Tình hình chiến sự thay đổi nhanh chóng đến mức khiến mọi người đều kinh ngạc.

Quân đội của người Hèd bị đánh bại thảm hại; những binh lính thất bại trong cuộc tấn công đã quay ngược trận đội và phá vỡ trung quân của phe Tel Dun.

Ôn Đặc Tư Nhìn hàng ngàn kỵ binh lao vào giẫm đạp lên nhau, tan tác như chim thú, không ai có thể ngờ rằng chiến thắng lại đến nhanh đến thế.

André Vì hiện không có mặt trong thành, Trung tá Jeshka đã giao cho Bì Ai Nhĩ dẫn đầu một đội kỵ binh nhẹ đi theo dõi kẻ thù để thu thập thông tin.

Chẳng bao lâu sau, anh Mích Ăl – người vừa được thăng chức thành sĩ quan tạm thời – đã mang về tin tức: Quân đội của kẻ man rợ đang trong tình trạng hỗn loạn, hoàn toàn tan rã và đang vội vàng bỏ chạy về phía tây.

Khi tình hình chiến sự đã rõ ràng, người dân Paratu cảm thấy nhẹ nhõm và reo hò mừng rỡ; thậm chí có những người đàn ông mạnh mẽ còn rơi nước mắt. Khi bị quân Hèd bao vây, mọi người đã phải chịu đựng biết bao áp lực; bây giờ, họ cảm thấy vô cùng hào hứng.

Ôn Đặc Tư Anh ta không có thời gian để ăn mừng; anh ta đang bận rộn triệu tập các chỉ huy để hỏi han thông tin.

Một lính truyền tin tìm đến anh ta – Trung tá Jeshka yêu cầu tất cả các sĩ quan đến dự cuộc họp.

Khi đến căn nhà nhỏ được dùng làm trụ sở chỉ huy đại đội, anh ta thấy ngoài Jeshka, Ba Đức và Mai Tân ra, còn có hai chỉ huy trăm binh đang đóng quân tại đây: Thiếu úy Otiba [quốc tịch Paratu] và Thiếu úy Sana [quốc tịch Vi Na Tá].

Ôn Đặc Tư Anh ta liếc nhìn Sana rồi kéo một chiếc ghế đến ngồi xuống.

Bầu không khí trong cuộc họp rất thoải mái; ai có thể ngờ được rằng phe Tel Dun, vốn dường như rất mạnh mẽ, lại yếu đuối đến thế?

“Đừng để chiến thắng này thuộc về chúng ta! Lạy Chúa, vinh quang thuộc về danh Ngài!”

Những tiếng hát ca ngợi vang lên trong căn phòng; người dân Paratu đang cùng nhau hát thánh ca.

Với cái giá nhỏ bé như vậy, việc đánh bại một số lượng kẻ thù lớn như vậy chỉ có thể được giải thích bằng phép màu của Thần.

“Nếu quân Hèd muốn chạy trốn, thì cứ để họ chạy.” Khi mọi người đã đến đủ, Jeshka nói thẳng vào vấn đề: “Đừng truy đuổi họ; hãy tiếp tục củng cố các công sự phòng thủ.”

Ôn Đặc Tư Ban đầu, anh ta không hiểu tại sao Jeshka lại không cho quân đội truy đuổi kẻ thù để không cho họ cơ hội tái tổ chức.

Nhưng Trung tá Jeshka chắc chắn không hành động một cách vô cớ…

Sau một chút suy nghĩ, Ôn Đặc Tư đã hiểu rõ mọi chuyện và bất ngờ cười khẽ: “Ý ông là… người Hèd đang giả vờ thua trận?”

Nụ cười trên khuôn mặt các sĩ quan khác nhanh chóng biến mất, tất cả đều trở nên nghiêm túc và không khỏi ngồi thẳng dậy.

“Họ giả vờ thất bại để dụ quân phòng thủ rời khỏi thành trì và đi truy đuổi họ, sau đó tìm cơ hội tụ lại để tiêu diệt họ. Đó là thủ thuật quen thuộc của người Hèd,” Ješka chỉ vào Trung úy Otiba và hỏi: “Anh là người Paratu à?”

