Các con sông trên vùng đồng bằng hoang vu này đều thuộc hệ thống thủy lưu có dạng nhánh cây; các nhánh sông và dòng chính giao nhau ở góc sắc. Người Hèd đã tận dụng địa hình tự nhiên để xây dựng thành phố trên một cao nguyên hẹp nơi hai con sông gặp nhau. Thành phố này được bao quanh bởi nước ở ba mặt, rất khó để tấn công nhưng lại dễ phòng thủ; chỉ có phía tây bắc là nền đất vững chắc.

Hai con sông không có tên này dù dòng chảy xiết nhưng không quá rộng, người ta có thể bơi qua hoặc chèo thuyền để vượt qua chúng. Đất đai xung quanh thành phố được chia thành ba phần bởi hai con sông này. Vì vậy, đại quân Paratu tiến hành bao vây cũng được chia thành ba đội: hai đội đóng quân ở phía nam và đông bắc, ngăn chặn người Hèd trong thành phố trốn thoát bằng cách vượt sông. Phần lớn lực lượng chính thì qua sông và thiết lập doanh trại ở phía tây bắc của thành phố đất, xây dựng tường đê và hào sâu để chặn đứng mọi lối ra vào từ đất liền. Đồng thời, các kỹ sư quân sự đã xây dựng những cây cầu tạm thời nối ba khu vực này lại với nhau.

Đại quân Paratu đã bao vây thành phố gần hai tháng, và những việc chuẩn bị này đã được thực hiện trước khi đội quân Jescar đến nơi. Mặc dù không tiến hành tấn công trực tiếp vào tường thành, nhưng trong thời gian này, người Paratu cũng không hề lười biếng. Theo chỉ thị của Thiếu tướng Alpad, các kỹ sư quân sự không ngừng đào hầm dưới tường thành. Phần lớn gỗ được đội quân Jescar vận chuyển về đều được sử dụng để củng cố các hầm này. Tuy nhiên, tiến độ đào hầm được coi là thông tin mật, và các sĩ quan của đội quân Jescar không hề biết gì về điều đó. Là binh sĩ hỗ trợ, họ chỉ cần đào hào và canh giữ chúng. Không ai biết rõ quy trình ra quyết định từ phía trên, nhưng ít nhất thì ý kiến của các tướng lĩnh đã thống nhất với nhau.

Hai đại đội bộ binh và một đại đội kỵ binh của Quân đoàn thứ Năm đã tách ra khỏi đội quân chính và tiến về phía đông theo lệnh của Chuẩn tướng Sekler; họ sẽ quay trở lại bờ tây sông Minghe để xây dựng lại những cây cầu nổi. Ngoài ra, quân đội Paratu không còn phân công thêm lực lượng nào khác, mà tập trung toàn lực tấn công thành phố “Biên Lý”.

…

Cuộc tấn công của người Paratu bắt đầu vào buổi chiều muộn, khi ánh nắng mặt trời rất thuận lợi. Các tướng lĩnh Paratu đều là những sĩ quan chuyên nghiệp giàu kinh nghiệm; họ dễ dàng nhận ra cách bố trí của người Hèd. Thành phố đất “Biên Lý” có hình dạng hẹp dài, được chia thành ba phần: phía tây, phía trung và phía đông. Trong đó, phần thành chính nằm ở vị trí cao nhất, và hai bên

Vì vậy, phía tây chính là vị trí yếu nhất của Biên Lý, và người Hèrd chắc chắn sẽ bố trí lực lượng chủ lực tại thành phòng thủ phía tây. Cuộc chiến giành quyền kiểm soát bức tường phía tây sẽ quyết định thắng thua của trận này.

Người Hèrd đã dùng đội hình mạnh mẽ để gọi đối thủ ra đấu, không còn chiến thuật nào đặc biệt khác, chỉ có thể dựa vào sức mạnh thôi.

