Người Hèd vẫn đang tấn công thành trì; bỗng nhiên, vị tướng xuất hiện. Ješka rõ ràng rất hoảng sợ: “Ngài… ngài làm sao lại đến đây?”

“Tôi à?” Sekler đánh mạnh vào ngực trái của trung tá và nói với giọng căng thẳng: “Tôi đến để trao cho cậu phần thưởng!”

Khi tướng nhấc tay ra, mọi người mới thấy trên ngực Ješka có một huy chương vàng lấp lánh.

“Các quý ông!” André nắm lúc thích hợp, giơ chiếc mũ lên và hét lớn: “Hãy vỗ tay ba lần chào mừng Trung tá Ješka!”

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

Những binh sĩ khác trong trụ sở chỉ huy cũng đều cởi mũ và reo hò vui mừng.

Chỉ có Ješka là nở nụ cười gượng ép – bởi vì huy chương đang đâm vào da, gây ra cơn đau dữ dội.

Mai Tân và Ôn Đặc Tư cũng được triệu tập gấp rút đến trụ sở đại đội. Sekler không la mắng hai sĩ quan trẻ này, mà mỉm cười và trao huy chương cho họ.

Ôn Đặc Tư tai anh vang óc ách vì tiếng pháo; anh hoàn toàn không nghe rõ Sekler đang nói điều gì.

Nhận lệnh khen thưởng được buộc bằng dải ruy băng đỏ, cúi đầu để tướng đeo huy chương lên cổ mình, anh vội vàng quay trở lại bức tường thành.

Ba huy chương kiếm biểu tượng cho [sự dũng cảm không sợ hãi] – hai bạc một vàng – đã được Sekler trao trực tiếp, để tôn vinh cuộc tấn công dũng cảm của đội quân Ješka vào doanh trại lớn của kẻ thù ở Telton.

Dù là huy chương bạc hay vàng, tất cả đều được buộc bằng dải ruy băng màu xanh lam, và có móc để gắn vào quần áo.

Mặc dù Ješka thường không tỏ ra thân thiện với các thuộc cấp, nhưng qua những hành động cụ thể, có thể thấy ông rất quan tâm đến các trung úy dưới quyền mình.

Khi báo cáo về tổng hành dinh, trung tá đã không viết rằng “Trung úy Richard Mai Tân bị lạc đường”. Anh chỉ nói rằng trên đường rút lui, để thoát khỏi quân địch truy đuổi, đại đội đã đi vòng về phía bắc và tình cờ phát hiện ra doanh trại của kẻ thù.

Tuy nhiên, câu chuyện vẫn còn một số điểm chưa hợp lý: Theo thói quen của người Hèd, họ thường mặc giáp, thay ngựa và căng dây cung cách khoảng mười dặm từ chiến trường, vì vậy doanh trại của họ chắc chắn cũng nằm cách đó ít nhất mười dặm.

Đi vòng? Làm sao có thể đi xa đến mười dặm được?

Theo suy nghĩ của Ôn Đặc Tư, có thể nói rằng “họ tình cờ gặp đoàn kỵ binh trinh sát của người Hèd trên đường trở về doanh trại và đã theo dõi họ”, thì ít ra logic cũng hợp lý hơn.

Nhưng vì cây bút lông nằm trong tay Ješka, trung tá không muốn nói quá nhiều về điều này.