Otiba có vẻ bối rối: “Ừ? Vâng, nhà tôi ở Chư Vương Bảo.”

“Vậy anh hẳn biết cách mà vị Công tước cuối cùng của Paratu đã chết.”

“Tôi từng được giáo viên kể… Nhưng đó là khi tôi còn nhỏ.”

Ješka chỉ vào vài người Vi Na Tá bên cạnh mình và nói: “Hãy kể cho họ nghe đi.”

Trung úy Otiba gãi đầu đứng dậy và mô tả sơ lược câu chuyện mà mọi người Paratu đều biết.

Câu chuyện rất đơn giản: Một năm nữa xảy ra nạn đói lớn, người Hèd xâm lược về phía đông, giết chóc và cướp bóc dọc đường, cuối cùng tiến đến bên ngoài thành phố Chư Vương Bảo.

Thành phố Chư Vương Bảo đã được xây dựng qua hàng chục thế hệ Công tước Paratu, với hệ thống phòng thủ vững chắc như bức tường đá. Người man rợ tấn công mãi nhưng không thể chiếm được, và do tranh giành chiến lợi phẩm mà họ bắt đầu giao tranh nội bộ, cuối cùng buộc phải rút lui.

Khi thấy tình hình này, Công tước Paratu thứ tư, Belo IV, lập tức dẫn quân ra trận. Hai bên đuổi bắt nhau suốt ba ngày ba đêm.

Cuối cùng, tại cửa sông Kargha, quân đội Paratu, do coi thường đối thủ và mất hết tinh thần chiến đấu, đã bị người Hèd phục kích.

Khi trận chiến kết thúc, dòng sông Kargha tràn ngập xác chết của người Paratu.

Từ đó, người Paratu không còn ăn cá từ sông Kargha nữa, bởi vì những con cá đó đã từng ăn thịt người Paratu.

……

Nói thêm một chút, trận chiến này có ảnh hưởng sâu rộng: Công tước cùng với bảy bá tước khác đều bị giết, khiến dòng dõi nam giới của gia tộc Hetumoger bị tuyệt diệt hoàn toàn.

Chiếc vương miện của Paratu sau đó được chuyển sang tay cháu họ của Belo IV – Richard IV, lúc đó ông ta vẫn chưa được gọi là “Vua Điên”.

Richard IV, người luôn gặp phải tình trạng phá sản tài chính, coi Paratu như một kho báu và hàng năm cướp đi hơn hai trăm năm mươi năm vạn đồng dukat từ đây.

Khi tài sản liên tục bị rút đi, Paratu bắt đầu suy tàn dần.

Hệ thống phòng thủ biên giới không còn khả năng duy trì nữa, và các bộ lạc Hèd hàng năm xâm nhập vào Paratu để cướp bóc, gọi đó là “cuộc tấn công vào mùa thu”.

Và hoàng đế thì cứ phớt lờ mọi chuyện, không hề quan tâm đến điều đó.

Từ quý tộc đến dân thường trong công quốc, sự bất mãn và oán giận đối với Richard IV ngày càng gia tăng. Dưới vẻ ngoài trung thành, thực tế là những sóng ngầm đang cuồn cuộn.

Đến nỗi khi người dân ở vùng phía trước núi nổi dậy, Paratu – vốn được coi là phe ủng hộ hoàng gia một cách tuyệt đối – không những không ra tay đàn áp mà còn trở thành nguồn cung cấp binh lính cho phe nổi loạn.

Rất nhiều quý tộc cấp thấp thuộc gia tộc Paratu đã đổi tên, gọi bạn bè và tham gia vào quân đội liên minh để tự mình tiến hành cuộc nổi dậy.

Trong suốt các giai đoạn đầu, giữa và cuối của cuộc chiến tranh giành chủ quyền, quân đội liên minh luôn dựa vào người Paratu để xây dựng lực lượng kỵ binh.