Khi mặt trời lên cao nhất, Alpad đã một lần cuối cùng cử người đi thuyết phục đối phương đầu hàng. Người Hèrd đã thẳng thắn từ chối, nhưng lại rất đúng mực, không tấn công các sứ giả đó.

Tiếng trống chiến vang dội, đó là tín hiệu cho cuộc tấn công của người Palatu.

Tiếng kèn buồn bã vang lên từ xa, bóng người liên tục di chuyển trên tường thành. Một số cổng thành cũng bỗng nhiên mở ra, và người Hèrd bắt đầu tiến vào các công sự dưới tường thành.

Dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, người Palatu sau các bức tường thành đã cùng nhau hét lớn. Tiếng hô vang dội, khiến ai nghe thấy cũng không khỏi xúc động.

Tiếng hô chiến vang vọng trên hoang mạc, và quân đội Palatu bắt đầu xuất trận.

Ôn Đặc Tư nhô đầu ra khỏi cái hào được đào để chống lại việc đối phương tấn công vượt qua tường thành, quan sát những binh sĩ Palatu mặc áo giáp nặng đẩy những chiếc xe che chắn, bảo vệ các tay súng hỏa mai tiến gần tường thành từ từ.

Đội quân ngàn người của Aralick từng sử dụng chiến thuật này để tấn công doanh trại của quân độiMinh Hà; bây giờ người Palatu lại tái hiện lại chiến thuật tương tự, khiến Ôn Đặc Tư không khỏi bật cười.

Thời gian cấp bách, và vì lực lượng tấn công từ xa của người Hèrd yếu kém, ban chỉ huy quyết định không cần đào hào để tiến công, và Tướng Sekler đã ra lệnh tấn công trực tiếp vào tường thành.

Lực lượng của Ôn Đặc Tư không nằm trong danh sách các đơn vị tham gia tấn công thành, vì đại đội Jescar được giao nhiệm vụ phòng thủ một đoạn tuyến phòng thủ, vì vậy Ôn Đặc Tư có thể tự do thiết lập hệ thống hào theo ý muốn của mình.

Việc này, anh ta đã quen thuộc khi ở quần đảo rồi.

Anh ta đặt các hào cách nhau 6 mét, không nối liền theo chiều ngang, như vậy sẽ tiết kiệm thời gian lao động.

Nếu bố trí binh sĩ rải rác như rắc muối, chúng rất dễ bị đánh bại; vì vậy, Ôn Đặc Tư đã mở rộng góc của mỗi hào, để có thể chứa được hai đội gồm mười người mỗi đội; anh ta gọi đó là “góc đâm xuyên”.

Bên cạnh Ôn Đặc Tư, các lính dân quân cũng nhô đầu ra khỏi hào, căng thẳng theo dõi đội quân tấn công tiến gần tường thành.

Trên tường thành ở vùng đất cao, một số làn khói trắng bốc lên… Ôn Đặc Tư cảm thấy lo lắng – Belo không nói dối, ng

Những quả đạn pháo mang theo tiếng sấm bay về phía chiến hà nơi Ôn Đặc Tư đang đứng; các binh sĩ dân quân hoảng sợ và lập tức nằm xuống trong chiến hà.

Ôn Đặc Tư không hề nhúc nhích; quả đạn pháo “xiu” một tiếng bay qua trên cao khoảng bốn năm mét so với chiến hà rồi biến mất không rõ đi đâu.

Việc bắn pháo vào chiến hà có ý nghĩa gì chứ? Các tay súng pháo trên thành chắc chắn đã nhắm vào những cỗ xe phòng thủ, nhưng việc bắn lại quá lệch mục tiêu.

Ôn Đặc Tư không khỏi lắc đầu; theo ông, khả năng tấn công của người Paratu và kỹ năng phòng thủ của người Hede đều yếu kém, thuộc loại tầm thường.

Một binh sĩ dân quân bên cạnh bò dậy từ mặt đất và hỏi: “Tại sao ngài lại lắc đầu vậy, thưa chỉ huy?”