Trong báo cáo đó, trung tá cũng chẳng hề đề cập đến chuyện những người vàng dùng để thờ cúng – bởi vì những người vàng đó vẫn còn chôn trong hố. Ông chỉ nói rằng họ đã thu giữ được một số vật dụng dùng cho nghi lễ thờ cúng và các lá cờ, và đã gửi một số chi tiết đó về tổng hành dinh làm bằng chứng. Tuy nhiên, những vật dụng thờ cúng và các lá cờ đó đều không có giá trị thực sự; chiến lợi phẩm quan trọng nhất thực sự là hàng nghìn con ngựa Herd. Đàn ngựa của bộ lạc Tel Dun đã bị Ôn Đặc Tư làm cho hoảng loạn và bỏ chạy tán loạn khi phải đối mặt với một viên đạn [Quái Thú Kinh Hoàng] được tăng cường sức mạnh; phần lớn chúng đã biến mất trong bóng đêm, chỉ có một số ít được thu lại. Những con ngựa bị bắt được đã được đưa về bờ nam sông Hui Liu, và số lượng chúng thực sự rất đông. Tuy nhiên, sau khi kiểm tra, Ba Đức đưa ra kết luận rằng “chúng không thể sử dụng được”. Trước hết, những con ngựa tốt nhất đã bị binh lính Herd kéo đi; những con ngựa còn lại ở doanh trại thì tình trạng cũng khá kém. Thứ hai, con ngựa Herd không đủ cao lớn; theo tiêu chuẩn của binh lính Palatu, ngay cả khi dùng cho kỵ binh hạng nhẹ, chúng vẫn còn hơi thấp. Cuối cùng, và cũng là vấn đề quan trọng nhất, là thời tiết không phù hợp. Với sự hỗ trợ từ xã hội nông nghiệp phát triển mạnh mẽ, ngựa Palatu có thể được nuôi bằng thức ăn đặc biệt, trong khi ngựa Herd sống ở vùng hoang mạc chủ yếu sống bằng cỏ. Việc tìm kiếm thức ăn vào mùa đông đối với ngựa Herd đã là điều rất khó khăn; chúng phải dựa vào cỏ mà chúng hái được trong mùa thu và lớp mỡ tích trữ từ mùa thu để qua đông – đây cũng là một trong những lý do tại sao Palatu thường chọn mùa đông hoặc đầu xuân để tiến hành các cuộc chiến tranh. Vào mùa đông, ngựa liên tục mất cân; đến mùa xuân, khi các con ngựa cái sắp sinh con, đó chính là thời điểm yếu nhất đối với các bộ lạc Herd. [Chú thích: Vì chu kỳ mang thai của ngựa là 11 tháng, và các bộ lạc Herd thiếu những chuồng ngựa ấm áp, nên những con ngựa sinh vào mùa thu hoặc đông khó có thể sống sót; họ thường cố gắng cho ngựa cái giao phối vào thời điểm ấm áp của mùa xuân và hè.] Bộ lạc Tel Dun đã tổ chức cuộc hành quân vào mùa này; mặc dù họ đã làm cho Palatu bất ngờ, nhưng họ cũng chắc chắn sẽ không tránh khỏi những khó khăn. Chỉ cần nhìn vào những con ngựa Herd bị bắt là có thể thấy rõ điều đó: bụng chúng lép lép, xương sườn nổi rõ lên, thậm chí đem nấu cũng cảm thấy quá gầy. “Những con ngựa này, hoặc là tìm một nơi t

“Những con ngựa Herdma từ nhỏ đã quen ăn cỏ thôi; nếu cho chúng ăn thức ăn đặc biệt, dạ dày của chúng rất dễ gặp vấn đề,” Ba Đức giải thích. “Nếu muốn những con ngựa này không chết, ít nhất một nửa thời gian trong ngày chúng phải được để tự do tìm kiếm thức ăn.”

Dù có hữu ích hay không, việc chiếm được hàng nghìn con ngựa cũng đã là một thành tựu lớn rồi; ngay cả khi chúng bị giết để ăn thịt, người dân tộc Herd vẫn giữ lại phần lớn.

Một huy chương nặng khoảng 100 gram, trong đó ít nhất 80 gram là do những con ngựa Herdma đổi lấy.

Còn phải cảm ơn Trung tá Jescar vì đã đưa phần lớn công lao về cho các thuộc cấp; nếu không, hai trung úy nhỏ bé như họ sẽ không bao giờ có cơ hội nhận được [Huy chương Thập tự Lớn Kiếm Hiệp sĩ].