Ned Smith đã phát hiện ra rằng trong quân đội có rất nhiều hiệp sĩ kỳ lạ – họ sử dụng những cái tên giả mạo, tự xưng là người vùng phía trước núi nhưng lại nói với giọng điệu đặc trưng của vùng cao nguyên. Những người này tự mang theo ngựa chiến, vũ khí và áo giáp để nhập ngũ; họ không muốn tuân theo mệnh lệnh, đặc biệt là không tôn trọng các chỉ huy có xuất thân từ tầng lớp dân thường.

Nhưng tất cả họ đều rất giỏi võ nghệ; dù không được trả lương, họ cũng không bao giờ bỏ chạy và sẵn sàng hy sinh mạng sống mình trên chiến trường, như thể họ có một thù hận sâu sắc với người dân của đế quốc.

Chính nhờ những công lao to lớn mà họ đã đạt được trong thời kỳ cuộc chiến tranh giành chủ quyền, gia tộc Paratu mới có thể giữ được vị trí chính trị ngang hàng với các liên bang và các quốc gia khác trong liên minh.

Nếu Belo IV còn sống đến khi cuộc chiến tranh bắt đầu, dù chỉ để tránh rơi vào tình thế nguy hiểm, ông ta chắc chắn sẽ cử quân đi giúp cháu trai mình đàn áp phe nổi loạn.

Dưới sự tấn công từ hai phía, chính quyền cộng hòa liên bang chắc chắn sẽ bị tiêu diệt nhanh chóng. Nếu người dân của các liên bang không thể chống đỡ nổi trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, thì họ cũng sẽ không kịp chờ đợi sự can thiệp của Vi Na Tá.

Nhưng lịch sử không có “nếu”; ai có thể ngờ rằng một quyết định liều lĩnh của một người trẻ tuổi lại có thể dẫn đến sự ra đời của năm nước cộng hòa và một “liên minh vĩ đại”?

……

Quay trở lại cuộc họp này.

Otiba vẫy tay, báo hiệu rằng anh ta đã nói xong.

Mai Tân do dự hỏi: “Nếu như người Hede chỉ đang giả vờ đầu hàng thì liệu họ có phải đã mạo hiểm quá mức không? Họ đã mất đi rất nhiều người mà!”

“Dù là thua thật hay chỉ là giả vờ thua, dù sao đi nữa…” Jessca dừng lại một

“Dùng sự yên lặng để đối phó với họ; đừng để người Hedd có cơ hội tấn công.”

Việc trung tá nói ra điều này rất hợp lý, vì vậy năm sĩ quan cấp úy đều không có ý kiến phản đối.

Nếu Ôn Đặc Tư phải rời khỏi pháo đài để truy đuổi kẻ thù, anh ta cũng cảm thấy lo lắng.

Tuy nhiên, chiến thuật “con hổ không xuống núi” khiến Ôn Đặc Tư hơi tiếc nuối; ban đầu anh ta muốn tận dụng lúc người Hedd bị đánh bại để lấy ra bức tượng vàng dùng để cúng tế trời.

Nhưng bây giờ, việc để bức tượng ấy tiếp tục được chôn trong lòng đất mới là an toàn hơn.

Khi mọi ý kiến đã nhất trí, đại đội Jeshka lập tức hành động:

– Ba Đức dẫn người tiếp tục mở rộng và sâu hóa hàng rào, đặt thêm các cọc chặn xe;

– Otiba và Sana dẫn người củng cố và nâng cao tường thành pháo đài;

– Mai Tân thì không may mắn lắm; trung tá tức giận vì anh ta dẫn đường sai, và phạt anh ta phải dọn dẹp chiến trường, thu gom đạn dược và kéo xác chết đi.

Tất cả những vật có giá trị và hữu ích đều được thu lại. Những xác người Hedd chết được lột sạch quần áo rồi ném xuống sông; như vậy, nơi đó trở nên trần truồng, trống rỗng và sạch sẽ.

