng bự phải nuôi anh ta và em gái anh ta bằng việc hái trái cây bên sông Oulan… Sau đó, bà ấy sinh thêm một đứa con trai nữa…”

“Dừng lại! Nói lung tung quá! Tôi đâu có hỏi về gia phả của họ đâu!” Alpad tức giận, la lên: “Hãy nói ngay điểm chính!”

Đồng Dịch gãi đầu, hỏi thêm vài câu nữa với cậu bé, rồi trả lời: “Anh ta nói rằng nhà họ đã bị bộ lạc [Zhar Chu Wu] cướp đi, mẹ, em gái và em trai anh ta đều bị bọn họ bắt đi. Nghe nói ông sắp tấn công bộ lạc Zhar Chu Wu, nên anh ta mới đến tìm sự bảo vệ của ông.”

Khuôn mặt Alpad trở nên kỳ lạ: “Đến tìm sự bảo vệ của tôi à? Chính tôi là người đã dẫn quân tiêu diệt bộ lạc Văn Đóa Nhi, anh ta không biết sao? Anh ta không quan tâm à?”

Đồng Dịch dịch lại: “Anh ta nói rằng anh ta chỉ quan tâm đến gia đình mình mà thôi.”

Alpad cười ha hả, nhìn cậu bé và nói: “Muốn dùng mạng sống để cứu gia đình… Cũng coi như còn có chút lòng can đảm. Hãy hỏi xem anh ta có ngựa chiến không?”

“Có, anh ta cưỡi một con ngựa già.” Người lính gác vội vàng trả lời: “Màu lông vàng, rất già rồi.”

Alpad vỗ tay: “Có ngựa là được rồi, dù sao chúng ta cũng cần người, thêm một người nữa cũng không sao. Cho anh ta một con dao, rồi đưa anh ta đi cùng.”

Trung úy Haogewitz lập tức đồng ý.

“Thả anh ta ra!”

Người lính gác buông tay, cậu bé lại được tự do.

Anh ta không chạy trốn, mà chỉ đứng yên tại chỗ, dùng đôi mắt màu nâu đen để quan sát xung quanh một cách cẩn thận.

Alpad tiến lại gần và hỏi: “Nhóc này, tuổi bao nhiêu rồi?”

Đồng Dịch trả lời thay: “Mười bảy tuổi.”

“Mười bảy tuổi à? Đủ tuổi để cầm kiếm ra trận rồi.” Trước khi rời đi, Alpad hỏi thêm: “Tên là gì?”

“Yaxin.” Đồng Dịch trả lời.

……

Năm 542 trong lịch sử Đế quốc, mùa xuân.

Một năm rưỡi sau**

Trong đêm tối mù mịt, một con ngựa chiến chở hai người lao về phía đông với tốc độ chóng mặt. Tiếng móng giẫm và tiếng hô vang của kẻ truy đuổi vẫn còn vang lên mơ hồ; phía sau, những tia lửa sáng cũng có thể được nhìn thấy từ xa.

Một bên đã xem thường đối thủ và tiến quân một cách thiếu cẩn trọng; bên kia thì đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Kết quả cuối cùng không hề gây ngạc nhiên cho ai.

“Chưa thua đâu! Tôi chưa thua đâu! Tôi phải tổ chức lại đội quân tan rã này!” Alpad nằm dài trên lưng ngựa, giận dữ đến điên cuồng: “Hãy thả tôi xuống! Yasin! Thả tôi ra!”

“Không!” Người cưỡi ngựa mắt nâu đáp lại bằng giọng cứng nhắc.

Đầu gối trái của Alpad bị uốn cong một cách bất thường, rõ ràng là đã gãy; nó được cố định qua vài cây gậy và dây rơm một cách vội vàng. Áo khoác của anh ta đã thấm đẫm máu; các vết sẹo máu khiến vai và lưng anh dính chặt vào áo. Bản thân Alpad cũng bị trói chặt trên lưng ngựa, trông thật thảm hại.

Anh ta hét lên điên cuồng: “Tôi thà chết còn hơn phải chịu sự nhục nhã này!”

“Không!” Người cưỡi ngựa mắt nâu càng siết mạnh cương ngựa. Con ngựa phun bọt mép, hít thở hổn hển, bụng gần như chạm vào ngọn cỏ.

“Kẻ man rợ Hede này! Đồ khốn nạn! Đồ lai! Đúng rồi… Tôi hiểu rồi! Anh muốn bán tôi đi! Anh muốn đưa tôi đến gặp chủ nhân để nhận thưởng! Tôi sẽ giết anh! Ah!!!”