Ôn Đặc Tư nhìn người binh sĩ đó và hỏi: “Tên ngươi là gì?”

Gần đây, có rất nhiều binh sĩ mới được bổ sung vào đội ngũ của ông, nên ông vẫn chưa nhớ hết tên họ của họ.

“Tôi tên là Y Ích, đến từ thị trấn Gan Shui…” Người binh sĩ đó run rẩy vì sợ hãi khi bị Ôn Đặc Tư nhìn chằm chằm vào mình. Những người khác trong chiến hà cũng bỗng nhiên cảm thấy căng thẳng.

“Tôi lắc đầu vì cách tấn công này thật là vô ích,” Ôn Đặc Tư nói, cố gắng nhớ lại khuôn mặt và tên của người binh sĩ đó. Ông nhảy xuống chiến hà, vừa vỗ đất bám trên tay vừa nói: “Đừng nhìn nữa… Hôm nay chúng ta sẽ không thể đánh bại được đối phương đâu. Cầm xẻng lên và tiếp tục đào đi!”

……

Các cỗ xe phòng thủ tiến gần tường đất; binh sĩ súng hỏa kiểm soát các tay cung thủ trên tường, trong khi những người mang giáo và khiên nhảy qua hàng rào gỗ, bức tường thấp và chiến hà để chiến đấu với người Hede.

Vào mùa đông, ngày ngắn; quân đội Paratu đã chiến đấu suốt buổi chiều nhưng vẫn không thể phá hủy được các công sự dưới thành. Khi trời bắt đầu tối, Tướng Sekler buộc phải ra lệnh rút quân về doanh trại.

Sau khi mặt trời lặn, André và Mai Tân lại tụ tập trong lều của Ôn Đặc Tư. Lần này không chỉ hai người họ, mà cả Trung úy Vi Na Tá đang ở doanh trại tiền tuyến cũng đến dự bữa ăn.

Chiếc lều nhỏ chật chội đến mức không thể chứa đủ mười người; mọi người đều không thể duỗi thẳng chân và chỉ có thể co ro trong đó.

Tuy nhiên, bầu không khí trong lều rất sôi nổi; thậm chí còn có người mang rượu đến nữa.

Vi Na Tá Các trung úy kể từ khi lạc vào đất nước này, đây là lần đầu tiên tất cả chúng ta có thể tụ họp lại với nhau. Những người cùng thời gian nhập ngũ, cùng quê hương và cùng chiến đấu, sau bao năm xa cách, giờ đây gặp lại nhau, suýt nữa thì ôm nhau khóc nức nở ngay tại chỗ.

   Bên ngoài lều, gió lạnh buốt rít gào, nhưng những người ngồi quanh bếp sắt không hề cảm thấy lạnh chút nào.

   Ba Đức Không có mặt ở đây, vì anh ấy đang trực ca đêm ngày đầu tiên, lúc này anh ấy vẫn đang ngồi trong hào để ngắm sao.

   “Chẳng lẽ tất cả những người da đỏ này đều là những kẻ vô dụng sao?” Trong lều chỉ có những người của mình, André thoải mái phát biểu: “Với trình độ như thế này, tôi đi cũng được mà! Dù sao thì cuối cùng cũng chỉ là hy sinh mạng người mà thôi.”

   “Thực ra, những kẻ da đỏ này cũng biết cách phòng thủ một cách có tổ chức đấy. Những pháo đài hình tam giác, các hàng rào hào sâu, việc bắn nhau xen kẽ từ trên thành xuống dưới thành… Bất kỳ ai đến đây cũng sẽ gặp khó khăn. Chỉ riêng việc pháo binh không thể bắn được trong suốt một buổi chiều đã cho thấy họ không phải là những kẻ tầm thường.” Weitol nuốt một ngụm rượu, sau đó đưa chai rượu sang phía bên phải.