Ngoại trừ một số Đỗ Sác được cử đi trinh sát tình hình của kẻ thù, không được phép bất kỳ đội quân nào rời khỏi doanh trại.

Trung tá Jeshka đã công khai bày tỏ ý định của mình cho người Hedd biết: Dù các bạn có âm mưu gì đi nữa, tôi cũng chẳng buồn để ý đến. Bởi vì mỗi giây trôi qua, số người phải hy sinh để bảo vệ căn cứ này càng tăng lên.

Các sĩ quan cấp úy khác đều bận rộn với công việc xây dựng, còn Ôn Đặc Tư thì tập trung vào công tác tâm lý chiến. Anh ta tập hợp những người lính sử dụng súng trường lại với nhau và bắt đầu gọi tên họ theo danh sách:

“John từ thị trấn Lang Tun!”

“Ryan từ Thung lũng Ánh sáng!”

“….”

Trong toàn bộ căn cứ này, gần như không có ai biết đọc biết viết. Điều này khiến Ôn Đặc Tư nhận ra tầm quan trọng của việc phổ cập giáo dục; nếu các chỉ huy biết đọc biết viết, họ có thể tự ghi chép thông tin, và Ôn Đặc Tư chỉ cần tổng hợp lại là được.

Nhưng tất cả các chỉ huy của anh ta đều là người mù chữ; vì vậy, danh sách vẫn phải do Ôn Đặc Tư tự mình viết ra.

Đó cũng là lý do tại sao anh ta chia những người lính sử dụng súng trường thành mười đội – bởi vì con người có mười ngón tay.

Trưởng đội giám sát những người sử dụng súng hỏa mai không biết chữ, chỉ có thể ghi nhớ tên mọi người bằng cách dùng ngón tay.

Những người sử dụng súng hỏa mai được gọi tên lần lượt ra khỏi hàng. Tổng cộng có gần ba trăm bốn mươi người sử dụng súng hỏa mai và nỏ tham gia việc bắn đạn luân phiên, nhưng chỉ có ba mươi ba cái tên được gọi lên.

Không ai hiểu ý định của vị trưởng đội này là gì, nên ba mươi ba người sử dụng súng hỏa mai đứng thành một hàng trong tình trạng lo lắng.

“Những người này!” Vị trưởng đội cố tình dừng lại một chút rồi tuyên bố với giọng nói trầm ấm: “Là những người trong sáu vòng bắn luân phiên đã có thể bắn trúng mục tiêu! Làm tốt lắm!”

“Thưởng cho các người!” Vị trưởng đội vung tay lớn.

Hạ Nhĩ và Heinrich mang đến một túi tiền bạc kêu leng keng, phát cho mỗi người ba đồng từ đầu hàng này sang đầu hàng kia.

Vị trưởng đội lại cùng mọi người vỗ tay chúc mừng. Nhiều người sử dụng súng hỏa mai cảm thấy xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng, chỉ dám nhìn xuống đầu gối của mình.

Sau đó, năm mươi người sử dụng súng hỏa mai năm phát mỗi người cũng nhận được một đồng tiền bạc, nhưng không có tiếng vỗ tay chúc mừng nào.

Lần thứ ba, bảy mươi tám người sử dụng súng hỏa mai bốn phát mỗi người cũng không nhận được thưởng và cũng không có tiếng vỗ tay nào.

“Những người còn lại!” Vị trưởng đội vỗ vào tờ giấy, nhìn về phía nhóm người sử dụng súng hỏa mai còn lại trên bãi đất trống: “Trong sáu vòng bắn, các người chỉ có thể bắn được tối đa ba phát. Có người thậm chí không thể bắn được một phát nào!”

Giữa bãi đất trống, im lặng bao trùm mọi thứ. Nhiều người sử dụng súng hỏa mai cúi đầu vì xấu hổ.