Nhưng chỉ có sự im lặng đáp lại lời Alpad.

Không biết đã chạy được bao xa, con ngựa đột nhiên dừng lại, gãy chân sau và ngã xuống đất. Hai người trên lưng ngựa rơi xuống như những bao hàng đầy lúa. Người cưỡi ngựa mắt nâu nhanh chóng đứng dậy, đỡ Alpad lên lưng và tiếp tục hành trình về phía đông.

Alpad, do mất quá nhiều máu, đã mất ý thức; anh lẩm bẩm: “Hãy đưa dao cho tôi… Tôi không muốn làm tù binh… Tôi cũng không đáng sống nữa…”

Kể từ khoảnh khắc anh chấp nhận thực tế rằng mình đã thua trận, anh không còn phản đối hay tức giận nữa; chỉ còn lại sự xấu hổ và tuyệt vọng.

“Anh không thể đỡ được tôi đâu, Yasin… Hãy tự mình chạy thoát đi.” Dùng hết sức lực cuối cùng, Alpad ngất đi.

Người đàn ông da màu nâu thuộc tộc Hede tiếp tục bước đi về phía trước, từng lời từng tiếng nói ra: “Tôi là Haker của anh.”

……

Năm 548 của Đế quốc, mùa hè.

**Chú thích: Mười năm trước**,

Chư Vương Bảo, Tổng hành dinh Quân đội Palatu, trong một phòng họp nhỏ, có hơn m

Tướng Alpad cũng có mặt trong số đó.

“Đây là bộ lạc Suledie,” Alpad vẽ một vòng trên bản đồ: “Lãnh thổ của bộ lạc Suledie rất gần với khu vực tam giác an toàn. Một năm trước, họ đã đánh bại bộ lạc Wagang và bắt đầu mở rộng lãnh thổ một cách nhanh chóng. Hiện tại, từ sông Oran đến sông Kurgan đều thuộc về họ.”

Alpad tổng kết: “Bộ lạc Suledie rất nguy hiểm, và đang trở nên nguy hiểm hơn nữa.”

Tướng Yanoš cầm lấy tập hồ sơ và xem qua: “Ý ông là gì?”

“Thủ lĩnh của bộ lạc Yangwei khá già yếu, không đáng lo ngại lắm. Ngược lại, thủ lĩnh của bộ lạc Suledie rất được lòng dân chúng; nhiều bộ lạc nhỏ thậm chí còn quyết định theo phe họ,” Alpad giải thích kế hoạch của mình: “Tôi đề xuất tiếp tục tạo ra ảo tưởng rằng chúng ta sẽ tấn công bộ lạc Yangwei, sau đó quân đội sẽ đi vòng qua sông Oran để đối phó với bộ lạc Suledie.”

“Một con sói già và một con sói con,” Tướng Yanoš đặt tập hồ sơ xuống và cười nói: “Vậy thì hãy tấn công con sói con trước, sau đó mới đến con sói già.”

Tướng Sekler cầm lấy tập hồ sơ và hỏi thêm: “Suledie… có nghĩa là gì?”

“Một con sông màu đỏ,” Alpad trả lời một cách lạnh lùng: “Tên của thủ lĩnh là Bạch Sư.”

Một tháng sau, đại quân Palatu đã cuốn phăng những vùng đất hoang vu; chỉ có Bạch Sư may mắn thoát nạn.

……

Thời gian trở lại hiện tại: Năm 559 của Đế quốc, tháng Hai.

Liên quân do Herd thành lập không hợp tác với nhau; các bộ lạc đều thiết lập căn cứ riêng biệt, cách xa nhau vài kilômét. Một mặt, ngựa cần không gian để kiếm ăn; mặt khác, các bộ lạc cũng đều coi chừng lẫn nhau.

Phía bắc căn cứ của bộ lạc Chihé, hơn mười kỵ binh đang lao nhanh về phía trước, phía sau họ là những đám bụi màu nâu đen.

Các lính canh trên tháp canh nhắm mắt nhìn kỹ, rồi bỗng nhiên hét lớn vui mừng: “Bạch Sư trở về rồi! Và còn có cả chú sư tử con nữa!”

Mọi người trong bộ lạc Chihé reo hò vui mừng.

Các lính canh mở cửa hàng rào, và những kỵ binh ấy lao vào căn cứ, dừng lại bên cạnh lều lớn.