   Bên phải Weitol là Ôn Đặc Tư. Ôn Đặc Tư nhận lấy chai rượu nhưng không uống, mà tiếp tục đưa nó sang phía bên kia.

   Anh ta thở dài và nói: “Tôi đã đào hào suốt cả buổi chiều, nhưng vẫn không biết mình đang chiến đấu chống lại ai. Vị tướng chỉ huy phòng thủ trong thành là ai vậy?”

   “Có vẻ như tên ông ta là… Yaxin.” Weitol xoa trán cố gắng nhớ lại: “Ông ta là thủ lĩnh của bộ lạc Chí Hà, những người da đỏ gọi ông ta là Bạch Sư.”

   André bỗng nhiên hứng thú: “Bạch Sư à? Ôn Đặc Tư đã săn được một con sư tử khổng lồ! Đầu nó to bằng cái bánh xe, nặng đến vài trăm cân!”

   “Thật sao?”

   “Không phải tôi đâu, mà là một thợ săn khác đã làm được điều đó.” Ôn Đặc Tư hoàn toàn không muốn nói về chủ đề này.

   Bạch Liễu kéo rèm lều ra và mang vào một cái nồi sắt, bên trong nồi là món súp viên thịt nóng hổi.

   Thời tiết lạnh, thức ăn sẽ nhanh chóng nguội down, vì vậy Bạch Liễu đặt nồi lên bếp sắt ở giữa lều để tiếp tục nấu, trong khi Ôn Đặc Tư cũng tự tay thêm củi vào bếp.

Thức ăn đã khiến cuộc trò chuyện tạm thời dừng lại; mọi người vớt những viên thịt nghiền ra khỏi nồi, sau đó luộc mì cùng nước dùng trong nồi để ăn. Trong vùng hoang dã ven biên của “thế giới văn minh” này, vài người Vi Na Tá này lại cảm nhận được hương vị quê hương qua bữa ăn này.

Sau khi no say, Thiếu úy Sánu thuộc đơn vị kỵ binh liếm ngón tay và nói: “Tôi thực sự tò mò… Lũ man rợ đó lấy súng pháo từ đâu ra? Họ đã biết làm súng pháo rồi sao? Còn thuốc súng, đạn pháo, và những người điều khiển súng pháo nữa?”

Người André nhai thức ăn và cất tiếng cười lạnh: “Nếu người Taniilia đều có thể chế tạo súng pháo lớn, thì tại sao người Herd lại không thể? Lão Ma đã nói rằng, những dòng chữ khắc trên những khẩu súng pháo ở Đảo Chì Thủy đều đã bị gọt đi.”

Khi nhắc đến Machelo – người đã hy sinh trên chiến trường – mọi người đều cảm thấy buồn bã.

Người Ôn Đặc Tư nhớ lại cảnh Machelo mang theo hai chai rượu tiến về phía anh ta tại bữa tiệc ăn mừng chiến thắng; dường như chỉ mới xảy ra ngày hôm qua thôi.

Conna do dự hỏi: “Ý anh là… có thể có ai đó cố tình cung cấp súng pháo và công nghệ cho lũ man rợ?”

“Không cần phải ‘có thể’, chính là vậy! Nếu lũ man rợ đã biết cách phòng thủ thành trì, anh nghĩ họ tự học được à? Không thể nào! Chắc chắn là bọn người từ các tỉnh liên bang đang âm mưu đằng sau tất cả này! Năm ngoái chúng đã gây rối cho chúng ta, năm nay lại là người Paratu!”

“Không thể đưa ra kết luận một cách vội vàng như vậy…” Conna vẫn còn do dự.

Người André nhìn chằm chằm vào anh ta và nói lớn: “Xung quanh Paratu, những phe có khả năng chế tạo súng pháo lớn – các tỉnh liên bang, Vi Na Tá, và cả bọn Kẻ Phản Bội ở phía bắc… Không phải chúng ta, cũng không thể là các tỉnh liên bang; thì chỉ có thể là bọn Kẻ Phản Bội thôi! Đừng suy nghĩ lung tung nữa! Chắc chắn là bọn người từ các tỉnh liên bang đang hỗ trợ lũ man rợ.”