“Nhìn lên đây! Không được cúi đầu!” Vị trưởng đội quát lớn với giọng nói lạnh lùng, giọng nói của ông ta được tăng âm lượng bằng phép thuật và vang vọng khắp pháo đài: “Không dạy mà trừng phạt, đó gọi là hành hạ! Vì vậy, bây giờ tôi sẽ nói lý lẽ với các bạn. Mỗi lần các bạn bỏ qua một vòng bắn, có thể sẽ khiến cho một kẻ thù ít bị giết hơn. Nhưng nếu để một đồng đội của mình chết đi, các bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả! Chỉ có cái cổn mới chờ đợi các bạn thôi!”

Mọi người đều không nhịn được mà nhìn về phía cái cọc treo tạm thời ở rìa bãi trống; sợi dây thừng đang lung lay trong gió, chờ đợi lúc hành quyết bắt đầu.

Ôn Đặc Tư hét lớn: “Lấy súng đến đây!”

Hạ Nhĩ đưa cho Ôn Đặc Tư một khẩu súng loại Hoả Thằng Quân.

“Tôi sẽ bắn sáu phát. Nếu có ba phát không thành công, tôi sẽ tự buộc dây thừng vào cổ mình!”

Hạ Nhĩ đặt sáu chiếc mũ bảo hiểm loại Herd cách Ôn Đặc Tư khoảng hai mươi bước.

Dưới ánh mắt của tất cả mọi người thuộc bộ lạc Palatu, Ôn Đặc Tư điêu luyện tiến hành việc nạp đạn, ngắm bắn và bắn ra.

Sáu phát liên tiếp, sáu viên đạn đều trúng đích; sáu chiếc mũ bảo hiểm Herd đều bị bắn rơi.

Ban đầu, mọi người trong bộ lạc Palatu đều im lặng. Nhưng khi Ôn Đặc Tư bắn rơi chiếc mũ thứ hai, đã có người bắt đầu reo hò.

Sau đó, mỗi khi Ôn Đặc Tư bắn rơi thêm một chiếc mũ nữa, mọi người lại cùng nhau reo hò, tiếng reo càng lúc càng lớn.

Khi chiếc mũ thứ sáu bị bắn rơi, tiếng reo hò đạt đỉnh cao; ngay cả vị đại tá mù đang đứng xa xôi cũng vỗ tay tán thưởng.

Sáu phát bắn hoàn tất, Ôn Đặc Tư vung tay ném khẩu súng xuống đất. Hạ Nhĩ nhanh chóng bắt lấy nó; lòng bàn tay anh ta đã đỏ bừng vì va chạm.

Sáu phát đạn, sáu lần trúng đích – không ai có thể phản bác được.

“Tôi sẽ không ép buộc các bạn làm những điều mà bản thân tôi không thể làm được. Nếu tôi có thể làm được, thì các bạn cũng có thể.” Sức mạnh của phép thuật khiến giọng nói của Ôn Đặc Tư át chế tiếng reo hò của mọi người.

Ánh mắt anh ta quét qua từng người lính sử dụng súng hỏa mai trên bãi trống: “Hãy nhớ rằng, các bạn chỉ có ba cơ hội thôi… Và các bạn đã lãng phí một cơ hội rồi!”

Nếu theo luật quân đội của gia tộc Qi, không cần đến ba lần; trong trận chiến thực tế, chỉ cần có một lần bắn không trúng đích, đội trưởng sẽ lập tức cắt tai người lính đó, và sau trận chiến, kẻ đó sẽ bị chặt đầu trước mặt mọi người. Nếu có ông chủ quân đội có mặt tại hiện trường, họ có thể chặt đầu ngay lập tức. Tuy nhiên, những người dưới quyền của Ôn Đặc Tư đều là binh sĩ dân quân, mới chỉ bắt đầu học hỏi chiến thuật này, vì vậy anh ta đã nới lỏng một số quy định.

Xin cảm ơn mọi người đã đọc, đăng ký theo dõi, gửi phiếu đánh giá, vé hàng tháng, đóng góp tiền và để lại bình luận; cảm ơn tất cả mọi người!

Cảm ơn những người bạn đã gửi phiếu đánh giá h