Ngựa chiến của mỗi người đều đẫm mồ hôi, như thể vừa được rửa sạch bằng nước vậy.

Chú sư tử con nhìn người anh trai mình nhảy xuống yên ngựa một cách linh hoạt và đi thẳng về phía lều lớn. Nó cũng vội vàng nhảy xuống ngựa và theo sát ngay sau anh trai mình.

Các vệ sĩ đều đứng bên ngoài lều; chỉ có hai anh em mới bước vào bên trong.

Ngay khi tránh khỏi ánh mắt của mọ

“Anh trai!” Tiểu Sư Tử thì thầm gọi và lao tới giúp đỡ anh mình.

Cậu ta nâng đỡ người anh yếu ớt lên và để Bạch Sư nằm xuống thảm len.

“Bạch Sư ơi, sao với đôi mắt xám của em vậy?” Bức màn cửa lại được kéo ra, và thủ lĩnh bộ lạc Eagle Forest – [Đồng Phong] bước vào lều da.

[Chú thích: Đồng Phong, trước đây từng được dịch là “Đồng Đa”. Tên này trong tiếng Hèd có âm thanh “Khiết Thiếc Nha”, có nghĩa là “rất nhiều sắt”; chữ “ch” và “ya” đều biểu thị số nhiều.]

Nghe tin Bạch Sư đã trở về doanh trại, Đồng Phong lập tức đến ngay lều lớn.

Ban đầu ông muốn hỏi tình hình, nhưng vừa bước vào lều đã thấy cháu trai mình nằm liệt trên đất. Đồng Phong vội vàng đóng lại bức màn cửa.

Tiểu Sư Tử vội vàng tháo bỏ áo giáp và quần áo cho anh trai mình để giúp anh ta thở dễ dàng hơn.

Đồng Phong lo lắng đến mức đi tới đi lui, đấm vào đùi và trách móc Tiểu Sư Tử: “Hai anh em này! Đại Sà Mãn đã nói rằng những vết thương chảy máu ông ấy có thể chữa khỏi, nhưng anh trai em vẫn phải nằm trên giường suốt mười ngày. Bây giờ phải làm sao đây? Làm sao đây?”

Tiểu Sư Tử không nói gì, chỉ có nước mắt lăn dài trong mắt.

Rồi Tiểu Sư Tử nghe thấy giọng anh trai mình yếu ớt nói: “Em không sao đâu, giúp anh đứng dậy đi.”

Đồng Phong đưa tay ra, cùng nhau họ đỡ Bạch Sư lên giường.

Trên bụng trái của Bạch Sư có hai vết đỏ nhạt, trông giống như những vết tích hay những miếng da non vừa lành lại.

Những vết đó không hề nổi bật chút nào, bởi vì khắp người Bạch Sư đều đầy những vết sẹo đáng sợ hơn nhiều so với chúng.

Những kẻ gan dạ thuộc bộ lạc Palatu đã dám giả danh thành người Hèd, đẩy những khẩu pháo đến cách Bạch Sư chỉ khoảng một trăm mét.

Vào lúc nguy cấp nhất, con chim ưng đã dũng cảm che chở phần lớn đạn súng, nhưng vẫn có hai viên đạn đồng trúng vào người Bạch Sư.

Nếu không có sự giúp đỡ của các Sà Mãn từ các bộ lạc khác nhau, Bạch Sư đã sớm thiệt mạng rồi.

Tiểu Sư Tử cảm thấy có cái gì đó chạm vào vai mình – đó là bàn tay của anh trai mình.

Cậu ta ngẩng đầu lên và thấy anh trai mình nở nụ cười yếu ớt.

“Em không sao đâu,” Bạch Sư nói.

Chú sư tử nhỏ gật đầu, lau đi nước mắt.

  Bạch Sư vất vả ngồi thẳng dậy, từ từ buộc lại dây lưng.

  “Người mắt xám nói gì vậy?” Tiếp Phong hỏi với vẻ lo lắng: “Các thủ lĩnh các bộ tộc nói sao?”

  “Người Paratu muốn đàm phán hòa bình.”

  Tiếp Phong giật mình: “Gì cơ? Loài người hai chân lại muốn hòa bình à? Bộ Tộc Biển Đông và Bộ Tộc Suz không bị lừa đâu nhỉ?”

  Bạch Sư lắc đầu.

  Hòa bình có nghĩa là một năm ngừng chiến tranh; người Hèd hiểu rõ điều này hơn ai hết.