Thiếu úy Mai Tân trở nên có vẻ ngượng ngùng; Ba Đức không có mặt ở đó, trong lều chỉ có mình anh ta là người từ các tỉnh liên bang.

Người André vội vàng bổ sung: “Anh trai, tôi không có ý ám chỉ đến anh đâu.”

Thiếu úy Mai Tân càng thêm ngượng ngùng; nụ cười của anh ta trở nên đắng cay: “Không sao đâu… Dù sao thì các tỉnh liên bang cũng không coi tôi là người của họ, và Paratu cũng vậy. Tôi chẳng liên quan gì đến họ cả.”

Bầu không khí trong lều trở nên im lặng.

“Ở Paratu, tất cả chúng ta đều là người ngoại lai.” Người Ôn Đặc Tư muốn đổi đề tài,

Kỵ binh được quan tâm quá mức, khiến bộ binh bị áp đảo. Chẳng phải Alpad chỉ cao cấp hơn Sekler một bậc sao?”

Trong quân đội Palatu, Thiếu tướng Alpad xuất thân từ lực lượng kỵ binh, trong khi Sekler, người có nền tảng từ bộ binh, chỉ là Đại tá; Tổng tư lệnh Janos cũng là một vị tướng chỉ huy kỵ binh trong các cuộc chiến tranh giành chủ quyền.

“Đã nói những lời không hay rồi, thà nói ra cho thoải mái.” André, người đang tức giận bên cạnh, kiên quyết muốn đưa cuộc trò chuyện trở lại chủ đề ban đầu: “Vì mọi người đều ở đây, tôi có việc muốn thảo luận cùng mọi người.”

Ánh mắt của mọi người đều hướng về phía André.

André ho khan một tiếng, rồi nói một cách nghiêm túc: “Tôi nghĩ, dù người Palatu có thể thắng hay không, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị sớm…”

……

……

Ngày đầu tiên tấn công thành không thành công, ngày thứ hai, Đại tá Sekler quyết tâm hành động mạnh mẽ hơn; ông bắt đầu tiến công vào tường thành từ sáng sớm, và các đội quân đào hào cũng nỗ lực đào xuyên đêm.

Tường thành của thành phố bằng đất không cao lắm, nhưng quân đội Palatu thiếu hỏi pháo binh – ngay cả khi có pháo, hiệu quả của chúng đối với những bức tường thấp bằng đất và gỗ cũng không lớn lắm – vì vậy họ chỉ có thể sử dụng xe bảo vệ để che chắn và tiêu diệt quân địch dưới chân tường trước, sau đó mới đào hào và phá hủy tường.

Người Hede đã xây dựng hai tháp canh ở phía tây thành, đào nhiều hàng hào bên ngoài thành và dựng những bức tường thấp bằng gỗ; trên và dưới tường đều có các tay súng bắn cung, cùng một số ít súng hỏa. Hướng tấn công chính của quân đội Palatu là hai tháp canh này; nếu không loại bỏ chúng trước, họ sẽ không thể tấn công cửa thành.

Sĩ quan Miller thuộc đại đội chính của Quân đoàn thứ Năm đẩy xe bảo vệ leo lên dốc đồi, và cuối cùng khi đến tầng tường đầu tiên, anh ta đã đẫm mồ hôi và thở hổn hển.

Do đặc điểm địa hình, các tầng tường đều được xây dựng cao dần lên, và chúng không che khuất tầm bắn lẫn nhau.