Khi ra khỏi nơi, Ôn Đặc Tư lập tức tháo huy chương xuống, cuộn lấy dây đeo và nhét vào túi quần. Nếu anh ta quan sát kỹ hơn, sẽ thấy trên huy chương có khắc dòng chữ [Pro Patria], nghĩa là [Vì Tổ quốc]…

Trên chiến trường, mọi thứ đều phải linh hoạt.

Sau buổi lễ trao huy chương đơn giản, Sekler đã mời Trung tá Jescar vào phòng riêng để trò chuyện.

André bị đuổi ra khỏi trụ sở, vội vàng chạy đến bức tường phòng thủ ở góc tây bắc và tìm thấy Ôn Đặc Tư ở đó.

Một đợt tấn công nữa bị đẩy lùi; xác chết đầy rẫy bên ngoài bức tường, và người dân tộc Herd đang tái tổ chức lực lượng ở cách đó khoảng hai trăm mét – họ biết rằng quân phòng thủ đã hết đạn nên không còn e ngại gì nữa.

Ba Đức dẫn một số binh sĩ lẻn vào hào sâu và đang kéo xác chết xuống bên bờ sông.

Còn Ôn Đặc Tư thì đang thúc giục các binh sĩ sử dụng cơ hội này để vệ sinh nòng súng.

Các binh sĩ súng hỏa đang mệt đến mức không muốn nhấc tay lên; dù có sự thúc giục của các trung úy, họ vẫn làm việc một cách chậm rãi.

“Huy chương đâu?” Khi thấy Ôn Đặc Tư không đeo gì trên cổ, André hỏi ngạc nhiên.

Ôn Đặc Tư cười khổ và gõ vào chiếc mũ sắt trên đầu: “Bên ngoài thành có rất nhiều tay bắn cung thiện xạ; đeo thứ gì nổi bật như vậy chẳng khác nào tự tìm cái chết sao? Tôi thậm chí còn thay luôn cả mũ sĩ quan nữa.”

“Cho tôi xem đi.”

Ôn Đặc Tư lấy chiếc huy chương bạc ra khỏi túi và ném cho André.

“Ồ! Lại là huy chương hình thập giá lớn nữa!” André trông rất thích thú, giọng anh ta đầy tiếc nuối: “Tại sao mình lại không đi theo họ nhỉ?”

“Đừng nói nữa! Mai Tân đã đi nhầm đường, suýt nữa thì dẫn chúng ta vào hang ổ của bộ tộc Herd. May mắn thay, bộ lạc Telton bỗng nhiên xuất hiện, nếu không thì liệu chúng ta có thoát ra được hay không còn phải xem.”

“Anh đã lấy được hai chiếc rồi phải không?” André hoàn toàn không quan tâm đến những gì Ôn Đặc Tư đang nói.

Ôn Đặc Tư ngẩn ngơ: “Hai chiếc gì cơ?”

“Chiếc huy chương chiến thắng trên đảo Chì Sulfur kia.” André giải thích thêm: “Dù bây giờ là tôi đang giữ nó thay cho anh.”

Ôn Đặc Tư chỉ khẽ phản ứng một cách vô tư.

“Thật là tuyệt vời!” André miễn cưỡng trả lại huy chương kiếm cho Ôn Đặc Tư: “Trông đẹp quá!”

“Nếu anh muốn, tôi sẽ về và nhờ chú tôi làm cho anh một trăm chiếc! Tôi có việc muốn hỏi anh.” Ôn Đặc Tư kéo André đến một góc khuất yên tĩnh: “Rốt cuộc Seckler đang âm mưu cái gì? Các đội quân tiếp viện đâu rồi?!”

Khi Ôn Đặc Tư đặt câu hỏi này, Đại tá Jescar cũng đang phải đối mặt với những lời chỉ trích gay gắt từ tướng. Nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của Đại tá một mắt kia, Seckler cảm thấy vô cùng tức giận.

Chiến thuật chiến tranh của quân đội Palatu đối với các bộ tộc Herd chỉ có một mục đích duy nhất: giết chóc, giết chóc, và càng giết chóc càng tốt.