  Thấy Bạch Sư nói khó khăn, chú sư tử nhỏ lên tiếng: “Anh trai tôi đã đưa gia đình của mọi người trở về.”

  Tiếp Phong vỗ mạnh vào đùi mình: “Tốt! Nếu họ có thể quay về được, chứng tỏ các bộ tộc vẫn coi chúng ta là người dẫn đầu.”

  Gió thổi qua lều, tạo ra tiếng rít rít.

  Chú sư tử nhỏ cũng ngồi xuống, nói với vẻ bực tức: “Sự tham lam của Kẻ Tham Ăn còn lớn hơn cả cái bụng của hắn nữa. Khi nghe tin anh trai tôi và người mắt xám không được bầu làm thủ lĩnh chiến tranh, hắn giống như con kền kền ngửi thấy mùi thịt vậy! Chẳng phải chính chúng ta mới là người có công lao lớn nhất sao?”

  “Các bộ tộc đã bầu Kẻ Tham Ăn làm thủ lĩnh chiến tranh à?” Tiếp Phong nhìn chằm chằm vào Bạch Sư: “Anh không phản đối sao? Một khi trở thành thủ lĩnh chiến tranh, hắn sẽ ngồi trên ngai vàng của Đại Hãn ngay!”

  “Mồi vật chưa bắt được, mà đã tranh giành xem ai được ăn trước… Trên đời này không có loài chó ngu ngốc như vậy.” Bạch Sư nói từ từ: “Trận chiến chưa thắng, mà đã tranh giành chiến lợi phẩm… Thì thà không chiến còn hơn. Hãy thắng trước người Paratu đã, mọi việc sau này sẽ dễ giải quyết hơn.”

  Tiếp Phong thở dài: “Chúng ta đã mất quá nhiều… Bộ Tộc Tel Dun cũng vậy. Bây giờ chỉ khi hai bộ tộc liên minh với nhau, chúng ta mới có quyền chia sẻ chiến lợi phẩm… E rằng Bộ Tộc Người Sưởi Lửa sẽ không đồng lòng với chúng ta.”

  “Dù Bộ Tộc Người Sưởi Lửa hay nổi giận, nhưng họ không ngu đâu.”

  “Vậy phía Kẻ Tham Ăn thì sao?”

  “Hắn muốn chiến đấu.”

**Lưu ý:** Xã hội người Hèd vẫn ở giai đoạn bộ lạc, cuộc sống rất khó khăn; họ không có thời gian để chơi trò chơi ngôn từ. Vì vậy, người Hèd nói chuyện rất thẳng thắn, ít khi uốn lượn. Nhưng họ thường sử dụng nhiều phép so sánh, và thường dùng những

Cái thiết lập này được tham khảo từ “Sử ký bí mật của Mông Cổ”. Ví dụ, khi Thành Cát Tân bàn về người kế vị, các con trai ông đã tranh cãi gay gắt với nhau:

【Thành Cát Tân: Ta vẫn chưa đối mặt với cái chết, sao lại quên mất việc qua đời bình thường? Trong số các con, Chúc Chi là con trai cả, con nghĩ sao? Hãy nói đi.”]

Chúc Chi chưa kịp mở miệng, Chá A Đại đã lên tiếng trước: “Nếu cha muốn Chúc Chi phát biểu, chẳng lẽ là muốn truyền ngôi cho hắn sao? Làm sao chúng ta có thể để một kẻ lai tạp như hắn cai trị được?”

Khi Chá A Đại đang nói những lời đó, Chúc Chi đứng dậy và túm lấy cổ áo Chá A Đại: “Ta chưa bao giờ nghe cha nói gì đặc biệt về mình; làm sao ngươi có thể coi ta như kẻ ngoài gia đình? Ngươi có điểm gì giỏi hơn ta đâu? Ngươi chỉ là người hay nổi giận mà thôi. Nếu ta thua ngươi trong cuộc thi bắn cung, ta sẽ cắt bỏ ngón tay cái của mình! Nếu ta thua ngươi trong cuộc thi đấu vật, ta sẽ nằm xuống đất và không bao giờ đứng dậy nữa! Xin mong cha đưa ra phán quyết công bằng.”]

Trước hết, Chá A Đại đã công khai cáo buộc anh trai mình có thể không phải con ruột của cha; sau đó, hai người đã xé áo lẫn nhau; và rõ ràng, việc so tài đấu vật, bắn cung cũng rất thú vị.

Nói chung, mọi thứ đều rất trực tiếp và thành thật, không hề có gì uẩn áo hay phức tạp cả.