Những mũi tên từ trên và dưới tường đánh trúng xe bảo vệ, tạo ra những tiếng “bụp bụp” ầm ĩ. Những người dưới quyền của Miller giơ cao khiên, cố gắng che chắn cơ thể sau xe bảo vệ. Nhiều người Hede vẫn sử dụng những mũi tên bằng xương hoặc đá; tuy chúng không thể xuyên qua áo giáp bằng gỗ, nhưng không ai muốn liều lĩnh.

Hơn nữa, những người lính sử dụng kiếm và khiên chỉ mặc áo giáp nửa thân; những tay súng cung của người Hede chủ yếu nhắm vào chân họ.

Giữa tiếng vang của những

Các binh sĩ Paratu khác thấy trung sĩ dẫn đầu, cũng cắn răng theo sau. Những người mang súng hỏa tiễn đã lắp ống súng lên xe bảo vệ và bắt đầu nổ súng vào những tay cung thủ trên thành phố.

Sau một trận chiến ác liệt, quân Hede bị đánh bại, và Miller dẫn đội quân tiêu diệt hoàn toàn khu vực tường thành này.

Trên thành phố vẫn tiếp tục có những mũi tên bay xuống; chân phải của Miller bị trúng tên, và các đồng đội đã kéo anh ta về phía bên kia tường thành.

Các binh sĩ Paratu tạm thời dựa vào tường thành của quân Hede để chặn đứng những viên đạn của họ.

Tiếp theo, họ cần phải lấp đầy các hào sâu, sau đó tấn công tường thành tiếp theo, lại tiếp tục lấp đầy hào sâu và tấn công tường thành tiếp theo nữa, mới có thể cuối cùng chạm tới bức tường thành.

Trong khi các binh sĩ Paratu đang chiến đấu ác liệt dưới chân thành với quân Hede, Ôn Đặc Tư vẫn đang dẫn đội quân đào những con hào hình chữ Z kéo dài về phía bức tường thành.

Trong mắt ông, các binh sĩ Paratu rất dũng cảm và mạnh mẽ, nhưng các tướng lĩnh lại quá vội vàng và xem thường đối thủ, luôn muốn giành chiến thắng trong một đòn.

Phải biết rằng việc “đánh bọt” không thể làm chậm quá trình “cạo râu”; khoảng cách từ vị trí tấn công của quân Paratu đến bức tường thành lên tới hơn sáu trăm mét, đó là một dốc đi lên.

Nếu không tìm cách rút ngắn khoảng cách này, làm sao có thể tiến hành cuộc tấn công hiệu quả vào bức tường thành?

Hơn nữa, các tướng lĩnh của Paratu cho đến nay vẫn chưa nhận ra tầm quan trọng của việc giam cầm đối thủ bên trong bức tường thành.

Là một sĩ quan đã từng chứng kiến trực tiếp việc Antonio chỉ huy các trận tấn công thành phố, Ôn Đặc Tư nhận thấy rằng mỗi lần tấn công, điều đầu tiên mà các bậc cao cấp làm là tìm cách giam cầm đối thủ bên trong bức tường thành.

Vào giai đoạn giữa trận chiến tấn công và phòng thủ Thành Tà, các binh sĩ Vi Na Tá thậm chí còn phải vào ban đêm để thu hồi đạn dược trong các hào sâu, trong khi phe đồng minh bị mắc kẹt phía sau bức tường thành và không thể làm gì được, chỉ có thể đứng nhìn.

Một khi quân phòng thủ không thể thoát ra khỏi bức tường thành, thì sự sụp đổ của thành phố cũng không còn xa nữa.

Nhưng bây giờ, khi quân Paratu đang tấn công Thành Biên Lý, theo lời kể của Ba Đức – người đã trực đêm tối qua – thì quân Hede lại lén lút ra khỏi cửa thành vào ban đêm để thu hồi mũi tên và sửa chữa các công sự phòng thủ.

Như vậy, cuộc tấn công sẽ trở thành một trận chiến tiêu hao sinh mạng một cách vô ích, điều này chắc chắn không phải là điều mà phe tấn công mong muốn.

Vì vậ