Vào đêm hôm trước, quân đội Palatu đã sử dụng chiến thuật đào hào nổ để tấn công Biên Lý. Quân phòng thủ Biên Lý đã đốt cháy thành phố.

Sáng hôm qua, doanh trại ở bờ bắc bị tấn công, cuộc tấn công bị dừng lại, và đại đội Jescar được điều động đóng giữ pháo đài ở cầu bắc.

Khi Seckler và Alpad biết tin quân tiếp viện của Herd đang tấn công doanh trại bắc, họ không hề hoảng loạn.

Điểm yếu lớn nhất của các bộ tộc Herd chính là họ không thích đối đầu trực tiếp. Nếu họ muốn dùng sinh mạng con người để lấp đầy những khoảng trống trong hàng ngũ của mình, thì hai vị tướng này còn mong đợi điều đó hơn nữa.

Doanh trại bắc đã chặn đứng mọi lối ra vào phía bắc của thành phố Biên Lý; nếu Herd muốn giải vây, họ buộc phải chiếm giữ nó trước.

Vì vậy, Sekler đã điều sáu đại đội quân để hỗ trợ Bắc Trại, với ý định dùng Bắc Trại làm mồi nhử để bẫy quân tiếp viện của Herd rồi tiêu diệt chúng trong một đòn tấn công duy nhất.

Kết quả là, khi đoàn quân của Sekler đang trên đường đi thì gặp phải cuộc phục kích – điều này ngoài dự đoán nhưng cũng hoàn toàn hợp lý, bởi người Herd cũng đang áp dụng chiến thuật tương tự.

Họ dùng Bắc Trại làm mồi nhử để kéo lực lượng chính của Palatu ra tấn công, sau đó phong tỏa và tiêu diệt lực lượng tiếp viện.

Dù kế hoạch có thay đổi, nhưng đối với Sekler mà nói, tình hình vẫn nằm trong tầm kiểm soát; chỉ cần điều chỉnh một số chi tiết mà thôi.

Dù là dùng Bắc Trại hay sáu đại đội của mình làm mồi nhử, miễn là mục tiêu chiến lược được đạt được thì cũng không sao cả.

Thông qua việc thẩm vấn tù binh, Sekler đã biết rõ rằng lực lượng tiếp viện của Herd trước mặt mình thực chất gồm hai phần.

Lực lượng Herd đang bao vây Bắc Trại do chú và em họ của thủ lĩnh bộ lạc Chí Hà dẫn dắt, có thể coi là lực lượng ngoại vi của bộ lạc Chí Hà.

Còn lực lượng tiếp viện khác lại chính là bộ lạc Tel Dun, do thủ lĩnh Cái Người Nướng Lửa trực tiếp chỉ huy.

Trong quá khứ, mỗi khi xảy ra các cuộc chiến tranh, các bộ lạc của Herd không những không giúp đỡ lẫn nhau mà những bộ lạc không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh còn vui mừng nuốt chửng những bộ lạc bị Palatu đánh bại.

Không ai biết Yaxin đã sử dụng phương pháp nào để thuyết phục bộ lạc Tel Dun xuất quân, nhưng có vẻ như Cái Người Nướng Lửa thực sự quyết tâm đối đầu với người Palatu.

Tuy nhiên, điều đó cũng không sao cả; với sức mạnh quân sự của Palatu, họ vẫn có thể đối phó được.

Khác với tướng Alpad, người dũng cảm, tính cách nóng nảy và luôn đầy đam mê, Sekler là một bậc thầy về chiến lược. Ông ta điềm tĩnh, thận trọng và thích dựa vào những kế hoạch chuẩn bị kỹ lưỡng để giành chiến thắng.

Nhưng kế hoạch đôi khi không thể nhanh chóng thay đổi như mong muốn… Ai có thể ngờ rằng đêm hôm qua, một quân tốt nhỏ bé trên bàn cờ bỗng nhiên di chuyển đến một vị trí ngoài dự đoán của tất cả mọi người.

Bây giờ, bộ lạc Tel Dun đang tấn công mãnh liệt bộ lạc Jiesika, khiến cho sáu đại đội của Sekler bị bỏ rơi một bên.

Do đó, lực lượng của Herd bị phân tán: lực lượng Chí Hà đang tiến hành cuộc tấn công giả để đánh lạc hướng Bắc Trại, trong khi bộ lạc Tel Dun đang tập trung tấn công vào căn cứ phòng thủ.

Việc kẻ thù phân tán lực lượng… chẳng phải là điều tốt sao?

Điều

Bây giờ, quân tiếp viện của Hèrd đã sử dụng hai quả đấm: một quả đánh vào đầu và một quả đánh vào đuôi.

Khoảng cách từ tiền đồn đến pháo đài phía bắc là khoảng 17 km; binh lính đi bộ sẽ mất từ năm đến sáu giờ để đến nơi.

Nhưng đối với người Hèrd, những người sở hữu rất nhiều ngựa, chỉ cần nửa giờ di chuyển với tốc độ cao là có thể đến nơi.

Lợi thế về khả năng di chuyển nhanh chóng của kỵ binh so với bộ binh được thể hiện rõ ràng trên quãng đường 17 km này.

Chỉ có chiến tranh mới có thể kiểm soát con người; không ai có thể kiểm soát chiến tranh cả. Tình hình đang trượt khỏi tầm kiểm soát, và điều này đúng với cả hai bên.

Hiện tại, người Hèrd đang nắm thế chủ động; hai đội quân của họ có thể nhanh chóng hợp lại với nhau, trong khi đó quân đội của Palatu thì không thể hỗ trợ lẫn nhau.

“Không cần phải giải thích nhiều,” Trung tá Jescar cất huy chương kiếm xuống lòng bàn tay và nói: “Nếu ông có gì muốn nói, xin cứ nói thẳng ra.”

Sekler hơi ngập ngừng một chút, nhưng sau đó đã bình tĩnh trở lại.

“Ông không có quân tiếp viện ở đây,” vị tướng nói.

“Tám đại đội từ doanh trại chính ạ?” Jescar hỏi.

“Sáu đại đội đã bị tổn thất nặng trong trận công thành; họ đang tham gia cuộc vây hãm. Hai đại đội còn lại thì tôi có việc khác cần sử dụng,” Sekler nhìn chằm chằm vào Jescar và nói: “Tôi sẽ tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công phe Chí Hà, không hề phân chia quân lực. Có thể phe Tel Dun sẽ bị dụ đi, hoặc cũng có thể không.”

Jescar im lặng một lúc lâu, rồi nhìn huy chương trên tay mình và nói: “Thật là… thứ này quả thực rất ‘nóng’ để cầm.”

“Cứ coi như đây là một phần thưởng được trao sớm cho ông đi.”

“Vậy thì tôi cần xin thêm một thứ nữa từ ông,” Trung tá một mắt đó nói một cách bình tĩnh: “Nếu chúng ta sống sót qua ngày hôm nay, phe Tel Dun sẽ không thể xâm lược nơi này nữa.”

Cảm thấy hai chương hôm qua và hôm nay đều khá nhàm chán và viết chậm. Cảm thấy tình trạng sức khỏe của mình không tốt lắm trong hai ngày này, tôi sẽ cố gắng viết phần các trận chiến tiếp theo sao cho thú vị hơn.

Xin cảm ơn các bạn đọc sách đã đọc, đăng ký theo dõi, giới thiệu, mua vé hàng tháng và đóng góp tiền tip cho tôi; cảm ơn mọi người, yêu thương các bạn!

Xin cảm ơn các bạn đọc sách như Fuxi Serer, Hei Se Bu Zi Niao Liao, Chan San Xing Ma Zhu Bo Quan Ren, AI039, Yedanhe đã đóng góp tiền tip cho tôi; cảm ơn mọi người!

Xin cảm ơn các bạn đọc sách như Guo Shi Lei Shu, Dododopa, Shu You 16121113058787, You Dian Za Nian, Li Zi You Du, Wu He